Gia Đình Tony, trong phòng thí nghiệm.

Một tia sáng lóe lên rồi biến mất; Lộ Minh Phi xuất hiện trước một chiếc bàn thí nghiệm trống rỗng.

“Ồ… Lần này lại là trong phòng thí nghiệm của Tony à?” Lộ Minh Phi nhìn quanh rồi cúi đầu nhìn chiếc bàn thí nghiệm, “Có vẻ như đây là bàn thí nghiệm của mình…”

“Chào mừng bạn đến đây, ông Lộ Minh Phi! Chào buổi tối.” Giọng nói của Gia Vĩ Sự vang lên từ trên chiếc bàn thí nghiệm; một màn hình chiếu bán trong suốt cũng xuất hiện.

“Chào buổi tối, Gia Vĩ Sự. Tony đâu rồi?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Ông Stark đang dùng bữa tối cùng cô Pepper. Bạn có muốn tôi liên lạc với ông ấy không?” Gia Vĩ Sự đề nghị.

“Ừm… Hóa ra anh ta đang hẹn hò với chị Pepper à…” Lộ Minh Phi vuốt ve cằm mình.

Dù Tony vốn là người giỏi giao tiếp và dễ dàng khiến các cô gái quen biết chỉ sau vài phút đã đi đến phòng ngủ, nhưng sao lần này việc hẹn hò với Pepper lại diễn ra chậm đến thế nhỉ? Ít nhất so với tốc độ mà anh ta thường sử dụng để tán gái thì thật khác biệt…

Có lẽ vì vai trò CEO của Tập đoàn Stark, Tony cần phải tránh gây ra những hiểu lầm, nên Pepper cũng hiếm khi hẹn hò riêng với anh ta. Ít nhất là hầu hết thời gian, Lộ Minh Phi chưa bao giờ nghe nói cô ấy ở bên Tony ngoài công việc.

Vì vậy, nếu họ cuối cùng cũng có được một buổi hẹn hò, thì tốt hơn hết là đừng làm phiền họ, để họ được tận hưởng khoảnh khắc riêng tư đó. Dù sao thì Lộ Minh Phi cũng rất mong chờ xem đám cưới của Tony và Pepper sẽ hoành tráng đến mức nào…

Hơn nữa, dù không liên lạc với Tony, Lộ Minh Phi vẫn còn việc cần phải làm: anh ta cần sao chép lại đoạn mã nguồn mà mình đã ghi nhớ được từ Norma, và đó cũng là một công việc không hề đơn giản chút nào.

“Thôi, không làm phiền Tony và Pepper nữa. Hãy để họ tận hưởng buổi hẹn hò của mình đi.” Lộ Minh Phi quyết định.

“Được thôi,” Gia Vĩ Sự đáp, “Nhưng trước đó, ông Stark đã đặt cho tôi một lệnh sẵn: khi bạn xuất hiện, tôi phải thông báo với bạn rằng ông ấy đã phát triển thành công loại thuốc tăng cường mới nhất, có thể giúp bạn tăng sức mạnh lên một lần nữa… Và ông ấy cũng khuyên bạn nên liên lạc với ông ấy ngay sau khi đến đây.”

“Bạn chắc chắn muốn trì hoãn việc liên lạc với ông Stark sao?”

Loại thuốc tiến hóa dòng máu mới đã được phát triển thành công rồi à? Ánh mắt Lộ Minh Phi sáng lên ngay lập tức.

“Nhanh lên, gọi điện cho Tony giúp tôi!” Lộ Minh Phi quyết đoán nói.

“Được thôi, ông Lộ Minh Phi.” Gia Vĩ Sự đáp.

……

Tại tầng cao nhất của khách sạn Waldorf Astoria ở Manhattan, New York.

Hai chiếc ly cao chạm vào nhau, tạo ra tiếng vang trong trẻo; rượu vang đỏ thơm ngon bên trong ly dao động nhẹ, và hình ảnh của Tony cùng Pepper hiện rõ trên mặt kính.

Khách sạn này đã được đặt riêng, và tối nay chỉ có hai người ở đây: Tony và Pepper.

“Chúc mừng cho cổ phiếu của Tập đoàn Stark nhé,” Pepper nháy mắt, “Kể từ khi bộ phim về việc bạn hỗ trợ Captain America tranh cử tổng thống được phát hành và thành công, giá cổ phiếu của chúng ta lại tăng thêm nữa.”

“Mỗi lần hẹn hò với tôi, bạn luôn phải nhắc đến công việc sao?” Tony hỏi.

