Áo Nhật Bản, lãnh địa của dòng tộc Gia tộc Cao Đình Căn.

Bên trong một tòa nhà màu trắng tinh khôi, giống hệt một cung điện nhỏ, bầu không khí đột nhiên trở nên kỳ lạ và im lặng.

Tôi... là người hầu sao?

Cô gái vẫn còn chút mỡ trẻ con trên khuôn mặt nhìn Lộ Minh Phi một cách lạnh lùng; ấn tượng ban đầu tốt đẹp về anh chàng này đã tan biến như bong bóng xà phòng.

“Tôi là người đứng đầu dòng tộc Gia tộc Cao Đình Căn hiện nay, Hạ Lục Đình · Gao Tinggen. Chào mừng bạn đến đây, quý khách cao quý.” Hạ Lục Đình nhấn mạnh từ “người đứng đầu dòng tộc hiện nay” một cách đặc biệt.

“Anh? Là người đứng đầu dòng tộc?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, lắc đầu: “Đừng lừa tôi! Trước khi đến đây, tôi đã hỏi Noma về hình ảnh của người đứng đầu dòng tộc Gia tộc Cao Đình Căn… Rõ ràng ông ấy là một ông lão có râu trắng.”

“Hình ảnh mà bạn thấy là của ông nội tôi,” Hạ Lục Đình giải thích, “Gần đây, ông nội tôi vì sức khỏe yếu đã từ chức. Bây giờ tôi là người tiếp quản vị trí đó. Vì một số lý do đặc biệt, thông tin công khai về người đứng đầu dòng tộc Gia tộc Cao Đình Căn vẫn chưa được cập nhật, nên những thông tin bạn nhận được từ Noma là đã lỗi thời.”

“À, ra vậy… Xin lỗi nhé, lúc nãy tôi tưởng anh là người hầu đấy.” Lộ Minh Phi vội vàng xin lỗi.

Làm ơn đừng nhắc đến chuyện người hầu nữa được không? Nhìn cái váy lễ may thủ công này và khuôn mặt xinh đẹp của tôi xem… Có điểm nào giống người hầu chứ!

Hạ Lục Đình trong lòng thực sự tức giận.

Ban đầu, cô ấy khá ấn tượng với Lộ Minh Phi. Theo nhận thức của cô, trong tổ chức Mật Đảng, những người thuộc cấp S ngoài Hiệu trưởng và Giáo viên Flamel ra, đều là các thành viên hội đồng quản trị hoặc các bậc trưởng lão… Tất cả họ đều rất già; tuổi trung bình của họ gần như đã vào hàng ba chục. Là người duy nhất còn trẻ trung trong số những người thuộc cấp S của Mật Đảng, cô cảm thấy mình không hợp với nhóm người già này chút nào.

Và bây giờ, cuối cùng cũng có một người mới gia nhập Mật Đảng cùng tuổi với cô, đó chính là Lộ Minh Phi. Vì vậy, để tạo ấn tượng tốt đẹp trong lần gặp gỡ này, cô đã chuẩn bị một bộ váy lễ đặc biệt, dậy sớm từ sáng, trang điểm kỹ lưỡng, mặc đồ chỉnh tề… Thậm chí còn bỏ qua việc nghiên cứu alkimia hôm nay để chờ đợi Lộ Minh Phi suốt cả ngày.

Kết quả là, vừa mới gặp mặt, Lộ Minh Phi đã coi cô ấy như một người hầu gái. Điều này còn xúc phạm hơn cả việc nhìn mùa vào kẻ mù; giống như một nàng công chúa đang nhìn mùa vào kẻ mù, và kẻ mù ấy lại thắc mắc: “Chắc hẳn con gái của gia đình nào đó thật xinh đẹp mới được như vậy…” Nếu không sợ bị ông nội trách móc, cô ấy thực sự muốn dạy cho Lộ Minh Phi một bài học ngay lập tức – dù bên ngoài có thể không thể đánh bại được anh ta, nhưng trong gia tộc này, những ma trận alkimia hùng mạnh đang tồn tại; ngay cả những sinh vật cổ đại thuộc thế hệ thứ ba như cô cũng sẽ bị áp chế mạnh mẽ. Hạ Lục Đình lặng lẽ cọ răng, suy nghĩ về khả năng lợi dụng lúc Lộ Minh Phi không có mặt trong gia tộc để lén mang theo vài vật dụng alkimia để tấn công anh ta. Lộ Minh Phi hoàn toàn không biết rằng Hạ Lục Đình đang âm mưu gì đó chống lại mình; tâm trí anh ta đang hướng về điều khác: Tại sao Gia tộc Cao Đình Căn lại che giấu thông tin về vị trưởng tộc? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta hiểu ra rằng, trong một gia tộc lớn như vậy, sau khi vị trưởng tộc già nghỉ hưu, chỉ có một cô gái chưa đến tuổi trưởng thành được chọn để kế nhiệm… Chính điều này đã đủ là lý do để Gia tộc Cao Đình Căn che giấu thông tin. Nếu không phải có vấn đề gì đó bên trong gia tộc, tại sao lại để một cô gái nhỏ bé như vậy đảm nhận vị trí trưởng tộc quan trọng như vậy chứ? Tuy nhiên, Lộ Minh Phi không quan tâm đến những vấn đề đó; điều duy nhất anh ta quan tâm là: “Vị trưởng tộc Gao Tinggen, chúng ta sẽ bắt đầu khóa học alkimia vào lúc nào?”

