Vị đạo sĩ già bước thẳng vào phòng bên trong mà không hề liếc nhìn xung quanh, nói một cách nghiêm túc: “Đạo sĩ đã đến rồi, không biết có chuyện gì cần tôi giúp đỡ?”

Wei Zi và những người khác đều ngạc nhiên: “Hoàng tử ư?”

Lâm Thừa Dụ ngồi xuống chiếc ghế thấp bên cửa sổ, lấy ra vài miếng vàng từ tay áo, từng miếng một, đặt chúng lên bàn một cách từ tốn, sau đó ngẩng đầu cười nói: “Ai có thể nhịn thở dưới nước lâu nhất thì tôi sẽ trao số vàng này cho người đó.”

***

Teng Yuyi ngủ ngon suốt đêm và chỉ thức dậy khi trời đã tối. Cô gọi Cheng Bo và Hoạch Kiều đến hỏi: “Các ngài đã từng nhổ răng thú chưa?”

Cheng Bo nhướng mày: “Thưa phu nhân, ý của ngài là gì vậy?”

“Chỉ hỏi thăm thôi,” Teng Yuyi nói một cách bình thường, “Nghe nói răng thú rất khó nhổ, có thật như vậy không?”

Cheng Bo không hề thay đổi biểu hiện: “Buổi trưa, khi ngài ở tầng trên, để tìm hiểu điểm yếu của con quái vật ấy, ngài sẵn lòng dùng rượu làm mồi… Bây giờ vừa mới biết điểm yếu của nó là đôi răng nanh, lại hỏi tôi về việc nhổ răng thú… Tôi thực sự thấy rất kỳ lạ, xin phu nhân giải thích cho.”

Teng Yuyi nhìn Cheng Bo và tự hỏi sao mình lại mang anh ta theo ra ngoài; người đàn ông này quá tinh tường, không có gì có thể qua mắt được anh ta.

Cô cười nói: “Cheng Bo, có một việc tôi muốn hỏi ngài từ lâu rồi… Cha tôi nói rằng ngài vừa mới qua tuổi năm mươi, tại sao tóc và râu của ngài lại bạc hết vậy?”

Điều này là sự thật; tóc và râu của Cheng Bo đã bạc trắng hoàn toàn, chỉ có đôi lông mày vẫn dài và đen. Nhìn từ xa, trông giống như ai đó đã dùng bút nhuộm mực vẽ lung tung lên tờ giấy trắng.

Cheng Bo không hề tỏ ra bất ngờ, mỉm cười nói: “Những chuyện kỳ lạ như vậy, thông thường các cô gái sẽ sợ hãi mà không kịp phản ứng… Tại sao ngài lại quan tâm đến những điều đó vậy? Có lẽ từ khi ngài nhận được thanh kiếm ngọc bích ấy, ngài bắt đầu quan tâm đến những chuyện ma quỷ, kỳ lạ rồi.”

Teng Yuyi sửa lại: “Thanh kiếm của tôi bây giờ đã có tên rồi… Nó được gọi là ‘Tiểu Ya’.”

“Đúng rồi, thanh kiếm Tiểu Ya,” Cheng Bo ngay lập tức sửa lại, “Con quái vật ấy đã quấy rối ngài, cha ngài không còn cách nào khác nên mới giao ngài cho hai vị đạo sĩ Đông Minh Quan và Thanh Vân Quan… Việc loại bỏ quái vật ấy sẽ do họ đảm nhận… Ngài đừng tự mình liều lĩnh, nếu có chuyện gì xảy ra, làm sao tôi có thể giải thích với cha ngài được?”

Teng Yuyi kiên nhẫn lắng nghe Cheng Bo nói mãi: “Cheng Bo, ngài đã từng đi chinh chiến cùng cha t

Teng Yuyi không biết nên cười hay nên khóc: “Chương Bá, chúng ta đang trò chuyện thân mật thôi, tại sao lại phải bàn về những chuyện này chứ? Mặc dù ông tự xưng là ‘nô lệ’, nhưng trong lòng tôi luôn coi ông như người lớn tuổi hơn. Tôi cũng không giấu ông đâu, lần trước, vị đạo sĩ của Đông Minh Quan đã nói với tôi rằng thanh kiếm Tiểu Ya này vốn dĩ được tạo ra để tiêu diệt yêu ma quỷ quái; cứ một thời gian nhất định, nó lại cần được nuôi dưỡng bằng những sinh vật ác tính. Nếu không được chăm sóc cẩn thận, rồi một ngày nào đó nó sẽ trở thành vật vô dụng. Chương Bá, ông là người am hiểu nhiều điều, chắc hẳn ông cũng đã từng nghe về những lời đồn này.”