“Bạn là chủ tịch của Tập đoàn Stark mà, không thể quan tâm nhiều hơn đến doanh nghiệp của mình sao?” Pepper có vẻ bất đắc dĩ.

“Tập đoàn không quan trọng lắm… À, cũng khá quan trọng thật, nhưng giá cổ phiếu thì không quan trọng. Mức giá đó chỉ phụ thuộc vào việc tôi sẵn lòng đầu tư bao nhiêu công nghệ để kiếm lời mà thôi,” Tony lắc đầu, “Về điểm này, bạn không hiểu tôi bằng Lộ Minh Phi đâu.”

“Dù sao tôi cũng là CEO của Tập đoàn Stark mà, phải làm những việc cần thiết chứ… Nếu không… có lẽ mọi người sẽ nói rằng tôi chỉ nhờ vào việc hẹn hò với Tony Stark mới có được vị trí này.” Pepper nói.

Cô xuất thân khá tốt, gia đình cũng khá giàu có, vì vậy mới có thể tiếp cận được giáo dục cao và làm việc tại Tập đoàn Stark nhờ vào thành tích học tập xuất sắc của mình. Nhưng đối với một người giàu có như Tony, gia đình cô gần như không khác biệt gì so với người bình thường; việc ở bên cạnh anh chắc chắn là một sự “leo lên cao”.

Thực tế, bên trong Tập đoàn Stark luôn có những tin đồn rằng cô chỉ trở thành CEO nhờ vào việc quyến rũ Tony Stark. Để tránh những tin đồn này ảnh hưởng đến danh tiếng và giá cổ phiếu của tập đoàn, Pepper luôn cố gắng hoàn thành tốt công việc của mình và tránh xuất hiện quá thân mật với Tony trước công chúng.

“Cứ để mọi người nói đi… Dù sao danh tiếng của tôi cũng đã xấu xí rồi mà. Nhưng nếu bạn thực sự quan tâm đến điều đó… Thôi được.” Tony nhún vai một cách thờ ơ.

“Tony, tôi không hề than phiền gì đâu… Chỉ là… tôi cảm thấy mình vẫn chưa làm tốt lắm mà thôi.”

Pepper đặt chiếc cốc xuống.

“Em đã làm rất tốt rồi, và không ai có thể làm tốt hơn em được.” Tony nhìn thẳng vào mắt Pepper.

“Tony…” Pepper nghiêng người về phía Tony.

Tony cũng tiến lại gần Pepper hơn.

Hai người nhìn nhau chăm chú, càng lúc càng tiến gần nhau hơn…

Điện thoại đặt ở góc bàn đột nhiên sáng lên, giọng nói của Gia Vĩ Sự vang lên: “Thưa ông Stark, có cuộc gọi từ ông Lộ Minh Phi.”

Pepper và Tony, lúc này mũi đã gần chạm vào nhau, đều đứng yên bất động.

“Ồ… ừm…” Pepper quay trở lại ghế, “Là cuộc gọi từ Lộ Minh Phi đấy, có lẽ anh ấy có việc muốn nói với anh.”

“Đừng để ý đến anh ta.” Khuôn mặt Tony trở nên u ám.

“Đừng cố chấp thế, Tony… biết đâu có chuyện quan trọng gì đấy?” Pepper nói.

Khóe mắt Tony nhấp nháy, anh vội vàng cầm lấy điện thoại: “Alô?”

“Tony, tôi đến rồi… Liệu phiên bản thuốc thứ ba của anh đã nghiên cứu xong chưa?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Chỉ vì chuyện này à? Anh không thể chọn một thời điểm khác để gọi sao?!” Tony cau mày.

“Không phải anh bảo tôi phải liên lạc với anh ngay khi đến sao?” Lộ Minh Phi đáp lại, “Yên tâm đi, tôi biết anh đang hẹn hò; anh không cần phải vội vàng đến gặp tôi ngay đâu. Đợi sau khi hẹn hò kết thúc rồi hãy đến, tôi cũng không vấn đề gì đâu.”

“Vấn đề nằm ở việc ‘sau khi hẹn hò kết thúc’ à?! Bầu không khí tốt đẹp như thế này lại bị anh phá hỏng rồi!”

“Tôi cúp máy đây, Tony… hãy tận hưởng buổi hẹn hò của mình nhé. Tôi đang đợi anh trong phòng thí nghiệm đây; không cần vội đâu. Hẹn hò quan trọng hơn nhiều… Chúc hai bạn có một buổi hẹn hò vui vẻ nhé!” Lộ Minh Phi cúp máy.

