Học viện Cassel, trên gác của tháp chuông nhà thờ.

Chiếc tivi cũ đang phát bộ phim western kinh điển năm 1952 có tên “Buổi Trưa”. Vị công tố viên Jolly Cooper đeo súng, bước đi trên những con phố bụi bặm của thị trấn miền Tây.

Những người xem phim cũng mặc trang phục tương tự như Jolly Cooper: áo sơ mi kẻ caro, mũ rộng vành, giày da cao cổ với những chiếc móc sắt lấp lánh trên đó. Người đàn ông già nằm trên ghế sofa, chân duỗi thẳng lên trời, tay cầm một chai bia.

Phía trước sofa là một chiếc bàn; căn phòng không quá tối, nhưng trên bàn lại có một cây nến được thắp sáng.

“Này, thật sự không thể suy nghĩ thêm một chút nữa sao?” Angé ngồi ở góc khác của sofa, dưới lớp báo được đặt dưới lưng – anh luôn cảm thấy chiếc sofa này không hề sạch sẽ cho lắm.

“Tôi đã nói rồi, không thể suy nghĩ thêm nữa,” hiệu trưởng phó vỗ nhẹ vành mũ của mình, “Dòng dõi Flamel chỉ còn một người duy nhất; anh cũng biết điều đó mà. Nếu dùng thuật ngữ trong tiểu thuyết võ học Trung Quốc, thì tôi đã chọn người học trò cuối cùng rồi.”

“Nhưng đó là một học sinh cấp S…” Angé phản đối.

“Dù là học sinh cấp S hay SSS cũng chẳng có ích gì cả. Quy tắc đã định như vậy,” hiệu trưởng phó nói, “Anh nên hỏi ý kiến Elton xem sao… Gia tộc Cao Đình Căn họ không quá nghiêm ngặt với việc nghiên cứu alkimia đâu. Hơn nữa, tôi nhớ cách đây mười lăm năm, Elton cũng đã đạt được danh hiệu ‘Bậc Thầy’ mà.”

“Trình độ alkimia của Elton có thể so sánh được với anh sao?” Angé chế nhạo, “Hơn nữa, bây giờ anh ta cũng đang gặp rất nhiều rắc rối; không biết khi nào anh ta sẽ qua đời đâu. Năm ngoái, anh ta đã truyền chức vụ hội đồng quản trị trường cho cháu gái duy nhất của mình.”

“Tình trạng ‘biến xương thành kim loại’ của anh ta đã nghiêm trọng đến mức đó à?” Hiệu trưởng phó ngạc nhiên.

“Nghe nói là anh ta gần như không thể di chuyển được nữa rồi,” Angé nói, “Làm alkimia thực sự nguy hiểm đến thế sao? Chỉ cần một lần thí nghiệm thất bại là có thể khiến người ta rơi vào tình trạng chết dần từ từ.”

“Đó là do anh ta ngu ngốc… Dám dùng chính cơ thể mình để thử nghiệm những thứ chưa chín muồi,” hiệu trưởng phó khinh thường, “Tinh thần khám phá không phải là tinh thần tự sát đâu. Khi anh ta chết đi, không biết gia đình Gattuso có nhăm đến cái ‘miếng mỡ’ cao Tinggen này không…”

“Cháu gái của anh ta Hạ Lục Đình thực sự rất có tài năng; nghe nói là cô bé đã có thể tự mình tinh chế ra ‘thiên thạch antimon’ rồi đấy,” Angé lắc đầu, “Và Gia tộc Cao Đình Căn cũng không phải là

“Vì vậy mà, gia tộc Gia tộc Cao Đình Căn thực sự có nền tảng sâu rộng; việc cho đứa trẻ S-rank quý giá của bạn đi học phép thuật chế tạo cùng họ cũng không hề là sự thiệt thòi gì đâu,” Phó hiệu trưởng nói ra lý do thực sự, đồng thời từ chối yêu cầu của Anger về việc ông ta dạy Lộ Minh Phi, “Hơn nữa, tôi nghe nói cháu gái của cậu bé Elton là một cô gái xinh đẹp chưa đến tuổi trưởng thành… Biết đâu đứa trẻ S-rank của bạn lại may mắn có được tình yêu đấy!”

