Lâm Hoàng Thấy vậy rồi, biết rằng không thể thay đổi ý kiến của em gái mình, nên cũng không tiếp tục bàn luận nữa. Nhưng trong lòng, cô quyết tâm sẽ chú ý hơn đến cô gái Phương Tài kia, để tránh việc cô ta gây rắc rối cho em gái mình.

Trên boong thuyền hoa, những người phụ nữ đang bàn tán về những chuyện nhàm chán xảy ra trong các gia đình quý tộc. Phù Diệu, mẹ và con gái cô đều không phải là người thích nói lung tung; đặc biệt là Lâm Thú – sau khi dành một lúc để trò chuyện, cô cảm thấy chán chường và không muốn ở lại trên boong nữa.

Tuy nhiên, việc đi dạo khắp các tầng của chiếc thuyền hoa cũng không hề thú vị chút nào.

“Chị gái ơi, chúng ta xuống thuyền nhỏ đi hái sen nhé?”

Nữ hoàng hiện nay rất thông minh; bên cạnh việc chuẩn bị năm chiếc thuyền hoa lớn, bà còn sắp xếp rất nhiều thuyền gỗ nhỏ và thuyền tre cho các thiếu niên và cô gái quý tộc sử dụng để giải trí.

“Anh trai chúng ta không có ở đây; chỉ có hai chúng ta thì e là không thể lái thuyền được…” Lâm Hoàng hơi do dự.

Nhưng cha đã đưa anh trai đi cùng chiếc thuyền hoa của Long Chính Đế để trước tiên giao tiếp với các quan chức, nên chúng ta không thể xuống thuyền được.

“Không sao đâu; chúng ta có thể nhờ một người hầu nam giúp lái thuyền mà.” Lâm Thú nói, đứng bên cửa sổ tầng ba, nhìn những cô gái đang hái sen bên ngoài, lòng cô rất thèm tham. Đã vào đầu thu rồi; trong toàn bộ thành phố này, chỉ có những đóa sen đỏ trong cung điện mới được tưới nước nóng từ suối nước nóng và vẫn đang nở rộ. Một cảnh tượng đẹp như vậy, nếu không tận mắt chứng kiến, thì thật là uổng phí khi đến cung điện phải không?

Lâm Thú quyết không chịu thua.

“Chị gái ơi, cuối cùng cũng thoát khỏi kẻ đáng ghét kia rồi; bây giờ chúng ta có thể tự do thưởng thức cảnh đẹp của hồ này mà… Làm sao có thể bỏ qua cơ hội này được?”

Kẻ đáng ghét mà cô nói đến chính là Tiêm Mộc Câu; trong thời gian gần đây, dù đi đâu, cô cũng luôn thấy bóng dáng của hắn theo sát sau xe ngựa, điều này thực sự làm cô mất hứng thú khi ra ngoài. Để tránh Tiêm Mộc Câu, hai chị em đã lâu không đi dạo ngoài trời nữa.

“Chị gái ơi, nếu không tận dụng cơ hội này để đi thuyền hái sen, đợi đến khi Tiêm Mộc Câu khỏe lại, chúng ta sẽ không thể tự do nữa đâu…” Lâm Hoàng nói. Thực ra, cô cũng không mấy hứng thú với việc đi dạo gì cả; nhưng vì yêu thương em gái mình, khi thấy ánh mắt long lanh đáng yêu của em gái nhìn mình một cách nũng nịu, cô không thể từ

Chỉ còn cách nhờ mẹ cho phép đi hái sen thôi.

Làm vợ của người đàn ông có địa vị cao, Phù Diệu có nghĩa vụ tham gia các buổi tiệc tùng và không thể đi cùng, nên sau khi dặn dò hai con gái phải chú ý đến sự an toàn, bà mới cho phép họ đi.

“Ồ, sao hôm nay Xu Nuấm Hồng lại không đến?”

Khi hai chị em vừa xuống từ tầng ba xuống tầng hai, tiếng trò chuyện của một số cô gái vang lên.

“Cô ấy à… suốt ngày khóc lóc trong nhà, làm sao có thể đến được đây.”

“Chuyện gì vậy?”

“Chuyện lớn như vậy mà các bạn vẫn chưa biết à? Cha cô ấy, Tướng quân Vĩnh Canh, đã bị ám sát trên đường trở về kinh thành; anh trai cô ấy thì mất tích trong cuộc đấu tranh với bọn côn đồ…”

“A? Anh trai cô ấy… Từ Càn đã chết rồi sao?”

