Tại một ngọn núi hẻo lánh ở vùng ngoại ô Chicago, Hoa Kỳ, có một quần thể tòa nhà xa hoa trải dài giữa hai ngọn đồi.

Anger ngồi trên ghế sofa trong phòng hiệu trưởng, tự pha cho mình một tách trà đen Sri Lanka, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ – mái vòm của tháp đồng hồ uốn lượn như một mảnh trăng non.

Đêm ở đây, như mọi khi…

“Bùm!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên, chiếc cốc trà rung chuyển trên đĩa, phát ra tiếng kêu leng keng; vài giọt trà đỏ bắn ra ngoài, rơi lên những tờ giấy trắng tinh, tạo thành những “bông hoa” màu nhạt.

Những cột lửa cao vút che khuất ánh sáng của mặt trăng; trong ánh sáng chói lọi ấy, bóng của các tòa nhà càng trở nên rõ rệt hơn. Bóng của đôi lông mày cao của Anger che khuất biểu cảm trên khuôn mặt anh, khiến người ta không thể nhìn rõ anh đang nghĩ gì.

Đêm ở đây, như mọi khi, luôn ồn ào và hỗn loạn.

Anger cầm lấy cốc trà, nhấp một ngụm nhẹ – anh đã quen với những tiếng nổ này từ lâu rồi.

Thật kỳ lạ…

Anh đặt cốc trà xuống bàn làm việc với tiếng “đập” vang dội, sau đó gọi điện thoại: “Nora, hãy liên hệ cho Giám đốc Akadura của bộ phận thiết bị giúp tôi.”

“Bộ phận thiết bị” thực chất chỉ là một cái tên gọi tắt; tên đầy đủ của nó là “Viện Nghiên cứu Ứng dụng Hóa học Luyện kim và Khoa học Kỹ thuật”. Vì cái tên này quá dài và phức tạp, nên mọi người thường gọi nó là “bộ phận thiết bị”; do đó, người đứng đầu bộ phận này không được gọi là “minister” mà là “giám đốc”.

Nhiệm vụ của những người này là “chuyển hóa lý thuyết khoa học và hóa học luyện kim thành những ứng dụng thực tế”; tuy nhiên, 90% những ứng dụng họ nghiên cứu ra lại là những vật liệu nổ. Xét theo khía cạnh này, cái tên gọi tắt phù hợp hơn với họ thực ra nên là “Trại Tập trung Những Kẻ Đam Mê Bom Mìn”.

Sau một tiếng “tuýt” ngắn, cuộc gọi được kết nối.

“Alo, người bạn đang gọi không nằm trong vùng phục vụ, xin vui lòng gọi lại sau…” Giọng nói ngọt ngào của nữ nhân viên trực tổng đài vang lên.

“Giám đốc Akadura,” Anger hít một hơi thật sâu, “Chúng ta đang ở Hoa Kỳ, sao bạn lại để chuông thông báo bằng tiếng Trung vậy?”

Giọng nói ngọt ngào kia lập tức bị thay thế bởi giọng nam trầm ấm: “Trường chúng ta đã bắt đầu áp dụng tiếng Trung rộng rãi rồi mà! Tôi đang tuân theo chính sách của trường mà thôi!”

“Tôi không quan tâm bạn đang tuân theo chính sách gì cả!” Anger cuối cùng không kiềm chế được nữa, “Giám đốc Akadura, tôi muốn bạn giải thích

“Các bạn đang thử nghiệm những quả bom lớn ngay trong trường học sao? Và còn xảy ra tai nạn nữa chứ!?” Angere cảm thấy đầu mình đau nhức dữ dội.

“Tai nạn à? Không có đâu, ai nói là có tai nạn vậy,” giọng của Giám đốc Akadura cuối cùng cũng thay đổi, trở nên tức giận như thể bị chất vấn, “Điều này là sự xúc phạm đến khả năng chuyên môn của bộ phận thiết bị chúng tôi!”

