Sau khi Vệ Thành đỗ cử nhân, trước cửa nhà ông chẳng bao giờ yên tĩnh; ngay cả khi đã tổ chức tiệc mừng, vẫn có người đến thăm. Mọi người hỏi Vệ Thành khi nào ông sẽ chuyển vào thành phố và dự định sau này là gì?

Dự định à?

Tất cả các kế hoạch đều phải đợi đến năm sau, sau khi kết thúc kỳ thi.

Ngày hôm sau khi đỗ cử nhân, vào đầu mùa xuân, những người mới đỗ này sẽ lên kinh để tham gia kỳ thi hội sĩ do Bộ Lễ tổ chức. Vì kỳ thi này diễn ra vào mùa xuân, nó được gọi là “xuân khóa”. Xuân khóa cũng giống như kỳ thi hương, gồm ba kỳ và nội dung thi cũng tương tự.

Khi trở về từ thành phủ trước đây, quan giáo đã nhắc nhở Vệ Thành rằng dù ông đỗ cử nhân, cũng không nên chỉ đắm chìm trong niềm vui mà nên chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi xuân khóa năm sau, để cố gắng tiến xa hơn.

Ý của quan giáo là Vệ Thành vẫn còn quá trẻ; việc đỗ cử nhân ngay lần đầu có thể coi là may mắn, nhưng không phải không có cơ hội, nên ông nên cố gắng hết sức.

Vệ Thành cũng nghĩ như vậy; gần đây ông luôn đọc sách và còn đi mua giấy về để luyện viết chữ nữa. Ban đầu, Giang Mật nghĩ rằng sau khi đỗ cử nhân, có thể phải đợi ba năm mới thi lại kỳ thi hội sĩ, nhưng sau khi hỏi mới biết là không được. Vệ Thành nói rằng sau Tết Nguyên đán, ông sẽ lên kinh, chi phí đi đường sẽ do triều đình chi trả, và tất cả những người mới đỗ cử nhân đều phải đến kinh để thi. Nếu lần này không đỗ, liệu sau này có tiếp tục thi hay không thì tùy thuộc vào quyết định của bản thân ông.

Nghe Vệ Thành nói vậy, Giang Mật không dám trì hoãn nữa; hàng ngày, bà đều cố gắng giữ cho con trai mình không quá phiền phức người khác, đồng thời cũng bàn bạc với mẹ chồng để chuẩn bị đầy đủ than, sợ con trai mình ngồi lâu trong mùa đông mà bị lạnh.

Nhìn thấy gia đình đang căng thẳng như thời gian trước kỳ thi hương, Vệ Thành nói rằng cơ hội ông đỗ kỳ thi hương là rất lớn, nhưng với kỳ thi hội sĩ thì không chắc chắn lắm, nên gia đình không nên kỳ vọng quá cao.

Những người được tham gia kỳ thi hội sĩ đều là những người có khả năng viết văn tốt; lúc đó, có lẽ sẽ phụ thuộc vào may mắn. Các giám khảo có những sở thích khác nhau, và mỗi người học giả cũng giỏi những lĩnh vực riêng biệt: có người giỏi làm thơ, có người viết chữ đẹp, có người lại có khả năng viết văn một cách tinh tế và độc đáo.

Về phần Vệ Thành, ông cũng đáp ứng được những yêu cầu đó, nhưng không nổi bật lắm. Văn của ông giản dị, không

E rằng sẽ có những người không đánh giá cao những thứ kiểu này; những cách làm khác biệt thì không thể thay đổi được, và Vệ Thành cũng không hề nghĩ đến việc thay đổi chúng. Anh chỉ muốn thử một lần… Chỉ biết viết những bài văn đẹp thôi là chưa đủ; triều đình luôn cần những người biết làm việc thực sự.

Anh tự tin rằng mình là người như vậy.

Trong làng vẫn đang bàn tán về Vệ Gia, nhưng Vệ Thành lại tiếp tục tập trung vào việc đọc sách. Gần đây, mọi người trong làng thường xuyên hỏi anh về việc tại sao ông – một người đã đỗ cử nhân – lại không xuất hiện trước mặt mọi người suốt này, đang bận rộn với điều gì?

