Rõ ràng mình đã chứng kiến bằng mắt thấy con chim bay lên, cũng nghe thấy tiếng chim hót; làm sao lại có thể là giả được?

Trương Tá dùng dao chọc vào con chim đó và quan sát kỹ lưỡng.

Quả nhiên, đó chỉ là một con chim giả làm từ cỏ, không hề có chút thịt hay máu nào cả.

“Phép thuật ảo ảnh à?” Trương Tá hỏi người đàn ông đó.

Người đàn ông cúi đầu nói: “Đúng vậy, cũng có thể coi đó là phép thuật ảo ảnh. Đây cũng là một loại của nghệ thuật ‘chú y’. Ngày xưa, vị pháp sư cổ đại Miao Phụ đã sử dụng cỏ để tạo ra những con vật ảo ảnh, dùng chúng để chữa bệnh cho mọi người. Tôi chỉ học được một ít, và tôi đã dùng cỏ để làm một con chim giả, rồi biểu diễn trên phố để kiếm sống.”

Trương Tá biết rằng trên đường phố cũng có những màn trình diễn ảo ảnh như vậy, nhưng những gì người này thể hiện thì còn tinh vi hơn nhiều so với những màn ảo ảnh thông thường.

Lúc nãy, ông ta thực sự tin rằng con chim mà mình nhìn thấy là một con chim thật.

“Nói một cách phức tạp thì đúng là như vậy; nói một cách đơn giản hơn, tôi đã dùng lời nói để khiến mọi người tin rằng trong lòng tôi có một con chim thật, và khi các bạn tin điều đó, các bạn sẽ thực sự coi nó là con chim thật…” Người đàn ông giải thích, rồi nói tiếp: “Thưa ngài, khả năng của tôi chỉ dừng lại ở mức đó thôi, và chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi này mà thôi. Nếu chờ thêm một lúc nữa, các ngài cũng sẽ tự nhận ra rằng điều đó không đúng… Nhưng nếu là người có tài năng cao, có lẽ các ngài sẽ không bao giờ nhận ra điều đó…”

Trương Tá nhặt lấy con chim giả đó, quan sát kỹ lưỡng, rồi suy nghĩ một hồi trước khi nói: “Vậy thì, các nhà sư tại chùa Linh Quán chắc hẳn cũng đã bị người ta sử dụng nghệ thuật ‘chú y’ để khiến họ chìm vào giấc ngủ mà không hề hay biết.”

Nếu như vậy, cái chết của Trần Thiện cũng có thể được giải thích được.

Hắn ta đã bị ảo ảnh do nghệ thuật ‘chú y’ gây ra, và tự mình siết cổ mình chết.

……

……

Sáng sớm hôm đó, dinh thự của Công chúa Kim Ngọc yên tĩnh hơn bao giờ hết.

Trong sự yên tĩnh đó, vẫn lộ ra một chút bất an.

A Khuê nhìn thấy tấm thiệp mà người hầu mang đến, cau mày: “Đây là tấm thiệp được gửi đến cách đây mười ngày; người này thật là bất lịch sự.”

Giọng nói của công chúa vang lên từ sau rèm cửa: “Ai lại dám bất lịch sự với tôi lần nữa?”

A Khuê vội vàng cầm tấm thiệp và bước vào, thấy Công chúa Kim Ngọc nằm nghiêng trên chiếc giường lớn, trên khuôn mặt có v

Có vẻ như rất quen thuộc…

Rồi tôi chợt nhớ ra điều gì đó.

“Người nghệ sĩ chơi đàn kia…”

Tôi khinh thường cười lạnh.

“Lúc đó tôi đã mời anh ta đến chơi đàn, nhưng anh ta không đến; bây giờ lại đến làm gì?”

Nói xong, tôi lại cười lạnh thêm lần nữa.

“Đến đúng lúc rồi… Đưa người đó vào đây, để tôi xem liệu anh ta có dám dùng đầu gối của mình để chơi đàn cho tôi hay không!”