“Nếu không có tai nạn thì làm sao nó lại phát nổ được?” Angere ngẩn ngơ.

“Chính chúng tôi mới kích hoạt nó mà,” giọng của Giám đốc Akadura như thể đang nói rằng họ vừa ăn một ít bỏng ngô làm bữa tối vậy, “Nếu không kích hoạt thì làm sao chúng tôi có thể kiểm tra và biết liệu việc sản xuất có thành công hay không? Chúng tôi là những nhà nghiên cứu khoa học nghiêm túc; chúng tôi phải đảm bảo rằng mọi dữ liệu đều chính xác và đáng tin cậy…”

“Khoan đã!” Angere nắm chặt ống nói, các gân trên tay anh co lại, “Ý ông là, các bạn đang thử nghiệm những quả bom alkimia lớn ngay trong trường học sao?!”

“Thực ra, từ đầu tôi đã muốn sửa lại một sai sót trong lời nói của ông.” Giám đốc Akadura nói.

“Sai sót gì?”

“Chúng tôi thật sự đang tiến hành thử nghiệm, nhưng quả bom alkimia đó không thể được gọi là ‘lớn’ được, bởi vì đó chỉ là mẫu thử nghiệm đầu tiên mà thôi. Sức nổ của quả bom này chỉ tương đương với khoảng hai tấn TNT; nói nó là loại ‘siêu nhỏ’ cũng hơi quá đáng mà… Thực ra, chúng tôi vừa mới tranh luận xem liệu nó có nên được xếp vào loại ‘vô hại’ dưới danh mục ‘siêu nhỏ’ hay không…”

“Loại vô hại?” Angere nghĩ rằng vụ nổ vừa rồi đã ảnh hưởng đến hệ thống thông tin liên lạc, khiến cho từ ngữ của Giám đốc Akadura bị hiểu lầm.

“Đúng vậy, tiêu chuẩn để xếp một vũ khí vào loại vô hại là sức nổ dưới hai tấn TNT. Nhưng khi chúng tôi đặt ra tiêu chuẩn này, chúng tôi đã quên không nói rõ liệu nó có bao gồm cả con số hai tấn hay không… Vì vậy, quả bom alkimia này có sức nổ đúng hai tấn thì thật khó để xác định…” Giám đốc Akadura giải thích.

“Nếu kiến thức quân sự của tôi vẫn còn đúng, thì sức nổ của một quả lựu đạn cũng chỉ tương đương khoảng năm mươi gam TNT mà thôi. Các bạn gọi bốn mươi nghìn quả lựu đạn là vũ khí loại vô hại, và thậm chí còn thử nghiệm chúng ngay trong trường học sao?” Angere cắn răng hỏi.

“Yên tâm đi, Hiệu trưởng ạ, năng lượng của quả bom này chủ yếu được giải phóng dưới dạng nhiệt, nên sẽ không xảy ra vụ nổ lớn gì đâu.” Giám đốc Akadura nói.

“Các bạn hãy ngừng ngay những thí nghiệm ng

“Thế này đi, bạn hãy tạm dừng những thí nghiệm có nguy cơ gây nổ trước đã. Tôi sẽ xin phép Hội đồng quản trị xây dựng một trường thí nghiệm phụ cách xa khoảng ba mươi cây số khỏi khuôn viên trường, ở những ngọn núi hoang vắng. Các bạn có thể lập chi nhánh phòng thí nghiệm tại đó và tiếp tục các cuộc kiểm tra, sao nhỉ?” Ông Angere quyết định thay đổi cách tiếp cận.

“Tuyệt vời quá!” Giám đốc Akadula lập tức thay đổi thái độ lười biếng trước đây, giọng nói của anh ta tràn đầy sự kính trọng, gần như giống như một kẻ hầu hạ, “Vậy chúng tôi sẽ chờ tin tốt từ ngài hiệu trưởng.”

