Câu trả lời của Giang Mật thực sự đã giúp cô ấy yên tâm hơn nhiều. Trước đó, cô ấy đã phải suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó trong nửa năm; dù không thể nói là đã hoàn toàn quên đi, nhưng ít ra cũng không còn cảm thấy khó chịu nữa. Nói cho cùng, chỉ là cô ấy tự nhận xét rằng Vệ Đại và Vệ Nhị không có năng lực gì mà lại tham lam tiền bạc, khiến gia đình sau này gặp nhiều rắc rối.

Trong những lá thư đã viết, có đề cập đến việc cha đang tìm người bạn đời cho em trai mình. Khi nghe tin này, Giang Mật cũng không thể giả vờ không biết gì; cô ấy đã trả lời rằng nếu việc kết hôn được quyết định, hãy thông báo cho mình để cô ấy có thể chúc mừng anh trai mình.

Vì lo lắng về mẹ kế, cô ấy sợ rằng bà ta sẽ chọn con dâu dựa vào gia thế giàu có, và có thể mang về nhà một người gây rối. Giang Mật luôn tin rằng việc kết hôn nên dựa trên phẩm chất tốt đẹp của người phụ nữ; người phụ nữ hiền thục, giỏi quản lý gia đình và biết hiếu thảo mới là điều quan trọng nhất. Dù gia đình nhà vợ có tốt đến đâu, cũng chỉ là một số của hồi môn mà thôi; liệu người vợ có thể luôn lo lắng và chăm sóc gia đình chồng sau khi kết hôn? Ngay cả khi cha mẹ và anh chị em vợ đồng ý, thì sao?

Một số của hồi môn có giá trị gì đâu? Nếu người phụ nữ đủ giỏi, dù nghèo khó cũng có thể tự lập; còn nếu không, dù có nhiều tiền cũng có thể tiêu hết. Những lý lẽ này, dù Giang Mật không nói ra, thì chị dâu Jiang cũng có thể hiểu được. Tuy nhiên, dù cô ấy hiểu, cũng không chắc đã can thiệp vào chuyện này; cuối cùng, việc kết hôn là do cha mẹ quyết định và qua sự mai mối của người trung gian. Nếu em trai muốn kết hôn, cha mẹ anh ấy vẫn còn ở đó; không ai có quyền can thiệp vào chuyện này cả.

Vì Giang Mật đã nói rõ ràng, chị dâu Jiang đã bảo người đàn ông đó đi tìm hai người anh trai của em trai mình. Cô ấy không nói rõ trong thư đã nói những gì, chỉ hỏi liệu anh ta có thấy phù hợp hay không. Cha Jiang lắc đầu và nói: “Tôi chỉ có một đứa con trai duy nhất; việc tìm vợ cho con trai tôi thật sự cần phải cẩn thận.”

“Đúng là cần phải cẩn thận. Mặc dù gia đình chúng ta không có ai xuất sắc, nhưng nhờ vào uy tín của mẹ vợ, chúng ta vẫn được mọi người tôn trọng trong khu vực này. Đặc biệt là sau khi Vệ Tam Lang và hai người anh trai kia xích mích với nhau, những kẻ muốn nịnh hót chắc chắn sẽ không chọn họ; tất cả đều đổ xô về phía ông Vệ và gia đình chúng ta. Bạn đã tuyên bố rằng sẽ tìm người bạn đời cho em trai m

Tính cách của Gǒu Zǐ khác hẳn với Mì Niáng; anh ta không phải là người có thể chịu đựng mọi điều một cách nhẫn nhịn. Nếu có điều gì không vừa ý, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối chứ?

“Còn em dâu thì sao? Cô ấy nghĩ gì vậy?”

Ông Giang cau mày một lúc trước khi nói: “Đừng quan tâm cô ấy nghĩ gì; việc hôn nhân của Gǒu Zǐ thì do tôi quyết định.”

“Theo lời bạn nói, có lẽ cô ấy muốn có điều kiện tốt hơn phải không?”

