Tòa nhà trụ sở S.H.I.E.L.D., Văn phòng của Alexander.

Hittwell đứng trước bàn làm việc với vẻ kính trọng; Alexander thì ngồi sau bàn và cắt một điếu xì gà.

“Việc huấn luyện đội quân Deadpool tiến triển ra sao rồi?” Alexander hỏi khi châm điếu xì gà.

“Giáo sư Conners… không, giờ ông ấy tự xưng là Giáo sư Rắn, thực sự ông ấy là một tài năng. Ông ấy đã cải tiến lại công nghệ biến đổi con người thành Deadpool. Mặc dù tỷ lệ thành công vẫn còn thấp, nhưng sức chiến đấu của từng cá thể Deadpool đã được nâng cao đáng kể. Hầu hết các Deadpool hiện tại đều có khả năng phá hủy một xe tăng hạng nặng trên chiến trường, và một số ít trong số chúng còn phát triển thêm khả năng bay. Tốc độ bay của chúng có thể không sánh kịp máy bay chiến đấu, nhưng chúng linh hoạt và dễ di chuyển hơn nhiều.”

“Hmm…” Alexander gật đầu nhẹ, “Vậy số lượng thì sao? Hiện tại có bao nhiêu?”

Hittwell có vẻ lo lắng: “Sau khi công nghệ mới được áp dụng, chúng tôi đã thu thập được khá nhiều đối tượng thử nghiệm ở châu Phi và Trung Đông và đang nỗ lực sản xuất Deadpool. Tuy nhiên, tỷ lệ chuyển đổi vẫn còn quá thấp; hiện tại chỉ có 273 con Deadpool được tạo ra.”

“Chưa đầy ba trăm con à?” Alexander cau mày, “Dù Deadpool mạnh đến đâu, số lượng này vẫn còn quá ít.”

“Xin lỗi, nhưng đây đã là tốc độ tối đa mà chúng tôi có thể đạt được trong giai đoạn hiện tại,” Hittwell nói. “Thực ra, chúng tôi đã chi rất nhiều tiền để mua các đối tượng thử nghiệm ở châu Phi và Trung Đông, nhưng tỷ lệ thành công vẫn quá thấp. Hầu hết các đối tượng thử nghiệm đều chết trong quá trình thử nghiệm.”

“Không thể tìm thêm đối tượng thử nghiệm được sao?” Alexander tỏ vẻ không hài lòng.

Hittwell lắc đầu: “Để mua những đối tượng thử nghiệm này, chúng tôi đã sử dụng gần một phần ba số tiền dự trữ của tổ chức. Nếu không lo sợ Nick Fury phát hiện ra, tôi thậm chí còn muốn lấy thêm tiền từ S.H.I.E.L.D nữa.”

Họ đã làm việc cho S.H.I.E.L.D trong nhiều năm, và tự nhiên họ có những cách riêng để dần dần chuyển số tiền của S.H.I.E.L.D sang tài khoản của tổ chức mình. Nếu không, việc sử dụng tiền của S.H.I.E.L.D để thực hiện các hoạt động sẽ sớm bị những người cảnh giác phát hiện ra.

Trong suốt những năm qua, họ đã “hút máu” từ S.H.I.E.L.D và tích lũy được một khối tài sản khổng lồ. Nhưng đây là lần đầu tiên họ tiêu hết gần một phần ba số tiền đó trong thời gian ngắn như vậy.

“Bây giờ hãy giữ im lặng một thời gian,” Alexander nói sau khi thở ra một làn khói, vẻ mặt lạnh lùng, “Chúng ta đã thực hiện nhiều chiến dịch, và Fury đã bắt đầu nghi ngờ có kẻ đồng lõa trong S.H.I.E.L.D. Hôm qua

“Xét về tỷ lệ số người thì điều này cũng hoàn toàn bình thường mà,” HítVĩ Nhĩ cười nói, “Tôi còn phải tự hỏi không biết trong Sở Chống Tội Phạm có nhiều người của chúng ta hơn hay là của Frey nhiều hơn.”

