Lúc này, trong lòng bà Zhang cũng đầy mong đợi lẫn lo lắng.

Ban đầu, bà vào cung vì không còn lựa chọn nào khác; từ một cô hầu gái nhỏ bé trưởng thành lên ở đây thực sự rất khó khăn. Cung điện này là nơi mà người ngoài muốn vào, người bên trong lại muốn ra. Muốn sống yên ổn mà không gặp rắc rối thì thật sự rất khó. Việc dạy các cô gái và hầu gái tuân theo quy tắc còn đỡ, nhưng việc được phái đến các cung để phục vụ chủ nhân thì giống như đang đi trên lưỡi dao; nếu chọn sai người, không biết khi nào mới thoát được cái chết.

Khi mới vào cung, bà còn ngây thơ; nhưng sau vài năm, con người thường có hai hướng phát triển: một số người chấp nhận sống như nô lệ và luôn tìm cách thoát khỏi đó; còn có những người như bà Zhang, tiết kiệm tiền bạc để sau này có thể rời cung và tìm con đường riêng cho mình.

Nhưng trước khi kịp làm được điều đó, bà đã gặp phải tình huống Vệ Gia. Giang Mật sợ rằng mình không đủ khả năng dạy dỗ, và sợ rằng Funiu sẽ bị chế giễu nếu ra ngoài; vì vậy, ông đã xin hoàng đế giúp đỡ.

Nếu là người khác đến xin, hoàng đế có thể sẽ suy nghĩ xem họ có ý đồ gì. Nhưng ông hiểu rõ tình hình của Vệ Gia, và liền nghĩ đến tính cách mạnh mẽ của Ngô Thị; ông thấy rằng việc tìm một người dạy dỗ đáng tin cậy cho con gái mình là một quyết định thông minh. Nếu để phụ nữ trong nhà tự mình dạy dỗ, không biết kết quả sẽ ra sao… Có thể con gái ông sẽ bị hại, và việc gả đi cũng sẽ trở nên khó khăn.

May mắn thay, Giang Mật không biết những suy nghĩ đó của mình; cuối cùng, ông cũng đạt được mong muốn và rất hài lòng khi rời cung.

Khi bà Zhang được người quản lý eunuch chọn, bà có chút ngẩn ngơ, nhưng chỉ trong chốc lát thôi; sau đó, có hai người thân thiết đến chúc mừng bà. Đúng là cung điện rất tốt, nhưng không phải ai có số phận hèn mọn cũng có thể ở lại đó được; việc đến nhà họ Vệ sẽ an toàn hơn nhiều, vừa không lo về mạng sống, vừa có tương lai tươi sáng.

Vệ Đại được hoàng đế yêu mến; dù chưa đầy ba mươi tuổi, ông đã được phong làm quan cấp ba. Con gái chính thức của gia đình ông chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.

Trong lòng bà Zhang cũng rất hứng thú, nhưng cũng lo lắng, sợ rằng chủ nhân của mình sẽ khó tiếp xúc… Mọi người trong cung đều nghe nói về tính cách mạnh mẽ của mẹ Vệ Đại; không chỉ mẹ ông, mà cả vợ ông cũng vậy… Biết rằng mình sẽ được đưa đến nhà họ Vệ, bà được dẫn vào cửa thứ hai, đi

“Fú Niu sinh vào ngày mười tám tháng này; bạn cũng biết rằng trẻ sơ sinh trong mùa đông thường gặp nhiều khó khăn, vì vậy phải chăm sóc chúng thật cẩn thận.”

Bà Zhang đồng ý.

Ngô Thị tiếp tục nói: “Trước khi đến đây, bạn hẳn đã nghe về tình hình trong nhà chúng tôi. Ở đây không có điều kiện sang trọng như các gia đình khác, nhưng chỉ cần bạn chăm sóc Fú Niu chu đáo và làm tròn bổn phận của mình, chúng tôi sẽ không thiệt thòi gì cho bạn đâu. Tôi xin nói trước để bạn rõ: nếu bạn làm không tốt, dù bạn từng sống trong cung điện, tôi cũng sẽ không khoan dung và sẽ đưa bạn trở về ngay.”

