Các văn bản từ Đài Cảnh sát và Bộ Hành chính vẫn chưa được phát đi, thì đã có báo cáo của quan triều đình Tiền Đường đến tay mọi người. Khi nhìn vào dữ liệu và lời trình bày của quan này, mọi người đều không khỏi cười khổ trong lòng. Cuối cùng, Tả Tướng đứng lên nói: “Thánh hoàng, Lý Thạch thực sự xứng đáng được khen thưởng, nhưng Phòng Khám Y Đức Thắng mới là người nên nhận phần thưởng. Tôi nghe nói rằng Phòng Khám Y Đức Thắng do danh y Chung Shicheng ở miền Nam sáng lập; kể từ khi thành lập, họ luôn tiến hành các buổi khám bệnh miễn phí, mang lại lợi ích cho người dân địa phương. Thánh hoàng, xin hãy ban tặng cho Phòng Khám Y Đức Thắng một tấm biển để tôn vinh họ.”

Những người đang suy nghĩ cách thuyết phục Thánh hoàng không nên ban thưởng gì đó bỗng nhiên im bặt. Nếu chỉ là một tấm biển, thì cũng không sao cả; dù sao cũng tốt hơn việc ban chức vụ cho họ. Bình Dương Hầu hiện đã có quyền lực lớn, nếu tiếp tục được hỗ trợ thêm thì sẽ rất nguy hiểm.

Thánh hoàng gật đầu đồng ý: “Những người hiến tặng nhiều nhất trong top mười sẽ được ban tặng một tấm biển.”

Các quan lại dưới đây đều cười khổ trong lòng và cùng ca ngợi sự sáng suốt của Thánh hoàng. Người ta đã hiến tặng rất nhiều thứ, và Thánh hoàng chỉ cần viết vài dòng chữ là xong việc. Mặc dù những dòng chữ đó thực sự rất quý giá và cần được treo lên để tôn vinh, nhưng rõ ràng điều mà họ mong muốn không phải là điều đó.

Mọi người đều trong lòng chê bai, nhưng vì thiệt hại không phải do họ gây ra, nên cũng không ai dám lên tiếng phản đối. Làm sao có thể nói rằng những dòng chữ của Thánh hoàng quá rẻ tiền đến mức không đáng để được ban tặng?

Những gia đình khác chỉ nhận được một tấm biển, trong khi Phòng Khám Y Đức Thắng lại nhận được một tấm biển do chính Thánh hoàng viết tay. Điều này chính là điều mà Lý Thạch mong muốn. Việc Phòng Khám Y Đức Thắng có thể treo tấm biển do Thánh hoàng viết tay sẽ mạnh mẽ hơn bất kỳ sự bảo hộ nào khác. Và Lại Ngũ cũng sắp đến thành phố, lúc đó mối quan hệ giữa họ và Lại Ngũ sẽ không còn là bí mật nữa. Với sự hậu thuẫn của Tiền Đường ở địa phương, Bình Dương Hầu ở kinh đô, và tấm biển do Thánh hoàng ban tặng, Lý Thạch tin chắc rằng mình có thể duy trì sự phát triển của phòng khám này.

Phần thưởng của Thánh hoàng đã đến thành phố trước cả Lại Ngũ, và khi mọi người nhìn thấy phần thưởng đó, những kẻ muốn chiếm đoạt đều bắt đầu do dự.

Có người khinh thường nói: “Chỉ là một tấm biển thôi mà, hoàng đế ở xa xôi, ông ấy cũng chỉ nghe lời của quan triều đình mà thôi.”

“Đừng quên nhé, Lý Thạch chính là con rể của Tô gia mà.”

“Nhưng Tô gia lại chưa bao giờ thừa nhận điều đó.”

“Dù không thừa nhận, thì anh ta vẫn là con rể… Hơn nữa, Tô Định cũng rất coi trọng em gái này.”

Mọi người bỗng im lặng, sau một lúc mới có ai đó nói: “Nhưng dạo này chẳng thấy ai ra mặt bảo vệ anh ta cả.”