“Nếu nói về các đặc vụ cấp thấp thì chắc chắn Frey có nhiều người hơn, nhưng còn về cấp cao… ừm…” Alexander cười lạnh, “Nhưng bây giờ tình hình đã khác xưa rồi. Điều chúng ta cần nhất hiện nay chỉ là thời gian thôi. Chỉ cần đợi đến khi đội quân Deadpool được thành lập, tiền bạc thì chúng ta sẽ có bao nhiêu cũng được. Vì vậy, gần đây các bạn hãy cẩn thận một chút, đừng vì vài khoản kinh phí hoạt động mà làm Frey nghi ngờ hơn.”

“Vâng.” HítVĩ Nhĩ vội vàng đáp.

“À, đúng rồi, liệu việc sử dụng con người làm đối tượng thí nghiệm có cần thiết không?” Alexander hỏi, “Chẳng lẽ không thể thay bằng khỉ, tinh tinh, hoặc sư tử, hổ… sao?”

“Ehm… Ngoại trừ khỉ có thể rẻ hơn một chút, những loài động vật khác mà ông nói đều đắt hơn con người. Nếu thay tất cả bằng tinh tinh, hổ… chúng ta có lẽ sẽ sớm phá sản mất.” HítVĩ Nhĩ có vẻ ngượng ngùng.

Alexander im lặng một lát.

Thấy vẻ mặt của Alexander không mấy tốt, HítVĩ Nhĩ vội vàng bổ sung: “Hơn nữa, chúng tôi cũng đã thử rồi. Mặc dù có thể biến đổi động vật thành Deadpool, nhưng chúng rất khó kiểm soát. Với cùng một chi phí tẩy não, những Deadpool được tạo ra từ con người thì tuân lệnh tốt hơn nhiều so với những cái được tạo ra từ động vật.”

“Ah, vậy thì tiếp tục sử dụng con người đi. Tuân lệnh mới là điều quan trọng nhất,” Alexander gật đầu, “Những vũ khí không thể kiểm soát chỉ là mối đe dọa mà thôi.”

“Nói đến đây, theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, có lẽ là do gen của Deadpool đều đến từ người đàn ông tên Lộ Minh Phi đó, nên anh ta tự nhiên có một loại khả năng kiểm soát đặc biệt. Trước đây, những đối tượng thí nghiệm mà Giáo sư Thằn Lằn tạo ra trong đường ống cống cũng đã bị Lộ Minh Phi kiểm soát. Mặc dù công nghệ tẩy não của chúng tôi vượt trội hơn nhiều so với Giáo sư Thằn Lằn, nhưng chúng tôi không biết giới hạn của khả năng kiểm soát đó là bao nhiêu. Nếu khả năng kiểm soát của anh ta vượt qua công nghệ tẩy não của chúng tôi, thì chúng ta không phải đang tự rước họa vào thân sao?” HítVĩ Nhĩ có vẻ lo lắng.

“Anh ta quả thực là một vấn đề lớn. Như thế này đi, sau một thời gian nữa, bạn hãy cử người dẫn một đội Deadpool đã được gắn bom vi mô đến giết anh ta. Nếu những Deadpool đó không bị anh ta kiểm soát, thì có nghĩa là khả năng kiểm soát của anh ta có giới

“Vâng.” Hít Vĩl gật đầu.

“Được rồi, cứ đi làm việc của mình đi. Về vấn đề tài chính thì không cần lo lắng, tôi cho phép bạn sử dụng hết số tiền dự trữ, miễn là có thể sản xuất thêm nhiều Deadpool hơn nữa.” Alexander nói.

“Thưa ngài, tôi còn một câu hỏi nữa…” Hít Vĩl nói, “Chúng ta có nên bỏ mặc Winter Soldier không ạ? Trong bệnh viện của S.H.I.E.L.D. có rất nhiều người của chúng ta; việc đưa anh ta ra ngoài một cách kín đáo chắc chắn không thành vấn đề.”

