Vòng mắt của Trịnh Chí Đức hơi đỏ; anh ta gọi tất cả bạn bè lại và nói: “Tôi sẽ rời đi.”

Trong ngôi trường này, Trịnh Chí Đức có khá nhiều bạn bè, nhưng những người thực sự coi là bạn thân chỉ có khoảng sáu, bảy người thôi – trong đó có Lý Giang và Tô Văn, cùng với Li Đăng Tài.

Li Đăng Tài tỏ ra rất ngạc nhiên: “Sao anh lại quyết định đi vào lúc này chứ? Chẳng phải đã hứa sẽ tham gia kỳ thi hương xong mới rời sao?”

Trịnh Chí Đức cười gượng và nói: “Quê nhà tôi không ở Tiền Đường; dù muốn tham gia kỳ thi hương thì cũng phải trở về Liêu Đông mà thôi. Cần gì phải ở lại đây nữa?”

Li Đăng Tài nhìn anh ta chằm chằm. Mọi người đều biết rằng chuyện không đơn giản như vậy, nên im lặng chờ đợi câu trả lời tiếp theo của Trịnh Chí Đức.

Anh ta không giấu giếm gì cả và nói: “Các bạn cũng biết đấy, gia đình tôi ở Liêu Đông, và cha tôi cũng là một võ tướng. Hoàng đế cũng xuất thân từ Liêu Đông; khi bắt đầu cuộc chiến tranh, cha tôi luôn luôn ủng hộ Hoàng đế cũ. Dù sau khi Hoàng đế qua đời, cha tôi không còn chống đối ông nữa, nhưng vì ông ấy đã sử dụng nhiều người thuộc gia đình tôi, nên…”

Mọi người nhìn nhau. Văn Lễ suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhìn vào những hành động của Hoàng đế mới trong năm nay, có thể thấy ông ấy không phải là người hẹp hòi. Lúc đó mỗi người đều theo lập trường riêng của mình; vì vậy, ông ấy không nên trách móc cha anh vì chuyện này.”

Trịnh Chí Đức trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận: “Tất cả đều là do gia đình Ngô gây ra… Họ muốn chiếm lấy quyền lực quân sự của cha tôi…” Nói đến đây, anh ta lại dừng lại, nhưng mọi người đều hiểu ý của anh ta.

Văn Lễ và Lý Giang nhìn nhau, rồi kéo Li Đăng Tài và Tô Văn – những người đang rất tức giận – lại. Gia đình Ngô quá mạnh mẽ; Hoàng đế mới này không giống như Vua An Lạc Khoáng – một vị vua hiền minh. Nếu hành xử kiêu ngạo như vậy, liệu Hoàng đế có để yên họ không? Có vẻ như trong hai năm tới, triều đình vẫn sẽ không yên ổn.

Hai người đều bắt đầu suy nghĩ xem liệu năm sau có nên tham gia kỳ thi hương nữa hay không. Mọi người cùng uống rượu với Trịnh Chí Đức và hỏi anh ta khi nào sẽ rời đi.

Trịnh Chí Đức cười đắng và nói: “Bố mẹ tôi bảo tôi phải ở lại Tiền Đường, nhưng với chuyện lớn như thế này xảy ra trong gia đình, làm sao tôi có thể yên tâm được.”

Văn Lễ liền an ủi: “Thực ra, lời của chú cũng đúng. Nếu bạn ở lại Tiền Đường, ít ra vẫn còn hy vọng.” Dù vị mới lên ngôi hoàng đế không dễ bị chi phối, nhưng trước khi điều đó xảy ra, chắc chắn sẽ có người phải hy sinh, và rõ ràng, gia đình họ Trịnh hiện đang rơi vào tình huống đó.

Nếu Trịnh Chí Đức có thể ở lại Tiền Đường, khi gia đình họ Trịnh gặp rắc rối, có lẽ vẫn còn thể giữ được một người trong dòng họ. Vì Tiền Đường còn có gia đình ngoại của Trịnh Chí Đức và sự hỗ trợ từ gia đình họ Tôn, nên chắc chắn không quá khó khăn để vượt qua tình huống này.

Dù Trịnh Chí Đức từ nhỏ đã học vấn và muốn theo con đường trở thành quan lại, nhưng vì xuất thân từ một gia đình võ sĩ, từ nhỏ đã được dạy võ nghệ, nên tính cách của anh ta rất mạnh mẽ và kiên cường; tự nhiên, anh ta không thể bỏ gia đình mà bỏ trốn một mình.

