Ngày vui đã được ấn định rồi, sẽ là vào mùa xuân năm sau, trong tháng ba – tức là còn hơn nửa năm nữa mới đến ngày đó.

Nhà ông Cui, vị Thượng thư cấp ba, đã bắt đầu chuẩn bị của hồi môn cho cô con gái lớn. Những đồ vật mà công chúa thứ sáu để lại trước đây đã được chia làm hai phần: một phần dành cho các con ruột thừa kế, còn những trang sức quý giá thì để Thái Lệnh Nghi mang đi; những vật trang trí khác thì được dành cho anh trai của cô gái. Ngoài ra, gia đình ông Cui cũng cần soạn thảo một danh sách đồ hồi môn đầy đủ và xứng đáng; không thể thiếu thốn gì được, nếu không sẽ bị coi là mất mặt.

Sau những lần trước đây, bà lão Cui đã cảm thấy chán ghét Thái Lệnh Nghi; tuy vậy, bà vẫn không dám đùa cợt về số của hồi môn dành cho cháu gái mình. Bà nghĩ rằng tốt nhất là không nên chi quá nhiều, nhưng cũng cần phải đủ xứng đáng để không bị người ta chê bai. Vì vậy, bà đã tìm hiểu về số lượng đồ hồi môn mà gia đình hoàng tử Kang đã chuẩn bị trước đây, và khi biết được điều đó, bà cảm thấy rất buồn.

Gia đình hoàng tử Kang thực sự rất yêu thương Fang Yu; nếu so sánh với họ, việc chuẩn bị của hồi môn có thể khiến gia đình ông Cui kiệt quệ.

May mắn thay, Fang Yu sẽ trở thành dâu út trong gia đình này; vì vậy, việc số đồ hồi môn của gia đình Thái Lệnh Nghi hơi ít hơn một chút cũng vẫn có thể chấp nhận được.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, bà lão Cui đã soạn thảo một danh sách đồ hồi môn. Khi nhìn thấy rằng số đồ vẫn chưa đủ, bà đã mời một số người thân trong gia đình đến tham gia thảo luận. Dù không phải tất cả, nhưng tất cả họ đều mang họ Cui; liệu các người thân có thể không góp thêm vài thứ cho cô con gái mình không? Khi bà tự mình đề xuất điều này, và vì Thái Lệnh Nghi sẽ kết hôn với con trai của một quan lại cấp cao, các người thân trong gia đình ông Cui mới sẵn lòng hợp tác, mỗi nhà đều góp thêm vài thứ. Khi nhìn lại danh sách đồ hồi môn, nó trông đã đầy đủ và xứng đáng hơn nhiều.

Trong phòng Phúc Thọ, bà lão Cui thở phào nhẹ nhõm; tuy nhiên, sau khi Bạch thị xem qua danh sách đồ hồi môn, bà lại cảm thấy rất bực bội. Bà suýt nữa không kìm được mình mà muốn phản đối, may mắn thay, một người phụ nữ khác đã nhanh chóng ngăn bà lại:

“Có phải số đồ này hơi nhiều quá không? Gia đình chúng ta chỉ là một nhà Thượng thư cấp ba, thu nhập cũng không mấy dư dả; trên danh sách có vẻ như có rất nhiều đồ, nhưng thực tế thì tiền bạc không đủ đâu. Cô con gái chúng ta vẫn còn giữ những đồ vật mà công chúa thứ sáu

Nữ hoàng còn cử thêm hai bà vú đến nữa; dù bà Cui có muôn vàn suy nghĩ, bà cũng không dám làm gì sai trái. Con trai bà đã phải trải qua quá nhiều khó khăn rồi; việc trước đây bà đã gây áp lực cho con trai mình, làm sao bà có thể mắc thêm sai lầm được?

Dù vậy, trong lòng bà Cui đau như đang chảy máu, nhưng trên mặt vẫn phải mỉm cười để giải thích cho cô dâu tương lai ngốc nghếch kia.

Dù bà nói như vậy, cô dâu tương lai vẫn không thể chấp nhận được.