“Tốt nhất là đừng đến gần gia tộc Gia tộc Cao Đình Căn… Những người sống trong đó thường không sống lâu đâu,” Anger phàn nàn, “Tất cả các chủ nhân và bạn đời của họ đều không ai sống qua tuổi tám mươi; nhiều người coi đó là lời nguyền của phép thuật chế tạo.”

“Đùa gì! Có cái gì gọi là lời nguyền đâu? Tôi còn sống được vài năm nữa là đủ để cả hai chúng tôi đều đạt tuổi tám mươi rồi,” Phó hiệu trưởng nói, “Chỉ là những người trong gia tộc Gao Tinggen này luôn thích chơi trò ‘đánh bại kẻ yếu’ và tự làm hại bản thân mình mà thôi.”

Ánh mắt Anger sáng lên: “Anh cũng đã nói rồi… Họ chỉ biết chơi trò đó thôi; không thể dạy Lộ Minh Phi được đâu… Chỉ có anh mới là người phù hợp!”

“Tôi còn tệ hơn nữa!” Phó hiệu trưởng trả lời một cách không do dự.

Anger liền giơ ngón trỏ lên…

……

Học viện Cassel. Văn phòng hiệu trưởng.

“Vậy là tôi sẽ phải đi học tại gia tộc của một thành viên hội đồng quản trị trường sao?” Lộ Minh Phi hỏi với vẻ hoang mang, “Và gia tộc đó ở châu Âu à?”

“Cũng chỉ là cần bay máy bay một chút thôi mà,” Anger an ủi, “Hơn nữa, tôi vẫn chưa thương lượng xong với họ đâu… Biết đâu không chỉ Phó hiệu trưởng không muốn bạn đi, mà chính gia tộc Gia tộc Cao Đình Căn cũng không muốn bạn đến nữa đấy!”

“Thật là giỏi an ủi người khác quá…” Lộ Minh Phi nói một cách mỉa mai.

“À, cũng là vì không còn cách nào khác mà… Người đứng đầu gia tộc Gia tộc Cao Đình Căn đã bị thương nặng do một tai nạn trong thí nghiệm phép thuật chế tạo, và hiện đang cần thời gian nghỉ ngơi dài hạn… Thậm chí vị trí thành viên hội đồng quản trị của ông ấy cũng đã được trao cho người khác rồi,” Anger giải thích, “Có lẽ ông ấy sẽ không thể dành thời gian để dạy học sinh được.”

“Nếu ông ấy không có thời gian thì cũng không sao đâu,” Lộ Minh Phi nói, “Chỉ cần cho tôi thêm vài cuốn sách để đọc là được mà.”

Nhờ vào sức mạnh của lời nguyền, trừ khi người thầy đạt đến trình độ của Tony, nếu không thì việc có người dạy hay không cũng không ảnh hưởng lớn đến việc học của __TERM

“Vậy thì tôi sẽ cố gắng thương lượng với họ xem sao, nhưng bạn cũng đừng kỳ vọng quá nhiều,” Anger thở dài, “Gia tộc Cao Đình Căn cũng là một gia tộc trong hội đồng quản trị của trường, họ đã có công lao lớn trong suốt lịch sử phát triển của tổ chức bí mật này; quyền lực của họ lan rộng khắp mọi nơi, tôi cũng không thể ép buộc họ làm bất cứ điều gì được.”

Tất nhiên, nếu hiệu trưởng phó sẵn lòng giúp đỡ và can thiệp thì lại là chuyện khác… Ai lại dám từ chối yêu cầu của người thầy lớn như Framel chứ?

Còn việc làm thế nào để buộc cái ông lười biếng kia phải hành động…

Anger nhai điếu xì gà, ánh mắt anh lấp lánh – anh nhớ ra rằng hiệu trưởng phó còn có một người con trai đang giảng dạy tại trường.

“Hiệu trưởng, ánh mắt của ngài lúc nãy thật là xảo quyệt, giống hệt một kẻ phản diện vậy… Và ngài còn nhai xì gà y hệt những nhân vật phản diện trong phim nữa,” Lộ Minh Phi phàn nàn bên cạnh.