Anh ta nghĩ rằng, dù phải chết, thì cũng phải chết cùng nhau.

Trịnh Chí Đức nghĩ như vậy, nhưng gia đình họ Tôn thì không muốn để anh ta đi.

Gia đình họ Trịnh đã đoán trước rằng Trịnh Chí Đức sẽ muốn trở về kinh đô, vì vậy họ đã sớm thông đồng với gia đình họ Tôn, yêu cầu họ trói buộc và giữ anh ta lại.

Trịnh Chí Đức có hai người chú, nhưng cả hai người chú đều chỉ có sáu và năm cô con gái mà không có con trai.

Vì vậy, hai người chú coi Trịnh Chí Đức và anh trai cả của anh ta, Trịnh Chí Dụ, như con ruột của mình để nuôi dưỡng.

Trịnh Chí Dụ là một võ sĩ và hiện đang ở kinh đô; vì vậy, việc Trịnh Chí Đức ở lại Tiền Đường cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Không có lý do gì để Trịnh Chí Đức tiếp tục cố gắng trốn về kinh đô và tự rước họa vào thân.

Gia đình họ Tôn không do dự gì mà đã cho Trịnh Chí Đức uống rượu đến say rồi nhốt anh ta vào phòng.

Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm một người vợ cho Trịnh Chí Đức.

Chỉ cần việc kết hôn được sắp xếp xong, thì cậu bé này sẽ không còn muốn trốn về kinh đô nữa.

Trịnh Chí Đức có nhiều điểm không tốt, nhưng cũng có hai điểm rất tốt: thứ nhất là anh ta rất trung thành với bạn bè, thứ hai là anh ta rất có trách nhiệm.

Hai đặc điểm này đều là những truyền thống di truyền đặc trưng của gia tộc Trịnh.

Vào thời bấy giờ, tại sao gia đình Tôn lại sẵn lòng gả cô con gái duy nhất của mình cho ông Trịnh? Chính vì đặc điểm thứ hai này mà họ quyết định làm vậy.

Trong ba thế hệ liên tiếp của gia tộc Trịnh, không ai có người tình hay cả những người phụ nữ sống chung trong nhà.

Mặc dù triều đại trước coi trọng văn hóa hơn võ lực, nhưng vẫn có rất nhiều gia đình mong muốn gả con gái mình vào gia tộc Trịnh. Họ quan tâm không chỉ đến quyền lực của gia tộc Trịnh, mà còn đến những truyền thống tốt đẹp đó nữa.

Đối với đàn ông, việc có một hoặc hai người tình có lẽ không phải là vấn đề gì lớn; nhưng đối với những người cha yêu thương con gái mình, họ thật sự không chấp nhận việc con rể của mình có ngay cả một người phụ nữ sống chung trong nhà.

Dù có vẻ như đây là sự đánh đồng kép, nhưng đàn ông vẫn kiên quyết tin rằng điều đó là đúng đắn.

Nhờ vào những truyền thống tốt đẹp này của gia tộc Trịnh, ít ra bây giờ, chỉ cần hứa hôn cho đứa trẻ này, để không làm hại đến một cô gái vô tội, người đó buộc phải ở lại Tiền Đường.

Nhưng trong tình huống này, liệu có ai sẵn lòng kết hôn với gia tộc Trịnh chứ? Những gia đình từng có quan hệ với gia tộc Trịnh và gia đình Tôn trước đây đều tránh xa họ càng xa càng tốt; những người muốn nịnh hót họ cũng đều giữ khoảng cách.

Gia đình Tôn đành phải hạ thấp yêu cầu, nhưng ngay cả vậy, mỗi khi nghe nói rằng gia tộc Trịnh đã làm tổn thương đến gia tộc Ngô, họ vẫn tránh xa họ.

Ông Tôn lo lắng đến mức đầu đổ mồ hôi, liên tục đập bàn và tự hỏi: “Gia tộc Trịnh mới chỉ gặp khó khăn, họ đã nhanh chóng lợi dụng tình huống này để hãm hại họ rồi à?”

Gia đình Tôn không ngờ rằng gia tộc Ngô lại hung ác đến thế; ngay cả khi lệnh xử tử của hoàng đế vẫn chưa được ban hành, gia tộc Ngô đã lan truyền thông tin này đến Tiền Đường, khiến Trịnh Chí Đức cũng không thể tiếp tục ở lại đó được nữa.