“Lấy đi quá nhiều đồ như vậy, chúng ta sẽ không gặp rắc rối chứ? Gia đình họ Cui này không chỉ có một cô gái duy nhất đâu; cô con gái kế của chúng ta cũng đã mười lăm tuổi rồi, cũng đang chuẩn bị để tìm bạn đời… Nếu tiếp tục làm như vậy, nhà chúng ta sẽ trở nên trống rỗng mất!”

“Và những món quà hồi môn quý giá kia, liệu chúng có không đắt tiền không?”

Cô dâu tương lai nhéo môi lại, sau một lúc mới nói: “Quà hồi môn của phía nam giai không giống với của phía nữ đâu. Họ mang đến những vật mang ý nghĩa may mắn; dù chúng đắt tiền, nhưng có ích gì khi mang về nhà? Lại có thể bán đi được sao? Còn chúng ta thì sao? Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc mua một bộ đồ nội thất đầy đủ đã tốn kém không ít rồi; chúng ta còn phải mời những nghệ nhân thêu giỏi nhất từ miền Nam để may vá trang phục cưới và chăn ga… Phải chuẩn bị ít nhất bốn bộ quần áo cho bốn mùa trong năm, cùng với các loại trang sức…”

Mỗi câu cô ấy nói ra, lòng bà Cui lại thêm đau đớn một chút nữa. Cuối cùng, bà không nhịn được nữa và vung tay đập xuống bàn.

Cô dâu tương lai co ro lại, nuốt lại những lời còn muốn nói.

Bạch thị cũng đau lòng, nhưng cô hiểu rõ hơn ai hết tâm trạng của bà Cui; biết rằng nói thêm cũng chẳng ích gì, nên cô chỉ còn cách nở một nụ cười gượng gạo và nói rằng bà Cui thật là tốt bụng, luôn quan tâm đến cô con gái duy nhất của mình.

Mặc dù quá trình diễn ra không mấy suôn sẻ, cuối cùng thì đồ hồi môn của Thái Lệnh Nghi cũng được chuẩn bị từng món một. Khi mọi thứ trong nhà đã được sắp xếp ổn thỏa, mùa thu đã trôi qua nhanh chóng, mùa đông cũng đã qua một nửa; bước vào hai tháng lạnh giá nhất của năm, mọi nhà đều bận rộn chuẩn bị quà Tết, trong khi đó, Viện Quốc học cũng đang chuẩn bị cho kỳ kiểm tra cuối năm.

Vệ Huynh và Đường Hoài Cẩn thì không cần phải lo lắng; dù họ không có sức ảnh hưởng như Vệ Hiền trước đây, nhưng họ vẫn là những người tài năng xuất sắc, có thể mang

Người khác trong gia đình họ Cui thì không lạc quan như vậy. Ngay từ đầu, mọi người đã biết rằng Cui Jizong chỉ ở mức trung bình mà thôi; so với những người vào đây nhờ vào năng lực thực sự của mình thì còn kém xa, nhưng cũng tốt hơn những người được che chở bởi quyền lực… Nếu anh ta chăm chỉ học hành thêm vài năm nữa, thi cử một cách nghiêm túc, thì vẫn có rất nhiều cơ hội để trở thành một tiến sĩ. Nhưng vào năm nay, vì sự chú ý của Hoàng hậu, gia đình họ Cui đã bị dư luận phê bình, gây ra nhiều rắc rối, và điều này cũng ảnh hưởng trực tiếp đến mối quan hệ xã hội của anh ta tại Quốc tử giám.

Người học vấn luôn coi trọng các quy tắc, danh dự và uy tín của mình. Khi danh tiếng của anh ta bị ảnh hưởng xấu, những người khác cũng e ngại kết bạn với anh ta, sợ bị coi là người cùng loại.

Vài tháng trước, Cui Jizong đã vì chuyện này mà suy sụp tinh thần, thậm chí còn nói rằng không muốn tiếp tục học tại Quốc tử giám nữa. May mắn thay, cuối cùng họ cũng đã giữ được anh ta lại. Tuy nhiên, ảnh hưởng của sự việc này vẫn rất sâu sắc; ít nhất đối với anh ta, sự xa lánh của mọi người khiến anh ta không thể tập trung vào việc học.

