Bóng đêm dày đặc, con thuyền lầu trượt vào sông Kim Thủy, mở đầu cho những tiếng ồn ào của đêm nay.

Thượng Quan Nguyệt đứng ở vị trí cao nhất để quan sát toàn bộ phòng kiểm tra bên dưới.

“Vương Đồng hôm nay không đến sao?” anh ta hỏi.

Cát Tường gật đầu: “Không đến. Ngày mai Hoàng đế sẽ đi cúng tế đến Thánh Tổ Quan, ông ấy chắc chắn không thể còn ở bên ngoài được nữa; ông ấy đã trở về rồi.”

Thượng Quan Nguyệt thở phào nhẹ nhõm: “Thật tốt quá.”

Tại sao việc Vương Đồng không có mặt lại là điều tốt? Cát Tường không hiểu, liệu danh tính của Vương Đồng có ảnh hưởng đến con thuyền lầu không? Không đâu; mọi người trên con thuyền này đều là người giàu có hoặc quý tộc. Nếu Vương Đồng giỏi chơi cờ và luôn thắng tiền, thì điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến họ cả – dù thắng hay thua, họ vẫn có thể kiếm tiền được.

Nhìn quanh, Thượng Quan Nguyệt dường như đang tìm kiếm điều gì đó, khuôn mặt anh ta đầy mong đợi.

Cát Tường cũng theo đó nhìn quanh.

“Tối nay tôi muốn nghỉ ngơi,” Thượng Quan Nguyệt nói, “Đừng để ai làm phiền tôi.”

Cát Tường đáp lại và nhìn thấy Thượng Quan Nguyệt bước vào căn phòng sau một cánh cửa ẩn.

Bên trong căn phòng không có ánh đèn, tối om om. Thượng Quan Nguyệt ngồi xuống và gọi nhẹ: “Bạch Lý.”

Trong bóng đêm, không có bóng người nào xuất hiện, cũng không có ai trả lời.

Thượng Quan Nguyệt nằm xuống, tựa đầu vào tay, nhìn ngắm bóng đêm yên tĩnh… Cho đến khi có tiếng gõ cửa nhẹ.

Tiếng gõ đến từ phía bên kia.

Đó không phải là nơi mà Cát Tường biết.

Thượng Quan Nguyệt đứng dậy, đi đến bức tường và nhẹ nhàng ấn vào một điểm nào đó; một cánh cửa nhỏ trên tường liền mở ra.

“Công Tử.”

Trong bóng đêm, một nữ tình nhân quỳ gối ở trong hành lang…

Đây là người của Công chúa Kim Ngọc; họ được sắp xếp đứng trên thuyền để có thể thông báo tin tức kịp thời.

“Công chúa có lệnh gì?” Thượng Quan Nguyệt hỏi nhẹ.

Nữ tì nói khẽ: “Công chúa bảo ngài nhớ đi xem đoàn xe của Hoàng thượng đi qua vào ngày mai; đó cũng là cách để thể hiện lòng thành kính đối với tổ tiên.”

Trước đó, công chúa còn đề nghị ông cùng mình tham gia lễ tế thiên, yêu cầu ông đổi dạng và lẫn vào đoàn tùy tùng của bà. “Ngài là người thuộc dòng họ Lý, lại là người đàn ông duy nhất trong thế hệ này; ngài nên tham gia lễ tế.”

Thượng Quan Nguyệt trong lòng muốn cười. Nói một cách nghiêm túc thì, tổ tiên của ông hiện vẫn chưa công nhận ông đâu… Ông đã từ chối, giải thích rằng dù đổi dạng thế nào cũng không tránh khỏi sai sót, nhất là khi Thượng quan Phu mã cũng có mặt ở đó; tốt hơn hết là đợi đến sau này mới thực hiện.

Công chúa Kim Ngọc cũng nhận ra rằng việc này nếu gặp vấn đề sẽ rất phiền phức; thời gian còn dài, không cần vội vàng, nên bà cũng không tiếp tục ép buộc nữa.

Tuy nhiên, bà vẫn cử người nhắc nhở ông; đó cũng coi như là sự quan tâm từ người lớn tuổi.