Ông Angere thở phào nhẹ nhõm. Những vụ nổ xảy ra trong trường chắc chắn sẽ giảm bớt đáng kể từ bây giờ trở đi. Còn việc xây dựng chi nhánh phòng thí nghiệm cho bộ phận thiết bị… Dù sao thì cũng là những người giàu có trong Hội đồng quản trị chi trả tiền, nên ông Angere không hề lo lắng gì cả.

“Nhưng thưa hiệu trưởng, nếu phải tạm dừng các thí nghiệm, liệu tôi có thể xin nghỉ phép cho bộ phận thiết bị luôn không ạ?” Giám đốc Akadula lại lấn át ý muốn của người khác.

“Chẳng phải chỉ yêu cầu các bạn tạm dừng nghiên cứu về chất nổ sao?” Ông Angere hỏi.

“Nhưng tất cả các nghiên cứu của chúng tôi đều liên quan đến chất nổ mà,” Giám đốc Akadula trả lời.

Ông Angere thấy mệt mỏi và cúp máy. Hơi nước của tách trà đen Sri Lanka vẫn đang bốc lên, nhưng lúc này ông chẳng còn hứng thú uống trà nữa. Ông chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon, rồi ngày mai lập tức đi công tác đâu đó, miễn là được tránh xa những kẻ cuồng nhiệt với việc thí nghiệm này trong trường.

Ông xoa hai bên thái dương, sau đó nhặt lên một chồng hồ sơ từ trên bàn. Trong số đó, có một biểu mẫu giống như sơ yếu lý lịch, nhưng chứa đựng nhiều thông tin chi tiết hơn nhiều. Một mục được in đậm bằng chữ cỡ lớn, nổi bật hơn hết – Trạng thái đánh thức: Đã đánh thức.

Ở góc trên bên phải của biểu mẫu là một bức ảnh. Người thanh niên trong ảnh có khuôn mặt đẹp trai và ánh mắt sáng ngời.

Những ký ức mơ hồ bắt đầu trỗi dậy trong đầu ông Angere, giống như những bức ảnh dưới mặt nước, ánh sáng sóng lung lay khiến hình ảnh trở nên mờ ảo, khó để nhìn rõ. Chỉ có một khuôn mặt đã xuất hiện từ lâu, gần như đã phai màu, lại trở nên rõ ràng hơn, như thể có thể ghép vào hình ảnh của người thanh niên đó.

“Norma,” ông Angere nói, “Hãy sắp xếp cho tôi một chuyến bay đến Trung Quốc.”

“Ng

“Hiểu rồi,” Noma nói, “Vé máy bay đã được đặt sẵn cho bạn. Cần phải chuẩn bị gì trước về việc tuyển sinh liên quan đến Lộ Minh Phi không?”

“Không cần vội, chỉ cần chuẩn bị theo lịch thông thường là được. Dù những người có tài năng đặc biệt thì cũng không cần phải làm mọi thứ đặc biệt hơn người khác,” Angier nói. “Nhân tiện, hãy thông báo cho bạn Chu Zihang đi. Thực ra tôi chưa từng đến Trung Quốc bao nhiêu lần; nếu có người dẫn đường bản địa thì sẽ thuận tiện hơn. Hãy nói với anh ấy rằng điều này có thể giúp anh ấy tích điểm học tập.”

“Được.” Noma đáp.

“À, đúng rồi…” Angier im lặng một lát, rồi bất chợt nói: “Noma, hãy giúp tôi tìm hiểu xem, ở Trung Quốc bây giờ, khi người lớn đến thăm người trẻ tuổi, họ thường mang theo những món quà gì?”

Noma: “Ah?…”

……

Bên kia đại dương, trước cửa nhà của Tô Tiểu Kiến.

“Cô Tiên Nhỏ ơi, tôi vào đây rồi!” Lộ Minh Phi hét lên, sau đó đẩy cửa bước vào.