Rõ ràng là anh ta không chăm chỉ học hành; kết quả các kỳ kiểm tra nhỏ trong năm nay đều không tốt, và thứ hạng của anh ta vào cuối năm đã giảm sút đáng kể. Khi nghe tin con trai cả của mình đạt thứ hạng đáng xấu như vậy, ông Cui – người đang giữ chức vụ cao trong triều đình – không thể tin nổi và thậm chí còn hỏi liệu có phải là do sai sót trong việc ghi tên hay không.

Biết rằng những người họ Cui rất hiếm, ông liền đổi câu hỏi, hỏi liệu có phải là do việc ghi tên bị nhầm lẫn hay không… Người đứng đầu Quốc tử giám đã trực tiếp nói với ông rằng không có gì sai cả; thứ hạng của Cui Jizong chính là như vậy, và có vẻ như anh ta đã không chịu học hành nghiêm túc trong năm nay.

“Ông Cui, ông đừng chỉ bận rộn với công việc ở triều đình mà hãy quan tâm nhiều hơn đến con trai mình. Ông cũng từng xuất thân từ Quốc tử giám, và năm đó ông còn đỗ đầu khoa nữa; tấm biển khắc tên ông vẫn đang được treo tại đó. Ông hẳn rất hiểu rõ tình hình ở đây. Các thầy giáo ở đây có rất nhiều việc phải lo, khó có thể quan tâm đến từng học sinh riêng lẻ; họ chỉ có thể kiểm soát hành vi của các em thông qua quy tắc. Khi các em không đến lớp, họ sẽ phạt các em; nhưng khi các em đến mà không chú ý nghe giảng, ông có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

Ban đầu, Cui Jizong chỉ là một học sinh được ưu ái; các th

Đây không phải là đang tát thẳng vào mặt hắn sao?

Dù ông Cui là người thiên vị, nhưng ông cũng không đến nỗi đi trách móc rằng Thôi Nhất Châu đã cố gắng quá sức. Vậy lỗi ở ai? Chắc chắn là ở con trai cả của ông, Cui Jizong.

Bài viết vớ vẩn đó là cái gì vậy?

Thứ xếp hạng này có công bằng với ai chứ?

Khi ông Cui trở về nhà và biết con trai mình đang ở trong Phòng Thọ Thọ của bà nội, ông lập tức đi thẳng đó, và một cuộc ầm ĩ bùng nổ. Ông dùng cây roi để đánh con trai mình, vừa đánh vừa mắng nhiếc, hỏi rằng cậu ta suốt ngày chỉ biết làm những việc vô ích, sách vở thì đọc đến đâu rồi? Với thành tích này, làm sao cậu ta có thể tham gia kỳ thi khoa cử được? Ngay cả kỳ thi sơ bộ cũng không vượt qua được!

Một người đánh, hai người tranh cãi.

Bạch thị lập tức lao vào can ngăn, liên tục kêu gọi đừng đánh, cẩn thận làm hỏng người khác.

Bà nội vung tay mạnh mẽ xuống bàn: “Cui Shouzhi, trong mắt con có mẹ không vậy? Lời mẹ nói con có nghe không? Dù Jizong có lần nào thi đấu kém, tại sao con lại đánh cậu ấy? Trước đây, khi con cũng có những lúc thi đấu không tốt, mẹ có đánh con như vậy không? Đúng, con là người đỗ tiến sĩ đầu tiên của gia đình, nhưng con cũng phải mất đến hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi mới đỗ được. Còn Jizong mới chỉ mười lăm tuổi thôi, cậu ấy còn rất nhiều thời gian để học hành. Con cứ vội vàng làm gì?”

Bà nội chỉ vào mũi con trai mình mà mắng, ông Cui còn có thể làm gì được nữa? Làm sao ông dám làm cho mẹ mình tức giận đến mức ốm đau vào dịp cuối năm? Ông chỉ có thể ngừng đánh con trai mình.