“Cánh tay máy của anh ta được chế tạo bằng công nghệ của Liên Xô cũ, giờ đã không thể sửa chữa được nữa. Hơn nữa, chúng ta đã có 273 con Deadpool rồi; cần gì đến thứ vô dụng này nữa?” Alexander khinh thường, “Nếu không phải vì lo rằng việc giết anh ta sẽ khiến Fury nghi ngờ thêm, thì anh ta đã sớm chết yên lặng trong phòng bệnh rồi.”

“Tôi hiểu rồi.” Hít Vĩl lại gật đầu.

……

Kamaratagi.

Lộ Minh Phi và Cổ Nhất ngồi đối diện nhau trên hai chiếc gối, đều nhắm mắt lại, tựa như đang ngủ say.

Nhưng nếu nhìn từ một góc độ cao hơn, người ta có thể thấy linh hồn của họ đang trao đổi thông tin với nhau, và tốc độ trao đổi đó nhanh hơn nhiều so với con người bình thường.

Mặc dù linh hồn không hoàn toàn không bị các quy luật chi phối, nhưng chúng thực sự tự do hơn nhiều so với cơ thể vật chất. Chẳng hạn, trong việc giao tiếp, tốc độ truyền đạt thông tin giữa các linh hồn có thể nhanh hơn rất nhiều so với khi sử dụng cơ thể vật chất. Nếu so sánh, tốc độ suy nghĩ của con người luôn nhanh hơn tốc độ nói chuyện; bởi vì suy nghĩ chỉ là những ý nghĩ thoáng qua, trong khi nói chuyện cần phải có sự co giãn của thanh quản và quá trình truyền âm thanh đến tai người nghe.

Do đó, khi học kiến thức ma thuật, Lộ Minh Phi và Cổ Nhất thường sử dụng linh hồn để giao tiếp. Đặc biệt khi ở trạng thái sử dụng “Mắt Gương”, chỉ trong vòng năm phút, họ đã có thể hiểu sâu sắc toàn bộ nội dung của một cuốn sách ma thuật – thậm chí là những cuốn sách ma thuật dày cộm, nặng nề.

Tất nhiên, phương pháp này có tốc độ vô cùng nhanh chóng, nhưng nhược điểm là khiến họ mệt mỏi rất nhiều. Đặc biệt là Cổ Nhất, với lượng kiến thức khổng lồ mà cô ấy sở hữu, Lộ Minh Phi thậm chí cảm thấy như não cô ấy chứa đầy một thư viện.

Vì vậy, trong thời gian học cùng Cổ Nhất, mỗi ngày sau khi rời khỏi phòng tu luyện, Lộ Minh Phi đều cảm thấy như não mình bị “rỗng tuếch”, bước đi lảo đảo, vấp ngã và ngay lập tức đi ngủ.

Khi rảnh rỗi, Lộ Minh Phi thường nhớ lại những ngày mình được Tony dẫn dắt học tập – so sánh với bây giờ, mới thấy Tony thực sự là người đầy lòng từ bi!

Thời gian Lộ Minh Phi ở Kamaratagi có thể được mô tả là “trôi qua một cách mơ hồ”: mỗi ngày thức dậy, anh chỉ ăn uống qua loa rồi vào phòng yên tĩnh để học kiến thức ma thuật cùng Cổ Nhất. Ngoại trừ lúc ăn uống, anh học suốt đêm cho đến khi không thể chịu đựng nổi nữa mới đi ngủ.

May mắn thay, anh là người lai; nếu là người bình thường, sau ba ngày như vậy đã phải nằm liệt giường, co giật và nôn trắng dãi rồi.

Nhưng quá trình học tập đầy khó khăn ấy thực sự xứng đáng: kiến thức ma thuật của anh phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Theo lời Cổ Nhất, chỉ sau nửa tháng học tập, kiến thức ma thuật của anh đã vượt qua cả Vương – người có thành tựu ma thuật cao nhất ở Kamaratagi, sau Cổ Nhất.

Không biết đã trôi qua bao lâu, linh hồn của Cổ Nhất ngừng truyền đạt kiến thức cho Lộ Minh Phi và trở về trong cơ thể mình. Linh hồn của Lộ Minh Phi cũng dừng lại một chút rồi mới quay trở về.