Thượng Quan Nguyệt trong bóng tối mỉm cười biết ơn: “Cảm ơn dì, con chắc chắn sẽ đi.”

Nữ tì cúi đầu chào rồi rời đi. Thượng Quan Nguyệt đóng cửa lại, cười chua cay với bản thân trong bóng đêm, sau đó lại nằm xuống.

Khi mở mắt lần nữa, bóng đêm đã tan biến, ánh bình minh trong trẻo tràn ngập căn phòng.

Thượng Quan Nguyệt nằm trên sàn, ngẩn ngơ một lúc.

Như mọi khi, ông không mơ gì suốt đêm; tự nhiên, ông cũng không gặp lại Bạch Lý.

Làm sao để có thể gặp lại cô ấy đây?

Ông không tin rằng trên đời này không có người như vậy… Hay nói cách khác, không thể có ma quỷ như vậy.

Ban ngày không được, ban đêm cũng không được, ngay cả trong giấc mơ cũng không gặp… Chẳng lẽ chỉ có khi sắp chết thì mới có thể gặp lại cô ấy sao?

Thượng Quan Nguyệt bỗng nhiên nhớ đến những câu nói của những kẻ si tình: “Chẳng lẽ các ngươi muốn ta chết rồi mới gặp được ta phải không?”

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện, ông không nhịn được mà bật cười.

Cửa lại bị gõ lần nữa; lần này là cửa thật, kèm theo giọng nói nhẹ của Cát Tường: “Công Tử, thuyền đã cập bến rồi.”

Thượng Quan Nguyệt vội vàng đứng dậy, mở cửa: “Nhanh lên, đi xem đoàn xe của Hoàng thượng đi!”

Trên con đường từ Đại lộ Hoàng gia đến Cổng Minh Đức, từ sáng sớm đã có hàng loạt binh sĩ và quan lại vội vã di chuyển.

Khi ánh nắng mặt trời trở nên chói lọi, khi nhìn thấy con voi được trang trí lộng lẫy đang tiến về phía này từ xa, đám đông đứng hai bên đường đã bùng nổ tiếng reo hò. Các quán rượu và quán trà ven đường có cửa sổ mở cũng vang lên tiếng hoan nghênh tương tự.

Lễ tế thiên của Hoàng đế – một sự kiện đã không diễn ra trong nhiều năm – khiến các gia tộc quý tộc đều sớm đặt chỗ để có thể ngồi xem và cúi đầu tôn vinh.

Đông Dương Hầu Phủ cũng đã đặt chỗ. Tuy nhiên, bà Đông Dương Hầu không đến; bà đã qua tuổi thích xem những cảnh tượng náo nhiệt như thế này, chỉ muốn yên tĩnh ở nhà và để các thành viên trẻ trong gia đình vui chơi. Lúc này, khi nhìn thấy con voi được trang trí lộng lẫy đang từ từ tiến lại gần, Châu Cửu Nương không nhịn được mà vẫy tay với Trang Lý.

“Con voi to thật là to,” cô ấy reo lên. “Chị đã từng thấy con voi như thế này chưa?”

Trang Lý cười và lắc đầu: “Chưa.”

Các cô gái nhà họ Châu bên cạnh thì đẩy nhẹ Châu Cửu Nương: “Em cũng chưa từng thấy đâu, đừng nói nữa kìa, kẻo con voi đi qua mất rồi.”

Châu Cửu Nương cười ha hả và vội vàng nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ. Dù con voi di chuyển chậm rãi, cuối cùng nó cũng đi qua, theo sau là đoàn nhạc cung đình với tiếng nhạc vang lên từ các loại nhạc cụ.

Châu Cửu Nương không mấy quan tâm đến những điều đó, liền quay sang nói chuyện với các chị em mình. Trong khi đó, Trang Lý cũng định quay đi, nhưng bỗng nhiên dừng lại và nhìn ra ngoài.

“Có chuyện gì vậy?” Chun Yue đứng bên cạnh, hỏi nhỏ. Cô nhận thấy ánh mắt của Trang Lý đang lướt qua đoàn nhạc cung đình.