Ông Giang lắc đầu: “Cô ấy vẫn chưa từ bỏ ý định đó; cô ấy muốn Gǒu Zǐ tiếp tục học hành, và nói rằng không vội vàng kết hôn.”

…

Thật không ngờ, suy nghĩ này lại giống hệt với Ngô Bà Tử ngày xưa. Mười năm trước, Ngô Bà Tử cũng nói rằng không vội vàng kết hôn, muốn con trai mình trước hết thi đỗ thành viên của hội khoa cử, sau đó mới có thể lấy một người vợ trong thành phố. Quan điểm của cô ấy không sai chút nào; ít nhất thì Vệ Thành cũng rất học giỏi. Nhưng Gǒu Zǐ thì hoàn toàn không có ý định học hành; việc viết chữ của anh ta còn kém hơn cả những đứa trẻ mới vào trường học. Anh ta không có lòng học, chỉ bị ép buộc phải học thôi. Nếu bây giờ bắt anh ta phải học cho giỏi rồi mới được kết hôn, e rằng mười năm nữa anh ta vẫn sẽ là người độc thân thôi.

Ông Giang lớn nuốt nước bọt một lúc lâu, rồi vỗ vai em trai mình, bảo rằng đàn ông không nên để phụ nữ quyết định mọi thứ; mình phải có kế hoạch riêng trong đầu.

“À, có một việc tôi luôn quên hỏi bạn… Gần đây, gia đình họ Châu có đến làng này không?”

Trong khu vực này có khá nhiều người họ Châu, nhưng ông Giang biết rằng em trai mình đang nói đến gia đình họ Châu của vợ cũ ông, đó là gia đình sống ở làng Đại Điền.

Họ đã chuyển đến sống trong thành phố từ lâu rồi, và không trở về làng này nhiều năm nay. Trước đây, dù nghe nói rằng Hậu Sơn Trại Vệ Gia đã trở thành quan lớn, ông cũng không ngờ rằng họ có liên quan đến mình. Mãi đến gần đây, khi ông Vệ tổ chức sinh nhật, vì có sự tham gia của Hoàng đế, nên có rất nhiều người đến dự tiệc, trong đó có cả người nhà họ Châu. Lúc đó, mọi người mới biết rằng vợ của vị quan lớn đó chính là Giang Mật.

Sau đó, Châu đại lão đã đặc biệt đến làng để tìm gặp ông, nhưng cuộc gặp gỡ đó không diễn ra một cách thuận lợi.

Mỗi khi nhắc đến gia đình họ Châu, khuôn mặt ông Giang lại trở nên u ám. Em trai ông hỏi liệu có chuyện gì xảy ra không, và gia đình họ Châu đến tìm ông vì lý do gì.

Họ nghĩ rằng tôi chắc chắn sẽ tái hôn, và sau khi tái hôn thì gia đình nhà Châu sẽ không còn là người thân chính thức nữa. Vợ cũ chỉ để lại cho tôi một mình Mật Nương; lúc đó tôi còn trẻ và có nhiều con cái phải lo, việc tái hôn có gì sai trái chứ? Con gái dù sao rồi cũng phải đi lấy chồng, tại sao tôi lại không muốn có một người con trai để chăm sóc mình khi về già?

Ngày nay, nếu một người có quá nhiều con trai, có lẽ họ sẽ coi trọng con gái hơn; thông thường, người ta vẫn mong muốn có con trai đầu lòng.

Cha của tôi cũng có tính xấu này; vì ông ấy còn trẻ và tin rằng mình vẫn có thể sinh thêm con sau này, nên ban đầu ông ấy khá tốt với Giang Mật. Nhưng sau khi tái hôn, ông ấy bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến người vợ mới, và mặt khác, ông ấy cũng tức giận với vợ cũ; mỗi khi nhìn thấy Mật Nương, ông ấy lại nhớ đến thái độ của anh họ mình và cảm thấy không thoải mái, do đó ông ấy bắt đầu lạnh lùng với cô ấy.

