Vài ngày sau, Đài Ninh chuẩn bị lên đường. Cô để hai chiếc xe tải chở đồ tiếp tục đi trước, còn mình thì chia tay ông nội.

Ông vuốt ve mái tóc mềm mại và xoăn nhẹ của cháu gái, không nỡ rời xa: “Đúng rồi, con gái nhà ta xinh đẹp như vậy, đừng bắt chước những học sinh xấu xa kia; như thế này mới dễ thương.” Khi còn nhỏ, bé gái này thực sự rất đáng yêu; so với em trai gầy gò của mình, bé trông đẹp hơn rất nhiều, vì vậy suốt bao năm qua, ông vẫn luôn quan tâm đến Đài Ninh nhất.

Trong lòng Đài Ninh có chút buồn bã; cô muốn ở bên ông nội thêm lâu nữa, bởi vì dù câu chuyện có phức tạp đến đâu, ông là người duy nhất chưa bao giờ ghét bỏ hay từ bỏ cô. Nhưng thời gian không đợi ai; để tránh số phận bi thảm của ông, cô buộc phải rời đi.

Đài Ninh vẫy tay, giọng nói ngọt ngào: “Con sẽ sớm trở lại thôi!” Ông đứng ở cửa, nhìn chiếc xe của cháu gái xa dần. Trong xe, Đài Ninh đang nhai kẹo cao su thì người lái xe, ông Tiền, bỗng nói: “Cô gái, người bạn tốt của cô đang vẫy tay kìa.”

Quá lâu rồi, Đài Ninh phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra “người bạn tốt” đó là ai. Hồi mười bảy tuổi, cô thực sự có một người bạn tốt – một cô gái xuất thân từ gia đình khá giả, hơi mập mạp nhưng rất hiền lành, tên là Trần Tiểu Lệ. Đối với những người khác, Đài Ninh có thể không tốt bụng, nhưng với Trần Tiểu Lệ thì hoàn toàn khác. Tuy nhiên, người này thực sự là kẻ vô ơn; vài năm sau, cô ta đã lan truyền những lời đồn xấu về Đài Ninh, nói rằng cô ta keo kiệt và độc ác… Không biết cuối cùng cô ta đã ra sao.

Ánh mắt Đài Ninh lấp lánh với sự thích thú.

“Dừng xe lại đi.” Cô muốn xem Trần Tiểu Lệ muốn làm gì. Chiếc xe đã đi được một đoạn khiến Trần Tiểu Lệ phải vội vàng chạy theo, thở hổn hển. Cô ta mở cửa xe và than phiền như mọi khi: “Đài Ninh, chúng ta đã hẹn nhau xem… vào hôm qua mà…”

Ngay khi nói xong, Trần Tiểu Lệ sững sờ, không thể tin nổi đứa con gái trước mặt mình lại là Đài Ninh!

Cô ấy… sao mà trở nên xinh đẹp đến thế này nhỉ!

Cô ấy kìm nén những suy nghĩ tiêu cực trong lòng và càng thêm bất mãn: “Đi xem triển lãm đi!”

Ban đầu, Đài Ninh đã hẹn với cô ấy đi xem triển lãm, nhưng cuối cùng Đài Ninh lại không đến. Thông thường, những hoạt động như thế này đều do Kỷ gia cô gái lớn chi trả; vì Đài Ninh không đến, Trần Tiểu Lệ – người không chịu chi tiêu – cũng tự nhiên không đi theo.

Đài Ninh nhéo má nói: “Ồ, quên mất rồi.”

Trần Tiểu Lệ muốn nổi giận, nhưng khi nhìn vào đôi mắt trong sáng của cô ấy, cô ấy không thể nói ra được lời nào. Cô ấy có linh cảm rằng nếu cãi vã, “tình bạn” giữa mình và Đài Ninh sẽ tan vỡ.

“Em định đi đâu vậy?”

Đài Ninh nhìn cô ấy và cảm thấy khá thú vị, rồi nói: “Đi nghỉ mát ở Làng Hoa Hạnh.”

