1.001

Khi tiếng gà gáy lần thứ hai vang lên, đèn dầu trong căn phòng phía tây đã được thắp sáng. Giang Mật tận dụng ánh sáng đó để chuẩn bị bản thân; cô rửa mặt bằng nước lạnh, cảm thấy tỉnh táo hơn sau đó vội vàng buộc tóc lại theo kiểu phụ nữ. Toàn bộ quá trình chỉ mất khoảng mười lăm phút thôi.

Sợ lãng phí dầu, Giang Mật tắt đèn rồi đi vào nhà bếp. Cô nấu cháo loãng từ khoai lang và gạo lứt, lấy một miếng cải chua thái hạt lựu, trộn lẫn rau amaranth vừa hái từ ngọn núi sau đêm hôm qua, sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, cô đi ra cửa nhà phía đông để mời bố mẹ chồng dùng bữa.

Đã vào cuối thu, việc làm trên đồng ruộng gần như không còn nữa; vùng nông thôn bước vào giai đoạn nghỉ ngơi sau mùa thu hoạch. Đàn ông hiếm khi phải dậy sớm nữa, có thể ngủ thêm một lát, nhưng phụ nữ thì vẫn quen với việc phải thức dậy ngay khi tiếng gà gáy. Dù là mùa gì đi nữa, luôn có rất nhiều công việc phải làm trước sau nhà.

Cô phải lo liệu bữa ăn, sau đó còn phải giết lợn, chuẩn bị thức ăn cho lợn và gia cầm… Khi tất cả những việc này xong xuôi, cô lại phải mang giỏ lên ngọn núi sau để cắt cỏ cho lợn; nếu không thì có thể đi dạo quanh khu rừng tre, nhặt một ít vỏ măng khô về để đốt lửa…

Trước khi Giang Mật bước vào nhà, người dậy sớm nhất luôn là Ngô Thị – mẹ chồng của Giang Mật. Bà ấy là một người phụ nữ gầy gò, có vẻ mặt khắc nghiệt. Giang Mật ban đầu đến từ làng Phía Trước Núi; trước khi kết hôn, cô đã nghe nhiều người nói về bà ấy – họ đều bảo bà ấy rất yêu thương con trai mình, đặc biệt coi Vệ Gia Tam Lang như đứa con ruột, còn đối xử với con dâu thì không mấy tốt; dù không hẳn là khắc nghiệt, nhưng cũng không hề tỏ ra thiện cảm.

Chồng của Giang Mật tên là Vệ Tam Lang, tên thật là Vệ Thành – người duy nhất trong gia đình này biết đọc biết viết. Ban đầu, không chỉ có anh ta mà còn có hai anh trai khác cũng được học chữ với thầy giáo làng, nhưng chỉ có anh ta là kiên trì theo học đến cùng. Hai anh trai kia thì sớm bỏ học.

Vệ Thành được thầy giáo làng dạy chữ, sau khi học xong đã được mẹ chồng gửi đến trường học ở thị trấn để tiếp tục học vấn. Anh ta đã theo học suốt nhiều năm, và vào năm mười bảy tuổi, anh đã vượt qua các kỳ thi cấp huyện và cấp tỉnh; chỉ cần vượt qua kỳ thi cuối cùng là có thể đạt danh hiệu “tiểu sinh”. Nhưng đúng lúc trước kỳ thi đó, một sự cố đã xảy ra…

Kỳ thi của trường được tổ chức hàng năm; trong hai năm tiếp theo, anh ấy cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Năm mười tám, ngay trước khi thi, anh ấy bị sốt nặng đến mức hôn mê và suýt mất mạng. Năm mười chín, trên đường đi Thụ Châu để dự kỳ thi, anh ấy bị thương ở cánh tay phải và buộc phải quay về trước khi đến phòng thi.

Năm nay, anh ấy đã hai mươi tuổi; đây sẽ là lần thứ tư anh ấy tham gia kỳ thi này.