“Hừm, hừm…” Anger ho khan hai tiếng, “Để sau đã, còn về việc bạn kiểm soát được ‘Dấu Ấn Chinh Phục’ đến mức nào rồi?”

“Chủ yếu là đã thành thạo rồi,” Lộ Minh Phi trả lời.

Kể từ khi cậu ấy đến học viện, gần nửa tháng đã trôi qua, và “Dấu Ấn Chinh Phục” cuối cùng cũng đã nằm trong tay cậu ấy.

Trong thời gian đó, cậu ấy cũng đã chứng minh cho Anger thấy “tài năng” của mình trong việc học thuật alkimia; vì vậy, Anger mới cố gắng hết sức để tìm người thầy giỏi cho cậu ấy.

“Tốt, vậy thì tôi sẽ dẫn bạn đến gặp con rồng đỏ đó,” Anger nói, “Bây giờ nó đang được giữ trong ‘Kho Bảo Quản Đặc Biệt’, trước khi bạn hoàn toàn kiểm soát được nó, không được phép mang nó ra khỏi đó.”

“Kho Bảo Quản Đặc Biệt?” Lộ Minh Phi ngạc nhiên, “Là họ đông lạnh nó lại à?”

“Không, Kho Bảo Quản Đặc Biệt không phải là tủ đông, mà là một kho lưu trữ lớn, nơi trường học cất giữ các thiết bị alkimia, vũ khí nguy hiểm và những bảo vật quý giá. Đó là khu vực có mức độ bảo mật cao nhất của trường học; bất kỳ ai vào đó đều phải giữ bí mật nghiêm ngặt,” Anger giải thích, “Bên trong có một ma trận alkimia khổng lồ, tất cả các mẫu vật sống Loài rồng đều được lưu trữ ở đó để tránh gây nguy hiểm. Chỉ khi đơn xin nghiên cứu của nhà nghiên cứu được chấp thuận, chúng mới được lấy ra trong thời gian ngắn.”

Lộ Minh Phi bỗng hiểu ra: “Vậy chúng ta phải đi như thế nào?”

“Đi thang máy thôi,” Anger nói, “Kho Bảo Quản Đặc Biệt nằm ở sâu dưới lòng đất; chỉ như vậy mới đủ an toàn.”

“

“Không cần đâu, thang máy ở ngay đây này.” Anger đặt chiếc cốc trà xuống và nhẹ nhàng nhấn vào nút màu đỏ được giấu bên trong tủ kéo.

“Ở đây à?”

Lộ Minh Phi ngạc nhiên một chút, rồi lập tức cảm nhận thấy ghế ngồi cùng với toàn bộ sàn nhà rung nhẹ, sau đó anh ta, Anger, chiếc bàn làm việc bằng gỗ nan lớn, và tách trà nóng hổi trên bàn đều chìm vào bóng tối không đáy.

“Trời ơi! Hiệu trưởng ơi, thang máy của chúng ta không cần phải lắp lan can sao?” Lộ Minh Phi mới nhận ra rằng chiếc sofa mà anh ta đang ngồi thực ra là một phần của thang máy; thang máy này không có tường hay trần, chỉ có sàn nhà, và sàn nhà này chiếm gần một nửa diện tích văn phòng.

“Xung quanh thang máy sẽ tự động được bao bọc bằng những bức tường kính thôi, nếu không thì hai chúng ta lát nữa sẽ bị ướt sũng như chuột lột đấy.” Trong bóng tối, đầu điếu xì gà của Anger lấp lánh.

“Bị ướt sũng? Ý là gì vậy?” Lộ Minh Phi không hiểu lắm.

Sàn nhà và bàn lại một lần nữa rung lên, tốc độ dần giảm xuống cho đến khi hoàn toàn dừng hẳn. Bốn phía bỗng nhiên sáng lên, Lộ Minh Phi ngẩng đầu lên và thật không ngờ, anh ta lại thấy một con cá mập đầu móc khổng lồ.

Không chỉ có con cá mập đầu móc đó; bên trái anh ta là những con rùa biển lười biếng, bên phải là những con cá ngừ vây xanh dài hơn hai mét, cùng với đàn cá thu lớn đang bơi nhanh chóng xung quanh anh ta… Mọi nơi đều là những gợn sóng ánh sáng lung linh.

