“Nghiêm Sở Trực và sư huynh của cậu đã đi khắp nơi để tìm hiểu, phải chăng họ nghi ngờ rằng Ching Chi không tự tử?”

Quỹ Trí gãi đầu: “Chúng tôi cũng không biết, Nghiêm Sở Trực và sư huynh chúng tôi chẳng nói gì cả.”

Đường Ngọc Ý nói: “Nếu Ching Chi bị ai đó sát hại, kẻ giết người chắc hẳn vẫn có thể lẳng lặng ở lại trong này mà thôi. Hàng ngày vẫn gặp nhau, có khi còn ngồi cùng bàn ăn với chúng ta nữa.”

Tuyệt Thánh và Quỹ Trí thì thầm: “Đằng Nương Tử, các bạn nghĩ Ching Chi bị sát hại à?”

“Không dám đoán mò lung tung. Tối qua, sư huynh các bạn và các vị đạo sĩ đều ở trong tiểu Phật đường, cách cái giếng không xa lắm. Nếu Ching Chi bị sát hại ngay trước giếng, chắc chắn cô ấy sẽ vùng vẫy và kêu cứu; với thính lực của sư huynh các bạn, chắc chắn không thể không nghe thấy gì cả. Còn nếu cô ấy bị sát hại ở nơi khác rồi mới được đưa đến giếng, quãng đường xa như vậy chắc chắn sẽ bị người ta nhìn thấy. Những ngày gần đây tình hình rất đặc biệt, ma quỷ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào; kẻ giết người dù liều lĩnh đến đâu cũng không dám chọn lúc này để hành động. Vì vậy, tôi cho rằng Ching Chi tự tử.”

“Nhưng nếu là tự tử, tại sao sư huynh lại mời đồng nghiệp của Đại Lý Tự đến điều tra chứ?”

Vậy là cái chết của Ching Chi chắc chắn có điều gì đó đáng ngờ. Đường Ngọc Ý đổi chủ đề: “Bây giờ không có việc gì, sao không gọi Bão Châu và Quấn Nhi Lý đến hát một bài nhỉ?”

Bão Châu và Quấn Nhi Lý nhanh chóng đến, nhưng vẻ mặt của họ rất u ám.

Đường Ngọc Ý tự tay rót trà cho họ và nói nhẹ nhàng: “Tôi nhớ lần trước các bạn nói rằng Ching Chi gần đây thường mơ ác mộng… Các bạn quen biết Ching Chi lắm không?”

Bão Châu cầm chiếc cốc trà và lắc đầu: “Thiếp này không quen biết Ching Chi lắm; còn Quấn Nhi Lý thì coi như là bạn hương của Ching Chi. Khi Ching Chi đột nhiên mất tích, Quấn Nhi Lý suốt buổi sáng đều cảm thấy bất an.”

Đường Ngọc Ý mới chú ý đến vẻ mặt mơ màng của Quấn Nhi Lý.

Bão Châu nhẹ nhàng đẩy Quấn Nhi Lý: “Cậu chủ đang hỏi cô đấy.”

Quấn Nhi Lý tỉnh táo lại và nói với vẻ buồn bã: “Đáp lại câu hỏi của cậu chủ, thiếp này và Ching Chi không thể gọi là bạn hương được; chỉ là cả hai đều bị bán cho cùng một người. Thiếp này là người Hồ, còn Ching Chi thì bị bán từ Xíng Dương đến đây. Lúc đó Ching Chi luôn nói rằng cô ấy vẫn còn có chị em ruột thịt ở nhà, nhưng không may đã lạc mất nhau.

**“**

Quang Thánh và Khứ Trí đều sững sờ một chút; nghe lời này xem ra, cô gái tên Thanh Chi này muốn trở thành nghệ sĩ hát kịch à?

Bào Châu đỏ mặt nói: “Vương công tử không biết rằng những người phụ nữ bị bán vào các nhà thổ thì số phận của họ đã được định sẵn là bi thảm. Dù Thanh Chi không phải phục vụ đàn ông, cô ấy cũng không thể kết hôn một cách chính thức với một người đàn ông tử tế. Cô ấy không cam lòng phải sống suốt đời trong nhà thổ, làm những công việc vất vả… Vì vậy…”

Teng Ngọc Ý hiểu ra rằng có lẽ trong mắt Thanh Chi, việc trở thành một gái mại dâm còn quý giá hơn việc làm một người hầu gái thông thường.

“Tôi hỏi Thanh Chi liệu những năm qua cô ấy có tìm được người em ruột hay không; Thanh Chi nói là không. Nhưng cô ấy cũng nói rằng bà Wo rất tốt với mình, nếu làm việc chăm chỉ, mỗi tháng cô ấy cũng có thể tiết kiệm được vài đồng tiền. Sau đó, khi Cát Kim bà đến, chủ nhân đã yêu cầu Thanh Chi phục vụ bà ấy.”

“Theo như vậy thì Thanh Chi không có vẻ là người sẵn lòng tự tử đâu.” Teng Ngọc Ý nhớ lại vẻ mặt tuyệt vọng của Cát Kim vào buổi sáng hôm đó, không khỏi hỏi: “Cát Kim đối xử tốt với Thanh Chi chứ?”