Cha của tôi không dám đổ lỗi hoàn toàn cho anh họ mình; việc ông ấy trút giận lên đầu con gái mình cũng là không đúng đắn. Đó cũng là lý do tại sao sau khi Giang Mật thành công, ông ấy – với tư cách là cha – cũng không dám đến xin sự giúp đỡ hay yêu cầu điều gì từ họ; bởi vì trong những năm đầu, ông ấy đã không làm tròn trách nhiệm của mình, nên ông ấy không có mặt mũi để làm vậy.

Ông ấy không có mặt mũi, nhưng gia đình nhà Châu có mặt mũi không?

Đã gần hai mươi năm rồi, Châu đại lão chẳng hề quan tâm đến cháu gái mình; bây giờ khi thấy có lợi ích, ông ta mới nhớ đến mối quan hệ họ hàng này và muốn hàn gắn quan hệ, đúng là mơ mộng!

Vì không ưa gia đình nhà Châu, cha của tôi thậm chí không muốn nhắc đến họ; chỉ là do Jiang Lão Đại thúc giục, ông mới lạnh lùng kể lại toàn bộ sự việc.

“Lúc đầu chính là họ muốn cắt đứt quan hệ với tôi; bây giờ khi biết Mật Nương đã kết hôn với một quan chức cấp bốn ở kinh thành, họ liền lập tức đến gần tôi, quên hết những lời nói trước đây, và khi gặp tôi thì còn gọi tôi một cách thân thiện, gọi tôi là “em rể”.”

“Còn bạn thì sao? Bạn đã phản ứng như thế nào?”

“Tôi giả vờ như không thấy gì, quay vào nhà; họ vẫn tiếp tục nói lung tung, nói rằng ban đầu chỉ là hiểu lầm, khi em gái họ đến sống với chúng tôi thì mọi thứ vẫn ổn thỏa, nhưng sau vài năm, mọi chuyện đã thay đổi, họ nghĩ quá nhiều và bắt đầu oán giận tôi, từ đó mới phát sinh những hiểu lầ

“Cả làng đều biết rằng bạn đã cắt đứt mối quan hệ với gia đình đó; việc đuổi họ ra khỏi nhà là đúng đắn. Nhưng sau khi đuổi họ đi, tại sao bạn không nói gì cả? Nếu bạn nói, lúc tôi viết thư gửi về kinh thành, tôi cũng có thể được thông báo.”

Vẻ mặt của cha Jiang giống như người vừa ăn phải phân vậy: “Toàn bộ gia đình đó thật là đáng ghét; cần phải báo cho Mị Nương biết sao? Nếu cô ấy không biết, có lẽ sẽ yên tâm hơn.”

“Bạn không sợ rằng họ sẽ không thể đi theo con đường của bạn và thay vào đó sẽ trực tiếp chạy về kinh thành sao?”

“Nếu dễ dàng như vậy, thì Vệ Đại Vệ Nhị đã sớm đi rồi.”

Anh em trong nhà cũng thật ngốc… Cha Jiang thấy họ không hiểu chuyện, liền nói rằng đối với người bình thường, việc đi về kinh thành rất khó khăn; nhưng Châu đại lão thì không chắc. Ban đầu, anh ta chỉ là một người buôn hàng đi bộ; sau này, có lẽ anh ta đã chuyển đến một thị trấn nào đó để kinh doanh. Nếu anh ta có thể không trở về làng suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn anh ta đã tích lũy được khá nhiều của cải. Đối với những người buôn bán, việc xin sự hỗ trợ từ người quen hoặc có mối quan hệ là điều khá dễ dàng; vì vậy, họ có thể dễ dàng đi ra ngoài.

Nghe anh cả nói vậy, cha Jiang suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng Châu đại lão giờ đây ăn mặc sang trọng hơn nhiều so với trước đây. Lúc đó, ông mới nhận ra mình đã sai lầm – những người buôn bán như vậy chỉ cần đi theo đoàn hàng là có thể vào kinh thành mà không tốn kém gì cả.