Bà Tôn tức giận và quyết định ngay lập tức: “Họ muốn hung ác thì cứ hung ác đi; thời thế luôn thay đổi, ta sẽ xem xem gia đình họ có thể ngạo mạn đến bao lâu.” Sau đó, bà quay sang hỏi các cô cháu gái của mình: “Các con thường xuyên qua lại với Chí Đức, các con nghĩ xem, Chí Đức có thích cô gái nào không?”

Mười một cô gái nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Bà Tôn đột nhiên nói ra điều gây sốc: “Nếu thực sự không tìm được người phù hợp, thì cứ chọn một người trong số các con để gả cho anh

Ông bà nội nhà họ Sun cũng liếc nhìn vợ mình và nói: “Nói gì vậy? Dòng máu giữa hai gia đình chúng ta quá gần gũi rồi…” Rồi ông thở dài và tiếp tục: “Nếu là anh em họ hàng xa thì có thể xem xét được.”

Hai người chú của nhà họ Sun cùng các con gái của họ đều chỉ biết lắc đầu không hiểu.

Bà Sun Yuanniang ho khan nhẹ và nói thấp: “Tôi nhớ anh họ chúng ta thường mang về cho chúng tôi một số đồ nhỏ ấy.”

Nghe vậy, cô Tứ Nương thông minh lập tức hiểu ý và nói: “Đúng vậy, có những con thỏ nhỏ, những chiếc túi nhỏ… Đôi khi là những cái giỏ nhỏ, tất cả đều rất đẹp mắt.”

Các cô gái khác cũng gật đầu đồng ý.

Bà Sun Đại Thái Thê kéo con gái mình lại và nói: “Bà ngoại muốn hỏi liệu Chí Đức có thích ai không… Không phải để biết Chí Đức tốt với các con đến mức nào; nếu tiếp tục như này, nếu hai vị tổ tiên quyết định việc hôn nhân cho các con thì sao đây?”

“Nhưng những thứ đó đều được mua từ cùng một người.” Bà Sun Yuanniang nói nhỏ.

Cô Ngũ Nương cũng nhận ra điều này; trong nhà có ba cô gái tuổi tầm với anh họ, nhưng chỉ có cô là con gái ruột, nên cô vội vàng nói: “Đúng vậy, anh họ còn thường nói rằng cô ấy rất giỏi, rằng chúng tôi đều không sánh kịp cô ấy đâu…” Cô không hề muốn kết hôn với anh họ chút nào; chỉ nghĩ đến việc sau này anh họ sẽ trở thành chồng mình, cô đã thấy rùng mình.

Cô Thập Nhất Nương mới năm tuổi, liền nghiêng đầu và nói: “Con biết mà, chẳng phải là chị Yuan Yuan sao? Anh họ còn nói rằng lần sau sẽ mời chị Yuan Yuan mua cho con một con thỏ để chơi đấy.”

Ông bà nội nhà họ Sun lập tức cau mày: “Là con gái của một thương nhân à?”

Người chú cả của nhà họ Sun thở dài và nói: “Cha mẹ ạ, chuyện này cần phải xử lý nhanh thôi; nếu danh tính của cô ấy bị phanh phui, việc hôn nhân sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Bà Sun Thái Thê cắn răng nói: “Trước hết hãy tìm hiểu xem phẩm chất của cô ấy như thế nào… Nếu phẩm chất tốt, dù xuất thân thấp một chút cũng không sao đâu; sau này Chí Đức cũng không cần dựa vào nhà vợ, miễn là hai người chú này thành đạt hơn một chút là được.”

Hai người chú của nhà họ Sun vội vàng hứa sẽ yêu thương Trịnh Chí Đức như con ruột của mình.

Bà Sun Yuanniang vội vàng nói: “Ông bà hiểu lầm rồi… Cô Li kia không phải là con gái của một thương nhân đâu. Con nghe Chí Đức nói, anh trai của cô ấy và Chí Đức là bạn học cùng nhau; năm nay anh ấy đã đỗ cử nhân, còn anh cả thì là sinh viên.”

Mọi người trong nhà họ Sun đều ngạc nhiên.

“Mặc dù nói là tặng cho chúng ta, nhưng thực ra là muốn giúp đỡ cô gái kia.” Dù có thật hay không, thì cũng phải nói ra trước đã; một câu nói thôi, người thường xuyên bán đồ cho cháu trai mình mới chính là tình yêu thực sự của anh ta.

