Trước sự kiên trì của thuyền trưởng, các thủy thủ đều im lặng.

Nhưng xung quanh họ, những tia sáng đỏ rực liên tục lóe lên, cho thấy sự im lặng đó hoàn toàn không phải là sự đồng ý với thuyền trưởng.

“Vậy thì sao?”

Cuối cùng, Phó thuyền trưởng Quick đã đại diện cho phần lớn các thành viên trên cầu chỉ huy mà nói nhẹ:

Thuyền trưởng hơi ngạc nhiên.

“Vậy thì sao?”

Thuyền trưởng không thể tin được và nhìn chằm chằm vào Phó thuyền trưởng: “Quick, ông muốn nói điều gì vậy? Hãy nói rõ ra!”

“Đúng vậy, thuyền trưởng. Tôi sẽ giải thích rõ suy nghĩ của mọi người.”

Phó thuyền trưởng Quick quyết định nói thật lòng. Anh đối diện trực tiếp với Thuyền trưởng Gao Zunlong, không hề biểu hiện cảm xúc: “Ngay cả khi chúng ta thực sự khai thác hết những thế giới giàu có này, sửa chữa thậm chí nâng cấp con tàu Emerald, tiếp tục cuộc hành trình của mình… hay nói cách khác, là một cuộc phiêu lưu tuyệt vọng như những con chó mất nhà, và may mắn tìm thêm hàng chục, thậm chí hàng trăm thế giới tương tự để thu thập mọi nguồn lực, tái thiết một hạm đội hùng mạnh… Vậy thì sao? Lúc đó, liệu chúng ta có đủ sức mạnh để đối đầu với Hồng Triều không?

“Đừng quên, trước khi Hồng Triều xuất hiện, nền văn minh Nguyên Thủy của chúng ta đã từng nắm giữ toàn bộ vũ trụ! Chúng ta đã xây dựng hàng tỷ con tàu vũ trụ, chinh phục vô số hành tinh giàu có, tiêu diệt hàng triệu nền văn minh thông minh mạnh mẽ… Chúng ta là những kẻ vĩ đại nhất, là chủ nhân của toàn bộ vũ trụ!

“Vậy sau đó thì sao? Có ích gì không?

“Trước cuộc tấn công mãnh liệt của Hồng Triều, hàng tỷ con tàu vũ trụ đã tan thành mây khói trong chốc lát… Thậm chí còn thảm hại hơn nữa, khi chúng trở thành nạn nhân của Hồng Triều… Một hành tinh này lại chuyển hóa thành hành tinh khác… Những người thuộc chủng tộc Nguyên Thủy lần lượt bị lừa dối, sẵn lòng đầu hàng cho Hồng Triều… Ngay cả ‘tuyến phòng thủ Mặt Trời’ được xây dựng từ hàng tỷ ngôi sao cũng dễ dàng bị xâm phạm… Cho đến khi cuối cùng, chỉ cần một con sóng nhỏ của Hồng Triều cũng đủ khiến chúng ta phải bỏ chạy!

“Thuyền trưởng, xin hãy suy nghĩ kỹ xem… Với lực lượng duy nhất còn lại là con tàu vũ trụ cuối cùng này, dù chúng ta tăng cường sức mạnh gấp trăm lần, liệu có thể sánh được với nền văn minh Nguyên Thủy vào thời kỳ đỉnh cao không? E rằng cũng chẳng bằng một phần triệu của họ đâu…”

“Nền văn minh Nguyên Thủy vào thời kỳ đỉnh cao đã bị Hồng Triều đánh tan thành từng mảnh; ngay cả khi chúng ta mạnh gấp trăm lần, làm sao có thể đối đầu được với Hồng Triều chứ?”

Phó thuyền trưởng Quík nói liên hồi như thể vừa giải tỏa một gánh nặng lớn trong lòng. Những lời này đã ẩn chứa trong tim anh và hầu hết các thành viên trên sàn chỉ huy quá lâu rồi; khi được nói ra, không khí trên sàn chỉ huy bỗng trở nên khác biệt hoàn toàn.

Đại tá Hào Tôn Long sững sờ. Ánh sáng huyền ảo xoay chuyển quanh người ông, như thể ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy. Có vẻ như ông không ngờ rằng, sau những cuộc hành trình gian khổ kéo dài, các thuỷ thủ của mình lại trở nên yếu đuối đến thế này.