Giang Mật trả lời rằng anh đang đọc sách và sẽ tham gia kỳ thi vào mùa xuân năm sau.

“Đã đỗ cử nhân rồi mà vẫn còn muốn thi tiếp à?”

“Nghe Tướng công nói là triều đình bắt buộc phải thi; nếu thi đạt kết quả tốt, triều đình sẽ trực tiếp phân công công việc; còn nếu không thành công thì phải trở về quê để tự tìm việc làm.”

“Vậy nếu lần sau lại đỗ nữa thì sẽ được gọi là gì?”

“Sẽ được gọi là cống sĩ.”

“Tôi nghe nói cấp cao hơn cử nhân là tiến sĩ phải không?”

Giang Mật lắc đầu không biết: “Tôi chỉ nghe Tướng công nói thôi; nghe nhiều quá thì đầu óc tôi cũng quay cuồng lên rồi.”

Khi nghe được thông tin chính xác từ Vệ Gia, mọi người trong làng đều thấy rằng việc học hành của người trí thức thật sự không hề dễ dàng chút nào… Sao mà việc thi cử cứ không bao giờ kết thúc vậy? Nhưng Vệ Thành chẳng hề nghe thấy những lời đó; hàng ngày, anh chỉ dành thời gian luyện chữ và đọc sách; khi muốn thư giãn một chút, anh lại chơi đùa với con trai mình. Khi anh đọc cho con trai nghe những bài văn như “Tam tự kinh” hay “Thiên tự văn”, con trai anh chỉ nghe một hai lần thì còn yên ổn; nhưng nếu nghe nhiều hơn, đứa bé liền chôn mặt mình vào ngực Giang Mật và dùng đôi bàn tay mũm mĩm của mình che tai lại… Không chịu nghe, nhất quyết không chịu nghe.

Mỗi khi con trai anh che tai như vậy, Vệ Thành lại thở dài.

Giang Mật hỏi tại sao.

“Tôi e là mẹ con sẽ thất vọng lắm đây… Đứa bé này hoàn toàn không thích học đâu; nhìn xem nó che tai chặt đến mức nào… Làm sao có thể trở thành người đỗ đầu kỳ thi được chứ?”

」

Giang Mật liếc nhìn anh ta một cái: “Còn nói không?”

Vệ Thành giơ tay đầu hàng: “Được rồi, được rồi, tôi không nói nữa! Không nói nữa thì không được sao?” Vệ Thành bàn với Giang Mật rằng sau này anh sẽ đi nói chuyện với cha mẹ mình, để họ chuẩn bị tâm lý trước; việc một đứa trẻ da trắng mặt mũm không có nghĩa là nó phải là người học giỏi.

“Nhưng tôi thấy Yến Đài khá thông minh đấy.” Giang Mật tựa vào vai Vệ Thành và nói: “Tướng công, cậu nghĩ là do cậu luôn lặp đi lặp lại những câu đó quá nhiều, nên Yến Đài nghe mãi mà chán phải không?”

“Nó mới nửa tuổi mà đã chán nghe sách rồi à?”

“Tại sao không thể chứ? Không chỉ nó, tôi cũng nghe chán rồi đấy… Cậu thử đổi cách xem sao, đọc vài cuốn kinh điển hay thuộc vài bài thơ đi.”

Yến Đài vừa rồi đã buông tay xuống sau khi không nghe thấy tiếng bố đọc sách nữa; nó nằm thoải mái trên ngực mẹ, hai bàn tay mập mạp của nó đặt trên đó. Lúc này, Vệ Thành lại bắt đầu đọc thơ, và Yến Đài lại cau mày… Không biết nó có đang nghe không, nhưng ít ra nó không còn che tai nữa.