Bà Zhang run lên trong lòng: “Thưa bà, người hầu này hiểu rõ mà.”

“Được thôi, bạn cũng không phải mới bắt đầu công việc này đâu; bạn chắc hẳn biết rõ phải làm gì và không nên làm gì. Tôi không cần phải chỉ bảo bạn nữa. Hãy đem đồ đạc vào phòng và đi gặp mọi người đi.”

Không lâu sau, Giang Mật gặp người hầu riêng của con gái mình. Bà ấy cũng hỏi vài câu về quá khứ của bà Zhang, về việc bà từng làm gì trong cung điện, và cảm giác của bà khi đến đây… Qua vài cuộc trò chuyện, bà ấy nhận ra rằng người này ít nói, không phải kiểu người hay nịnh hót, mà thực sự là người chân thành và đáng tin cậy. Vì vậy, Giang Mật cảm thấy yên tâm hơn và không tiếp tục gây khó dễ cho bà ấy nữa.

Như vậy, bà Zhang chuyển từ cung điện đến nhà Vệ Gia, và bắt đầu phục vụ Fú Niu. Sau vài ngày, bà nhận ra rằng gia đình này không giống như những gì người ta đồn đại. Dù cách cư xử của chủ nhà không bằng các gia đình khác, và việc ăn uống hay giao tiếp hàng ngày cũng không được coi trọng lắm, nhưng nhà này vẫn có những quy tắc riêng, và cách giáo dục của các anh chàng trong nhà cũng rất đáng khen ngợi. Mọi người đều nói rằng bà Vệ Gia là người phụ nữ xuất thân từ nông thôn, nhưng con trai bà lại không hề kém cạnh so với những gia đình quý tộc truyền thống. Trong những năm làm việc trong cung điện, bà Zhang đã gặp rất nhiều người quý tộc, kể cả hoàng tử và công chúa; bà thấy rằng anh cả trong nhà này không hề thua kém ai, và có lẽ sẽ thành đạt lớn lao trong tương lai. Anh cả này rất hiếu thảo với mẹ và yêu thương em gái mình; tất cả các thành viên nữ trong gia đình này đều rất may mắn.

Bà Zhang không dám xem thường bà lão, càng không dám xem thường bà chủ nhà. Khi bà lão nổi giận, hầu hết mọi người đều không thể chống đỡ nổi. Còn về bà chủ nhà, mặc dù có rất ít lời đồn đại về bà, nhưng nếu bạn suy nghĩ kỹ, người phụ nữ này xuất thân từ nông thôn, gia đình không có gì đ

Nếu nói rằng việc kết hôn được với người tốt là do số phận định đoạt, thì việc có thể sống cuộc sống thuận lợi như vậy chính là nhờ vào khả năng và nỗ lực của bản thân cô ấy.

Bà mẹ vợ luôn thấy con dâu mình không hề kén chọn gì cả; với điều kiện đó, mối quan hệ giữa hai bên mẹ chồng-con dâu mới thật sự hòa thuận được. Làm một bà mẹ vợ, ai mà không hài lòng chứ?

Bà Zhang luôn cẩn trọng khi tiếp xúc với bà chủ nhà này; mỗi lần đến gặp bà ấy, bà đều rất tỉ mỉ và thận trọng.

Không biết bà ấy đã suy nghĩ nhiều đến mức nào, nhưng sau khi hoàn thành các nghi thức lễ cưới, ông chủ nhà đã đề xuất rằng họ nên chuẩn bị một số đồ lễ Tết để gửi về quê nhà kèm theo một lá thư. Việc chuẩn bị và gửi chúng vào đúng trước Tết sẽ mang lại niềm vui cho cả gia đình; cả anh trai cũng như gia đình nhà vợ đều sẽ rất vui mừng.