Trần Tiểu Lệ nghĩ một chút; dù không biết Làng Hoa Hạnh là nơi nào, nhưng nơi mà cô gái lớn đến chắc chắn phải là nơi tốt đẹp.

Cô ấy liền nói: “Em biết gần đây em không vui lắm, để em đi cùng em nhé, em còn có thể chăm sóc em nữa.”

Đài Ninh suýt nữa bật cười.

“Em muốn đến chăm sóc em à?” Sau vài năm trải nghiệm, Đài Ninh mới nhận ra rằng tâm tính nông cạn của Trần Tiểu Lệ hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

“Ừ đấy.”

Đài Ninh nói: “Được thôi, nhưng bố mẹ em sẽ lo lắng chứ?”

Trần Tiểu Lệ đáp: “Em sẽ gọi điện về báo trước.”

Đài Ninh không ngăn cản cô ấy; cô ấy nhìn Trần Tiểu Lệ leo lên xe với vẻ hào hứng. Bố mẹ của Trần Tiểu Lệ cũng thích kiếm lợi ích; từ trước đến nay, họ đã nhận được hàng trăm triệu lợi ích từ Đài Ninh, vì vậy họ rất mong con gái mình kết bạn tốt với cô gái lớn đó và còn khen Trần Tiểu Lệ thông minh nữa.

Đài Nín kìm nén cười và nói: “Thì cùng lên đường đi.”

Xe chạy suốt một ngày rưỡi, dừng lại ở một khách sạn để nghỉ qua đêm.

Khi xe càng đi xa hơn, họ đã chuyển sang đi xe ba bánh để tiếp tục hành trình. Cuối cùng, Trần Tiểu Lệ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Chúng ta cuối cùng sẽ đến đâu vậy?”

Đài Ninh lấy ra một gói hạt dưa để ăn; cô ấy rất keo kiệt, chỉ chia cho Tiền Thầy, Tiểu Trương… nhưng không chia cho Trần Tiểu Lệ: “Làng Hoa Hạnh mà.”

Trần Tiểu Lệ cảm thấy bất an, nhưng cố gắng kìm nén cảm xúc của mình.

Cô tự an ủi mình rằng cô chủ nhân không thể tự tìm khó đâu; chắc hẳn sẽ có một thiên đường nào đó đang chờ đợi họ.

Cho đến buổi chiều, một cơn mưa bất ngờ ập đến, làm cho mặt đất trở nên trơn trượt và lầy lội, trong khi họ lại phải bước vào rừng.

Trần Tiểu Lệ hơi sợ hãi, nhưng đã đến đây rồi, sao có thể không nhận được gì cả mà quay về được!

Mấy người ngồi trên xe ba bánh; chỉ có Đài Ninh là ngồi trên ghế có đệm mềm.

Chú Tiền là người đầu tiên xuống xe: “Cô chủ nhân, xin chờ một chút, tôi sẽ quay lại ngay.”

Đài Ninh vang lên tiếng hát, tâm trạng rất vui vẻ, đùa giỡn với đôi chân của mình. Những giọt mưa rơi trên đôi chân non nớt của cô; chàng trai trẻ Tạp Trương nói: “Cô chủ nhân, đừng làm vậy, sẽ bị cảm đấy.”

Đài Ninh đáp lại, vuốt đầu Tạp Trương rồi thu chân lại; khuôn mặt Tạp Trương lập tức đỏ bừng.

Trần Tiểu Lệ cảm thấy rất lo lắng, nhìn quanh nhưng nơi này dường như chỉ là một ngọn núi hẻo lánh mà thôi. Cô lấy điện thoại ra nhìn, nhưng không có tín hiệu!

“Chúng ta sẽ bước vào rừng à?”

“Vâng.”

Trần Tiểu Lệ hoàn toàn nghi ngờ; làm sao có thể đi vào đây được khi mặt đất trơn trượt như vậy?