Ngay từ đầu, người giáo viên của làng đã nói rằng con trai nhà họ Vệ rất có tiềm năng học tập, thông minh hơn bất kỳ cậu bé nào khác trong làng. Vì hy vọng rất lớn vào con trai mình, bà mong muốn đợi đến khi Vệ thành công trong kỳ thi tú tài mới tìm cho anh ấy một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Tuy nhiên, từ năm mười bảy đến năm hai mươi, danh hiệu tú tài vẫn chưa xuất hiện; nhiều người trong làng bàn tán rằng có lẽ Vệ không may mắn, bởi vì dù trước đó anh ấy luôn ổn định, nhưng lại gặp tai nạn ngay trước khi thi. Theo tình hình này, dù anh ấy cố gắng đến đâu thì cũng khó có thể đỗ.

Số phận thật là kỳ lạ: có người sinh ra ở nông thôn nhưng sau này lại trở thành quan lại cao cấp, trong khi có người lại có cuộc sống giàu sang từ nhỏ nhưng sau đó gặp nhiều khó khăn, và cuối đời thì sống trong cảnh nghèo khó.

Vệ là một người học giỏi, ngoại hình cũng rất đẹp trai; ban đầu, có khá nhiều cô gái trong làng âm thầm yêu mến anh ấy. Tuy nhiên, vì những điều xui xẻo liên tục xảy ra với anh ấy trong các kỳ thi, hầu hết họ đều từ bỏ ý định đó.

Việc học tập tốn rất nhiều tiền; ví dụ như trường hợp của Vệ Gia. Ban đầu, gia đình họ Vệ sống hòa thuận, cha mẹ yêu thương con cái, anh em cũng rất thân thiện với nhau. Nhưng do Vệ liên tục thất bại trong các kỳ thi trong ba năm liên tiếp, anh trai của anh ấy không nói gì, nhưng hai người dâu thì hay than phiền và cố tình gieo rắc những lời nói xấu về anh ấy, hỏi tại sao gia đình phải tiếp tục chi tiêu nhiều tiền cho việc học của anh ấy. Họ nói rằng nếu Vệ tiếp tục học như vậy thì gia đình sẽ không thể sống được.

Trước khi kết hôn thì còn đỡ, nhưng sau khi đã lập gia đình và có con trai rồi, liệu họ có nghĩ đến việc lo cho con cái không?

Hai người dâu của Vệ đã cùng nhau nỗ lực và cuối cùng đã thuyết phục được chồng mình. Vào nửa đầu năm đó, gia đình họ Vệ đã trải qua một cuộc cãi vã lớn; mẹ của Vệ suýt nữa thì đau lòng đến mức ngã bệnh, còn cha của anh ấy cũng tức giận và nói rõ rằng nếu họ cảm thấy việc học của Vệ tốn quá nhiều tiền, thì họ có thể tự lo cho cuộc sống của

Vì không nỡ chứng kiến cha mẹ mình phải khổ sở, Vệ Thành càng ngày càng cố gắng học hành chăm chỉ hơn. Anh thậm chí đã quỳ trước mặt Ngô Thị và cam đoan rằng năm nay nhất định sẽ thi đỗ; nếu thất bại lần nữa, anh sẽ từ bỏ việc học và trở về nhà làm ruộng.

Biết rằng Tam Lang đã tin những lời xúi giục của hai người vợ kia, Ngô Thị cảm thấy vô cùng tức giận. May mắn thay, tâm trí cô hoàn toàn dành cho Vệ Thành, nên cô không quan tâm đến những tranh chấp với Trần Thị và Lý Thị; nếu không, gia đình này chắc chắn sẽ tan vỡ.

Vệ Gia được đưa vào nhà vào nửa đầu năm, còn Giang Mật thì đến sau mùa thu mới nhập gia đình này; tính ra thời gian họ sống chung với nhau vẫn còn khá ngắn.

Tất nhiên, không phải Ngô Thị là người chủ động muốn Giang Mật trở thành con dâu của Vệ Thành. Chính Vệ Thành, trong lần về nhà nghỉ phép, đã tình cờ gặp Giang Mật đang làm việc ngoài đồng, và anh ta đã tự mình yêu thích cô ấy. Sau nhiều nỗ lực, cuối cùng anh ta mới khiến Ngô Thị đồng ý, và thông qua mối quen biết để kết duyên này được thực hiện.