“Vậy thì sao?” Đại tá Hào Tôn Long nheo mắt và nói: “Kế hoạch của các bạn là gì? Chỉ dừng lại ở đây, không muốn tiếp tục đi tiếp nữa à?”

“Tiếp tục đi tiếp…” Phó thuyền trưởng Quíc cười đau khổ: “Tiếp tục tiến về phía một mục tiêu đã được xác định, dưới sự hướng dẫn của hy vọng… đó mới gọi là ‘tiếp tục đi tiếp’. Còn nếu không có mục tiêu, không thấy ánh sáng của hy vọng, chỉ là lang thang trong bóng tối vô tận… thì đó chỉ là những con ruồi không đầu, sống lay lắt, kiệt sức mà thôi.”

“Nếu cũng chỉ là sống lay lắt thôi, tại sao không chọn một con đường tốt hơn cho bản thân chứ?”

“Đại tá, tôi xin nói thật: mọi người đều mệt mỏi rồi… không thể tiếp tục đi nữa được. Chúng tôi đã lạc lõng trong vũ trụ khắc nghiệt này quá lâu rồi. Từ thời tổ tiên chúng tôi, chúng tôi đã luôn phải lang thang không ngừng… Chúng tôi chưa bao giờ trải nghiệm niềm vinh quang của nền văn minh Nguyên Thủy, cũng không biết việc thống trị thế giới là như thế nào… Kể từ khi cha ông chúng tôi còn nhớ chuyện, chúng tôi đã sống trong cảnh lo lắng, không biết ngày mai sẽ ra sao. Mỗi ngày, chúng tôi phải chịu đựng không khí ô nhiễm, nước tuần hoàn thối rữa, thức ăn tổng hợp nhạt nhẽo… Chúng tôi chết vì hỏng hóc trong khoang ngủ đông, vì vụ nổ lò động cơ, vì thiên thạch xuyên thủng vỏ tàu và khiến chúng tôi bị hút vào chân không vũ trụ… Nghe nói, vào thời kỳ đỉnh cao của nền văn minh Nguyên Thủy, tổ tiên chúng tôi đã đạt đến trình độ có thể tự do chuyển hóa vật chất và năng lượng, không hề sợ hãi trước cái lạnh lẽo của vũ trụ… Thật đáng tiếc, sau bao năm bị Hồng Triều truy đuổi, nền văn minh của chúng tôi đã suy tàn đến mức đáng thương này… Hầu hết những công nghệ tiên tiến và phương phá

“Những đau khổ như thế này, liệu có thể mặt dày gọi đó là ‘hành trình’ được không? Chúng ta như thế này, rốt cuộc có đang sống thực sự, hay chỉ là những xác sống đáng thương?

“Chúng tôi mệt rồi, đại tá, chúng tôi thực sự quá mệt mỏi.

“Nếu như không phát hiện ra thế giới giàu có trước mắt này, có lẽ mọi người vẫn có thể tiếp tục đi theo con đường ấy mà không hề cảm thấy gì.

“Nhưng thế giới này… quá yên bình, quá tuyệt vời, quá giống như một giấc mơ. Nó đẹp đến nỗi có thể phá vỡ tất cả niềm tin của chúng ta, khiến trong đầu chúng ta chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất: ở lại đây mãi mãi, sống một cuộc sống không lo âu, hài lòng!”

“Một cuộc sống không lo âu, hài lòng?”

Đại tá Gao Zunlong lặp lại hai lần, rồi đột nhiên nhướng mày cao, giọng nói trầm ấm nhưng đầy uy nghiêm, ông gầm lên: “Các bạn đã điên rồ chưa? Có phải bụi vũ trụ đã làm tắc nghẽn não các bạn, hay là ánh sáng của các vì sao đã khiến các bạn không thể suy nghĩ nổi nữa? Hồng Triều vẫn đang theo dõi chúng ta, và bất cứ lúc nào cũng có thể tìm thấy chúng ta!”

“Không, đại tá, Hồng Triều đã không xuất hiện trong hai ba ngàn năm rồi. Chúng ta tạm thời đã thoát khỏi nó.”

Phó đại tá Quick nói một cách lạnh lùng: “Loài sâu bọ có hàng trăm chân, dù chết vẫn không tan rã. Nguyên Thủy Nền văn minh ấy rốt cuộc cũng từng thịnh vượng một thời. Dù đã tan rã, vẫn còn hàng triệu hạm đội lưu lạc khắp vũ trụ. Hồng Triều sẽ từng cái một, từ từ thu thập chúng lại.