Vệ Thành thực sự muốn hiểu rõ tại sao đứa bé nhỏ này lại như vậy… Anh ta đã thuộc lòng một bài thơ tám lần liền, nhưng Yến Đài vẫn không chịu nghe nữa… Giờ thì không còn là vấn đề che tai nữa; nó đã vươn tay ra từ lòng Giang Mật và định đánh vào người bố ngốc nghếch này…

Lặp đi lặp lại những câu đó mãi… Thật phiền phức! Phiền chết mất!

Giang Mật nắm lấy đôi bàn tay mập mạp của con trai mình, hôn lên lòng bàn tay nó… Phải mất một hồi dỗ dành thì Yến Đài mới cười lên… Khi con trai cười, cô mới quay đầu nhìn người đàn ông kia… Ánh mắt cô đầy trêu chọc, như thể đang nói: “Thấy chưa? Tôi nói đúng chứ?”

Vệ Thành suy nghĩ một lát, rồi thấy rằng Mật Nương thực sự rất thông minh… Chỉ là vì sinh ra ở nông thôn nên không có cơ hội thể hiện tài năng của mình… Yến Đài có lẽ cũng giống như cô ấy… Trông có vẻ nhanh trí hơn mình khi còn nhỏ… Còn về việc sau này nó có thành công hay không… Thì phụ thuộc vào việc nó có chịu học hành hay không…

“Chuyện này đừng nói với mẹ nhé… Nếu mẹ biết… Chắc cả làng này sẽ biết rằng nhà chúng ta có một đứa thần đồng…” Gần đây, việc anh đỗ cử nhân cũng khiến mẹ mình bận rộn, không có thời gian để khoe khoang về Yến Đài… Nhớ lại những lời khen ngợi mà Ngô Thị thường xuyên dành cho cháu trai mình, Giang Mật gật đầu, an ủi người đàn ông kia… “Không nói đâu… Chắc chắn sẽ không nói đâu.”

Nhưng có lẽ không mất bao lâu nữa thôi; chỉ vài tháng nữa là chiếc đá mài này sẽ “bắt đầu nói chuyện” thật sự đấy…

……

Vệ Gia Cuộc sống quá yên bình như thế này khiến gia đình họ Giang trở nên nhộn nhịp hơn. Một buổi tối nọ, con chó của họ rơi vào cánh đồng lúa mùa đông; dù được người ta cứu kịp thời, nó vẫn phải trải qua một cơn bệnh nặng. Dù sao thì đã gần đến Đông chí rồi; ban ngày đã thấy lạnh, còn sau khi tối xuống thì cái lạnh càng trở nên gay gắt hơn. Chỉ cần đi ra ngoài đã không thể không rúc cổ lại, huống chi là khi nó rơi xuống cánh đồng lúa!

Con chó bị bệnh và phải uống thuốc trong nhiều ngày liền. Khi đã khỏe hơn một chút, nó bỗng nhiên nhớ lại lời Giang Mật nói rằng sẽ tổ chức tiệc thịt liên hoan để mời nó đến dự. Tiệc thịt liên hoan do một người đỗ cử nhân tổ chức ăn mà! Không cần phải hỏi cũng biết món ăn sẽ ngon đến mức nào; chỉ nghĩ đến điều đó thôi là con chó đã thèm thuồng. Nó cảm thấy như không còn cảm giác gì với miếng cháo trắng mà mình đang ăn nữa, vì vậy nó liền hỏi Tiền Quý Hoa tiệc thịt liên hoan sẽ được tổ chức vào lúc nào? Nó muốn đến dự ngay!

Tiệc thịt liên hoan của Vệ Gia đã được tổ chức từ lâu rồi. Vì Tiền Quý Hoa không thích nói về chuyện này, cha họ Giang cũng không nói gì ở nhà; ông luôn đến nhà anh cả để bàn bạc về việc này. Lúc đó con chó còn bị bệnh nặng, nó chỉ ngủ mê man thôi; làm sao nó có thể biết được gì chứ? Bây giờ khi nghe nói rằng tiệc thịt liên hoan đã kết thúc mà mình không kịp tham dự, nó bắt đầu nổi giận. Nó đòi ăn thịt gà, thịt vịt, thịt cá, thịt heo… đòi cắn xương cánh tay!