“Hãy chờ xem đã, nếu Tô gia không can thiệp, những kế hoạch chúng ta chuẩn bị sẽ được sử dụng ngay…”

Lý Thạch sai người treo tấm biển lên, đốt hai que pháo, rồi mời mọi người vào nhà hàng uống rượu và tan đi. Chủ nhà hàng có vẻ lo lắng: “Thưa công tử, có vẻ như họ vẫn chưa từ bỏ ý định đó.”

“Không dễ dàng đâu, một tấm biển thôi là chưa đủ để khiến họ từ bỏ.”

“Vậy…?”

“Hãy chờ thêm một chút nữa,” Lý Thạch suy nghĩ về thời gian Lại Ngũ sẽ đến thành phố, miệng mỉm cười: “Hãy kéo dài thêm ba ngày nữa.”

“Ba ngày thì không sao đâu, cố gắng một chút là qua được… Nhưng nếu lâu hơn nữa thì e là không ổn rồi, thuốc trong phòng khám y tế cũng gần hết rồi…”

“Yên tâm đi.” Nếu sau ba ngày mà Lại Ngũ vẫn chưa đến, ông ấy vẫn còn một lựa chọn khác. Lý Thạch chưa bao giờ đặt tất cả trứng vào cùng một cái giỏ.

Mộc Lan đã dọn dẹp xong Khu vườn Kim Xuân, nơi đó trở nên mới mẻ và sạch sẽ. Từ những tấm rèm cửa cho đến giường ngủ, bàn ghế, tất cả đều được thay mới. Phù thị cũng đã giúp đỡ việc mua sắm thêm một số đồ đạc, khiến căn phòng trở nên ấm cúng hơn nhiều. Mộc Lan kiểm tra tổng thể một lần nữa và nói: “Được rồi, như vậy là ổn rồi. Cứ để người ta dọn dẹp hàng ngày, đợi đến khi Lại Ngũ Thú và những người khác xuống là được.”

“Còn về nguyên liệu nấu ăn nữa, cũng cần phải chú ý đến,” Phù thị có vẻ bực bội: “Mùa đông này nguyên liệu thật sự rất ít… Hay là để Lại Ngũ Thú thử một số món ăn đặc sản ở đây cũng tốt nhỉ?”

Lúc này, không còn một chiếc lá rau nào cả.“

“Trong vườn rau nhà chúng ta vẫn còn sót lại một ít, cứ để nguyên đó thôi. Bảo Châu Đại Phúc đi tìm xem sao… Nhưng Lại Ngũ Thú cũng không phải đến đây để ăn uống đâu; chúng ta cố gắng thôi là được, không cần phải tốn kém quá nhiều.”

Phù thị cười và gật đầu đồng ý.

“Được rồi, cậu về nghỉ đi. Tôi đã soạn sẵn thực đơn, bảo Châu Đại Phúc đi mua nguyên liệu. Bụng cậu giờ to lắm rồi, đi trên nền nhà trơn lắm; cứ đi trong nhà hoặc sân vườn thôi. Các người hầu cận hãy coi chừng cậu, đừng để cậu bước vào những nơi ẩm ướt.” Mù Lan nói dài dòng vì lần trước Phù thị ra ngoài đã vô tình trượt ngã trên băng; may mắn thay Chấn Hạ đã nhanh mắt và kịp kéo cô ấy lại, nhưng điều đó vẫn khiến Mù Lan rất sợ hãi.

Phù thị dựa vào tay Chấn Hạ để trở về, để lại Chén Mẫu Mẫu và Chấn Hạ ở lại, còn những người khác thì đều được sai đi làm việc khác. Sau đó, anh ta cau mày than phiền: “Cô ấy không cho tôi can thiệp vào bất cứ việc gì, thật là quá muốn nắm quyền lực.”

Chấn Hạ rót cho Phù thị một tách trà và nói nhỏ nhẹ: “Thứ hai phu nhân lo lắng quá rồi. Tôi nghĩ phu nhân lớn không có ý đó đâu. Chỉ trong một hoặc hai tháng nữa thôi, thứ hai phu nhân sẽ sinh con; phu nhân lớn chỉ lo lắng rằng thứ hai phu nhân sẽ quá căng thẳng mà thôi.”