Không lâu sau, chú Tiền quay trở lại cùng với hai người dân trong vùng đã đợi sẵn từ trước. Họ mang theo một chiếc ghế nhỏ được làm rất tỉ mỉ, trên đỉnh có tấm che để chống nắng và mưa.

“Cô chủ nhân, hãy ngồi lên đây.”

Trần Tiểu Lệ nhìn thấy Đài Ninh ngồi lên chiếc ghế, không nhịn được mà hỏi: “Còn tôi thì sao?”

Đài Ninh cười khúc khích; cô có khuôn mặt xinh đẹp và giọng nói trong trẻo như chuông: “Bạn đi bộ thôi.”

Chú Tiền nói: “Xin lỗi, chúng tôi chỉ chuẩn bị ghế cho cô chủ nhân mà thôi; cô Chen cũng có thể chọn quay về.”

Nói thật lòng, chú Tiền luôn không ưa Trần Tiểu Lệ; cô gái này tuổi còn trẻ nhưng lại rất tính toán. Cô chủ nhân trông có vẻ kiêu ngạo, nhưng trước mặt Trần Tiểu Lệ thì cũng đã không ít lần phải chịu thiệt thòi.

Tạp Trương tên là Trương Vĩnh Phong, là một người chăm chỉ, trung thực và có thân hình cơ bắp săn chắc.

Anh nhảy xuống xe, cầm lấy đôi giày dự phòng của cô chủ nhân và cũng không nghĩ rằng việc để Trần Tiểu Lệ đi bộ có gì sai cả. Anh ấy cũng đi bộ mà; hơn nữa, chỉ có những người xinh đẹp và yếu đuối như cô chủ nhân mới dễ bị ảnh hưởng bởi điều kiện thời tiết như vậy mà thôi.

Trần Tiểu Lệ cắn răng, cảm thấy rất bất công, nhưng vẫn phải theo sau họ.

Đi hơn một tiếng đồng hồ, quần của cô ấy đầy bùn đất. Cô ấy vô cùng hối hận và muốn quay trở lại, nhưng khi nhìn lại con đường đã đi qua – với những vách đá dựng đứng và con đường núi quanh co khúc khuỷu – cô cảm thấy tuyệt vọng và chỉ có thể cắn răng tiếp tục đi về phía trước.

Trong khi đó, ở chiếc ghế nhỏ kia, Đài Ninh đang ăn đồ ăn vặt và thỉnh thoảng nói chuyện để làm cô ấy vui vẻ.

Khi thấy cô ấy vui vẻ, Đài Ninh liền nhét cho cô một viên kẹo sữa; trong mắt cô ấy, hành động đó giống như việc chọc ghẹo một con chó, nhưng Đài Ninh hoàn toàn không nhận ra điều đó và má anh ta luôn đỏ lên.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào con đường trước mặt – con đường dường như không bao giờ kết thúc.

Đây đâu phải là một thiên đường ẩn dật gì cả; đây chỉ là những ngọn núi hiểm trở và dòng suối nguy hiểm mà thôi. Phải chăng quê hương mình lại nghèo khó đến thế này sao?

Trong sách, làng Hạnh Hoa quả thực rất tồi tệ và lạc hậu… Tệ đến mức đến nỗi không có tiền để cưới vợ.

Vì vậy, việc các cô gái đủ tuổi trong làng kết hôn với các chàng trai đủ tuổi của gia đình khác chính là con đường duy nhất để duy trì nòi giống.

Người dân trong làng từ đời này sang đời khác đều sống bằng nông nghiệp, nhưng do địa hình hẻo lánh, cuộc sống của họ thậm chí còn kém xa so với những nơi khác trong nước vào những năm 60.

Là một cuốn tiểu thuyết thuộc thể loại nam tính, có lẽ nhà văn đã xây dựng cốt truyện dựa trên ý tưởng về sự phục hồi và thăng tiến… Một nơi lạc hậu như thế này, không có sự hỗ trợ từ nhà nước, dường như bị cô lập hoàn toàn, và chỉ có nhân vật nam chính trong tương lai mới có thể cứu vãn nó.