Ông Vệ là người đề xuất ý tưởng này, và tất cả mọi người trong gia đình đều đồng ý. Người em trai Vệ tự nguyện đảm nhận việc viết thư, còn chi phí mua đồ lễ Tết thì do Ngô Thị đài thọ. Gần đây, tài khoản nhà họ có nhiều tiền hơn; những người thuê đất cũng đã dần dần nộp tiền thuê đất. Với 400 mẫu đất được thuê, dù Vệ Gia thu được ít tiền hơn một chút, nhưng tổng số vẫn khá đáng kể.

Những người nông dân đều rất nhanh chóng nộp tiền thuê đất, vì họ sợ rằng nếu trì hoãn, chủ đất có thể sẽ lấy lại đất và cho người khác thuê. Họ vội vàng nộp tiền ngay khi có khả năng. Khi nghe tin Vệ Gia có tin vui, họ còn xếp hàng và nói ra rất nhiều lời chúc may mắn nữa.

Vì tài khoản có nhiều tiền hơn, Ngô Thị rất vui mừng và đã cho mua rất nhiều đồ lễ Tết. Bà nghĩ rằng những đồ này không quá đắt đỏ và có thể được bảo quản tốt trong mùa đông; việc mua thêm nhiều sẽ giúp họ dễ dàng phân phát cho mọi người khi nhận được chúng, vì ở quê nhà có rất nhiều người.

Đến cuối tháng Mười, mọi thứ đã được chuẩn bị xong. Một xe đầy đồ lễ Tết cùng với lá thư đã được gửi về phía nam. Đây là đoàn xe cuối cùng xuất phát trước Tết; nếu muộn hơn nữa, sẽ rất khó tìm được đoàn xe nào khác. Đoàn xe này vốn đã mang theo nhiều hàng hóa, và thêm vào đó, vào mùa đông, phía bắc đã có tuyết rơi, đường xá trở nên khó đi, vì vậy chuyến đi này đặc biệt mất nhiều thời gian. Trước đây, chỉ cần khoảng 40 ngày là có thể đến nơi, nhưng lần này thực sự mất tới 50 ngày; khi đồ hàng được giao đến, đã là vào ngày 20 tháng Chạp.

M

“Chẳng phải nói rằng các quan lại ở kinh đều là những người già sao? Chưa đến tuổi quy định thì không thể được thăng chức à? Vệ Lão Tam vừa mới bước qua tuổi ba mươi! Anh ta còn trẻ lắm mà!”

“Ba mươi tuổi! Ba mươi tuổi mà đã đỗ cử nhân đã là thành tựu lớn rồi đấy! Anh ta đã giữ chức vụ quan chức được nhiều năm rồi! Ban đầu thật sự không ai nhận ra được, anh ta hiền lành, dễ gần, nói chuyện gì cũng tốt… Nhưng cuối cùng thì hóa ra tất cả chỉ là nhìn nhầm mà thôi! Chỉ có gia đình Giang là có “tầm nhìn xa trông rộng”, đã tìm được một người chồng tốt cho con gái mình!”

Nghe những lời này, có người liếc nhìn và lẩm bẩm: “Tầm nhìn xa trông rộng cái gì? Gia đình Tiền cũng đã nhìn nhầm mà! Tại sao ban đầu họ lại để Giang Mật đi theo Vệ Gia? Các bạn không nhận ra sao?”

“…Cũng đúng là vậy… Thực sự là vợ của quan chức mới may mắn, đó là số phận mà.”