Đang chuẩn bị bước xuống tầng một, Lâm Hoàng bỗng nghe thấy tên “Từ Càn” và dừng bước lại. Dù biết chắc đó không thể là anh trai mình, Lâm Hoàng vẫn không khỏi quay đầu nhìn về phía nhóm cô gái đang bàn tán.

“Chỉ là mất tích thôi… chưa nói là đã chết đâu. Nhưng nếu cứ mất tích mãi không trở lại, thì cũng giống như đã chết vậy thôi.”

Không hiểu sao, lòng Lâm Hoàng bỗng nhiên đau nhói. Cô muốn tiếp tục bước xuống, nhưng chân lại như bị dính vào nền đất, không thể di chuyển được.

“Chị gái ơi, việc có người cùng tên cùng họ cũng là chuyện bình thường mà.” Thấy chị mình đứng đó bất an, Lâm Thú vội vàng nắm lấy tay chị và kéo cô xuống lầu.

Sau khi ra đến sân thượng, hít thở không khí trong lành từ mặt hồ, cảm giác đau nhói trong lòng Lâm Hoàng mới dần giảm bớt. Dù biết trên đời này có rất nhiều người cùng tên cùng họ, nhưng khi nghĩ đến việc đã lâu không nhận được thư từ từ anh trai mình, Lâm Hoàng vẫn không khỏi lo lắng.

Lâm Thú hoàn toàn không nghĩ rằng Từ Càn kia có bất kỳ mối liên hệ gì với chàng rể tương lai của mình; cô vẫn nắm tay chị và đi về phía nơi có người canh gác thuyền nhỏ, vừa đi vừa trêu chọc chị mình:

“Nếu chị thực sự lo lắng, về đến phủ rồi hãy viết thư cho anh Xu để hỏi xem anh ấy có khỏe không.”

Lâm Hoàng chưa bao giờ tự mình viết thư cho Từ Càn; trước đây, tất cả những lá thư đều do người khác gửi lại.

Bỗng nhiên, ý nghĩ việc phá vỡ quy tắc này, từ “thụ động” chuyển sang “chủ động”, khiến khuôn mặt cô ấy bỗng nóng lên như bị bỏng; cô cắn môi và không nói gì nữa.

Sau khi hai chị em lên chiếc thuyền gỗ nhỏ, Lâm Thú vẫn tiếp tục đùa cợt, trong khi Lâm Hoàng dần dần bình tĩnh trở lại sau những cảm giác xấu hổ ban đầu, và cảm giác đau nhức ở ngực cũng dần biến mất.

Chiếc thuyền đi được nửa giờ thì hầu hết những người ở trên thuyền đều là phụ nữ; những thiếu gia quý tộc thì thường đi cùng các chị em hoặc họ hàng của mình để hái sen.

Chốc lát sau, khu vực có những đóa sen đỏ trở nên rất nhộn nhịp.

Lâm Sở ban đầu cũng đi cùng gia đình Lâm Quốc Công Phủ, nhưng vì mối quan hệ giữa nhà lớn và nhà hai không hòa thuận, cô đã cố tình tránh xa Lâm Thú và những người khác, chỉ đi giao tiếp với những người quý tộc khác cùng mẹ mình. Thực ra, sau bao năm sống ở kinh thành, mẹ con Lâm Sở đã quen biết rất nhiều người quý tộc; không còn ai là người mới mà họ chưa biết đến nữa.

Nhưng thật không may, khi gia đình Lâm Thú trở về kinh thành, đặc biệt là sau khi vị trí thế tử rơi vào tay Lâm Chính Nguyên, địa vị của nhà hai họ đã giảm sút đáng kể; những người từng quen biết trước đây cũng ít liên lạc với họ hơn.

“Mẹ ơi, những cô gái kia thật là nhỏ nhen và ích kỷ; vừa thấy cha con tôi không trở thành thế tử, chúng lập tức không nói chuyện với con nữa.” Lâm Sở cảm thấy rất uất ức khi bị những cô gái kia xa lánh, thậm chí khi nhìn thấy cô, họ còn đi đường vòng để tránh gặp.

Nói mãi, nước mắt cô ấy cứ rơi xuống.

Khuôn mặt Đường Băng cũng trở nên không tốt lắm; hôm nay, không chỉ con gái cô bị coi thường, chính bà cũng vậy. Những phụ nữ quý tộc kia khi nhìn thấy bà cũng không đến mức đi đường vòng để tránh gặp, nhưng mỗi khi họ đang nói chuyện vui vẻ, mỗi khi bà đến chào hỏi, cuộc trò chuyện lập tức trở nên im lặng; và mỗi khi bà rời đi, họ lại tiếp tục nói chuyện say sưa như trước.