Giang Mật có thân hình đẹp và vẻ ngoài xinh đẽ; cô ấy là một trong những người phụ nữ đẹp nhất của làng Tiền Sơn. Nhưng đời cô lại rất khó khăn: từ khi còn nhỏ, cô đã mất mẹ. Cha cô, ông Giang, không thể mãi mãi sống đơn thân, nên sau đó ông đã tái hôn. Người vợ mới này rất quyền lực; chỉ sau hai năm kết hôn, bà ấy đã sinh được một đứa con trai. Ban đầu, ông Giang vẫn quan tâm đến Giang Mật, nhưng sau đó tất cả tình cảm của ông đều dành cho người vợ mới và đứa con trai út, không còn quan tâm đến Giang Mật nữa.

Người vợ mới này ban đầu dự định giữ Giang Mật lại vài năm nữa; cô ấy là một người phụ nữ đảm đương được mọi công việc trong nhà, khiến cuộc sống trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Họ dự định giữ cô ở lại đến khi cô 20 tuổi – lúc đó vẻ ngoài của cô đã trưởng thành hoàn toàn, và có thể được gửi đi làm thiếp cho những ông chủ giàu có ở thị trấn hay thậm chí là ở huyện, hy vọng rằng điều này sẽ giúp gia đình họ giàu có lên.

Nếu Giang Mật có thể chiếm được lòng của những ông chủ giàu có đó, cô ấy sẽ có thể giúp đỡ gia đình; ngay cả khi không thành công, hoặc nếu bị những người vợ chính đánh đập và áp bức, người vợ mới này cũng không hề thèm thương xót cô ấy.

Người vợ mới này đã nghĩ rất kỹ lưỡng về kế hoạch này, nhưng năm nay mọi chuyện đã bị phá vỡ.

Chỉ vào nửa đầu năm, em trai cùng mẹ khác cha của Giang Mật bị ốm; dù uống thuốc

Người bói toán ánh mắt ra hiệu cho người mẹ kế đưa Giang Mật đi một chút, rồi nói rất nhiều lời. Tóm lại, cô gái này có tướng mạo tốt; dù ban đầu không may mắn, nhưng sau này sẽ gặp được nhiều điều thuận lợi. Nếu không có gì xảy ra bất ngờ, sau này khi cô ấy ra ngoài, sẽ có xe ngựa và đoàn tùy tùng hùng hậu đi theo. Nghe vậy, trái tim người mẹ kế đập thình thịch; bà bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên quan tâm đến cô gái này hay không, để khi Giang Mật thành công, bà cũng có thể giúp đỡ con trai mình. Nhưng phần cuối của lời bói toán lại như một gáo nước lạnh đổ xuống trong cái lạnh giá của mùa đông, làm cho người mẹ kế cảm thấy hoàn toàn lạnh lòng. Giang Mật có rất nhiều điểm tốt, nhưng chỉ có một điểm duy nhất không tốt cho anh em cô ấy. Nếu cô ấy sống giàu có, thì anh em cô ấy sẽ càng nghèo khó; nếu cô ấy trở nên giàu sang phú quý, thì anh em cô ấy sẽ càng túng thiếu. Dù sao thì giữa cô ấy và anh em, chỉ có thể có một người thành công mà thôi. Người mẹ kế ước gì người bói toán kia chỉ là một kẻ lừa đảo, nhưng có những chuyện, bạn chưa từng nghe thì còn đành, nhưng một khi đã nghe rồi, bạn sẽ bắt đầu tự hỏi “liệu có thật không nhỉ?”. Những chuyện như vậy, thà tin là có còn hơn. Nghĩ mãi như vậy, bà không dám gửi Giang Mật đi làm thiếp cho những người đàn ông giàu có; bà sợ rằng nếu cô ấy được yêu mến, thì con trai mình sẽ bị hại. Để cô ấy không thể thoát khỏi tình trạng này, tốt nhất là gả cô ấy cho những kẻ lang thang, gã độc thân trong làng… Nhưng với tư cách là người mẹ kế, việc gả con gái của vợ cũ cho những người như vậy không chỉ làm hỏng danh tiếng của mình, mà cha của cô ấy và các bậc trưởng lão trong gia tộc cũng sẽ không chấp nhận đâu. Tốt nhất là gả cô ấy cho những gia đình có vẻ ngoài đàng hoàng nhưng bên trong rối ren và luôn gặp phải xui xẻo. Vì vậy, Vệ Thành đã trở thành ứng viên hàng đầu trong mắt người mẹ kế của Giang Mật. Xét về gia đình Vệ Gia, họ vốn dĩ không giàu có, lại còn nuôi một người học giả; bây giờ vì Vệ Thành liên tục gặp xui xẻo, anh chị dâu của anh ta cũng không hài lòng và sẵn sàng mang tiếng bất hiếu để cắt đứt mối quan hệ với anh ta. Nghĩ kỹ lại, những người khác thi không đỗ chỉ là do kiến thức không đủ; còn Vệ Thành thì sao? Anh ta đã ba năm liền không thể vào phòng thi; chuyện như vậy, vài chục năm trước cũng chưa từng có ai gặp phải. Thật là không may mắn đến mức đáng sợ. Những người biết về anh ta đều nói rằng có lẽ số phận đã đ