Trang Lý cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình… Nhưng khi nhìn kỹ lại, hàng trăm nhạc công đều đang tập trung chơi nhạc; không thể có gì đặc biệt cả. Có lẽ chỉ là ánh mắt vô tình lướt qua mà thôi… Vào lúc quan trọng như thế này, các nhạc công không thể để mình mất tập trung được; nếu xảy ra sai sót trong lễ nghi, họ sẽ phải gánh hậu quả nặng nề. Hơn nữa, trên đường cũng đầy rẫy người; không biết có ai đang nhìn mình từ đâu đó…

Trang Lý vô thức nhìn về phía đối diện; bên cạnh cửa sổ ở góc đó, cũng có khá nhiều người đang đứng, trong đó có một người đang ngáp. Mặc dù tay áo che khuất một nửa khuôn mặt, Trang Lý vẫn nhận ra người đó ngay lập tức.

Thượng Quan Nguyệt .

  Kể từ khi để anh ta lại phòng khám y của gia đình Chương, Trang Lý đã không còn tìm hiểu gì thêm về anh ta nữa.

  Tuy nhiên, cô chưa nghe tin phòng khám y của gia đình Chương đóng cửa, cũng chưa nghe Châu Cảnh Vân nói rằng Công chúa Kim Ngọc và Phò mã Thượng Quan có xung đột gì, có lẽ mọi chuyện đã kết thúc một cách êm đềm như vậy.

  Miễn là anh ta còn sống, thì mọi công sức mà cô bỏ ra cũng không uổng phí.

  Hơn nữa, cô cần tìm cơ hội hỏi anh ta làm thế nào mà anh ta nhận ra mình.

  Trang Lý mơ màng suy nghĩ: Làm sao để tìm được cơ hội đó nhỉ? Lần cuối cùng cô gặp Thượng Quan Nguyệt là thông qua giấc mơ của Hoa Tiểu Tiên.

  Bây giờ, Hoa Tiểu Tiên và Lý Thập Lang đều đã biến mất không dấu vết.

  Phía bên kia, Thượng Quan Nguyệt ngước nhìn lên, rõ ràng đã nhận thấy ánh mắt của cô.

  Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Trang Lý: Sao không thử nhìn anh ta trực tiếp trên đường này xem sao? Nếu hai người gặp nhau và cảm thấy hứng thú với nhau, thì điều đó sẽ in sâu vào trí nhớ của anh ta…

  Ý nghĩ vừa xuất hiện, miệng cô đã muốn nở nụ cười, nhưng bỗng nhiên, Thượng Quan Nguyệt – người vốn đang nhìn về phía cô – quay người đi vào bên trong.

  Điều này…

  Cùng lúc đó, Thượng Quan Nguyệt dường như đã nói điều gì đó; những người Công Tử ở bên kia bỗng nhiên đều nhìn về phía cô và bắt đầu cười ha hả.

  “…Quả nhiên là có cô gái đang nhìn anh Jiang Nhị Lang đấy.”

  “…Ha ha, dù tôi đi đâu, cũng luôn có người lén nhìn tôi.”

  “…Tôi nghĩ không phải là nhìn anh Jiang Nhị Lang đâu, mà là nhìn anh Tôn Tam Lang mới đúng.”

  “…Này cô gái, cô đang nhìn ai vậy?”

Tiếng cười ha hả từ phía bên kia cửa sổ khiến những người phụ nữ ở phía này cũng quay đầu lại nhìn; họ lập tức tỏ ra không hài lòng: “Những kẻ không biết xấu hổ đó là ai vậy?” “Thật là thiếu lịch sự.”

Những người Công Tử kia đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, họ càng cười lớn hơn: “Chính cô gái kia là người nhìn chúng tôi trước đấy.” “Cô ấy mới là kẻ không biết xấu hổ.” “Chúng tôi thì hoàn toàn là những người đàn ông trong sạch.”

Không gian trên đường bỗng trở nên ồn ào; những người lính canh gác cũng lập tức la mắng: “Không được ồn ào!”

“Không được làm phiền đoàn ngựa của bệ hạ!”