“Cậu vẫn đang bị bệnh mà, bác sĩ bảo phải ăn uống thanh đạm chứ; cắn xương cánh tay làm gì được?”

“Chính là tại cậu mà! Nếu cậu không điên cuồng đánh tôi, tôi đã không chạy ra ngoài; nếu không chạy ra ngoài, tôi đã không rơi vào cánh đồng lúa; nếu không rơi vào đó, làm sao tôi lại bị bệnh được??? Cậu phải bồi thường cho tôi bữa tiệc thịt liên hoan đó! Tôi muốn ăn!”

Tiền Quý Hoa không thể tin vào những gì mình vừa nghe được; cô hoàn toàn sững sờ.

Cô đặt cái bát đất chứa cháo trắng sang một bên, nhìn chằm chằm vào con chó và hỏi: “Cậu vừa nói gì vậy?”

“Tôi nói tất cả đều là lỗi của cậu! Anh rể tôi đỗ cử nhân, tôi đến nhà họ để tham gia tiệc mừng thì có gì sai? Cha và chú tôi đều bảo tôi phải thân thiện

Khi cha của Tiền Quý Hoa trở về, cô ấy vẫn đang ngồi ở đó; khi được hỏi chuyện gì xảy ra, cô ấy chỉ lẩm bẩm rằng mình không còn lối thoát nào nữa. Cha của Tiền Quý Hoa quay sang hỏi con trai mình xem nhà có chuyện gì, thì cậu bé lại phản đối: “Tại sao ba không đưa con đi dự tiệc? Chắc hẳn tiệc tân khoa của anh rể sẽ rất hoành tráng mà… Tại sao không đưa con đi?”

Ban đầu, cha của Tiền Quý Hoa đã gần quên chuyện này, nhưng giờ ông lại nhớ ra và hỏi người bói toán đang ở đâu để đặt quầy bói.

“Ba muốn làm gì với ông ta vậy?”

Làm gì ư? Dĩ nhiên là đi phá hoại màn trình diễn của ông ta, sau đó còn phải đập tan cả quầy bói nữa.

Nhưng rõ ràng người vợ sẽ không bao giờ nói ra sự thật, vì vậy cha của Tiền Quý Hoa liền nói dối cô ấy, bảo rằng ông muốn tự mình nghe và xem chuyện gì đang xảy ra. Tiền Quý Hoa kể cho ông nghe và hỏi ông dự định đi vào lúc nào; cô ấy nói rằng muốn đi cùng.

“Chuyện này không cần vội vàng, đợi đến khi con trai tôi khỏe hẳn rồi hãy nói.”

Thấy giọng điệu của người đàn ông rất tốt bụng, Tiền Quý Hoa tin rằng ông ấy đã tin mình, và cô ấy cũng yên tâm hơn. Cô ấy còn nghĩ rằng nếu người đàn ông này sẵn lòng đứng về phía mình, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng liệu mọi chuyện có thực sự dễ dàng như vậy không?

Tất nhiên là không.

Dù cha của Tiền Quý Hoa nói rằng không cần vội vàng, nhưng đó chỉ là lời nói dối để an ủi cô ấy mà thôi. Làm sao có thể mang người vợ đi cùng khi đi phá hoại một người khác được? Cô ấy là khách quen thường xuyên của người bói toán; nếu họ biết hai người là một gia đình, thì chuyện gì sẽ xảy ra đây? Quyết định tự mình đi, cha của Tiền Quý Hoa đã chuẩn bị tâm lý từ trước, giả vờ có vẻ lo lắng khi đi qua quầy bói toán, và quả nhiên đã bị ngăn lại.

Người bói toán liền hỏi ông có gì phiền lòng không, muốn kể ra không.

Cha của Tiền Quý Hoa nói rằng gia đình mình gặp nhiều rắc rối, vận may không tốt; ông cũng nói thêm rằng trước đây mọi chuyện vẫn ổn thôi, nhưng từ hai năm trước mọi thứ bỗng nhiên trở nên tồi tệ.