Và thế là, Vệ Gia cùng gia đình Giang đã đồng ý với nhau một cách hỗn loạn; họ nhanh chóng quyết định việc kết hôn. Sau khi thông báo tin này, không ít phụ nữ ở làng Tiền Sơn bàn tán rằng người mẹ kế Giang Mật thật sự rất mạnh mẽ – bất kỳ ai xem xét cuộc hôn nhân này cũng đều thấy rằng Giang Mật thực sự đang “leo cao”. Dù sao đi nữa, Vệ Thành cũng là một người có học thức, duy chỉ có điểm trừ là số phận không may mắn. Ai lại muốn con rể mang theo xui xẻo cho con gái mình chứ? Kết hôn với anh ta chính là tự chuốc lấy khổ đau.

Tuy nhiên, lý do này không thể được công khai nói ra. Nhìn bề ngoài, Vệ Thành hoàn toàn xứng đáng với Giang Mật; nếu anh ta có thể thi đậu thành tiến sĩ, Giang Mật sẽ trở thành vợ của một người có học thức, và danh hiệu này cũng không hề làm mất đi vẻ đẹp và tài năng của cô ấy.

Trước khi kết hôn, người mẹ kế đã nói rất nhiều với Giang Mật, khen ngợi rằng Vệ Tam Lang có vẻ ngoài đẹp và tài năng xuất chúng. Ban đầu, mẹ ruột của Vệ Thành – Ngô Thị – chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận một cô dâu từ nông thôn; nhưng chính Vệ Tam Lang đã tự nguyện và van nài để Ngô Thị đồng ý.

Người mẹ kế yêu cầu Giang Mật phải phục vụ cha mẹ chồng một cách tốt. Trước đó, Giang Mật gần như không biết gì về cuộc hôn nhân này; sau khi nghe người mẹ kế giải thích, cô mới nhận ra rằng tình hình thực sự rất nghiêm trọng. Cô biết rằng Vệ Tam Lang luôn gặp phải nhiều rủi ro trong cuộc sống… Và bây giờ, cô thậm chí còn không được mẹ chồng ưa chuộng; chính Vệ Tam Lang là người đã chọn cô. Kết hôn với anh ta chắc chắn sẽ rất khó khăn…

Nhưng trong lòng, Giang Mật tự an ủi mình rằng được kết hôn đã là điều tốt rồi; nếu ở lại nhà mẹ, thì sẽ còn nhiều rủi ro hơn nữa. Mặc dù người mà cô sắp kết hôn có số phận không may mắn, nhưng cũng có câu nói rằng “số phận luôn xoay vòng”; hơn nữa, ngoại trừ điểm này, Vệ Thành thực sự không có điểm gì đáng chê trách cả. Nếu anh ta không liên tục gặp phải rủi ro, thì cuộc hôn nhân này cũng sẽ không bao giờ đến tay cô.