“Ồ? Pháp sư Cổ Nhất ơi, sao lại dừng lại đột ngột vậy? Hôm nay mới học được nửa ngày mà.” Lộ Minh Phi thắc mắc.

Quen với cuộc sống học tập không ngừng nghỉ hàng ngày, bỗng nhiên được nghỉ ngơi một chút, Lộ Minh Phi cảm thấy hơi không quen.

Cổ Nhất lắc đầu nhẹ: “Là một Pháp sư Tối Cao, kiến thức ma thuật mà bạn đã tích lũy thực sự đã đủ rồi. Khi tôi mới trở thành Pháp sư Tối Cao, kiến thức của tôi còn kém hơn bạn bây giờ nữa.”

“Khi Ngài trở thành Pháp sư ạ?” Lộ Minh Phi hỏi. “Nhìn bộ dạng của Ngài, có vẻ Ngài cũng chưa quá già… Chắc khoảng ba bốn mươi năm trước thôi.”

“Gần đúng,” Cổ Nhất mỉm cười nhẹ, “Chính xác hơn là năm trăm ba mươi bốn năm trước.”

“Hả?” Lộ Minh Phi chớp mắt, “Vậy là việc trở thành Pháp sư cũng có tác dụng kéo dài tuổi thọ à?”

Nhưng tuổi thọ này đã không còn là vấn đề về việc kéo dài cuộc sống nữa rồi; làm sao có ai có thể sống được hơn năm trăm tuổi nhờ vào việc kéo dài tuổi thọ chứ?

“Không, không phải vậy đâu. Sức mạnh của các pháp sư là được mượn từ những sinh vật mạnh mẽ hơn, vì vậy về mặt tuổi thọ, họ không thể vượt qua giới hạn của chính chủng tộc mình,” Cổ Nhất lắc đầu nói.

Lộ Minh Phi, người đang hoàn toàn bị choáng váng, bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy thực ra ngài không phải con người à?”

Cổ Nhất im lặng một lúc…

“Ôi không không, ý tôi là… ngài không phải loài người?” Lộ Minh Phi vội vàng sửa lại sau khi nhận ra câu nói của mình có thể gây hiểu lầm.

“Tôi là con người,” Cổ Nhất nói một cách bình thản, “và lý do tôi có thể sống lâu đến thế này, là bởi vì… tôi đã chiếm đoạt được sức mạnh có thể kéo dài tuổi thọ của mình từ Chúa tể của Chiều không gian Bóng tối – Domam.”

“Ồ, vậy là ngài đã chiếm đoạt sức mạnh đó à? Pháp sư Cổ Nhất thật là phi thường, ngài thậm chí còn có thể lấy được sức mạnh từ Domam…” Lộ Minh Phi vừa nói vừa đột nhiên dừng lại, “Khoan đã! Domam… kẻ mà trong tài liệu luôn nhòm ngó Trái Đất, kẻ thù chính của Kamatayagi suốt nhiều năm qua, và người mà tất cả các pháp sư đều bị cấm tiếp xúc với?”

Cổ Nhất gật đầu.

“Vậy ngài đang dẫn đầu việc vi phạm điều cấm đó ư?” Lộ Minh Phi hỏi một cách thận trọng.

Lộ Minh Phi im lặng một lúc…

Chết tiệt, liệu tôi có bị giết không nhỉ? Không đâu, mình là Pháp sư Tối cao được Cổ Nhất chọn, chắc chắn bà ấy sẽ không giết mình đâu…

Đối diện với ánh mắt bình thản của Cổ Nhất, Lộ Minh Phi lén lút sờ vào cái ngực đang đập thình thịch của mình.

……

Trong vũ trụ bao la và sâu thẳm này, có một hành tinh màu cam đậm hoang vu đang yên bình quay tròn trên quỹ đạo.

Gần hành tinh này, quân đội Zitari đang sẵn sàng trên không gian; vô số tàu hộ tống di chuyển một cách có trật tự, bao quanh một con tàu mẹ nhỏ bé như một thành phố thu nhỏ ở trung tâm.