Hai dì của họ không ngờ rằng các con gái mình lại đang che giấu sự thật như vậy.

Làm sao họ có thể hiểu được những chuyện tình cảm này chứ?

Hơn nữa, Bát Nương mới chỉ mười tuổi, tại sao cô bé lại biết được điều này?

Gia đình Sun sau khi tìm hiểu rõ thông tin về Gia đình Lý thì rất hài lòng. Mặc dù Tô Mộc Lan và Tô gia có liên quan đến nhau, nhưng cũng không sao cả; hai gia đình không hề có quan hệ gì với nhau, nên khả năng họ lại liên quan đến nhau trong tương lai cũng rất thấp.

Nhưng tại sao họ lại muốn gả con gái mình cho Trịnh Chí Đức chứ?

Mặc dù theo quan điểm của họ, Trịnh Chí Đức thực sự là một người tốt, nhưng trong tình huống này, việc để hai bên hẹn hò với nhau có vẻ khá khó khăn.

Lúc này, bà lão Sun không khỏi nói: “Nếu đối phương là con gái của một gia đình thương nhân thì tốt biết mấy…” Như vậy, tỷ lệ thành công sẽ cao hơn nhiều.

Hai người chú của gia đình Sun chỉ cười khổ mà không nói gì thêm.

Cuối cùng, vẫn là bà lớn Sun tự mình đến thăm họ với quà cáp.

Vì gia đình Sun không gửi thiếp mời, nên Mục Lan khá ngạc nhiên khi bà lớn Sun đột nhiên đến thăm; cô không nhớ mình quen biết bà này.

Bà lớn Sun nói một cách tự nhiên: “Lý Nương Tử, tôi là dì ruột của Trịnh Chí Đức.”

“Aha, hóa ra là bà lớn Sun, xin mời vào trong.” Mục Lan cũng đã nghe Lý Giang và Tô Văn nói về Trịnh Chí Đức; vài ngày trước, họ còn bảo cô chuẩn bị một số đồ cho Trịnh Chí Đức mang theo đường đi nữa.

Trong khi đi theo Mục Lan vào nhà, bà lớn Sun lén lút quan sát sân vườn của họ; sân nhà có ba hàng hiên, rộng lớn hơn cả sân nhà của họ có bốn hàng hiên nữa.

Nghĩ đến những thông tin mình đã tìm hiểu được, bà lớn Sun thầm nghĩ rằng, dù đây chỉ là nhà của hai gia đình bình thường, nhưng so với tiêu chuẩn của những người nông dân, thì cũng đã rất tốt rồi.

Bà lớn Sun cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nói đến chuyện hôn nhân vào lúc này, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh của gia đình mình, bà vẫn quyết định mở lời.

Mộc Lan ngạc nhiên một chút, rồi hỏi lại: “Ngài đang nói đến công tử Trịnh và Nhuận Nhuận phải không?”

Bà Sun lớn gật đầu: “Bà cụ chúng tôi nghe các cô gái trong nhà kể về cô Li, liền thích mê cô ấy ngay lập tức, và muốn sắp xếp cuộc hôn nhân này. Chỉ là không biết ý kiến của Lý Nương Tử thế nào thôi.” Thấy Mộc Lan không hiển thị biểu cảm gì trên khuôn mặt, bà Sun ám chỉ rằng sau này Trịnh Chí Đức sẽ không trở về kinh thành mà sẽ ở lại Tiền Đường, nơi có sự hỗ trợ của gia đình họ Sơn.

Mộc Lan cười và nói: “Về việc này, tôi không thể quyết định được. Tôi cần phải thảo luận với chủ nhân nhà tôi trước đã. Bà Sun có thể về trước đi, sau này tôi sẽ thông báo cho bà.”

Bà Sun đồng ý.

Bà hoàn toàn không ngờ rằng chuyện hôn nhân này lại được quyết định nhanh đến thế.

Dù gia thế của hai gia đình họ Sơn và họ Trịnh tốt hơn Gia đình Lý rất nhiều, nhưng hiện tại gia đình họ Trịnh đang gặp khó khăn lớn; cô gái của Gia đình Lý muốn kết hôn với người có gia thế như vậy có lẽ sẽ gặp khó khăn, nhưng nếu tìm một người học giả hay tiến sĩ để kết hôn thì không thành vấn đề.

Sau khi tiễn bà Sun đi, Mộc Lan quay đầu nhìn về phía góc cửa, rồi lắc đầu và không quan tâm đến nữa.