Chén Mẫu Mẫu, vốn đã không còn quan tâm đến Phù thị, cũng tiếp tục nói theo lời Chấn Hạ: “Đúng vậy, thứ hai phu nhân ạ. Lần trước, nếu thứ hai phu nhân ngã xuống, phu nhân lớn sẽ rất lo lắng. Như phu nhân lớn đã nói, nếu có chuyện gì xảy ra với thứ hai phu nhân ở đây, phu nhân lớn sẽ biết phải giải thích thế nào với thứ hai gia đình đây.”

Phù thị cảm thấy bực bội trong lòng; nhớ lại tai nạn xảy ra ba ngày trước, anh ta tỏ ra rất giận dữ: “Những việc tôi yêu cầu các bạn điều tra thì đã có kết quả gì chưa?”

Chấn Hạ liếc nhìn Chén Mẫu Mẫu một cái; Chén Mẫu Mẫu không nhìn cô ấy mà lắc đầu đáp: “Không tìm thấy gì cả, thứ hai phu nhân ạ. Có lẽ chúng ta đã lo lắng quá mức thôi. Trong nhà chúng ta có ít người hầu, việc vệ sinh sân vườn không kịp thời cũng là điều có thể xảy ra… Hơn nữa, lúc đó Kinh Xuân Viên mới vừa được dọn dẹp xong, có rất nhiều người qua lại – không chỉ là người trong nhà mà còn có những người mang đồ từ bên ngoài nữa.”

Phù thị lạnh lùng cười: “Tôi không

“Đừng nói đến các cung tần mà ngay cả những cô hầu gái cũng không có.”

Phù thị nhìn xuống mặt đất, trầm tư suy nghĩ; bà Chen sợ hãi đến nỗi lo lắng rằng bà ấy sẽ đổ lỗi cho Mộc Lan về chuyện này.

Trong phòng bên trong của dinh thự, hai người phụ nữ quan trọng chỉ có Phù thị và Mộc Lan mà thôi. Nếu Phù thị nghi ngờ Mộc Lan, với địa vị của Mộc Lan trong gia đình này, cuộc sống yên bình trong phòng bên trong chắc chắn sẽ bị đe dọa.

“Các người đã điều tra xem phòng bà chủ lớn thế nào chưa?”

Chun Xia và bà Chen đều cảm thấy lo lắng; Chun Xia cẩn thận trả lời: “Thật sự chúng tôi không biết phải bắt đầu từ đâu. Những thứ đó là do ông chủ lớn mua về và sai người mang đến; việc sắp xếp chúng ra sao thì phải tuân theo ý muốn của bà chủ lớn… Vì vậy, bà ấy luôn ở trong khu vườn Kim Xuân…”

Phù thị tựa vào ghế, vẫy tay nói: “Được rồi, tôi biết các người cũng không thể tìm ra gì cả. Phòng bên trong này chính là lãnh địa của bà ấy.”

“Bà chủ lớn thứ hai, tôi xin được nói vài lời.”

“Bà cứ nói đi, bà là người nuôi dưỡng tôi, có gì không thể nói chứ?”

“Những hành động của bà chủ lớn này hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho bà ấy cả. Suốt những năm qua, tôi đã chứng kiến rõ ràng rằng bà ấy coi ông chủ thứ hai như con ruột của mình; lần gần đây khi nhà họ gặp nguy hiểm, chính bà ấy là người ra tay giải quyết. Đứa bé trong bụng bà chính là con của ông chủ thứ hai… Nói cách khác, đó chính là cháu trai của bà ấy. Tôi chưa bao giờ nghe nói có bà ngoại nào lại hại cháu trai của mình cả.”

Phù thị nhìn xuống mặt đất, suy nghĩ sâu sắc.

Bà Chen và Chun Xia đứng bên cạnh, sau một lúc dài, Phù thị mới vẫy tay nói: “Được rồi, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa. Lúc nãy tôi nghe nói rằng trong vườn rau nhà chúng ta vẫn còn rau xanh phải không?”