Các nhạc sĩ đã đi qua, và những quan lại cưỡi ngựa cao lớn đang tiến về phía này; phía sau họ là các xe ngựa của hoàng thân quý tộc, còn xa hơn nữa là chiếc kiệu rồng của hoàng đế, đã có thể nhìn thấy mờ ảo.

Những người chiếm giữ vị trí này đều là những người giàu có hoặc quyền quý, họ đều biết rằng không được xúc phạm đoàn ngựa của bệ hạ, vì vậy tất cả đều im lặng.

Các thiếu nữ nhà họ Châu vội vàng lấy những tấm vải che mặt để đeo cho các cô gái, nhằm tránh gây ra thêm rắc rối.

Chun Yue vừa đeo tấm vải che mặt cho Trang Lý, vừa thì thầm nói: “Chị dâu đừng sợ, những kẻ lêu lổng như vậy thường làm vậy thôi, đừng để ý đến họ.”

Tấm vải che mặt đã giúp Trang Lý tránh khỏi tình huống khó xử; cô ấy cũng không ngờ mình lại bị coi là một kẻ lăng loạn.

Ánh mắt của cô ấy lúc nãy… có phải thật sự giống với ánh mắt của một kẻ lăng loạn không?

Liệu Thượng Quan Nguyệt này thực sự e thẹn, hay chỉ đang giả vờ vậy?

Thôi đi, sẽ tìm cơ hội khác thôi. Trang Lý thu hồi ánh mắt và cùng các chị em nhà họ Châu nhìn về phía đoàn ngựa của bệ hạ.

Thượng Quan Nguyệt đứng quay lưng về phía con đường, mãi đến lúc này mới kéo tay áo xuống khỏi miệng và nhếch môi.

Anh ta biết rằng cô gái kia đang nhìn mình.

Điều này cũng không có gì lạ cả.

Mặc dù hiếm khi ra ngoài vào ban ngày, và càng ít xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng mỗi khi xuất hiện, anh ta luôn bị các phụ nữ nhìn chằm chằm, dù công khai hay lén lút.

Về nhan sắc thì… dưới ánh nắng mặt trời chói lọi, khó có thể nhìn rõ được; hơn nữa, anh ta cũng không muốn nhìn. Khi nhìn thấy mái tóc của người phụ nữ kia, anh ta liền hạ mắt và quay đi.

Rui Bo, nhìn này… đây không phải là anh ta quan tâm đến vợ người khác, mà là cô gái kia mới quan tâm đến anh ta đấy.

Đây chỉ là một chuyện nhỏ thôi.

Các chị em nhà họ Châu không quan tâm đến chuyện nhỏ này; những chuyện như vậy thường xuyên xảy ra, và họ cũng không thực sự nghĩ rằng Trang Lý đang nhìn những người đó.

Chỉ có Châu Cửu Nương là lặng lẽ kéo tay áo của Trang Lý và thì thầm: “Chị dâu ơi, người phụ nữ kia thật là xinh đẹp, em cũng đã nhìn thấy từ lâu rồi.”

Trang Lý bật cười, cúi người xuống và hỏi nhỏ: “Vậy theo em, người phụ nữ kia đẹp hơn, hay là hoàng tử đẹp hơn?”

Vấn đề này dường như khiến Châu Cửu Nương bối rối; cô do dự một chút rồi nói: “À, có lẽ anh trai của em là đẹp nhất thôi.”

Trang Lý cười và hỏi: “Vì anh ấy là anh trai của em à?”

Châu Cửu Nương không hài lòng và đáp lại: “Vậy chị gái thấy ai đẹp hơn?”

Trang Lý cũng tỏ vẻ suy nghĩ rồi nói: “Anh trai của tôi là chồng tôi, nên tôi thấy anh ấy đẹp.”

Châu Cửu Nương nhanh chóng nắm lấy cơ hội để kéo dài giọng nói và hỏi: “Nếu anh trai của chị không phải là chồng chị thì sao?”

Trang Lý đáp: “Vậy thì tôi càng thấy anh ấy đẹp hơn.”

Ah, Châu Cửu Nương có vẻ ngạc nhiên… Tại sao vậy? Nếu không phải là anh trai hay chồng, không còn sự thiên vị nào cả, thì tại sao vẫn là anh trai của chị mới đẹp nhỉ?