Nơi đây chỉ là một căn cứ tạm thời của quân đoàn Zitari; họ dừng chân ở đây để biến hành tinh phía dưới thành một căn cứ hậu cần tạm thời, với mục đích sẵn sàng xâm nhập vào đó ngay khi cổng vận chuyển được mở.

Bên trong con tàu mẹ...

Loki đứng trước bóng dáng gầy guộc kia với vẻ mặt nửa đùa cợt, nửa lo lắng.

“Loki, không những bạn không hoàn thành nhiệm vụ mà Vĩ Đại Thanos giao cho, mà bạn còn để lại cây gậy quyền lực mà ông ấy trao cho bạn trên Trái Đất,” bóng dáng gầy guộc đặt hai tay ngang ngực, các ngón tay chạm vào nhau và treo lơ lửng trong không khí, nhìn xuống Loki từ trên cao, “Lẽ ra tôi đã giết bạn ngay khi bạn trở về, nhưng vì bạn đã mang đến cho chúng ta một đồng minh quý báu, tôi đã tha cho bạn... Bạn nói rằng đồng minh đó có thể giúp chúng ta mở cổng vận chuyển đến Trái Đất. Nhưng tôi không thấy cái cổng đó đâu?”

“Điều này... chắc hẳn họ cần một chút thời gian thôi, việc mở một cổng vận chuyển lớn như vậy chắc chắn không thể hoàn thành trong một ngày hay hai ngày,” Loki vừa nói vừa xoa tay, “Tôi nghĩ Vĩ Đại Thanos chắc chắn không thiếu sự khoan dung và kiên nhẫn... Vì vậy, ông cũng chắc chắn sẽ khoan dung với đồng minh của chúng ta, phải không, thưa ông Ô Mộc Hầu?”

“Một chút thời gian à?” Giọng điệu của Ô Mộc Hầu nhẹ nhàng nhưng đầy áp lực, “Bạn tự tính xem đi, tôi đã cho các bạn bao nhiêu thời gian rồi? Vĩ Đại Thanos không thiếu kiên nhẫn, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy sẽ tiếp tục chịu đựng các bạn mãi.”

Loki đổ mồ hôi trán.

Sau khi đạt được thỏa thuận hợp tác với Kassius – kẻ tự xưng là sứ giả của Doram – anh ta đã trở thành người trung gian giữa Kassius và Ô Mộc Hầu.

Giờ đây, anh ta thực sự rơi vào tình thế khó xử; anh ta không dám làm tổn thương bất kỳ bên nào, nhưng cả hai bên đều không muốn đối đầu trực tiếp với nhau, vì vậy mọi áp lực đều đổ dồn về đầu anh ta.

Trong suốt hàng nghìn năm sống tại Asgard với tư cách là con trai của Odin, Loki chưa bao giờ phải trải qua tình huống khó xử như thế này.

Nhưng anh ta buộc phải chịu đựng... Phía sau Ô Mộc Hầu là Thanos – một bá chủ vũ trụ có sức mạnh có thể sánh ngang với Odin – còn phía sau Kassius là Doram, người thậm chí còn là Chúa Tạo Thế Giới.

Hơn nữa, ngay cả khi không kể đến Ô Mộc Hầu và những người đứng sau Kassius, chỉ riêng hai người này thôi, Loki cũng không thể đánh bại họ được.

“Tôi sẽ nói chuyện với Kassius...” Loki lau mồ hôi lạnh trên trán, bề ngoài tỏ ra e ngại và tôn trọng, nhưng trong lòng thì chỉ mong muố

“Nói cái gì vậy?” Cánh cổng dịch chuyển với những tia lửa xoay tròn mở ra, và người đàn ông với đôi mắt đầy vết nứt đen kịt bước ra ngoài.

“A, anh đã đến rồi, người đồng minh thân yêu của tôi.” Ô Mộc Hầu quay sang Cassius với vẻ lịch sự.

Loki cảm thấy huyết áp mình đang tăng vọt – mỗi khi Ô Mộc Hầu không hài lòng với tiến độ công việc của Cassius, ông ta lại sai Loki đi thúc giục; trong khi bản thân Ô Mộc Hầu luôn tỏ ra thân thiện và dễ gần.