Đường Băng Lớn lên đến thế này rồi, chưa bao giờ phải chịu sự đối xử lạnh lùng như vậy cả… Thật là tức giận đến mức tim đau nhói. Đúng lúc con gái mình cũng than phiền như vậy, Đường Băng liền đồng tình: “Đúng vậy, toàn là những kẻ chỉ biết soi mói người khác thôi… May mà những năm trước chúng ta đã đối xử tốt với họ; bất cứ việc gì họ cần, chúng ta đều giúp đỡ hết…” Khi mẹ con đang tức giận trách móc lẫn nhau, bỗng nhiên có tiếng “hừ” vang lên phía sau; giọng điệu đầy khinh thường đó khiến hai mẹ con giật mình quay đầu lại. Hóa ra, không biết từ lúc nào, phía sau họ đã có một hàng các cô gái, tất cả đều mang vẻ mặt châm biếm trên môi. Đường Băng lập tức hối hận vô cùng; cô tưởng mình đã tìm được một nơi yên tĩnh để thoải mái phàn nàn, ai ngờ lại bị những cô gái này nghe thấy.

“Lâm Sở, cô còn mặt mũi nào để nói nữa không? Chúng tôi, những người bạn gái này, không quan tâm đến cô, lý do thực sự thì cô biết không?” Cô gái cao lớn dẫn đầu, người có chút dòng máu hoàng gia trong người, nhìn cô ta một cái rồi lên án ngay. Những cô gái khác cũng lần lượt bày tỏ ý kiến của mình:

“Đúng vậy, ẩn mình trong hang động giả mạo rồi dám làm những chuyện không biết xấu hổ như vậy… Cha mẹ những người khác dạy dỗ con cái thế nào, tôi không biết; nhưng cha mẹ tôi thì luôn nhắc nhở tôi không được nói chuyện với những cô gái không biết giữ mình như vậy…”

“Đúng vậy, bản thân mình hôi thối như vậy mà vẫn không tự nhận thức được, còn dám chê bai chúng tôi là những kẻ soi mói người khác à?”

“Thật buồn cười!”

“Là những cô gái cùng thuộc dòng họ Lâm Quốc Công Phủ, sao cô Lâm Sở lại khác biệt quá nhiều so với các chị em như Lâm Hoàng chứ? Lâm Hoàng bị một hoàng tử ngoại bang tiếp cận vài câu, đã vội vàng muốn thoát khỏi tình huống đó ngay, thật là một cô gái biết giữ mình… Còn cô Lâm Sở này, sau khi làm những chuyện không đáng tin như vậy trong hang động giả mạo, vẫn còn mặt mũi để nói rằng chúng tôi là những kẻ soi mói người khác và không quan tâm đến cô ư? Ha ha, da mặt của cô thật sự dày cộm đến mức không thể tưởng tượng được.” Nghe những lời chỉ trích không khoan nhượng này, Lâm Sở hoàn toàn sững sờ. Cô tưởng rằng chuyện đó đã qua hơn một tháng rồi, và ở kinh thành này cũng không còn ai nhắc đến nữa; mọi người hẳn đã quên mất rồi…

Bỗng nhiên bị đâm trước mặt, Lâm Sở không chỉ cảm thấy xấu hổ mà còn đầy hận thù. Chẳng qua là đã làm chuyện đó với anh họ của mình mà thôi; họ cũng chưa đính hôn, và anh họ ấy cũng không phụ lòng cô ấy. Tại sao lại phải đi vòng vo rồi sau đó lại sỉ nhục cô ấy như vậy? Đặc biệt là việc so sánh cô ấy với Lâm Hoàng… Có gì để so sánh chứ? Khi những người con gái kia đi xa, Lâm Sở lập tức ôm chặt lấy Đường Băng và khóc nức nở đến nỗi không thể thở được. Đường Băng ôm lấy con gái mình, trong lòng cũng không biết phải an ủi cô bé như thế nào. Thực ra, Đường Băng là một người thông minh; làm sao cô ấy có thể không biết lý do thực sự khiến mọi người xa lánh mẹ con họ. Thậm chí, từ lâu Đường Băng đã đoán ra rằng họ đã trở thành những người bị mọi người trong giới quý tộc kinh thành tránh né vì những scandal xấu xa… Nhưng Đường Băng không muốn thừa nhận điều đó; cô ấy chỉ muốn đổ lỗi cho “sự tham lam và ích kỷ” của họ để tự mình cảm thấy thoải mái mà thôi. Ai ngờ rằng, chưa kịp thỏa mãn được mong muốn đó, những lời nói của cô ấy đã bị người khác nghe thấy, và họ càng sỉ nhục cô ấy nghiêm trọng hơn nữa.