Vì đã đến đây nhiều lần rồi, anh ta cũng quen thuộc với con đường và tự mình bước vào phòng khách.

Rồi anh ta tình cờ nhìn thấy Tô Tiểu Kiến đang ngồi trên ghế sofa, cây đàn violin đặt trên tay.

Khi thấy Lộ Minh Phi bước vào, Tô Tiểu Kiến liếc nhìn anh ta một cái, rồi quay mắt ra, ra hiệu cho anh ta ngồi xuống yên lặng.

Có lẽ vì đã ồn ào quá lâu, hai người đã hình thành một thói quen tinh thần riêng; vì vậy, Lộ Minh Phi dường như hiểu được ý của Tô Tiểu Kiến qua ánh mắt đó, và lập tức bước lại gần, ngồi xuống bên cạnh Tô Tiểu Kiến.

Chỉ khi Lộ Minh Phi ngồi đúng chỗ, Tô Tiểu Kiến mới từ từ kéo cây đàn violin.

Những nốt nhạc ngọt ngào, tinh tế tràn ngập không gian từ tiếng đàn violin phát ra; có thể thấy đây là một cây đàn violin chất lượng rất cao.

Tô Tiểu Kiến say sưa chơi đàn, như thể đang ngâm nga một bài thơ du dương; cả người anh ta đều đắm chìm trong niềm vui đó.

Lộ Minh Phi ngồi bên cạnh, tựa đầu vào tay và lắng nghe, thỉnh thoảng lại buồn ngủ và gật đầu.

Khi bản nhạc kết thúc, Tô Tiểu Kiến đặt cây đàn xuống, nhìn Lộ Minh Phi với vẻ không hài lòng: “Tch, chẳng có gu gì cả.”

Trong lúc cô ấy chơi một bản nhạc, Lộ Minh Phi thực sự cảm thấy buồn ngủ không ngớt, giống hệt con bò đang ăn cỏ trong câu thành ngữ “đàn cho bò nghe”.

“Tôi thực sự không thể thích những bản nhạc tinh tế như thế này,” Lộ Minh Phi nói thật lòng.

“Một ngày nào đó tôi sẽ dẫn bạn đến Hội trường Âm nhạc Vàng ở Vienna để bạn được trải nghiệm thêm,” Tô Tiểu Kiến đề nghị.

“Đừng đừng đừng,” Lộ Minh Phi vội vàng lắc đầu, “Tôi thực sự không thể cảm nhận được giá trị của nghệ thuật tinh tế như thế này.”

Anh ấy không hề tự kém, bởi trong thế giới của Tony, anh đã từng đến Hội trường Âm nhạc Boston, và suýt nữa thì ngủ gục ngay tại đó; nếu không phải vì tự cắn mình để giữ tỉnh táo, có lẽ anh đã ngáy rồi. Lúc đó, anh đã có khả năng nhận ra rằng những bản nhạc đó rất hay và đòi hỏi kỹ thuật cao, nhưng do không hợp khẩu vị, anh thực sự không thể thưởng thức chúng được – giống như caviar dù đắt tiền đến đâu cũng có người không thích ăn vậy.

“Vậy theo quan điểm cá nhân của bạn, bạn nghĩ bản violin mà tôi vừa chơi thế nào?” Tô Tiểu Kiến hỏi.

“Chiếc đàn khá tốt,” Lộ Minh Phi trả lời một cách nghiêm túc, “Người làm đàn rất giỏi.”

“Tôi không hỏi về chiếc đàn đâu,” Tô Tiểu Kiến nhìn anh ấy chằm chằm, “Tôi muốn biết trình độ chơi violin của bạn thế nào.”

“Ừm… Có thể đánh mười điểm,” Lộ Minh Phi nói.

“Hmph, ít ra bạn cũng biết đánh giá,” Tô Tiểu Kiến mỉm cười, dù biết rằng Lộ Minh Phi đang nói lời nịnh hót, nhưng anh vẫn cảm thấy vui.