Tiền Quý Hoa trước đây từng bị kẻ lừa đảo lừa gạt, nhưng bây giờ vẫn mong muốn Giang Mật được hạnh phúc; khi nhắc đến cô ấy, họ không bao giờ nhắc đến việc cô ấy là con dâu ghép hay mẹ kế, cứ như thể cô ấy là mẹ ruột của họ vậy. Cô ấy nghĩ một cách đơn giản quá… Nếu Giang Mật không hạnh phúc, liệu cô ấy có nghĩ đến việc giúp đỡ gia đình mình không? Chỉ khi cô ấy hài lòng, dù chỉ là cho ít tiền về nhà thì cũng coi như là điều tốt rồi. Bây giờ khoảng cách giữa họ quá lớn, đến mức bạn không thể ghen tị được nữa, chỉ có thể hy vọng rằng cô ấy sẽ nhớ đến tình xưa.

Những gia đình có phẩm giá đều muốn giữ mặt; hơn nữa, gia đình Vệ Thành thực sự vẫn giữ tình cảm họ hàng, thường xuyên trao đổi thư từ với quê nhà, đó cũng là cách họ ủng hộ họ một cách gián tiếp. Những món quà họ gửi đến không hề tốn kém gì, nhưng người nhận thì rất vui mừng. Mọi người đều nói rằng đó là những thứ tốt đẹp từ kinh đô đến, nhận được chúng thì vừa có mặt mũi vừa được lợi ích.

Những món quà dùng trong dịp Tết được chia làm hai phần; Vệ Đại và Vệ Nhị không nhận được gì cả, trong khi Tiền Quý Hoa lại thở phào nhẹ nhõm và nói: “May mà chủ nhà bạn tỉnh táo, không đi theo Châu đại lão… Nếu như giống như hai anh em ở làng bên cạnh, thu hút những người chồng không tốt, thì chắc chắn sẽ không nhận được gì cả. Bây giờ cuộc sống của chúng ta ngày càng tốt đẹp lên… Tôi hài lòng với mọi thứ, chỉ trừ việc con trai tôi…”

Khi nói điều này, Tiền Quý Hoa nhìn về phía con trai mình. Con trai

“Bố, bố không phải đã nói sẽ cho con xem một thứ đó sao? Sau Tết, bố hãy viết thư cho chị gái con và hỏi cô ấy xem; cô ấy cũng đồng ý rồi mà. Con nghĩ chị gái con đáng tin cậy hơn mẹ con nhiều. Mẹ con cả ngày lo lắng mà vẫn chẳng giải quyết được gì cả, trong khi chị gái con im lặng mà đã trở thành bà lớn của gia đình rồi.”

Tiền Quý Hoa tức giận muốn mắng anh ta, nhưng lại tiếp tục nhai thức ăn và nói: “Mùi vị này khá ngon đấy, không lạ gì người ta nói là hàng từ kinh thành gửi về. Đúng rồi, chúng ta có nên chuẩn bị một thứ gì đó để đáp lễ không nhỉ? Không thể chỉ nhận mà không đưa gì lại được chứ?”

“Đáp lễ à? Dùng cái gì để đáp lễ đây? Làm sao có thể kéo một xe lương thực lên kinh thành được chứ? Hiện tại chị gái con đang ở địa vị gì, mang những thứ như cải bắp hay củ cải đi thì không phải làm mất mặt cho cô ấy sao?”

“Vậy thì mua ít vải mịn để may cho cháu gái con một bộ áo, hoặc ít nhất là một đôi giày cũng được. Dù sao cũng phải thể hiện lòng thành ý chứ. Nếu không, viết thư đi mà không có quà tặng thì họ sẽ vui đâu? Nếu là con, con có vui không?” Jiang Gouzi là người sống an phận, không có ý chí phấn đấu. Anh ta thực sự không thích học hành, chỉ biết một số từ vựng cơ bản là đủ rồi và không muốn học thêm nữa. Nhưng nói ra thì anh ta cũng không ngu đâu; trước đây anh ta thích ăn uống và chơi đùa, nhưng bây giờ thì chỉ sống qua ngày mà thôi. Ngoài việc không có ý chí tiến thủ, anh ta cũng không gây rối hay phiền phức cho ai cả.