……

……

Hai người hầu trẻ đứng ở sân trước, nhìn người đàn ông đang đứng giữa họ.

Người đàn ông mặc áo xanh, đeo đàn sau lưng; tuổi tác tương đương với phò mã, nhưng vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt.

Khi suy nghĩ đến điều này, hai người hầu bỗng cảm thấy lạ lùng; họ cứ có cảm giác như đã từng nghĩ đến điều này trước đây…

Cảnh tượng này cũng có vẻ rất quen thuộc.

Nhưng làm sao có thể được chứ? Họ mới chỉ đến bên cạnh công chúa trong hai năm gần đây, và đây cũng là lần đầu tiên họ gặp người nghệ sĩ âm nhạc được Hoàng đế ban danh hiệu “Nhà thầy đàn số một triều đình” này.

A Khúc bước ra từ bên trong.

Thấy cô ấy, người đàn ông đó cúi chào sâu sắc.

“Công chúa…” Anh ta nói một cách thành thật, “Thẩm Thanh đã vi phạm lời hứa, làm công chúa thất vọng.”

A Khúc mỉm cười: “Hãy đi giải thích cho công chúa nghe đi.”

……

……

“Mặc dù là Hoàng đế đã triệu tôi trở về, nhưng mỗi triều đại đều có những quy tắc riêng… Ngay cả trong cung điện âm nhạc, tôi cũng không còn chỗ đứng nữa.”

Thẩm Thanh ôm đàn, vẻ mặt u sầu, thở dài.

“Những ngày qua, tôi đã cố gắng dùng tài năng đàn của mình để giành lại chỗ đứng, nhưng dù tôi chơi đàn hay đến đâu, tôi vẫn không thể giành được vị trí ở hàng đầu… Những người được chọn, hoặc là có sự hậu thuẫn từ các gia tộc quyền quý, hoặc là nhờ vào những mối quan hệ khác.”

Anh ta nhìn công chúa Kim Ngọc đang nằm nghiêng, mắt nhắm lại như đang ngủ, và cúi chào sâu sắc.

“Thẩm Thanh mong muốn giữ được một chút phẩm giá trước mặt công chúa, nhưng cuối cùng vẫn phải đến xin sự khoan dung của công chúa.”

Công chúa Kim Ngọc cười khẩy: “Em đến muộn rồi… Mười ngày trước, em vẫn có thể khoan dung cho em, nhưng bây giờ, em còn lo không lo được cho bản thân mình nữa… Em cũng phải chờ đợi sự khoan dung của Hoàng đế thôi.”

Lời nói đó có vẻ như đang chế giễu Thẩm Thanh, nhưng thực ra lại là cách cô ấy giải tỏa sự bất mãn của mình.

Thẩm Thanh nói: “Công chúa đùa thôi… Công chúa là công chúa của Đại Chu, máu hoàng gia chảy trong người công chúa, giống hệ

Anh ấy nói đến đây rồi cười: “Giữa anh chị em các người, làm sao có thể nói đến chuyện thương hại được?”

Dù đã nghe quá nhiều lời như vậy, nhưng những lời ngọt ngào luôn được mọi người yêu thích, đặc biệt là câu này: “Công chúa và bệ hạ đều mang dòng máu hoàng gia…”

Đúng vậy, cả hai đều là con của Hoàng đế tiền nhiệm; chỉ vì Vua Trường Dương là nam giới nên mới trở thành hoàng đế.

Nếu cô ấy là con trai, thì làm sao Vua Trường Dương lại có cơ hội?

Những suy nghĩ trôi chảy ấy từ tận đáy lòng bùng lên, khiến Công chúa Kim Ngọc không khỏi thở dài.

“Đúng vậy, tôi và bệ hạ là anh chị ruột thịt, nhưng mỗi khi gặp chuyện, ông ấy chỉ biết trách móc và mắng nhiếc tôi,” cô ấy nói, thở dài tức giận. “Lục Lang thật sự chẳng giống cha chút nào… Khi tôi đang mang thai và cảm thấy không khỏe, ông ấy lại nổi giận với tôi.”