“Điểm tối đa là một trăm điểm,” Lộ Minh Phi bổ sung thêm.

“Ôi trời!” Tô Tiểu Kiến vung cây đàn lên, như thể đó là một thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, chỉ thẳng vào mặt Lộ Minh Phi.

Thực ra, nhận xét của Lộ Minh Phi khá công bằng; dù trình độ chơi violin của Tô Tiểu Kiến trong số những người nghiệp dư đã khá tốt, nhưng lần này thì khác. Lần duy nhất trong đời Lộ Minh Phi được nghe violin là khi anh đến Hội trường Âm nhạc Boston để xem một dàn nhạc nổi tiếng thế giới biểu diễn.

Anh ấy có thể đánh mười điểm cho Tô Tiểu Kiến, nhưng đó là vì tình bạn hai năm rưỡi mà anh ta phải làm vậy, dù điều đó có hơi trái với lương tâm của mình.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ tức giận của Tô Tiểu Kiến, Lộ Minh Phi cảm thấy mình nên sửa sai; dù sao sau này anh ta vẫn cần dựa vào việc lừa gạt Tô Tiểu Kiến để kiếm được khoản tiền đầu tiên mà.

“Mặc dù kỹ năng chơi đàn chỉ đáng mười điểm, nhưng người chơi đàn lại rất xinh đẹp, đáng chiêm ngưỡng… Vậy thì nên đánh chín mươi điểm!” Lộ Minh Phi nói một cách nghiêm túc, “Cộng lại là mười điểm đầy đủ!”

“Đồ khốn! Đó là cách khen ngợi mà lại ám chỉ rằng tôi chỉ là cái vật trang trí thôi!” Tô Tiểu Kiến tức giận nói. Ban đầu anh ta muốn dùng cây đàn để đánh Lộ Minh Phi, nhưng khi đã nâng cây đàn lên, anh ta bỗng nghĩ rằng dây đàn hơi mỏng và có thể làm tổn thương người khác, vì vậy anh ta tức giận đặt xuống đàn và dùng tay để đánh Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi vội vàng tránh xa.

Hai người đuổi nhau quanh phòng khách; Lộ Minh Phi kiểm soát tốc độ của mình sao cho gần bằng với Tô Tiểu Kiến, lúc tránh lúc né, và không hề bị Tô Tiểu Kiến chạm vào. Anh ta không khỏi cảm thấy tự hào… Có vẻ như những kỹ năng võ thuật mà anh ta học được từ Tony thực sự rất hữu ích; sau này Tô Tiểu Kiến sẽ không bao giờ có thể đánh trúng anh ta được nữa đâu.

Sau khi đuổi theo Lộ Minh Phi một vòng, Tô Tiểu Kiến hít hổn hển, đặt tay lên hông và càng thêm tức giận; anh ta nhìn chằm chằm vào Lộ Minh Phi, hai chiếc răng nanh nhỏ của mình cứ cắn vào nhau, như thể chỉ cần bắt được Lộ Minh Phi là sẽ ngay lập tức cắn vào anh ta một miếng.

Trong khi đó, Lộ Minh Phi lại tỏ ra rất tự hào… Khuôn mặt anh ta thật sự rất đáng ghét.

Tô Tiểu Kiến tiếp tục lao đến đánh Lộ Minh Phi; Lộ Minh Phi lách léo tránh thoát, nhưng nhờ vào thị lực siêu nhanh của mình, anh ta nhìn thấy Tô Tiểu Kiến đang đi dép và đá vào góc bàn.

“Ôi…” Tô Tiểu Kiến mất thăng bằng và ngã xuống.