“Rất tốt.” Quấn Nhi Lê gật đầu, “Cát Kim bà rất hiểu biết và có tính cách hào phóng; những hoàng tử quý tộc thường mang đến cho bà những loại trái cây quý hiếm để chiều lòng bà, và bà luôn sẵn lòng chia sẻ chúng với mọi người xung quanh. Khi có thức ăn từ nơi khác được mang đến, bà cũng không bao giờ ăn một mình. Chỉ sau một thời gian ngắn bà đến đây, mọi người trong nhà thổ đều yêu mến bà. Thanh Chi thường nói rằng mình thật may mắn được phục vụ một bà như vậy.”

Bào Châu đột nhiên nói: “Không, không hẳn như vậy đâu.”

“Ồ, có phải giữa họ có mâu thuẫn gì đó sao?”

“Trước đây thì cũng ổn thôi, nhưng Thanh Chi nói rằng sau khi Cát Kim bà bị hủy hoại nhan sắc, bà ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn; thường xuyên nổi giận vô cớ với Thanh Chi, đôi khi còn đánh đập cô ấy nữa. Thanh Chi đã chăm sóc Cát Kim ngày đêm, nhưng chỉ nhận được sự la mắng từ bà ấy. Vì vậy, cô ấy thường xuyên than phiền với người khác, và có lần còn xin bà Wo thay đổi chủ nhân cho mình… Bà Wo đã mắng Thanh Chi thậm tệ, nói rằng cô ấy vô ơn, khi chủ nhân gặp khó khăn thì cô ấy lại nghĩ đến việc tìm người mới… Loại người như vậy thì không cần giữ lại, nên giết đi ngay lập tức. Thanh Chi sợ hãi đến mức quỳ gối xin lỗi, và từ đó

Bào Châu gật đầu nói: “Thanh Chi là người chỉ biết làm việc mà không hề quan tâm đến cảm xúc của người khác. Cát Kim Cô chủ bị ma ám làm thương, mọi người trong lầu đều lo sợ; Bào Châu dù nhìn thấy vậy nhưng vẫn bình tĩnh, chỉ lo lắng cho Cát Kim cô chủ và tương lai của mình. Cô ấy nói rằng nếu Cát Kim cô chủ không thể phục hồi được nhan sắc, những món ăn quý hiếm mà trước đây họ có thể thưởng thức sẽ không còn nữa.”

Teng Yuyi thốt lên kinh ngạc: “Đây không chỉ là việc chỉ làm việc mà không quan tâm đến cảm xúc người khác, mà thực sự là hoàn toàn vô tình, vô cảm… Điều này khiến người ta thực sự không thể hiểu nổi! Tại sao người có tính cách như vậy lại đột nhiên trở nên mất ngủ? Gần đây, Bào Châu luôn gặp ác mộng vào ban đêm; người ở cùng phòng với cô ấy có hỏi lý do không?”

“Điều đó… tôi thực sự không biết.”

Teng Yuyi thở dài. Trong lầu này, các cung nữ được phân thành từng hạng mục rõ ràng; Ác Kỳ đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc và công sức để hy vọng rằng Quán Nhi Lê và Bào Châu sau này sẽ trở thành những nữ hoàng sắc đẹp. Còn Bào Châu chỉ là một cô hầu gái thô sơ; Ác Kỳ chắc chắn sẽ không cho phép con gái mình quen thân quá mức với cô ấy.

Teng Yuyi tựa tay vào má và nói: “Thôi đi, nói nhiều như vậy cũng mệt rồi… Bên ngoài quá hỗn loạn; các ngươi hãy nghỉ ngơi trong phòng tôi một lát rồi mới đi.”

Bào Châu và Quán Nhi Lê có vẻ lo lắng: “Công tử không muốn chúng tôi chơi nhạc nữa sao?”

“Không cần chơi nhạc phiêu lưu nữa; hãy chơi bản ‘Ca Liên Khúc’ đi.”

Hai người đồng ý ngay lập tức. Quán Nhi Lê bắt đầu chơi đàn trước, còn Bào Châu cũng theo sau đó mà gảy dây đàn.

Chỉ mới chơi được một nửa bản nhạc, Bào Châu đột nhiên dừng lại.

“Bào Châu?”

Mặt Bào Châu tái nhợt trong chốc lát, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh trở lại. Cô nhìn về phía đĩa anh đào khô trên bàn và nói: “Tôi nhớ ra rồi… Lần đó, chủ nhân bảo tôi mang thuốc đến cho Cát Kim cô chủ; khi gõ cửa mà không ai trả lời, tôi đành phải đi tìm Bào Châu. Vừa bước vào cửa, tôi thấy Bào Châu đang ăn uống gì đó; khi thấy tôi đến, cô ấy vội vàng cố gắng giấu gói hàng đó dưới gối, nhưng không may làm rơi tung tóe xuống đất. Tôi thấy đó là một gói anh đào khô, nên cũng không để ý lắm… Giờ nghĩ lại, gói hàng đó khá nặng; âm thanh “keng keng” như thể bên trong có những vật dụng