“Không cần vội, tôi đã sắp xếp chỗ ở cho bạn trong gia tộc; hãy nghỉ ngơi trước đã. Khóa học alkimia sẽ bắt đầu chính thức vào ngày mai,” Hạ Lục Đình nói. “Hơn nữa, vì cả hai đều thuộc cấp độ S, không cần phải quá kiêng kỵ; bạn có thể gọi tôi bằng tên thôi.”

“Được thôi, cô Hạ Lục Đình ạ,” Lộ Minh Phi đáp lại.

“Nói thêm một điều, mặc dù thông tin về gia tộc được giữ bí mật đối với bên ngoài, nhưng đối với ban hội đồng quản trị thì không phải là bí mật gì cả. Tôi cũng từng tham gia ban hội đồng và đã gặp hiệu trưởng Anger… Chắc hẳn hiệu trưởng Anger đã nói với bạn về tôi rồi chứ?”

“Hạ Lục Đình hỏi.

“Không đâu, ông ấy chẳng bao giờ nhắc đến điều đó với tôi cả,” Lộ Minh Phi lắc đầu, “Có lẽ vì hiệu trưởng đã già rồi, trí nhớ không còn tốt nữa.”

Hạ Lục Đình : ……

Cô chưa bao giờ gặp ai dám công khai nói rằng người huyền thoại trong tổ chức bí mật – kẻ đã giết rồng – đã già đi; ngay cả người thừa kế gia tộc nhà Gattuso hay thành viên hội đồng quản trị nhà Frost cũng không dám nói ra điều này trước mặt mọi người.

……

Đó là nơi ở của Gia tộc Cao Đình Căn và Lộ Minh Phi.

Nơi ở của Lộ Minh Phi nằm trong một biệt thự nhỏ có sân vườn và hàng rào bảo vệ. Hạ Lục Đình với vẻ xin lỗi cho biết gia đình Gia tộc Cao Đình Căn ít người, nên không thể cung cấp nhiều phục vụ viên để chăm sóc riêng cho Lộ Minh Phi; nếu có bất kỳ nhu cầu gì, chỉ cần gọi điện cho quản gia là được, quản gia sẽ lo liệu mọi việc.

Lộ Minh Phi không quá quan tâm đến điều này; mặc dù trong thế giới của Tony, nhà anh ta có rất nhiều phục vụ viên xinh đẹp được chuẩn bị sẵn, nhưng từ nhỏ anh ta đã quen với việc phải làm việc nhà và phục vụ người khác, nên anh ta không phải là kiểu thiếu gia nào không thể sống tự lập nếu không có phục vụ viên.

“Alô, hiệu trưởng?” Lộ Minh Phi bấm máy.

“Minfei à!” Giọng nói của hiệu trưởng vang lên qua tiếng nhạc jazz sôi động, “Con đã đến Gia tộc Cao Đình Căn chưa?”

“Rồi ạ, hiệu trưởng. Hiệu trưởng đang ở đâu vậy, sao ồn như vậy vậy?” Lộ Minh Phi hỏi.

“Tôi đang ở Rio de Janeiro tham gia một lễ hội âm nhạc,” tiếng nhạc jazz vang lên, xen lẫn tiếng bước chân khiêu vũ, “Minfei, con đã đến thì tôi yên tâm rồi. Nếu không có gì, tôi sẽ cúp máy đây, việc nói chuyện sẽ làm phiền tôi khi nhảy múa.”

Lộ Minh Phi nhăn mày và không khỏi than phiền: “Hiệu trưởng, sao ngài không báo trước cho tôi biết rằng người thừa kế gia tộc Gia tộc Cao Đình Căn bây giờ đã thay đổi? Lúc nãy tôi không biết danh tính của người thừa kế mới, nên đã gây ra một sự cố lớn, tưởng nhầm người đó là phục vụ viên đến đón tôi gặp người thừa kế đấy.”