Bóng dáng ấy lướt qua trong chốc lát, và Lộ Minh Phi đã kịp đón lấy cô ấy, ôm chặt lấy cô. Tư thế này khá gợi cảm; ngực của Tô Tiểu Kiến gần như chạm vào ngực của Lộ Minh Phi. Nhưng cô ấy không hề e thẹn, bởi vì cơn đau do va phải góc bàn đã khiến khuôn mặt cô nhăn lại. Lộ Minh Phi vội vàng giúp cô ngồi xuống ghế sofa. Mãi sau đó, biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt cô mới dần tan biến, và cô bắt đầu nhìn Lộ Minh Phi với ánh mắt tức giận.

Anh ta vội vàng đổi chủ đề: “À đúng rồi, Tiểu Thiên Nữ, sao em lại bất ngờ bắt đầu chơi violin vậy? Trước đây chưa bao giờ thấy em chơi cả.”

“Trường sắp tổ chức một buổi tiệc nghệ thuật vào đầu năm học này, nói là để mọi người thư giãn trước kỳ thi tốt nghiệp, giảm bớt căng thẳng,” Tô Tiểu Kiến giải thích, “Tất cả học sinh đều có thể tham gia biểu diễn các kỹ năng của mình.”

“Ah, hiểu rồi… Vì vậy em muốn chơi violin.” Lộ Minh Phi bỗng nhiên nhận ra điều đó.

“Ừm, trước đây em từng học một chút, nhưng sau đó không luyện tập nữa, có lẽ đã quên hết rồi,” Tô Tiểu Kiến nói với giọng điệu hơi u sầu, “Có lẽ em nên không đăng ký tham gia…”

“Không được đâu, nhất định phải đăng ký!” Lộ Minh Phi vội vàng ngăn cản. Là bạn thân của Tô Tiểu Kiến, anh ta đương nhiên không thể bỏ lỡ cơ hội này để xem cô ấy biểu diễn đâu.

“Nhưng ngay cả anh cũng thấy tiếng violin của em không hay lắm…” Tô Tiểu Kiến lắc đầu.

“Không phải đâu… Cái gì mà ‘ngay cả anh cũng thấy không hay’ chứ,” Lộ Minh Phi phản đối, “Đó chỉ là ý kiến chân thành thôi mà! Thực ra anh cũng từng học violin đấy!”

“Anh học à?” Tô Tiểu Kiến không tin lắm, “Vậy thì hãy chơi một bài cho xem.”

“Hắc hắc…” Lộ Minh Phi ho khan hai tiếng, “Anh cũng đã lâu không chơi rồi… Em cho anh mượn cây violin này hai ngày được không? Anh sẽ cố gắng lấy lại cảm giác khi chơi.”

“Hừm…” Biểu hiện của Lộ Minh Phi rõ ràng là đang ngại ngùng; Tô Tiểu Kiến cười lạnh và nói: “Được thôi, ngày kia thì sao?”

“Đến lúc đó, cô ấy sẽ có thể cười nhạo Lộ Minh Phi thoải mái rồi.”

“Không vấn đề gì cả!” Lộ Minh Phi đáp ngay một cách tự tin.

……

Trong phòng ngủ của Tô Tiểu Kiến.

Tô Tiểu Kiến đang học tập ở phòng khách, trong khi Lộ Minh Phi đang mượn chiếc máy tính của cô ấy để sử dụng.

Lộ Minh Phi cắm ổ đĩa USB của mình vào máy tính của Tô Tiểu Kiến và bắt đầu sao chép các dữ liệu liên quan đến kỹ thuật luyện kim mà mình nhớ được.

Sau một thời gian dài, cuối cùng cũng hoàn thành được một phần công việc khổng lồ đó, Lộ Minh Phi quyết định nghỉ ngơi một chút.

Nhưng sau khi do dự một lát, nhớ lại vẻ mặt châm biếm trên khuôn mặt Tô Tiểu Kiến hôm nay, Lộ Minh Phi mở trình duyệt và nhập một từ khóa vào ô tìm kiếm:

“Hướng dẫn học chơi violin cơ bản.”