“Lão nô thực sự đã từng nghe.”

Teng Yuyi từ từ vuốt ve chuôi kiếm: “Sau khi tôi rơi xuống nước, tôi luôn gặp phải những cơn ác mộng kinh hoàng. Chỉ có chiếc kiếm này bảo vệ tôi, tôi mới có thể ngủ yên được. Những lần gần đây, khi tôi gặp phải yêu ma quỷ quái, cũng chính chiếc kiếm này đã giúp tôi thoát nạn. Vì vậy, tôi đã quyết tâm phải bảo vệ sức mạnh phép thuật của nó một cách cẩn thận. Nhưng vì tôi không biết gì về đạo thuật, tôi không biết phải đi đâu để tìm những sinh vật ác tính để nuôi dưỡng chiếc kiếm này. Hiện tại, có hai vị đạo sĩ ở đây đang tiêu diệt yêu ma; tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Nếu có thể dùng hai con quái vật đó để nuôi kiếm thì tốt biết mấy… Nhưng nếu việc đó quá nguy hiểm, tôi cũng không dám liều lĩnh.”

Hầu hết những lời này đều là sự thật; chỉ có phần “vay mượn sức mạnh” của yêu ma quỷ quái được che giấu đi mà thôi.

“Lão nô hiểu rồi.” Chương Bá suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thôi thì cô hãy giao chiếc kiếm này cho lão nô đi. Lão nô cũng khá giỏi võ công; khi các vị đạo sĩ đánh bại hai con quái vật đó, lão nô sẽ tìm cơ hội để đánh vào điểm yếu của chúng.”

“Cách đó không thể thành công đâu.” Teng Yuyi cười buồn: “Chiếc kiếm này đã nhận chủ rồi; nếu tôi rời xa nó, nó chỉ là một vật phản quang bình thường mà thôi.”

Chương Bá đi đi lại lại trong nhà một hồi, sau đó nhắm mắt lại và nói: “Lão nô vừa nhớ ra một chuyện… Hồi trẻ, khi lão nô trở về Trường An, lão nô đã gặp một người bạn cũ ở chợ. Người này vừa trở về từ biên giới nước Nam Triệu; khi uống rượu với lão nô, anh ta kể rằng mình đã gặp phải ‘Vua Xác’ ở đó.”

Trong lòng Teng Yuyi, ý nghĩ về nước Nam Triệu lại trỗi dậy.

“‘Vua Xác’ cũng có một đôi r

Trong lúc hai người chủ tớ đang trò chuyện, Hoạch Kiều bước vào từ cửa và nói: “Thưa phu nhân, Bào Châu xin được gặp phu nhân.”

Cheng Bo liếc nhìn ra ngoài cửa rồi rót cho Tần Ngọc Ý một ly rượu hoa ngôi, sau đó đứng yên một bên.

Tần Ngọc Ý nhấp một ngụm rượu và nói: “Hãy để cô ấy vào đi.”

Bào Châu bước vào từ từ. Mái tóc cô ấy ướt sũng, chiếc kẹp tóc lệch sang một bên; vài sợi tóc ướt dính vào cổ trắng muốt của cô, tạo nên vẻ ngoài đáng thương. Có lẽ cô vừa ra khỏi bồn tắm mà quần áo vẫn chưa khô, chỉ quấn mình trong tấm vải dày; dù vậy, đôi môi cô vẫn tái nhợt vì lạnh. Khi bước vào, cô nhìn Tần Ngọc Ý với đôi mắt đầy nước mắt và nói: “Nô tì xin lỗi công tử.”

Tần Ngọc Ý ngạc nhiên: “Cô ấy nói gì vậy? Cô ấy có tội gì đâu?”

Bào Châu rơi nước mắt như những hạt chuông vỡ, rồi từ từ quỳ xuống đất: “Công tử đã che chở nô tì rất nhiều, nhưng nô tì lại ngu dại đến mức không hiểu lòng công tử, khiến công tử phải thất vọng. Bây giờ nô tì đã nhận ra sai lầm của mình và rất hối hận. Nô tì mong công tử sẵn lòng tha thứ và cho phép nô tì một lần nữa được phục vụ công tử.”