Ông ngồi sang một bên, uống một ngụm trà nóng, rồi mới nói: “Mẹ không biết hôm nay con đã mất mặt đến mức nào. Con tưởng rằng danh sách xếp hạng có sai sót, nên đã đi hỏi Giáo viên Quốc Tử Giám, người ấy nói rằng không có gì sai cả, và còn cho con xem bài viết mà Jizong đã viết, nói rằng thành tích của cậu ấy thực sự như vậy, xứng đáng với thứ xếp hạng đó. Trước đây con là người đỗ tiến sĩ đầu tiên, nhưng con trai con lại thi đấu như vậy, con phải đặt mặt mũi ra đâu đây? Cậu ấy đã sử dụng quyền lợi và nguồn lực của gia đình, nhưng với thành tích như này, làm sao cậu ấy có thể công bằng với các anh em khác được?”

Cui Jizong cúi đầu đứng đó, không nói một lời nào.

Bạch thị vẫn cố gắng an ủi rằng lần này chỉ là thi không tốt thôi, lần sau sẽ tốt hơn, năm sau chắc chắn sẽ xếp hạ

“Thà ở nhà học còn hơn, cha gọi một vị tiến sĩ đến dạy con không phải cũng vậy sao?”

“Vậy có giống nhau không?”

“Không giống.”

Những người tốt nghiệp từ Quốc Tử Giám khi vào chính quyền thường được các bạn đồng học hỗ trợ lẫn nhau; tình bạn giữa họ không chỉ là lời nói suông. Nếu tự mình cô lập trong việc học, khó mà thành công được. Như Vệ Thành chẳng hạn, anh ta sống độc lập và vẫn có thể thăng tiến nhanh chóng trong vài năm; trong triều đại này, chỉ có một trường hợp như vậy thôi, không ai khác cả, không nên coi đó làm ví dụ để noi theo.

Hơn nữa, nếu con đã được cấp suất học mà không đạt được kết quả gì, con sẽ phải trở về, nhưng Quốc Tử Giám sẽ không cho phép thay người khác vào chỗ con đâu.

Đi thì dễ, nhưng nếu sau này con hối tiếc và muốn quay lại thì không thể nào làm được đâu.

Làm sao ông Cui, với tư cách là một quan lớn, có thể để con làm theo ý muốn của mình được? Không chỉ ông Cui, ngay cả bà lão và bà Bạch cũng không thể đồng ý với điều này đâu.

Trong những ngày Tết vừa qua, vì chuyện của Cui Kế Tông mà nhà ông Cui rất ầm ĩ. Có người khuyên, có người mắng, còn có người thì lén lút xem thường họ. Thái Lệnh Nghi và em trai Thôi Nhất Châu thì không quan tâm đến họ, bởi vì hai người một là phải đến nhà dì chơi, hai là còn được mời vào cung nữa.

Lần này vào cung, Thôi Nhất Châu đã có dịp được thấy nơi mà mẹ mình từng sinh sống trước đây.

Đồng thời, cũng giúp Xing Sheng có dịp gặp gỡ đôi anh chị em không may mắn này. Nói rằng họ không may mắn thì đã là chuyện của quá khứ; từ năm đó trở đi, cuộc đời họ đã bắt đầu thay đổi. Thái Lệnh Nghi thì không cần phải nói, còn Thôi Nhất Châu thì tương lai cũng sẽ rất tốt đẹp.

Sau khi gặp họ, Xing Sheng một lần nữa phải thán phục tầm nhìn của bà Vệ trong việc chọn con dâu. Chắc hẳn đó là “tầm nhìn của thần tiên”…

Dù là con dâu cả Phương Ngọc hay con dâu thứ hai Thái Lệnh Nghi, khi mới xuất hiện trước mặt mọi người, họ đều không được đánh giá cao; mọi người luôn nghĩ rằng họ có rất nhiều thiếu sót và không xứng đáng so với những cô gái quý tộc khác. Nhưng sau khi anh em nhà Vệ Gia đưa họ về nhà, vài năm sau, mọi người mới nhận ra rằng, dù ngôi nhà trở nên rộng lớn hơn và có thêm nhiều người, gia đình họ vẫn sống hòa thuận. Tại sao ư? Bởi vì mọi người trong nhà đều đoàn kết, thông cảm, quan tâm và tha thứ lẫn nhau.

Con dâu cả khoan dung và đại lượng, con dâu thứ hai thông minh và khéo léo; hai người phối hợp với nhau để quản lý ngôi nhà rộng lớn này một cách ngă