“À, ý con là Hạ Lục Đình phải không?”

Cô ấy thực sự là một đứa trẻ rất dễ thương, lại còn xinh đẹp như vậy; làm sao anh có thể nhầm lẫn cô ấy với một người hầu gái được chứ?” Angier hỏi một cách không hiểu.

“Tôi đã gặp quá nhiều cô gái xinh đẹp rồi, nên gu thẩm mỹ của tôi giờ đây đã hơi mệt mỏi,” Lộ Minh Phi thành thật trả lời.

Nếu nói về vẻ ngoài, cô gái mà anh ta gặp ở sân bay khi đi đến Vienna Castle chính là người đẹp nhất, còn “Tiểu Thiên Nữ” thì xếp thứ hai; hơn nữa, sau khi trở thành người lai, cô ấy dường như càng trở nên xinh đẹp hơn nữa, có vẻ như cô ấy thậm chí còn vượt qua cô gái kia ở sân bay nữa… Nếu bạn gái cùng phòng của “Tiểu Thiên Nữ”, Zero, có thể cao lớn hơn một chút, có lẽ cô ấy cũng chỉ kém Tô Tiểu Kiến một chút mà thôi…

“Nhưng yên tâm đi, Hạ Lục Đình là một đứa trẻ rất tốt bụng, không cần lo lắng về việc cô ấy sẽ giận dữ đâu,” Angier an ủi.

“Nếu vậy thì tốt rồi.” Lộ Minh Phi thở phào nhẹ nhõm.

……

Trong khi đó, tại phòng thí nghiệm alkimia riêng của Hạ Lục Đình…

Hạ Lục Đình đang ngồi trước bàn thí nghiệm, tập trung thực hiện một thí nghiệm nào đó.

“A… hắt hơi!” Hạ Lục Đình hắt hơi mạnh, và không khỏi thì thầm: “Kỳ lạ thật, gần đây tôi dường như rất dễ bị cảm lạnh… Không nên như vậy chứ, tôi lại có dòng máu A+ mà…”

……

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên một căn nhà nhỏ màu đen, phủ đầy dây leo xanh. Tầng một của căn nhà này, Lộ Minh Phi được Hạ Lục Đình dẫn vào bên trong.

“Xin lỗi, mặc dù theo thỏa thuận, bạn có quyền đọc một số cuốn sách trong thư viện, nhưng thư viện này là nơi quan trọng của gia tộc, không cho phép người ngoài vào. Tôi sẽ lấy những cuốn sách bạn cần cho bạn, trong thời gian này, xin hãy học tập ở đây nhé.” Hạ Lục Đình thay đổi bộ đồ sang một chiếc váy dài đến đầu gối, trông không còn thanh lịch như lần đầu tiên gặp mặt nữa, mà trở nên thoải mái hơn một chút.

“Không vấn đề gì đâu,” Lộ Minh Phi gật đầu, đồng thời nhìn vào bên trong căn phòng. Đồ trang trí và nội thất ở đây rất đơn giản, chỉ có một chiếc bàn dài, vài chiếc ghế, và vài kệ sách đầy sách.

“Đây từng là nơi gia tộc tổ chức các cuộc họp và thảo luận về alkimia, nhưng đó là cách đây gần một trăm năm rồi. Lúc đó, gia tộc còn có rất nhiều thành viên, có thể trao đổi và thảo luận với nhau… Khi tôi ra đời, nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi,” Hạ Lục Đình ng

Lộ Minh Phi ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Hạ Lục Đình.

  “Tôi nghe nói em đã tự học một số kiến thức về thuật luyện kim và có hiểu biết cơ bản về lĩnh vực này phải không?” Hạ Lục Đình bỗng trở nên nghiêm túc; dù khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô ấy vẫn còn mang chút “mỡ em bé”, nhưng Lộ Minh Phi vẫn cảm thấy giống như đang gặp giáo viên chủ nhiệm vậy, và ngay lập tức trở nên hứng thú hơn.

  “Thuật luyện kim có rất nhiều trường phái và nhánh khác nhau – ví dụ như thuật luyện kim Do Thái có nguồn gốc từ Châu Âu, trường phái Zurich, trường phái Vienna… Còn có thuật luyện kim Trung Quốc và Ấn Độ có nguồn gốc từ Châu Á, cùng với thuật luyện kim Ai Cập, Hy Lạp cổ đại… Mỗi trường phái đều có những nguyên tắc, triết lý và mục tiêu riêng biệt, và theo thời gian, chúng đã giao thoa và ảnh hưởng lẫn nhau,” Hạ Lục Đình giải thích. “Chẳng hạn, thuật luyện kim của Gia tộc Cao Đình Căn là sự kết hợp của nhiều trường phái thuật luyện kim Châu Âu để tạo thành một hệ thống kiến thức hoàn chỉnh.”