“Mẹ ơi, chúng ta phải làm thế nào đây? Con không thể sống tiếp được nữa…” Lâm Sở khóc lóc trong vòng tay Đường Băng, cô bé vẫn mơ ước được trở lại những ngày xưa mà mình được mọi người yêu mến; cô bé không muốn phải sống trong sự ô nhục suốt đời này… “Tại sao những người như Lâm Thú và Lâm Hoàng trở về là lại được ca ngợi hết lời, trong khi con lại rơi vào tình cảnh như thế này…”

“Thật không công bằng!”

Cô ấy và Lâm Thú, Lâm Hoàng đều là con gái của Lâm Quốc Công Phủ; tại sao hai người kia lại được khen ngợi, trong khi cô ấy lại bị coi như rác rưởi, bị ghét bỏ như vậy? Nước mắt của Lâm Sở làm ướt đẫm áo của Đường Băng. Đường Băng cũng cảm thấy vô cùng đau lòng; ai cũng đau lòng khi chứng kiến hai cháu gái mình được mọi người yêu mến, trong khi con gái mình lại trở thành người bị khinh thường như vậy…

Không được, nỗi đau khổ như thế này không thể để cô ấy một mình gánh chịu được. Thật đáng tiếc, Tiêm Mộc Câu không phải là người đáng tin cậy; trước khi Lâm Hoàng rơi xuống hồ, anh ta lại tự mình ngã vào hồ và trở thành một người suýt chết.

Nếu không, một khi Lâm Hoàng sa vào bẫy và bị gả cho nơi xa xôi như Bắc Phiên, gia đình nhà lớn chắc chắn sẽ rất buồn bã.

Nhìn thấy gia đình nhà lớn khó khăn, lòng Đường Băng cũng thấy dễ chịu hơn một chút. Nếu tất cả đều phải chịu khổ, tại sao chỉ có nhà họ hai từ trên xuống dưới rơi vào tình cảnh này, trong khi nhà họ lớn vẫn có thể cười nói vui vẻ?

Không chỉ con gái cảm thấy bất công, chính Đường Băng cũng cảm thấy như vậy.

Bỗng nhiên, bóng dáng của một số cô gái trên mặt hồ ngoài cửa sổ thu hút sự chú ý của Đường Băng. Một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu cô: “Chǔ Chǔ, đừng sợ. Những kẻ áp bức em đều là những người thân thiện với Lâm Thú… Em hãy kết bạn với những cô gái không hòa thuận với Lâm Thú…”

“Trong cả kinh thành này, cũng khó tìm được vài người như vậy.” Lâm Sở cảm thấy rất bất lực.

“Ồ, những người đó chẳng phải đã ở ngay đó sao?” Đường Băng chỉ về phía mặt hồ.

Lâm Sở ngẩng đầu lên và thấy trên một chiếc thuyền nhỏ có mặt Tần Ngọc Mai. Lâm Sở biết rõ rằng Tần Ngọc Mai và Lâm Thú đã có mâu thuẫn.

Hai mẹ con nhìn nhau, và Lâm Sở lập tức hiểu ý của mẹ mình: hãy dùng Tần Ngọc Mai để làm rối loạn cuộc sống yên bình của Lâm Thú và Lâm Hoàng. Đặc biệt là vì Tần Ngọc Mai còn là cháu họ của Tiêm Mộc Câu; nếu có sự giúp đỡ của cô ấy, việc Lâm Hoàng bị gả ra nước ngoài sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Quyết định đã đưa ra, Lâm Sở lập tức rời bên Đường Băng và nhanh chóng đi thuyền đến gặp Tần Ngọc Mai.

Tần Ngọc Mai tự coi mình rất quan trọng, làm sao có thể để ý đến một kẻ như Lâm Sở có tiếng xấu như vậy? Thấy từ xa, cô ta lập tức ra lệnh cho người hầu lái thuyền quay đầu trở lại.

Nhưng Lâm Sở thật là kiên nhẫn; cô ta cứ thúc giục người hầu tiếp tục đi và nói với Tần Ngọc Mai một cách nịnh hót: “Cô ghét Lâm Thú, phải không? Tôi cũng ghét cô ấy. Tôi là chị họ của Lâm Thú; nếu cô muốn đối phó với cô ấy, có lẽ tôi có thể giúp đỡ cô được…”