Tony: ……

……

Trong phòng thí nghiệm.

Lộ Minh Phi đang tập trung nhập mã nguồn cho Norma; không biết đã qua bao lâu, Tony bước vào phòng thí nghiệm với vẻ mặt tức giận.

“Này, Tony, anh trở lại rồi đấy!” Lộ Minh Phi vẫy tay chào Tony, “Ừm… có vẻ như anh không vui lắm nhỉ? Buổi hẹn hò không suôn sẻ gì à?”

“Tony nói một cách vô cảm.”

“Xin lỗi, xin lỗi,” Lộ Minh Phi mới nhận ra tại sao khi gọi điện cho Tony, anh ta có vẻ không hài lòng lắm, “Lỗi của tôi, đúng là lỗi của tôi.”

“Thôi kệ, dù sao cũng là tôi đã bảo Gia Vĩ Sự nhắc bạn liên lạc với tôi… Ai ngờ bạn lại đến vào thời điểm không phù hợp như vậy…” Tony thở dài; rõ ràng nguyên nhân vấn đề nằm ở chính mình, anh ta không thể trách Lộ Minh Phi được.

“Thực ra lần này cũng không tồi lắm đâu… Nếu nói về việc đến vào thời điểm không phù hợp, thì có lẽ là lần bạn dẫn một ngôi sao nhỏ vào phòng ngủ và tôi lại xuất hiện vào lúc đó…” Lộ Minh Phi nhắc nhở.

“Đừng nhắc đến lần đó! Tôi suýt nữa thì bị bạn làm cho gặp phải vấn đề sinh lý đấy!” Góc trán Tony nổi gân lên.

Lộ Minh Phi rụt đầu lại, biết điều mà im lặng.

Tony lườm một cái, không muốn tranh cãi với Lộ Minh Phi nữa; hơn nữa, kể từ khi sử dụng máu rồng để tăng cường thể lực, khả năng của anh ta trong lĩnh vực đó quả thực đã được cải thiện đáng kể, vì vậy anh ta càng không cần phải để ý đến lần Lộ Minh Phi suýt nữa khiến anh ta gặp rắc rối về sinh lý đó nữa.

“Hãy theo tôi, loại thuốc tăng cường dòng máu mới đang ở đây,” Tony dẫn Lộ Minh Phi vào một cửa sau bí mật của phòng thí nghiệm, “Để đảm bảo an toàn, tôi đã đặc biệt xây dựng phòng thí nghiệm này.”

Lộ Minh Phi theo Tony bước vào và thấy rằng mặc dù phòng thí nghiệm không quá rộng lớn, nhưng bên trong có rất nhiều thứ được sắp xếp gọn gàng; trên các giá đựng có đầy các loại thuốc men, được gắn những nhãn mác phức tạp, và tất cả đều liên quan đến nghiên cứu về máu rồng.

“Chính là cái này,” Tony lấy một ống thí nghiệm bằng thủy tinh có hình dạng đặc biệt từ trên giá xuống, “Đi thôi, nằm xuống giường thí nghiệm.”

“Tony, lần này quá trình tăng cường có đau đớn và ngứa ngáy như lần trước không?” Lộ Minh Phi nằm xuống giường thí nghiệm và hỏi một cách lo lắng.

“Có đấy, và vì mức độ tăng cường cao hơn, lần này có thể sẽ khá dữ dội.” Tony vừa cố định Lộ Minh Phi bằng những vòng kim loại và dây thắt lưng, vừa trả lời.

“Dữ dội đến mức nào?” Lộ Minh Phi trong lòng lo lắng.

Tony cố định chặt Lộ Minh Phi lại, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu phải mô tả thì… bạn đã bao giờ uống canh xương chưa?”

  “Tất nhiên là đã uống rồi, nhưng điều này có liên quan gì đến việc đau đớn chứ?” Lộ Minh Phi không hiểu.

  “Hãy thử tưởng tượng rằng có người đang ninh canh xương bên trong cơ thể bạn,” Tony từ tốn giải thích.

  Lộ Minh Phi: ……

  “Tony! Bỗng nhiên tôi cảm thấy không cần phải tiến hóa vào hôm nay đâu… Chúng ta còn nhiều thời gian trước mắt mà, sao phải vội vàng chứ? Hay là anh đi hẹn hò với Pepper đi? Khi hai người hẹn hò rồi thì chắc chắn sẽ phải ở lại cùng nhau vào ban đêm mới hợp lý phải không? Thôi, anh đi ngủ với Pepper đi!” Lộ Minh Phi vùng vẫy mạnh mẽ.