Cho đến vài ngày trước, có vài người đàn ông mặc áo sơ mi đến làng; quần áo của họ trắng tinh và gọn gàng, họ mang theo rất nhiều cái thùng kín vào nhà trưởng làng để thảo luận về điều gì đó.

Người dân trong làng liền đưa mắt nhìn ngó, đoán rằng có chuyện lớn sắp xảy ra.

Đúng vào mùa canh tác bận rộn, không ngờ nhà trưởng làng lại không thu hoạch lúa nữa; cả gia đình ông ấy đều đi dọn dẹp căn nhà mới xây dựng, và những cái thùng đẹp đẽ đó đều được đưa vào nhà đó.

Nhà trưởng làng là người đầu tiên xây dựng nhà kiểu hiện đại; những ngôi nhà khác trong làng vẫn là nhà ngói, còn nhà kiểu hiện đại thì chưa kịp ở, và bây giờ có vẻ như họ sẽ phải nhường chỗ cho người khác.

Người dân trong làng rất tò mò và đã bắt lấy cô con gái thứ hai của nhà trưởng làng:

“Con gái thứ hai ơi, bố con đang làm gì vậy? Nhà con

Nhưng một thứ tốt đẹp như vậy, lại phải dùng để cho cô tiểu thư đó đi bộ…

Làng Hoa Đào chỉ có vài chục hộ gia đình thôi, nhưng tin đồn đã lan truyền nhanh chóng: Có một cô tiểu thư quý tộc từ thành phố sắp đến làng họ! Người nào giúp cô ấy vận chuyển đồ đạc thì ít nhất cũng được hai trăm đồng!

Hai trăm đồng à…

Ở làng Hoa Đào này, bán một trăm cân gạo cũng chưa đủ hai trăm đồng đâu… Dù tin đó có thật hay không, chiều hôm đó, mọi người trong làng, già trẻ lớn nhỏ, đều tranh nhau đi giúp cô tiểu thư vận chuyển đồ đạc.

Khi ngang qua nhà bà góa Đỗ, mọi người tốt bụng gợi ý: “Con gái nhà bạn, Tiên Niu, cũng có thể đi đấy; nếu vận chuyển nhiều đồ thì còn được thêm tiền nữa.”

Bà Đỗ Lệ Hương lắc đầu: “Tiên Tiên yếu đuối lắm, thôi kệ.”

Ký Thiện, người đang may quần áo trong phòng, không khỏi cau mày. Cô đã xuyên vào cuốn sách này được nửa tháng rồi, ban đầu cô tưởng làng này nghèo khó và lạc hậu… Ai ngờ rằng, chính ở nơi tồi tàn này, sau này sẽ xuất hiện một nhân vật vĩ đại…

Đó là Triệu Dục– một cậu bé 18 tuổi. Vào những chương sau của cuốn sách này, ai gặp Triệu Dục cũng phải gọi cậu ấy bằng danh xưng “Chúa tước Triệu”.

Ký Thiện không phải là người hay tự ti; cô cảm thấy việc được ở bên cạnh một người tài ba của tương lai là do duyên phận… Với tinh thần hăng hái như vậy, làm sao có thể lo lắng về tương lai được?

Cô không hề biết rằng mình thực ra là Ký Thiện – con gái ngoại hôn của Kỷ gia; hiện tại, cô mang họ mẹ, tên là Đỗ Thiện.

Đỗ Thiện đặt chiếc váy xuống, bắt đầu suy nghĩ: Khi còn nhỏ, liệu Triệu Dục có từng gặp một cô tiểu thư quý tộc như vậy không? Liệu điều này có liên quan đến quá trình trở nên giàu có sau này của anh ấy không?