Không lạ gì sau khi bị từ chối lần trước, họ không bao giờ quay lại nữa… Có lẽ họ đã thấy con đường đó không thể đi được nên đã chọn con đường khác.

Cha Jiang lo lắng và hỏi: “Liệu họ có thể đến gặp Mị Nương để bôi nhọ tôi, đổ lỗi cho tôi tất cả không?”

“Có thể…”

Cha Jiang tức giận đến mức vung tay đập vào đùi mình và nói rằng ngày hôm đó lẽ ra mình nên đánh anh ta một trận!

“Anh cả ơi, xin hãy giúp tôi tìm cách giải quyết đi… Bây giờ, liệu tôi có kịp viết thư gửi đi không?”

Nhìn thấy vẻ mặt của cha mình, anh cả lại bình tĩnh trả lời: “Thôi đi… Tôi muốn nhắc nhở Mị Nương là để cô ấy chuẩn bị tinh thần, đừng để gia đình họ đến tìm cô ấy và làm cô ấy bất ngờ. Bây giờ, có lẽ họ đã đến nơi đó rồi; việc gửi thư bây giờ cũng chỉ là muộn màng mà thôi.”

“Tôi sợ cô ấy hiểu lầm… Dù tôi không phải là một người cha tốt, nhưng tôi cũng chưa bao giờ làm hại đến mẹ cô ấy. Khi xảy ra xung đột với gia đình họ, cũng không phải lỗi của tôi… Họ đã

Jiang Lao Da nhếch mép cười: “Ai bảo anh không nói rõ trước với Mì Nương chứ? Bây giờ lo lắng này nọ cũng vô ích thôi. Tôi nghĩ cháu gái mình thông minh lắm, cháu rể được Hoàng đế tin tưởng chắc cũng không dễ bị lừa đâu. Anh nên bình tâm lại đi.”

Ban đầu ông ta thực sự rất bình tâm; không chỉ vậy, trong lòng còn thấy thoải mái lắm, cảm thấy những tổn thương mà mình phải chịu từ mười mấy, hai mươi năm trước cuối cùng cũng được trả thù hết rồi.

Thế sự luôn có sự thay đổi… Trước đây, Châu đại lão coi thường ông ta, nhưng bây giờ thì lại phải quay đầu tìm sự giúp đỡ của ông ta rồi?

Ban đầu, cha của Jiang rất lạc quan, nhưng sau khi được anh trai khuyên nhủ, ông ta bỗng đổ mồ hôi lạnh trên người. Những ngày tiếp theo, ông ta hàng ngày đều cúng bái tổ tiên, mong họ phù hộ, hy vọng có thể cho con gái mình một giấc mơ, để cô ấy thấy rõ Châu đại lão ngày xưa là người như thế nào.

Bình thường không bao giờ cúng bái, đến lúc cần thiết mới làm vậy… Có ích gì chứ?

Dù sao thì Giang Mật cũng không mơ thấy gì cả… Châu đại lão đã lên kinh chưa? Đã rồi. Những năm qua, ông ta luôn kinh doanh ở huyện Liǔ, cách huyện Sōng Yáng không xa, mở hai cửa hàng; so với những gia đình nông thôn khác thì có thể coi là khá giàu có. Các anh em trong nhà đều giúp đỡ ông ta kinh doanh, và gia đình Châu sống sung túc hơn nhiều so với gia đình Jiang. Tuy nhiên, kinh doanh cũng cần có mối quan hệ và sự hậu thuẫn; chỉ dựa vào khả năng của riêng mình mà mở hai cửa hàng đã là giới hạn rồi. Nếu muốn mở rộng kinh doanh bằng cách hợp tác với người khác, thì người như ông ta thật sự không đủ điều kiện. Và đúng lúc này này, cháu gái ông ta lại trở nên thành đạt…

Châu đại lão đã dùng danh nghĩa là anh họ của Phu nhân Hữu Thông Chính để thuyết phục các đối tác hợp tác. Khi họ nghe tin, ban đầu còn hoài nghi, nhưng sau khi kiểm tra thì mới biết rằng ông ta thực sự là anh họ ruột của bà ấy.