Người bói toán hỏi ông đã làm gì vào hai năm trước.

“Tôi chỉ mới gả con gái mình đi thôi.”

“Con gái ông gả đi thế nào rồi?”

Cha của Tiền Quý Hoa trả lời: “Chồng của con gái tôi ban đầu không quá xuất sắc, nhưng sau khi kết hôn, anh ta lại ngày càng thành công và hiện tại cuộc sống của họ rất thuận lợi.”

Người bói toán thở d

“Cô ấy đã lấy chồng rồi, giờ đương nhiên là mang phúc đến cho nhà chồng mà!”

“Bạn bảo con gái tôi có số may mắn à? Vậy sao từ nhỏ nó lại mất mẹ?”

“…Anh không hiểu đâu. Trên đời này, có cái gì hoàn hảo được chứ? Dù số mệnh tốt đến đâu cũng luôn có điểm yếu! Con bé mất mẹ khi còn nhỏ, anh có tái hôn không?”

Ông Jiang trả lời rằng có chứ, đàn ông trẻ tuổi mà vợ qua đời thì cũng phải tái hôn mà. Hơn nữa, người vợ đầu tiên của ông chỉ sinh được một cô con gái, không có con trai; ông cần phải duy trì dòng dõi gia đình mà.

“Thật là tồi tệ! Tôi đã nói rồi, dù con gái anh lấy chồng đi nữa, miễn là nó vẫn quan tâm đến cha, thì chắc chắn sẽ chia sẻ phúc khí cho cha một phần, đó cũng đủ rồi! Nhưng việc anh tái hôn đã làm tổn thương lòng con bé! Nhìn vào khuôn mặt anh, con gái anh ban đầu rất hiếu thảo; số mệnh của nó cũng rất tốt, chỉ cần có một cô con gái như vậy thôi cũng đủ để gia đình giàu có. Nếu nó thành công, cha sẽ được hưởng phúc không hết đâu. Thế mà anh lại tái hôn với một người số mệnh kém, sinh ra con trai cũng không đáng tin cậy, lại còn xung đột với con gái hiếu thảo của anh nữa… Chẳng phải vì thế mà con bé mới lạnh lòng với cha sao? Cha không nhận được phúc khí từ con bé, thì làm sao có thể không gặp rủi ro chứ?”

Người bói toán vừa nói vừa kể cho ông Jiang nghe những câu chuyện hấp dẫn, khiến ông Jiang cứ tưởng những lời đó đều đúng sự thật. Ban đầu ông Jiang đến đó chỉ để phá hoại buổi bói toán của người ta, nhưng sau khi nghe xong, ông lại cảm thấy những lời đó có vẻ đúng. “Vậy… tôi phải làm thế nào đây?”

Người bói toán vuốt ve bộ râu và liếc ông Jiang một cái.

Ông Jiang không hiểu ý ông ta.

Vì vậy, ông ta vươn tay ra, nghĩ rằng muốn giải quyết vấn đề thì phải trả tiền.

Quả thực, những người là vợ chồng với nhau thường có sức hút lẫn nhau… Tiền Quý Hoa thật là ngu ngốc; ông Jiang cũng không hẳn thông minh lắm. Ban đầu ông ta định đến đó để phá hoại buổi bói toán của người ta, nhưng cuối cùng lại bị cuốn vào những lời nói đó và thậm chí còn trả tiền nữa. Người bói toán thấy số tiền ông Jiang trả còn ít, nghĩ rằng không thể lấy được nhiều trong một lần, nên tiếp tục nói thêm vài câu nữa.

Ông ta hỏi ông Jiang liệu người vợ mới của ông có còn muốn ở bên ông không?

“Có chứ, suốt bao năm làm vợ chồng, bà ấy vẫn sinh cho tôi một đứa con trai.”

“Vậy thì có chút phiền phức rồi… Nếu muốn hưởng phúc khí từ con g