Dù sao thì đây cũng là một câu chuyện về nam chính trỗi dậy… Những chi tiết về giai đoạn đầu của hành trình ấy không được giải thích rõ ràng lắm… Đỗ Thiện bình tĩnh lại và quyết định đi tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

Cô cố tình mặc bộ đồ đẹp nhất của mình – một chiếc váy màu hồng nhạt.

Đỗ Thiện đã nhận ra rằng mình khác biệt so với các cô gái trong làng; cô có vẻ ngoài xinh đẹp, thanh tú, và mẹ cô cũng rất thanh lịch… Nhưng việc cả mẹ con đều quá thanh lịch thì lại không hề thuận lợi cho cuộc sống ở nông thôn…

Cô ấy đi qua bờ ruộng và ngay lập tức nhìn thấy một bóng dáng đang gặt lúa trong cánh đồng.

Quần của cậu bé được cuốn lên cao, chân trần, trán đẫm mồ hôi. Vừa rồi có một cơn mưa xảy ra, và giờ đây mặt trời đang chiếu chói gay gắt.

Da cậu bé đã nhuộm màu vàng nâu như lúa mì; đôi tay và đôi chân hiện lộ ra trông rất khỏe mạnh. Cậu ta trẻ tuổi nhưng chăm chỉ, các động tác làm việc của cậu rất nhanh nhẹn; nơi nào cậu đi qua, lúa đều được gom lại thành từng đống.

Tất cả mọi người đều đi giúp cô chủ nhà vận chuyển đồ đạc, nhưng cậu ta thì không.

Đỗ Thiện thở phào nhẹ nhõm rồi gọi to: “Triệu Dục anh.”

Cậu bé ngẩng đầu lên.

Đôi lông mày thanh tú, khuôn mặt trẻ trung; trên má cậu ta có một vết thương nhẹ do dao gặt lúa gây ra, vẻ mặt cậu ta trông mệt mỏi. Cậu ta lau mồ hôi và hỏi: “Tian Niu, có chuyện gì vậy?”

Đỗ Thiện nói: “Gọi em là Đỗ Thiện thôi cũng được.”

Cô ấy thực sự không quen với cách gọi mọi người ở làng Xinghua này – con trai thì được gọi là XX wa, con gái thì là X Niu.

Thấy cậu ta không có ý định đi giúp việc, Đỗ Thiện đưa chai nước cho cậu.

“Không có gì đâu, em mang nước cho anh uống nhé.”

“Cảm ơn.” Triệu Dục không từ chối; cậu thực sự rất khát. Ngọn núi lớn như một cái lồng im lặng, giam cầm cậu ở đó. Gia đình cậu gồm năm người: cha bị liệt, mẹ bị ốm yếu do làm việc quá sức, em trai mới mười hai tuổi đang học trung học cơ sở ở làng, còn em gái thì mới sáu tuổi.

Gánh nặng gia đình đè lên vai cậu bé; dù cậu thông minh và có ước mơ, nhưng với một gia đình yếu đuối như vậy, nếu cậu đi xa, không biết liệu những người khác có sống nổi được nửa tháng hay không…

Sau cả buổi sáng gặt lúa, cuối cùng cậu cũng được uống nước.

Đỗ Thiện nhìn thấy cổ họng cậu ta co giật liên hồi, liền ngồi xuống bờ ruộng và nói: “Em ngồi đây nói chuyện với anh nhé.”

Triệu Dục cúi đầu, không trả lời gì, tiếp tục làm việc chăm chỉ. Cậu cũng đã nghe nói rằng việc giúp cô chủ nhà vận chuyển đồ đạc sẽ được trả tiền, nhưng hai trăm đồng thì không thể giải quyết vấn đề lâu dài được. Những gia đình khác ở làng này còn có những người lao động khỏe mạnh khác; còn nhà cậu thì chỉ có mình cậu. Thà rằng hãy hoàn thành việc gặt lúa, phơi khô hạt lúa trước; khi nhà có đủ lương thực dự trữ rồi, cậu mới đi tìm việc làm cũng sẽ yên tâm hơn.

__TERMLOCK