Từ đó, có nhiều người sẵn lòng hợp tác với ông ta hơn. Tuy nhiên, trong giới kinh doanh, mọi người đều rất hoài nghi; họ biết rằng gia đình Châu đã không có liên lạc với phía đó nhiều năm nay, nên sợ rằng Châu đại lão sẽ không thể giúp được gì, vì vậy họ yêu cầu ông ta tự mình lên kinh để làm yên tâm mọi người.

Và thế là, Châu đại lão cùng với những người đối tác đã cùng đoàn thương nhân lên kinh.

Họ đi vào mùa hè nóng bức; suốt quãng đường, họ phải chịu rất nhiều khó khăn, và trước khi đến kinh thì cơ thể họ đã bắt đầu có mùi hôi

Vì vậy, khi anh ta nói rằng mình là chú ruột của bên nhà vợ, và người gác cổng nhìn anh ta với ánh mắt không tin tưởng, anh ta cũng không tức giận, mà còn bảo nếu không tin thì hãy để người đó vào báo cáo lại.

Người gác cổng quả thực đã đi vào, và vừa mới đến cửa thứ hai thì gặp ông lớn đang nghỉ ngơi vì mệt mỏi sau khi học.

Anh ta cúi đầu chào hỏi, rồi muốn tiếp tục đi vào, nhưng bị ngăn lại.

“Có việc gì gấp rút vậy?”

“Có người ngoài kia tự xưng là chú ruột của bên nhà vợ, tôi không chắc lắm, nên muốn vào báo cáo lại.”

Yan Tai bắt chước cách làm của cha mình, vẫy tay nói rằng không cần phải vào nữa: “Mẹ tôi chỉ có một người cha, một người chú ruột thôi, không có chú nào khác cả.”

“Ý ông là…?”

“Đó là kẻ lừa đảo thôi, đừng tin họ.”

Dù mới sáu tuổi, Yan Tai vẫn là con trai của gia chủ, vì vậy người gác cổng liền quyết định đuổi kẻ đó đi.

Cảm thấy mọi người xung quanh đều nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, Châu đại lão anh ta bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng và vội vàng giải thích rằng mình thực sự là người thân của gia đình này, chỉ là đã chuyển ra nông thôn từ lâu và không có dịp liên lạc trong một thời gian dài.

Lúc này, ánh mắt của người gác cổng đã thay đổi; hóa ra anh ta nghĩ rằng người đó đến đây để xin tiền từ gia đình giàu có này.

“Khoan đã, tôi sẽ đi hỏi lại.” Người gác cổng nói rồi lại muốn đi vào, nhưng không ngờ Yan Tai cũng theo sau. Người gác cổng đi ra từ phía sau bức tường che, hỏi chuyện gì đang xảy ra; sao kẻ lừa đảo vẫn chưa bị đuổi đi?

Châu đại lão thấy Yan Tai liền rất hào hứng, nói với giọng run rẩy: “Là cháu trai ngoại của bà ấy à?”

Yan Tai nhíu mắt lại và ngẩng đầu lên.

“Chính là em sao? Dám đến nhà tôi lừa đảo, thật là gan dạ. Em biết cha tôi là công chức cấp cao đấy chứ?”

“Cháu trai ngoại, em chưa từng gặp tôi đâu. Tôi thực sự là chú ruột của mẹ em, nhưng do nhiều lý do, chúng tôi không có dịp liên lạc trong những năm qua.”

“Có lý do gì vậy?”

“À... có một số chuyện không tiện nói ra nơi đông người.”

“Vậy thì đừng nói nữa, và cũng đừng mong được vào nhà tôi. Mẹ tôi chưa bao giờ nhắc đến em đâu, tôi không quen biết em đâu.”