  “Tôi đã nói với bạn rồi đấy,” Tony vỗ nhẹ vào vai Lộ Minh Phi, “Chiếc giường thí nghiệm này dù Hulk đến cũng không thể thoát ra được đâu.”

  Trong lúc nói, Tony lùi lại hai bước, đặt chiếc ống thí nghiệm thủy tinh vào cánh tay máy trên giường thí nghiệm. Cánh tay máy kéo ra một cây kim và tiêm loại chất tăng cường trong suốt vào cơ thể Lộ Minh Phi.

  “Khoan đã, Tony,” Lộ Minh Phi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, “Nếu tiêm thuốc tê trước thì có hiệu quả không?”

  “Nếu tiêm trước thì chắc chắn sẽ có tác dụng thôi,” Tony đáp.

  “Vậy thì mau tiêm cho tôi đi!” Lộ Minh Phi vội vàng nói.

  “Bây giờ không kịp rồi, thuốc đã bắt đầu phát huy tác dụng rồi… Lần sau sẽ tiêm cho bạn nhé,” Tony nói, “Chắc chắn là lần sau.”

  Lộ Minh Phi vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cơn đau rát khủng khiếp bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh ta nhăn mặt lại.

  ……

  Thực tế đã chứng minh rằng, mặc dù Tony không trải qua quá trình tăng cường này bản thân, cũng không thể trải nghiệm được, nhưng những phân tích và so sánh của anh về cơn đau trong quá trình tăng cường thật sự rất chính xác.

  Trong suốt quá trình tăng cường, Lộ Minh Phi thực sự cảm thấy như toàn bộ máu trong cơ thể mình đang sôi trào, và những chiếc xương trong người dường như đang tan chảy trong dòng máu đó.

  Không chỉ tan chảy… Khi cơn đau rát dịu bớt đi một chút, anh ta thậm chí còn có thể cảm nhận rõ ràng từng chiếc xương trong người mình đang nứt vỡ, những tiếng nổ rắc rối, giống như tiếng lửa trong đống củi đang cháy, vang lên từ bên trong cơ thể mình… chỉ là những âm thanh đó được phóng đại hàng nghìn lần mà thôi.

Con người thường có 206 khớp xương, nhưng Lộ Minh Phi cảm thấy rằng sau khi tất cả các khớp xương trên cơ thể mình bị vỡ ra, chúng đã tăng lên thành hàng nghìn khớp xương.

Nếu nhìn sâu vào bên trong cơ thể, người ta sẽ thấy rằng không chỉ hình dạng của các khớp xương này thay đổi hoàn toàn, biến thành hàng nghìn khớp xương kỳ quái giống như xương rồng, mà chúng còn chuyển từ màu trắng bệch sang màu vàng đen mang tính chất kim loại.

……

Lộ Minh Phi đứng dậy khỏi chiếc giường thí nghiệm. Mặc dù vừa trải qua những đau đớn phi thường, nhưng khi cơn đau tan biến, anh ta lại cảm thấy tràn đầy sức sống, không hề cảm thấy yếu đuối chút nào. Thậm chí, anh ta còn cảm thấy mình có thể đánh chết một con voi chỉ bằng một cú đấm.

“Thế nào?” Tony hỏi Lộ Minh Phi, “Có mạnh mẽ hơn không?”

“Sức khỏe của tôi đã được cải thiện đáng kể so với trước đây; cơ thể tôi trở nên nhẹ nhàng hơn,” Lộ Minh Phi trả lời, “Và… các khớp xương trên cơ thể tôi cũng đã thay đổi. Bây giờ, chúng trở nên chắc chắn hơn nhiều, và số lượng của chúng cũng tăng lên gấp bội. Một khớp xương trước đây giờ đã trở thành sự kết hợp của nhiều khớp xương khác nhau; điều này có nghĩa là tôi có thể thực hiện những động tác mà người bình thường không thể làm được.”

Trong lúc nói, Lộ Minh Phi uốn cánh tay mình thành một góc kỳ lạ, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn bình thản như thường lệ.

“Sự linh hoạt phi thường ư? Điều này quả thật mang lại cho anh ta nhiều lợi thế so với người bình thường,” Tony gật đầu, nhưng ngay lập tức ông đưa ra một câu hỏi: “Nhưng việc các khớp xương bị vỡ thành nhiều phần liệu có ảnh hưởng xấu đến khả năng nâng đỡ cơ thể không?”