Nói đến đây, giọng cô ấy dừng lại; cô cảm thấy có điều gì đó không ổn—dường như mình không nên nói ra điều đó, nhưng lại cũng như đã nói rồi vậy.

Rồi cô nhìn Thẩm Thanh trước mặt mình, ánh mắt đầy tò mò.

“Tôi nghe mấy người bạn cũ trong cung kể lại, bên cạnh Hoàng đế có một phi tần được sủng ái, Hoàng đế đi đâu cũng mang theo cô ấy; ngay cả khi lên triều, cô ấy cũng ở bên cạnh… Sự sủng ái dành cho cô ấy thật là vô hạn… Vậy Bạch Phi này xuất thân từ đâu? Tôi đã ở ngoài nhiều năm rồi, chỉ biết rằng khi bệ hạ còn là Vua Trường Dương, ngài đã cưới một cô gái nhà Dương.”

Trong khi Thẩm Thanh đang nói, Công chúa Kim Ngọc cũng tự nhủ những điều này trong đầu mình, như thể đã từng nghe qua rồi vậy.

Điều này cũng không có gì lạ.

Bởi vì cô đã hiểu rõ tâm lý của những người đàn ông này: họ nói những lời ngọt ngào trên miệng, nhưng thực chất chỉ quan tâm đến quyền lực mà thôi.

Cô nhìn Thẩm Thanh mỉm cười: “Sao vậy? Cô muốn liên kết với phi tần được Hoàng đế sủng ái kia à?”

Thẩm Thanh cười ha hả: “Công chúa đùa rồi… Trong mắt Thẩm Thanh, chỉ có công chúa mới thực sự đáng tin cậy.”

Công chúa Kim Ngọc gật đầu, cảm thấy trong lòng mình trở nên thông suốt hơn: “Đúng vậy… Dựa vào sự sủng ái của Hoàng đế chỉ là việc lợi dụng quyền lực để che đậy sự yếu đuối mà thôi… Dù có quyền lực đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là những thứ hão huyền, không có gì thực sự… Giống như Tưởng Hậu trước đây vậy.”

Nói đến đây, cô lại mỉm cười.

“Nếu Tưởng Hậu có địa vị như tôi, thì bây giờ vẫn sẽ giữ được vị trí cao, và c

“

   Thẩm Thanh nói một cách trang trọng: “Công chúa nói đúng lắm; vì thế Thẩm Thanh mới khẳng định rằng công chúa chính là người phụ nữ đáng tin cậy nhất của Đại Chu chúng ta.”

  Trước những lời khen ngợi này, Công chúa Kim Ngọc không hề tự hào, mà lại cau mày, nhớ ra một việc mình đã bỏ qua.

  Trước đây, cô quả thực đã bị nhóm những tu sĩ kia làm cho điên cuồng; chỉ tập trung vào việc tranh cãi với họ, mà nguyên nhân gốc rễ của vấn đề này lại nằm ở sự sủng ái mà Hoàng đế dành cho Bạch Phi.

  Tưởng Hậu chính là người nhờ vào sự ưu ái của Hoàng đế mà giành được quyền lực; và bây giờ, Bạch Phi cũng đang có những dấu hiệu tương tự.

  Nếu không phải vì Bạch Phi, Hoàng đế cũng sẽ không liên tục trách móc cô.

  Không thể để tình hình tiếp diễn như this; nếu không, Hoàng thượng thực sự sẽ chán ghét cô.

  Cô nhìn Thẩm Thanh và mỉm cười: “Những lời khen ngợi này thì không cần thiết nữa; tôi đã nghe quá chán rồi. Hãy cho tôi nghe tiếng đàn của bạn, để tâm hồn được yên bình một chút.”

  Thẩm Thanh vâng lời, lấy cây đàn ra đặt trên đầu gối và bắt đầu chơi.