  “Mặc dù các trường phái thuật luyện kim khác nhau có nhiều điểm khác biệt, nhưng tất cả đều có bốn yếu tố cơ bản,” Hạ Lục Đình đứng dậy, đi đến bảng trắng bên cạnh bàn và viết lên đó. “Bốn yếu tố đó là công thức, ngọn lửa, dung cụ và tâm linh.”

  “Về công thức thì không cần phải nói nhiều; bất kỳ sản phẩm nào được tạo ra thông qua thuật luyện kim đều đòi hỏi phải tuân theo những quy trình xử lý nguyên liệu cẩn thận mới có thể thành công. Những quy trình này được gọi là ‘công thức’, và mỗi công thức thuật luyện kim chín muồi đều vô cùng quý giá. Cách để có được những công thức này thường là tự nghiên cứu phát triển, khai quật các di tích cổ đại, hoặc giao dịch với các nhà luyện kim khác,” Hạ Lục Đình nói. Rồi cô ấy tiếp tục: “Còn ngọn lửa thì đúng như cái tên của nó – lửa giúp đẩy nhanh quá trình biến đổi của các vật chất, và trong thuật luyện kim, vai trò của ngọn lửa là không thể thay thế được. Các nhà luyện kim qua các thời đại luôn tìm kiếm những loại vật liệu đốt có nhiệt độ cao hơn.”

  “Với công nghệ hiện đại, chúng ta không thể tạo ra ngọn lửa có nhiệt độ cực cao sao?” Lộ Minh Phi hỏi như một học sinh ngoan.

  “Đúng vậy,” Hạ Lục Đình gật đầu. “Vì vậy, về mặt ngọn lửa, thuật luyện kim hầu như không gặp phải bất kỳ hạn chế nào cả. Điều duy nhất cần lưu ý là một số công thức yêu cầu phải sử dụng ngọn lửa được tạo ra từ những loại vật liệu đặc biệt.”

  “Dung cụ, như tên gọi của nó,

“Nói một cách ví dụ thì, có những nhà luyện kim thời cổ đại cho rằng quá trình luyện kim chính là việc bắt chước quá trình hình thành sự sống; sản phẩm được tạo ra sau quá trình này được so sánh với một đứa trẻ sơ sinh. Vậy thì cái ‘lồng’ mà đứa ‘trẻ’ này được sinh ra trong đó, chính là biểu tượng của ‘cung tử cung’ – nơi nuôi dưỡng sự sống,” Hạ Lục Đình giải thích. “Thậm chí, Ngài Newton còn từng nghiên cứu về nguyên lý vận động của các chất trong chảo luyện kim để tìm hiểu bản chất của thế giới.”

“Nói chung, trong nghệ thuật luyện kim, khái niệm ‘lồng’ rất quan trọng; chất lượng của chiếc lồng ấy ảnh hưởng rất lớn đến kết quả của quá trình luyện kim. Những chiếc lồng thông thường không khó để chế tác, nhưng những chiếc lồng mạnh mẽ thì lại cực kỳ hiếm có; chúng thường được tìm thấy trong các di tích của Loài rồng hoặc là chiến lợi phẩm thu được sau khi tiêu diệt rồng.”

Hạ Lục Đình tiếp tục: “Gia tộc chúng tôi sẽ cung cấp cho bạn một bộ lò luyện và chảo luyện chất lượng cao, đủ dùng cho những phép luyện kim thông thường. Tuy nhiên, nếu bạn muốn trở thành một bậc thầy luyện kim thực thụ, thì những thiết bị này vẫn chưa đủ tốt.”

Lộ Minh Phi gật đầu, nghĩ rằng thỏa thuận này thật sự rất hợp lý; thậm chí còn được tặng thêm cả dụng cụ học tập nữa.

“Cuối cùng, điều quan trọng nhất chính là ‘tinh thần’. Ở đây, ‘tinh thần’ vừa ám chỉ yếu tố tinh thần được coi là nguyên tố thứ năm trong nghệ thuật luyện kim, vừa ám chỉ chính tinh thần của người luyện kim,” Hạ Lục Đình giải thích. “Trong quá trình luyện kim, tinh thần đóng vai trò rất quan trọng trong việc thúc đẩy và hướng dẫn quá trình luyện kim. Thông thường, các nhà luyện kim sử dụng chính tinh thần của mình làm chất xúc tác, nhưng tinh thần của người lai tộc cuối cùng vẫn có hạn, không thể sánh kịp với người thuộc dòng máu Loài rồng nguyên chủng. Vì vậy, để đạt được hiệu quả tốt hơn, người ta đã tạo ra ‘Đá Hiền triết’.”