“Không…” Lộ Minh Phi lắc đầu, “Nếu tôi không nhầm, thì chắc chắn là không.”

Anh ta tiếp tục thử uốn cánh tay, đá chân, và nhấn mạnh vào cơ thể mình; ngay lập tức, những tiếng “rắc rắc” giống như tiếng cây cối bị đốt cháy vang lên khắp người anh ta. Dù các động tác của anh ta không hề thay đổi, nhưng Tony vẫn cảm nhận được một sức mạnh uy nghiêm toát ra từ người Lộ Minh Phi.

“Tất cả các khớp xương trên cơ thể tôi đều đã được “khóa chặt” lại,” Lộ Minh Phi nói, nâng tay lên và nắm chặt thành nắm đấm, “Trong trạng thái này, tôi cảm thấy sức mạnh của mình đã tăng lên đáng kể; khả năng chiến đấu của tôi không hề kém gì so với khi ở trạng thái có lớp vảy rồng… Vì đây là trạng thái mà các khớp xương được “khóa chặt”, nên chúng ta hãy gọi nó là trạng

“Mạnh đến mức nào vậy?” Tony tò mò, “Đi thôi, chúng ta đến sân thử nghiệm để kiểm tra xem.”

……

Tại sân thử nghiệm của Tony.

Sân thử nghiệm này là một công trình ngoài trời rộng lớn, nằm không xa Gia Đình Tony. Tony đã mua khu đất này và xây dựng nó nhằm kiểm tra khả năng chiến đấu thực tế của Áo Giáp Sắt. Thông thường, ở đây người ta thường thử nghiệm các loại vũ khí có trang bị giáp, đạn tên lửa cỡ nhỏ và súng cầm tay.

Còn như trường hợp thử nghiệm Lộ Minh Phi bằng cơ thể con người thì đây là lần đầu tiên.

Đứng trước một bức tường xi măng dày gần nửa mét, Lộ Minh Phi hít một hơi thật sâu, sau đó tung ra một cú quyền mạnh mẽ!

Tiếng va đập dữ dội vang lên; cánh tay của Lộ Minh Phi gần như chìm hoàn toàn vào bức tường xi măng, trong khi một quả đấm trắng muốt lại hiện ra từ phía bên kia bức tường, bụi bay tứ tung.

“Trời ạ!” Tony, đang quan sát từ phía sau, tròn mắt.

Lộ Minh Phi rút cánh tay ra khỏi bức tường, vỗ vãi vào ống tay rách rưới và nói: “Hơi quá mạnh rồi… Không cần phải dùng sức đến thế đâu; thứ này cũng không phải là vật liệu bền chắc lắm.”

“Nó có thể chịu được một viên RPG mà vẫn không đổ, sao lại nói là không bền chắc chứ?” Tony nhếch mép.

“Sức mạnh ở trạng thái ‘xương cốt’ thì rất đáng kể, nhưng nếu so sánh thì tôi cảm thấy nó cũng không mạnh hơn nhiều so với trạng thái ‘lông vảy rồng’…” Lộ Minh Phi nhíu mày suy nghĩ, “Tuy nhiên, cách hai trạng thái này tăng cường sức mạnh là khác nhau, vì vậy chắc chắn không xảy ra xung đột gì đâu…”

Trong lúc nói, những chiếc vảy đen thui bắt đầu xuất hiện trên cơ thể Lộ Minh Phi, phủ kín toàn thân anh ta.

Ngay khoảnh khắc những chiếc vảy đó bao phủ cơ thể, Lộ Minh Phi cảm nhận được một điều kỳ lạ – xương cốt bên trong cơ thể anh ta dường như có mối liên kết với những chiếc vảy trên bề mặt.

Như thể có những sợi vi mô vô hình nối liền xương cốt với vảy, biến cơ thể anh ta thành một thể thống nhất, không thể lay chuyển.

Vì xương cốt đã được tăng cường đáng kể, ngay cả khi anh ta sử dụng hết sức mạnh để phát huy sức mạnh của cơ bắp trong trạng thái “lông vảy rồng”, xương cốt vẫn không hề chịu áp lực nào; Lộ Minh Phi có thể thoải mái phát huy sức mạnh cơ bắp của mình.

Hai trạng thái tăng cường thể chất này, được kết hợp một cách hoàn hảo, khiến Lộ Minh Phi vô thức vươn tay ra; những chiếc móng vuốt được vảy bao phủ chỉ cần chạm nhẹ vào bức tường xi măng thôi đã để lại một vết lõm sâu, như thể anh ta chỉ vừa