  Tiếng đàn vang vọng trong căn phòng; A Khuê đứng bên trong, cùng các thị vệ đứng bên ngoài, tất cả đều không khỏi xao lòng, thầm ngưỡng mộ: Quả thật xứng đáng là người giỏi chơi đàn nhất mà Tiên hoàng từng ban danh hiệu.

  Tuy nhiên, niềm thư giãn của Công chúa Kim Ngọc không kéo dài lâu; có người báo rằng Trương Tá muốn gặp cô.

  Nếu như trước đây, Công chúa Kim Ngọc lười biếng không muốn gặp Trương Tá – dù cho việc đó được coi là cách loại bỏ những tàn dư của Tưởng Hậu – thì Trương Tá cũng không hề tỏ ra thân thiện với họ, những thành viên của gia tộc hoàng gia này.

  Nhưng bây giờ, khi nghe nói rằng Trương Tá đang điều tra về chuyện ở Chùa Linh Quán, cô cảm thấy ông ấy đang giúp mình.

  “Hãy để ông ấy vào đi.”

  Thẩm Thanh vội vàng đứng dậy và xin phép: “Thưa công chúa, tôi không dám làm phiền nữa.”

  Công chúa Kim Ngọc cũng không giữ ông ấy lại; sau khi trò chuyện một lúc, cô cảm thấy tâm trí mình minh mẫn hơn nhiều, và liền hứa với ông ấy: “Còn vài ngày nữa là đến lễ hội mùa đông; hãy yên tâm chờ đợi nhé.”

  Thẩm Thanh cúi chào sâu sắc, ôm cây đàn và rời đi.

Trương Tá đã bước vào trong, phía sau ông ta còn có một người thanh niên mặc áo đạo sĩ đi theo.

   Người thanh niên kia trông rất mệt mỏi; vừa đi vừa ngáp ngủ và bất mãn phàn nàn: “Chẳng lẽ không cần tôi nữa sao? Đừng làm chậm trễ việc tôi trở về tu viện đạo.”

   Trương Tá không quay đầu lại mà lạnh lùng nói: “Nhiều ngày rồi mà vẫn chưa thấy anh trở về tu viện, cứ ở lại trên thuyền suốt ngày… Tôi tưởng anh đã quên mất mình là một đạo sĩ rồi đấy.”

   Khi nói đến đây, ông ta nhìn thấy Thẩm Thanh đang bước ra ngoài.

   Trương Tá khép mắt lại để nhìn kỹ hơn.

   Thẩm Thanh vội vàng cúi đầu chào hỏi; A Khúc ở bên cạnh giải thích: “Thượng thư ơi, đây là nghệ sĩ đàn đến biểu diễn cho công chúa nghe, đó là Thẩm Thanh.”

   Trương Tá rõ ràng biết Thẩm Thanh là ai; ông ta nhìn người này một cái rồi cười nói: “Nghệ sĩ đàn Shen thật may mắn, cuối cùng cũng có cơ hội trở lại kinh thành.”

   Điều này ám chỉ việc Thẩm Thanh từng bị Tưởng Hậu đuổi đi, nhưng bây giờ khi Tưởng Hậu đã qua đời, ông ta cuối cùng cũng được trở lại đây.

   Thẩm Thanh mỉm cười đáp: “Đó đều nhờ ân huệ của Thượng thư.”

   Trương Tá cười ha hả và nói: “Đúng vậy… Sau khi nghệ sĩ đàn Shen giàu có lên, đừng quên ơn tôi nhé.”

   Thẩm Thanh cam đoan: “Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên.”

   Trương Tá không nói gì thêm nữa, tiếp tục bước vào trong phòng.

   Thẩm Thanh đứng thẳng dậy, nhìn theo bóng lưng của ông ta; ánh mắt ông ta cũng lướt qua người thanh niên đạo sĩ đang đi theo phía sau.

   “Nghệ sĩ đàn Shen, xin đi theo này.” Người hầu nhắc nhở.

   Thẩm Thanh thu hồi ánh mắt, mỉm cười với người hầu rồi theo ông ta vào bên trong.