Tiền Quý Hoa điều khiến bà ấy không hài lòng nhất chính là sự thiếu ý chí của anh ta.

Còn về cha của Jiang Gouzi, dĩ nhiên ông cũng mong con trai mình thành công. Nhưng nhìn thấy cách Jiang Gouzi sống, ông không biết phải làm thế nào để thúc đẩy con trai mình tiến bộ. Ông hy vọng rằng sau khi con trai kết hôn, nó sẽ trở nên có trách nhiệm hơn, biết rằng trong nhà còn có vợ con cần nuôi dưỡng, và sau này còn có con cái nữa; với tư cách là người cha, ông cần phải kiếm tiền để nuôi gia đình.

Khi Jiang Gouzi nói về việc đáp lễ, cha của anh ta liếc nhìn Tiền Quý Hoa và bảo đừng keo kiệt, hãy mua ít vải tốt để may cho cháu gái một vài bộ quần áo.

“Nếu để con làm thì được, chỉ sợ người ta cũng không thèm nhìn vào những thứ con may ra đâu.”

“Con gái chúng ta không phải là kiểu người đó đâu.”

Cha con hai người đều nói như vậy, và cuối cùng Tiền Quý Hoa đã quyết định thực hiện. Sau Tết, nhà họ Jiang vẫn sống trong niềm vui, trong khi Hậu Sơn Trại và Vệ Gia thì không h

Không nói đến những món quà Tết nữa, thậm chí không có một lá thư hay một câu nói nào cả… Chẳng lẽ họ thực sự muốn cắt đứt mối quan hệ với nhau mãi mãi sao?

Hai anh em đều cảm thấy bất mãn, nhưng lại không dám đến nhà chú của mình để gây rối.

Chỉ có Mao Đạn thôi… Khi trở về từ trường học ở thị trấn và nghe được một số lời đồn đại, anh không kìm lòng được mà đi tìm họ.

Người ta nói gì nhỉ?

Rằng dù giữa anh em có xung đột, người ngoài cũng nên khuyên hòa giải, chứ tại sao lại có người cố tình gây rối?

Những lời này đến tai chú của họ, khiến ông tức giận trong dịp Tết. Các con cháu trong nhà không chịu đựng được nữa, liền đến nhà Vệ Đại để yêu cầu giải thích rõ ràng: “Việc các anh em chia tay nhau là do người khác xúi giục phải không? Việc các bạn bán sách để kiếm tiền cũng là do người khác khuyến khích phải không? Nếu việc mình làm sai mà khiến anh em chán ghét, làm sao có thể đổ lỗi cho chúng tôi được? Chúng tôi có nợ các bạn cái gì đâu? Bức tranh chúc mừng sinh nhật trước đây là người con út đã xin thay cho cha tôi! Lần này, những món quà Tết là con cháu biểu hiện lòng hiếu thảo với người lớn tuổi! Chưa bao giờ nghe nói con trai lại phải chờ đợi nhận quà từ cha mẹ mình… Vệ Đại Lang, anh có mặt mũi không vậy? Anh chỉ thèm những thứ được gửi về từ kinh thành, vậy anh đã tặng gì cho cha mẹ mình chứ?”

Cha của Vệ Đại không ngờ rằng việc anh gửi quà Tết cho chú và bố vợ mình lại gây ra những rắc rối lớn như vậy.

Khi Hậu Sơn Trại đang tranh cãi, Hoàng đế đang tổ chức bữa tiệc trong cung để đón năm mới cùng các đại thần. Lúc đó, Giang Mật đã hết thời gian ở cung sau khi sinh con, và cô cũng được mời vào cung cùng với chiếc bàn mài.

Trước đây, Giang Mật đã từng vào cung để khóc tang cho Hoàng hậu; lúc đó, Hoàng đế không để ý đến cô. Nhưng lần này, khi thấy cô đi bên cạnh Vệ Thành, Hoàng đế đã để ý đến cô. Hóa ra đây chính là người vợ yêu quý của Vệ Đại…

Tuy nhiên, cô ấy không giống như những gì Hoàng đế tưởng tượng.