Trang Lý cười và nói: “Bởi vì anh ấy không phải của mình, nên càng trở nên hấp dẫn hơn…”

Chun Yue đứng bên cạnh không thể nghe tiếp được nữa; cô ho mạnh một cái và ngăn Trang Lý lại, đồng thời chỉ ra ngoài và nói: “Thưa phu nhân, chị gái thứ chín ơi, nhanh xem kìa, có phải là anh trai của chúng ta đang đến không!”

Châu Cửu Nương bỏ qua những lời không hiểu và vội vàng chen đến bên cửa sổ để nhìn ra ngoài: “Ở đâu vậy?”

Lúc này, Chun Yue mới trừng mắt nhìn Trang Lý và thì thầm trách móc: “Phu nhân đang nói điều gì vậy?”

Có lẽ vì đã quen biết nhau nhiều hơn, cô cảm thấy tính cách của phu nhân cũng khác với trước đây rồi… Có phần nghịch ngợm hơn, có phần tự tin hơn…

Trang Lý cười nhẹ và nói: “Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.” Nói xong, cô không đợi Chun Yue trách móc nữa, đứng sau lưng Châu Cửu Nương và chỉ vào một hướng: “Kia kìa, hàng thứ mười, cột thứ năm, bên phải, cái thứ ba đó.”

Trên đường phố, đoàn quan lại đông đúc, áo khoác sặc sỡ, tuổi tác và dáng vẻ đa dạng… Châu Cửu Nương nhìn thấy mà choáng váng; các chị em khác cũng vậy.

Khi Trang Lý chỉ ra vị trí cụ thể, mọi người lập tức nhìn thấy bóng dáng và khuôn mặt nổi bật của Châu Cảnh Vân giữa đám quan lại đó.

Châu Cửu Nương vui vẻ vẫy tay.

  Nhưng cô biết rằng trong dịp như này không được ồn ào; nếu muốn hô gọi thì chỉ có thể hô “Thần thiên long trường thọ”.

  Cô che miệng và nói nhỏ.

  Những người chị em khác cũng đều cười: “Chị dâu thật giỏi, chỉ nhìn một cái đã nhận ra Thế tử.” “Đúng là tâm đồng ý.”

  Trong lúc đang nói cười, bỗng nhiên họ thấy Châu Cảnh Vân trong hàng người ngước nhìn về phía này.

  Châu Cửu Nương liền vẫy tay mạnh hơn nữa và thì thầm “Anh Trai Thế tử!”.

  Những người chị em khác vội vàng đẩy Trang Lý lên phía trước và nói: “Thế tử đang nhìn chị dâu đấy!”

  Trang Lý bị đẩy lên phía trước, đối diện với ánh mắt của Châu Cảnh Vân; cô mỉm cười và bắt chước Châu Cửu Nương vẫy tay.

  Châu Cảnh Vân cười một tiếng rồi quay đi.

  Nhưng nụ cười đó đã khiến tiếng ồn vang dậy khắp nơi.

  “Người đó là ai vậy?”

  “Là Thế tử Đông Dương Hầu đấy!”

  “Thật sự là Thế tử Đông Dương Hầu!”

  “Đúng rồi, anh ấy đã trở về… Bao năm rồi chúng ta mới lại thấy anh ấy.”

  “Cho tôi xem nào… Tôi chưa từng thấy anh ấy bao giờ.”

  Tiếng nói từ các cửa sổ hai bên vang lên không ngớt; giữa đó còn có tiếng la hét của những kẻ phù phiếm: “Không được ồn ào…” “Các cô gái này, đây là hành vi thiếu lễ phép trước mặt hoàng gia…”

  Các binh sĩ canh gác và quan chức buộc phải liên tục ra lệnh dừng lại tiếng ồn.

  Thượng Quan Nguyệt đứng sau, cười nói: “Châu Thế Tử thật là được mọi người yêu mến quá.”

  Người bạn bên cạnh vỗ vào vai anh ấy: “Nhanh mà nhìn xem đi… Họ sắp đi qua đây rồi.”