“Nói cách khác, chúng ta không cần phải trốn tránh Hồng Triều, chỉ cần phải kín đáo hơn so với những hạm đội anh em của mình mà thôi.

“Theo nghĩa đó, việc thu thập tài nguyên, sửa chữa và nâng cấp tàu vũ trụ mà bạn đề xuất, thực chất là tự chuẩn bị cho cái chết, bởi vì những hành động đó chắc chắn sẽ tạo ra những sóng năng lượng và tín hiệu đặc biệt, rất dễ bị Hồng Triều phát hiện.

“Ngược lại, nếu chúng ta ẩn mình trong thế giới này, cố gắng niêm phong tất cả công nghệ cao và bí quyết tu luyện, không để lộ bất kỳ tín hiệu nào ra ngoài, thì trước khi thu thập hết những hạm đội anh em, Hồng Triều sẽ không dễ dàng tìm thấy chúng ta đâu.”

“Anh em… Quick, anh còn dám nói đến từ ‘anh em’ nữa à?”

Đại tá tàu Gao Zunlong tức giận đến mức bật cười, “Cách của ngươi là trở thành những con rùa lùn, dùng anh em ruột thịt của mình làm lá chắn để đổi lấy sự an toàn giả tạo và cuộc sống mong manh phải không?”

“Nghe có vẻ hèn nhát, nhưng họ cũng không phải là những ‘anh em’ thực sự.”

Phó đô đốc Quake nói một cách bình thản, “Ngay từ trước khi Hồng Triều xuất hiện, nền văn minh Nguyên Thủy đã bị chia rẽ; các tộc Nguyên Thủy chiếm đóng các vũ trụ khác nhau đã biến đổi hoàn toàn, trở nên ích kỷ và gây chiến tranh với nhau—chúng ta đã trải qua không biết bao cuộc nội chiến rồi đấy. Nhìn những người này chết đi, tôi không hề cảm thấy có lỗi chút nào cả.”

“Được thôi, dù những ‘hạm đội anh em’ này không liên quan gì đến chúng ta, nhưng chúng ta có thể ẩn náu ở đây được bao lâu? Mười nghìn năm, một trăm nghìn năm… hay thậm chí một triệu năm?”

Đại tá Gao Zunlong nói giận dữ, “Rốt cuộc thì, chúng ta vẫn sẽ bị Hồng Triều tìm thấy!”

“Một triệu năm, chưa đủ sao? Thưa đại tá, đừng quá tham lam.”

Trên khuôn mặt Phó đô đốc Quake hiện lên nụ cười bất đắc dĩ, “Sinh lão bệnh tử, đó là quy luật tự nhiên. Bất kỳ nền văn minh nào cũng sẽ có lúc thịnh vượng và suy tàn. Nếu nền văn minh của chúng ta có thể tiếp tục tồn tại thoải mái trong thế giới này thêm một triệu năm… hay chỉ cần mười nghìn năm, thậm chí mười nghìn năm thôi, tôi cũng đã rất mãn nguyện rồi.”

“Dù sao thì, với tuổi thọ của chúng ta, cũng không thể sống được đến một triệu năm đâu. Ngay cả nếu tính cả con cháu của chúng ta, thì cũng đủ cho họ sống một cuộc đời yên bình và hạnh phúc rồi. Khi tất cả chúng ta đều đã chết, ai còn quan tâm đến việc thế giới này có bị hỗn loạn hay không nữa chứ?”

“……”

Đại tá Gao Zunlong nhìn chằm chằm vào Phó đô đốc Quake, như thể ông chưa bao giờ biết đến người phó tướng “trung thành” này của mình.

“Tài nguyên không đủ.”

Đại tá Gao Zunlong nói từng từ một, cắn răng nói, “Ngay cả nếu như như ngươi nói, chúng ta ẩn náu ở đây như những con rùa lùn, thì tài nguyên của thế giới này vẫn không đủ để tất cả các thủy thủ trên tàu Emerald sống một cuộc đời thoải mái và không lo âu.”

“Đúng vậy, là không đủ… nhưng ai bảo chúng ta phải đảm bảo rằng tất cả mọi người đều được hưởng lợi chứ?”

Nụ cười của Phó đô đốc Quake bỗng nhiên trở nên kỳ lạ đến lạ thường, “99% thủy thủ vẫn đang trong trạng thái ngủ đông… thì cứ để họ tiếp tục ngủ đông mãi đi. Chỉ cần tài nguyên của thế