Nghe vậy, khuôn mặt bà Chen liền nở nụ cười: “Vâng, đó là do bà chủ lớn trồng. Những ngày gần đây, chúng tôi đều ăn rau từ vườn đó.”

“Vào giữa mùa đông mà vẫn còn rau xanh? Hơn nữa, kể từ khi đông đến, đã có vài trận tuyết rơi rồi đấy.”

“Tôi nghe Châu Xuân nói rằng những cây rau trong vườn đó luôn được trồng tiếp tục. Mỗi khi đông đến, bà chủ lớn sẽ sai người đóng vài cái cọc gỗ mỏng, để lại những khoảng trống nhất định; sau đó chuẩn bị những tấm ván gỗ và đặt chúng lên trên, buộc thêm hai sợi dây sắt lên tr

“Chỉ là năm nay thời tiết quá lạnh, nhiều rau xanh bị đóng băng chết hết, nên số lượng rau mà họ gửi cho chúng ta ít đi.”

“Tôi tưởng họ mua rau ở trong thành phố thôi, dù sao thành phố cũng có đủ thứ, mua vài loại rau mới để chúng ta thử cũng bình thường mà.”

“Ôi trời, bà chưa bao giờ ra chợ bao giờ, làm sao biết được giá rau. Từ cuối thu trở đi, giá rau cứ liên tục tăng lên, đến bây giờ vẫn chưa ngừng. Bây giờ một cân rau giá ngang với một cái chân nai đấy.” Nói đến đây, bà Chen cười và nói tiếp: “Nhưng nếu chúng ta tự mua ở nhà, giá sẽ rẻ hơn một nửa, gần như ngang với giá rau mua vào mùa hè.”

Phù thị hơi tò mò: “Tại sao lại như vậy?”

“Trước đây vào mùa đông, làm sao có rau để ăn được chứ? Chỉ có vài gia đình giàu có có suối nước nóng mới có thể trồng rau bên cạnh suối, nhưng số lượng rau đó cũng không đủ để dùng cho chính họ, thỉnh thoảng còn thừa thì mới tặng người khác. Nhưng vài năm trước, bà chủ nhà chúng ta đã áp dụng phương pháp này để trồng rau, sau đó dạy người dân trong làng cùng trồng. Trước đây, rau trồng ở nhà chúng ta, ngoài việc giữ lại một ít để ăn, phần lớn đều được bán ra ngoài. Bây giờ, rau bán ở chợ đều là do người dân trong làng học theo phương pháp này mà trồng. Mặc dù tốn công sức và thời gian, nhưng vào mùa đông vẫn có thể kiếm được chút tiền.”

“Họ đều rất biết ơn bà chủ nhà, vì vậy mỗi khi nhà chúng ta mua rau, họ luôn tính giá rẻ nhất. Chỉ là ông chủ và bà chủ không muốn chiếm ưu đãi của họ, nói rằng cuộc sống của người dân đã khó khăn lắm rồi…”

“Thôi, miễn là có rau ăn là tốt rồi. Chỉ là Bình Dương Hầu phu nhân, bà chưa thử qua bao nhiêu món ăn đâu? Hãy sai người đi hỏi thăm xem Tiền Đường có những món ăn đặc sản gì không, Bình Dương Hầu phu nhân lần này đến đây không dễ dàng đâu, nhất định phải cho bà ấy thử được một số món ăn đặc biệt mới được.”

Bà Chen và Chun Xia đều cảm thấy bất lực, nhưng cũng đành phải đồng ý. Khi ra khỏi sân, Chun Xia thấy không ai xung quanh, liền thì thầm: “Bà ơi, phải tìm cách khuyên nhủ bà hai một chút. Ông chủ yêu thương bà chủ lắm, còn ông ba thì coi bà chủ như mẹ ruột của mình… Nếu chuyện này thực sự xảy ra, e rằng tất cả chúng ta đều sẽ gặp rắc rối.”

Bà Chen cũng rất lo lắng, nhưng Phù thị lại có một sự ham muốn bẩm sinh đối với những chuyện như thế này; làm sao bà có thể thuyết phục được cô ấy chứ?

“Bà chủ nhân từ và tốt bụng,