Làm Hoàng đế cũng không thể nhìn chằm chằm vào vợ của mình quá lâu; ông chỉ nhìn cô một cái rồi liền chuyển ánh mắt sang người phụ nữ nhỏ bé, mặc quần áo kín đáo đứng bên cạnh:

“Vệ thân thiện, con trai anh có đến cùng không? Đứng ra đây để Hoàng đế nhìn thấy.”

Chiếc bàn mài vẫn đang suy nghĩ xem trong triều có bao nhiêu vị quan họ Vệ không, thì cha cô đã đáp lời và còn quay đầu nhìn cô nữa. Chiếc bàn mài bước ra ngoài và cúi đầu chào Hoàng đế một cách thành kính.

“Đứng dậ

“Sức mạnh uy nghiêm của bệ hạ thật sự đã khiến đứa trẻ nhỏ này phải im lặng.”

“Cha ngươi từng nói rằng ngươi là kẻ hay lải nhải; vậy tại sao ông ấy lại không thể kiềm chế được ngươi?”

“Điều đó khác nhau.”

“Sức mạnh uy nghiêm của bệ hạ cũng giống như sự nghiêm khắc của một người cha mà, phải không?”

Chánh Tài do dự một chút rồi hỏi hoàng đế: “Bệ hạ muốn nghe sự thật hay lời nói dối?”

“Lời nói dối phải nói như thế nào?”

“…Cha tôi hiền lành, dễ mến và rất thích nói chuyện.”

“Còn sự thật thì sao?”

“À, khi bà ngoại mắng tôi, bà thường nói ‘Tôi đâu phải là mẹ ngươi để nuông chiều ngươi như vậy’, và dù bà làm vậy, cha tôi cũng không thể làm gì được tôi. Nhưng nếu bệ hạ mắng tôi, bệ hạ có thể đánh tôi đấy.”

Vệ Thành nhắc nhở anh ta: “Đó là một người dân thường, không phải tôi đâu.”

Lần đầu tiên vào cung, Chánh Tài vẫn chưa quen với cách nói chuyện này, nên không may mà nói ra điều đó. Anh ta tự nhận thức sai lầm của mình và kể lại một lần nữa. Ngay cả những người xung quanh cũng cảm thấy không biết phải nhìn thế nào, trong khi hoàng đế dường như lại thấy điều đó khá thú vị.

Bây giờ hoàng đế cũng có rất nhiều con trai; các hoàng tử khi gặp cha mình đều vừa kính trọng vừa sợ hãi, nhưng chưa bao giờ thấy ai như Chánh Tài này – người không hề sợ hãi trước sức mạnh uy nghiêm của bệ hạ, và ánh mắt anh ta cũng rất trong sáng khi nhìn vào mặt hoàng đế.

“Ngươi không sợ bệ hạ à?”

“Không sợ.”

“Trong bốn biển này, thậm chí ngay cả trong triều đình, cũng có rất nhiều người sợ bệ hạ; tại sao một đứa trẻ nhỏ như ngươi lại không sợ?”

“Cha tôi được bệ hạ ban tặng quyền lực; cha tôi thường xuyên nhắc đến bệ hạ, nói rằng bệ hạ luôn quan tâm đến sự sống của mọi người, yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt của mình, và luôn nghĩ đến cách làm sao để mọi người có được cuộc sống no đủ, ấm áp. Bệ hạ là một vị vua minh quân; tôi cũng chưa bao giờ làm điều gì sai trái, vì sao tôi phải sợ?”

Hoàng đế im lặng một lúc lâu, sau đó mới quay sang Vệ Thành và nói: “Quý tướng dạy con rất tốt… Mặc dù xuất thân từ nơi quê mùa, nhưng gia đình Chánh Tài cũng không kém gì các gia đình quý tộc đâu.”