“Hãy bảo những người của anh chuẩn bị sẵn sàng,” Cassius nói, “Chủ nhân của chúng ta sẽ sớm mở cánh cổng dịch chuyển.”

“Ồ? Cuối cùng thời điểm đã đến à?” Ô Mộc Hầu bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng thì rất vui mừng.

Ông ta đã chờ đợi rất lâu, kiên nhẫn gần như cạn kiệt… Nhưng sau khi ông ta nói với Thanos rằng họ sẽ hợp tác với “sứ giả của Đomam”, Thanos đã cam kết sẽ đối xử lịch sự với những người này; vì vậy, dù có bất mãn đến đâu, Ô Mộc Hầu cũng phải kiềm chế lại.

“Thời điểm đã đến,” Cassius gật đầu, “Từ bây giờ trở đi, hãy yêu cầu những người của anh luôn ở trong tình trạng cảnh giác; cánh cổng dịch chuyển có thể mở bất cứ lúc nào.”

“Vị sứ giả vĩ đại ơi, chúng ta đang chờ đợi thời điểm nào vậy?” Loki tiến lại gần hỏi.

“À, là anh đấy…” Cassius tỏ ra khá thân thiện với Loki, “Anh đã suy nghĩ về đề xuất của tôi trước đây chưa? Nếu trở thành sứ giả của Đomam, anh sẽ thực sự sở hữu sự bất tử và quyền năng.”

“Ha ha ha…” Loki cười nhạo, “Tôi cũng rất mong muốn được nhận ân huệ từ Đomam… Nhưng tôi lo rằng sức mạnh của mình còn yếu quá; nếu phục vụ Đomam, chỉ khiến ngài gặp phiền toái mà thôi. Khi tôi mạnh mẽ hơn nữa, tôi chắc chắn sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

“Tham gia vào phe Đomam… và trở thành kẻ như anh sao?” Loki trong lòng chế giễu. “Cái danh ‘sứ giả’ nghe hay đấy… nhưng thực chất chỉ là nô lệ của Đomam mà thôi.”

Anh ta là vua tương lai của Asgard; làm sao có thể chấp nhận việc trở thành nô lệ cho người khác, một điều thật sự đáng xấu hổ!

“Anh hoàn toàn không biết mình đã bỏ lỡ điều gì,” Cassius hiểu rõ rằng Loki đang từ chối, liếc nhìn anh ta rồi lắc đầu, không muốn ép buộc. “Còn về thời điểm đến Trái Đất… cũng không sao nếu tôi nói cho anh biết: chúng ta đang chờ Cổ Nhất chết.”

“Cổ Nhất là ai vậy?” Loki không hiểu lắm.

“Chính là người phụ nữ đã nhốt cậu lại đó,” Cassius nói một cách bình thản.

“Cô ấy sắp chết rồi sao?!” Loki vui mừng.

“Ừm, chủ nhân nói rằng cô ấy không sống được lâu nữa,” Cassius tiếp tục, “Khi cô ấy chết đi, chủ nhân sẽ mở cánh cổng dịch chuyển đến Trái Đất.”

Nói xong, Cassius nhìn về phía Ô Mộc Hầu và nói: “Mọi thứ trên Trái Đất các ngươi có thể lấy tùy ý; chủ nhân không quan tâm đến Thập Giác Cầu Vũ Trụ hay cây gậy quyền năng gì cả. Điều chủ nhân muốn là chính Trái Đất. Sau khi vào đó, các ngươi phải ngay lập tức phá hủy ba đền thờ thiêng liêng của các pháp sư.”

“Tất nhiên, điều này chúng ta đã thống nhất từ trước rồi,” Ô Mộc Hầu mỉm cười và gật đầu.

Còn việc quân đội Zitari sẽ làm gì trên Trái Đất sau này… thì đó không phải là điều mà Cassius có thể quyết định được.

Ô Mộc Hầu và Cassius trò chuyện rất vui vẻ, hoàn toàn không để ý đến Loki – người đang cúi đầu, ánh mắt liên tục di chuyển, bị họ bỏ qua hoàn toàn.