Và thế là, chỉ vài tháng sau khi quyết định kết hôn, Giang Mật đã rời làng Tiền Sơn để đến sống tại Hậu Sơn Trại. Trong những ngày đầu tiên ở đó, Ngô Thị không hề ưa cô chút nào; lý do cho điều này là bởi vì cô quá coi trọng Vệ Thành, và cho rằng một cô gái nông thôn mất mẹ như cô ấy không xứng đáng với con trai mình.

Giang Mật Là người chăm chỉ, làm việc nhanh gọn và có tính cách tốt, cô ấy rất hiếu thảo với bố mẹ chồng. Dù trong lòng đôi khi còn tức giận, nhưng cô ấy luôn kiềm chế bản thân và không bao giờ đánh người dù họ có cư xử không tốt.

Phải mất khá nhiều công sức, cuối cùng cô ấy cũng xoay sở được để cuộc sống trở nên ổn định hơn. Mặc dù đôi khi mẹ chồng vẫn nói vài lời khó chịu, nhưng Tướng công Vĩ Thành lại rất quan tâm đến cô ấy. Anh ấy biết rằng mình không may mắn lắm, nên không dám hứa hẹn nhiều, chỉ cần cố gắng học hành chăm chỉ mà thôi.

Sau khi sống cùng nhau một thời gian, Giang Mật mới nhận ra rằng những lời khen ngợi dành cho Vĩ Thành đều không phải là không có cơ sở. Anh ấy là người chính trực, siêng năng học tập, tiết kiệm chi tiêu; những cuốn sách cần mua từ trường học, anh ấy đều mượn đọc rồi sao chép lại, sau đó tự đóng bìa và sử dụng những loại vật liệu kém chất lượng hơn. Tuy nhiên, việc canh tác nông nghiệp ở làng chỉ đủ để kiếm sống, chứ không thể mang lại nhiều tiền. Dù anh ấy tiết kiệm đến mấy, chi phí sinh hoạt của gia đình vẫn cao hơn so với các gia đình khác.

Sau bữa sáng, cha Vĩ Thành cầm cuốc đi làm đồng, Ngô Thị thì đi hái cỏ cho lợn, còn Giang Mật thì múc nước rửa sạch bát đĩa và dọn dẹp bếp để đi kiểm tra chuồng gà. Sau Tết Trung Thu, thời tiết bắt đầu se lạnh, và những con gà nuôi trong nhà cũng ít đẻ trứng hơn trước. Trứng gà vốn là một nguồn thu nhập quan trọng của gia đình; hàng ngày, họ thu thập vài quả trứng, sau mười ngày có thể tích được ba bốn mươi quả. Phần lớn số trứng này được đem đi đổi lấy tiền, còn lại thì dành để bổ sung dinh dưỡng cho Vĩ Thành. Nhưng gần đây, lượng trứng gà đẻ ít đi, sau mười ngày hay nửa tháng, số lượng trứng thu được còn chưa bằng một nửa so với trước. Thêm vào đó, sản lượng cây trồng trên đồng cũng kém, nên cuộc sống của gia đình bắt đầu trở nên khó khăn hơn.

Dù không đến nỗi thiếu thức ăn, nhưng họ lo lắng không có đủ tiền để chuẩn bị sính lễ cho Vĩ Thành. Hơn nữa, vào những dịp lễ hội hay sinh nhật, họ cũng cần phải mua quà tặng thầy giáo ở trường học, cùng với việc mua bút mực, giấy và đá mài… Những khoản chi phí này khiến hai người chị dâu rất muốn “cắt đứt” mối quan hệ với họ.

Giang Mật ngồi bên cạnh những con gà đang đẻ trứng và suy nghĩ kỹ lưỡng. Trong mười ngày qua, họ chỉ thu được mười mấy quả trứng thôi; ngày mai là ngày nghỉ, và buổi tối nay Tướng công sẽ trở v