“Đây là bể cá của chúng ta,” Anger giải thích, “Chúng ta đang ở trong đường hầm dưới đáy bể cá.”

“Bể… bể cá?” Lộ Minh Phi đầy hoài nghi, “Chúng ta không phải đang đi đến kho lạnh sao? Tại sao lại ở trong bể cá chứ? Và tại sao ở đây lại có bể cá?”

“Thang máy” bất ngờ bắt đầu di chuyển, không phải lên xuống mà là trượt ngang, xuyên qua đàn cá thu để tiếp tục hành trình. Con cá mập đầu móc và con rùa biển dường như đã quen với việc thang máy này di chuyển, chúng không hề quan tâm đến điều đó.

“Trong bể cá này nuôi đủ loại động vật biển; đây chính là ngân hàng gen của trường học. Việc nghiên cứu về loài rồng cần rất nhiều mẫu gen để so sánh,” Anger giải thích tiếp, “Tất nhiên, bể cá chỉ là một phần của không gian ngầm này thôi. Nơi chúng ta cần đến – kho lạnh – vẫn còn cách đây một quãng đường khá xa. Không gian ngầm này thực sự rất lớn, gần như ngang bằng với diện tích mặt đất của trường học.”

“Trời ơi! Thật là xa hoa quá…” Lộ Minh Phi lần này thực sự bị sốc; theo nhận thức của anh ta, ngay cả Tony cũng chưa từng thực hiện bất kỳ dự án xa hoa nào như

Tất nhiên, anh ấy dự định sẽ trở về và đề xuất với Tony rằng việc tổ chức một bữa tiệc trong không gian ngầm nhân tạo rộng lớn này chắc chắn sẽ rất thú vị.

“Sang trọng ư? Nhưng đây là cơ sở hiếm hoi mà tất cả các giám đốc học viện đều đồng ý xây dựng. Đối với một tổ chức như trường học của chúng ta, những cơ sở như thế này là điều thiết yếu; chúng ta có quá nhiều thứ cần được đặt dưới lòng đất.”

“Những giám đốc khoa bạn chưa bao giờ gặp phải, đúng không? Đối với một trường học bình thường, việc các giám đốc khoa không xuất hiện trên khuôn viên trường là điều khó tin… Nhưng tại Học viện Cassel, công việc thực sự của họ là nghiên cứu khoa học; tất cả các phòng thí nghiệm của họ đều nằm dưới lòng đất. Nơi đây còn có hệ thống máy tính chính của Norma, thiết bị thí nghiệm hạng nặng, thậm chí còn có một tuyến tàu điện ngầm dẫn ra ngoài nữa!” Angier nói với niềm tự hào, “Không gian ngầm này kết hợp giữa công nghệ điện tử, cơ khí và alkimia; không ai có thể xâm nhập vào đây được.”

“Vậy… Loài rồng thì sao?” Lộ Minh Phi đã tìm ra điểm yếu.

Angier ngập ngừng một chút, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Loài rồng thì chưa từng xâm nhập vào đây, nhưng chúng tôi đã từng phát hiện thấy chuột… Không biết chúng làm thế nào mà leo vào được.”

“Thật là không đáng tin cậy chút nào!” Lộ Minh Phi phàn nàn.

“Có lẽ Loài rồng có thể xâm nhập vào không gian ngầm này, nhưng chắc chắn không thể xâm nhập vào hầm băng được,” Angier nói, “Bên trong hầm băng có những thiết bị thuộc lĩnh vực alkimia do chính phó hiệu trưởng thiết kế; chúng sử dụng 1.200 tấn dung dịch thủy ngân làm nguồn năng lượng. Về mặt lý thuyết, ngay cả những sinh vật thuộc thế hệ thứ hai cũng sẽ gặp khó khăn nếu muốn xâm nhập vào đó.”

“Vậy còn thế hệ đầu tiên thì sao?” Lộ Minh Phi tò mò hỏi.

Angier đổi sắc mặt: “Đó thì chắc chắn sẽ rất khó để ngăn chặn.”