  Thượng Quan Nguyệt không nhúc nhích: “Vậy thì tôi không nhìn nữa… Để các bạn xem đi.”

  Mọi người cùng nhau cười ha hả, cho đến khi có người hô lên: “Đó là xe ngựa của Công chúa Kim Ngọc đấy!”

  Nghe thấy câu nói đó, Thượng Quan Nguyệt quay người lại.

  Bạn bè của anh ấy không ngạc nhiên; dù sao thì bên cạnh xe ngựa của Công chúa Kim Ngọc cũng có Phu quân Thượng Quan mà.

“Phía kia, phía kia, ngay trước chiếc xe đó.” Có người còn chỉ tay cho Thượng Quan Nguyệt xem rõ hơn.

Với chút cảm thông, bố con họ hiếm khi có dịp gặp nhau, nên chỉ có thể nhìn nhau từ xa trên đường phố.

Thượng Quan Nguyệt nhìn về phía đó; do quy định của lễ nghi, xe ngựa của công chúa Kim Ngọc không giống như những lần đi lại thông thường. Ngài Phu Lang Thượng Quan đi phía trước, vẻ mặt nghiêm túc và hơi lạnh lùng, nhưng thỉnh thoảng ông ta lại liếc nhìn về phía đường phố và sớm nhận ra Thượng Quan Nguyệt.

Ngài Phu Lang Thượng Quan mỉm cười nhẹ.

Thượng Quan Nguyệt cũng vẫy tay và mỉm cười lại. Ngay sau đó, ánh mắt ông ta chuyển sang chiếc xe phía sau ngài Phu Lang Thượng Quan, nơi cũng có một ánh mắt đang nhìn về phía ông.

Xuyên qua tấm màn che, công chúa Kim Ngọc thấy bàn tay của Thượng Quan Nguyệt đang vẫy mạnh mẽ, và nụ cười trên khuôn mặt bà càng trở nên rạng rỡ hơn.

Mọi người đều nghĩ rằng đó là nụ cười dành cho ngài Phu Lang Thượng Quan, phải không?

Chính ngài Phu Lang Thượng Quan cũng nghĩ như vậy, phải không?

Nụ cười trên khuôn mặt công chúa Kim Ngọc càng lúc càng sâu đậm; nếu không phải vì e ngại các quy định, bà đã muốn cười thành tiếng lên mất rồi.

Khi chiếc xe của công chúa Kim Ngọc đi qua, tiếng reo hò cũng ập đến như sóng cuồn.

“Hoàng thái đế vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Đồng thời, những binh lính canh gác và quan lại bên này cũng cùng nhau hô vang: “Quỳ xuống!”

Theo tiếng hô này, mọi người trên đường phố, ngay cả những người đứng ở cửa sổ, đều quỳ xuống và cúi đầu hô vang: “Vạn tuế! Vạn tuế!”

Có vẻ như chỉ còn lại tiếng hô này trong không khí.

Những người có mặt ở đó, dù là người dân thường hay quý tộc, đều không khỏi run rẩy; ánh mắt họ không thể nhìn thẳng vào chiếc kiệu hoàng gia lộng lẫy của Hoàng đế.

Đây chính là bậc Thiên Tử.

Phía sau Thiên Tử còn có một chiếc kiệu phượng nữa.

Giữa tiếng reo hò và tiếng vỗ tay, lời ca ngợi dành cho Hoàng hậu cũng vang lên.

“Hoàng hậu bệ hạ vạn tuế!”

Mặc dù có binh lính bao vây và đầy đủ eunuch, cung nữ, những người quỳ ở phía trước cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt của Hoàng đế và Hoàng hậu, nhưng đây vẫn là lần gần nhất mọi người có cơ hội được nhìn thấy họ.

Có người xúc động đến mức rơi nước mắt, có người xúc động đến mức quỳ lạy; vô số ánh mắt theo dõi chiếc xe của Hoàng đế và Hoàng hậu, hy vọng có thể nhìn thấy họ thêm một lần nữa, để cảm nhận được chút hơi thở của bậc Thiên Tử.

So với chiếc kiệu của Hoàng đế và Hoàng hậ