“Theo ghi chép lịch sử, người lai tộc đầu tiên tại Châu Âu nghiên cứu ra ‘Đá Hiền triết’ chính là Merlin. Là một nguồn năng lượng tinh thần thuần túy, người lai tộc có thể sử dụng sức mạnh của ‘Đá Hiền triết’ để thúc đẩy và hướng dẫn quá trình luyện kim, và ‘Đá Hiền triết’ cũng sẽ không bị suy giảm chức năng do việc này. Tất nhiên, nếu sử dụng ‘Đá Hiền triết’ như một loại vũ khí để giết chết Loài rồng, thì nó sẽ bị tiêu hao,” Hạ Lục Đình nói tiếp. “Xét đến giá trị quý báu của ‘Đá Hiền triết’, thông thường chúng ta sẽ không sử dụng nó như một v

“Hạ Lục Đình ngạc nhiên nhìn Lộ Minh Phi và nói: “Đây chính là điều tôi muốn nói tiếp theo – trong lịch sử, các nhà alkimia chưa bao giờ ngừng theo đuổi mục tiêu ‘nâng cao sức mạnh tinh thần’, nhưng không ai trừ một ai thành công cả.”

“Tất cả đều thất bại sao?” Lộ Minh Phi tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Ừm, sức mạnh tinh thần không giống như ‘khí’ trong các tiểu thuyết võ học phương Đông – không thể được nâng cao thông qua việc thiền định hay luyện tập gì đó. Giới hạn của nó đã được định sẵn từ khi người lai sinh ra, tăng dần theo quá trình lớn lên và đạt đỉnh vào tuổi trưởng thành, sau đó lại dần suy yếu theo thời gian. Không có bất kỳ phương pháp rèn luyện nào có thể nâng cao giới hạn này; cách duy nhất để phá vỡ giới hạn đó là nâng cao dòng máu. Người lai càng có dòng máu thuộc gia tộc cao quý thì giới hạn sức mạnh tinh thần của họ cũng sẽ càng cao,” Hạ Lục Đình giải thích.

“Nhưng việc nâng cao dòng máu lại là con đường đầy rủi ro; chỉ cần sơ suất một chút là có thể biến thành ‘thần tượng chết’. Một số nhà alkimia không muốn mạo hiểm, cho rằng Nham Thạch Hiền Nhân vốn là nguồn năng lượng tinh thần thuần túy, vì vậy lý thuyết thì nó cũng có thể được hấp thụ để trở thành sức mạnh tinh thần của người lai…” Hạ Lục Đình nói đến đây liền vỗ tay, “Nhưng những người thử làm điều này đều chết oan; thực tế đã chứng minh rằng những yếu tố tinh thần thuần túy không phải là liều thuốc bổ cho linh hồn, mà là chất độc cực kỳ nguy hiểm.”

“Tuy nhiên, nhiều năm nghiên cứu cũng không hoàn toàn vô ích. Dần dần, mọi người nhận ra rằng mặc dù không thể tăng lượng sức mạnh tinh thần, nhưng vẫn có thể thông qua một số phương pháp để nâng cao khả năng kiểm soát tinh thần của người lai. Điều này không chỉ mang lại lợi thế lớn trong quá trình luyện alkimia, mà còn giúp họ chống lại sự xâm nhập của ‘huyết rồng’ vào tinh thần… Nói một cách thẳng thắn hơn, điều này khiến người lai ít có nguy cơ trở thành ‘thần tượng chết’ hơn.”

“Khoan đã, nghĩa là sau khi ổn định được tình trạng tinh thần, người lai có thể thử những phương pháp mạnh mẽ hơn để nâng cao dòng máu mà không lo sợ bị biến thành ‘thần tượng chết’ à?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, nhưng những người lai có thể làm được điều này thì rất ít,” Hạ Lục Đình nói, “Có rất nhiều phương pháp để nâng cao dòng máu; ngoài các loại dung dịch, tôi còn biết đến một loại phép thuật đen cổ đại được gọi là ‘Bạo Huyết’ – thông qua việc kìm nén tinh thần con người để giải phóng sức mạnh của ‘huyết rồng’. Phép thuật này cũng được gọi là ‘Con Đường Ph