“Đó là một kẻ không biết xấu hổ,” Alice trả lời mà không chút do dự, “Cô ấy có một cây bút lông rất đặc biệt; thứ mà cây bút lông đó giỏi nhất chính là lan truyền tin đồn. Cô ấy thường xuyên ngầm theo dõi một số sự việc, sau đó dùng cây bút lông đó để biến chúng thành những điều hoàn toàn khác biệt và viết chúng thành các bài báo để công bố…”

“Bạn quen biết cô ấy lắm sao?” Leonard tiếp tục hỏi.

“Không,” Alice lắc đầu, “Tôi không quen biết cô ấy, chỉ từng nghe nói đến tên cô ấy mà thôi.”

Leonard gật đầu suy tư, rồi nói tiếp:

“Người già nói rằng Ông ấy muốn tìm ra Rita Skitt này… Bạn có bất kỳ manh mối nào không?”

Alice im lặng một lát trước khi trả lời: “Cô ấy là một phù thủy… Và trước khi trở thành phù thủy, cô ấy vẫn là một người phụ nữ bình thường.”

— Cô ấy có thể cam đoan rằng những gì mình nói đều là sự thật, nhưng việc Parais hiểu chúng như thế nào thì không liên quan đến cô ấy. Chú thích ①

Chẳng hạn, bây giờ Leonard lại tò mò hỏi: “Trước khi trở thành phù thủy, cô ấy vẫn là người phụ nữ? Nghĩa là, cô ấy không phải được sinh ra từ nam giới… Điều này thực sự rất hiếm gặp.”

Alice mỉm cười nhưng không trả lời, chỉ nói:

“Tôi nghĩ Ammon biết được danh tính của bạn chính là nhờ vào cuốn truyện tranh này. Sau khi đọc cuốn truyện tranh đó, Ammon luôn gọi người đang ở bên bạn là… ‘người yêu cũ’.”

“À?” Leonard há hốc miệng, “Khoan đã, điều này có nghĩa là gì? Tại sao sau khi đọc cuốn truyện tranh đó, Ammon lại gọi… gọi… người đó là ‘người yêu cũ’? Ông già ơi, các bạn thực sự từng có mối quan hệ với nhau à?”

“…Bạn thực sự nên may mắn vì Parais không có hình thức vật chất,” Alice lườm mắt, “Nếu không, Ngài ấy chắc chắn sẽ đập đầu bạn y như cách Klein đã đập đầu tôi vậy.”

“Vậy là họ thực sự không từng có mối quan hệ gì cả…” Leonard bỗng nhiên hiểu ra.

Cuối cùng, Parais không thể chịu đựng được nữa và lên tiếng ngăn cản Leonard:

“Nhanh lên, hãy nói về chuyện chính đi.”

Nghe vậy, Leonard cũng vội vàng hỏi: “Đúng rồi, bạn nói rằng Ammon đã gửi thư cho bạn… Thư đó đâu rồi?”

Alice đưa cho Leonard lá thư của Ammon và bắt đầu kể lể:

“Chỉ có phần đầu tiên của bức thư mới liên quan đến các bạn thôi. Nếu bạn thực sự tò mò về chuyện ‘người yêu cũ’, hãy đọc cuốn truyện tranh này xem… À, nhìn vào những câu hỏi bạn vừa đặt ra, tôi đoán Parais cũng đã hiểu rồi; bạn cũng có thể hỏi Ngài ấy, dù tôi nghĩ Ngài ấy sẽ không muốn nói về chuyện này đâu…”

“Thật sao?” Leonard nghe vậy

Ngay khi nghe thấy câu hỏi đó, khóe miệng Alice co giật lại; cô không chút do dự mà lẳng lặng trốn đi trước khi Leonard kịp phản ứng, để lại thời gian cho anh ta và Palais.

— Hy vọng Palais sẽ không giết hắn...

Thực tế, Palais quả thực đã không hành động gì cả. Sau khi Alice biến mất, Ngài chỉ nói một cách nhẹ nhàng:

“Hehe... Nếu tôi nhớ không nhầm, bản sao sách chỉ được gửi cho tác giả của nó mà thôi. Ai có được bản sao đó, dù không phải là tác giả, cũng chắc chắn có mối quan hệ khá thân thiết với tác giả...

“Ngài nói rất chi tiết… Là vì Ngài tự tin rằng tôi sẽ không tìm ra tác giả của cuốn truyện tranh này à? Thật kỳ lạ… Những ‘phù thủy’ nữ thì hiếm khi xuất hiện…

“Vậy nên,” Leonard xen vào, “Ông già ơi, tại sao Ammon lại gọi ông là người yêu cũ? Và về bức thư này, ông có nhận ra điều gì không?”

……

Sau khi tránh xa Palais, Alice trở về nhà và nhớ lại những gì đã xảy ra lần trước khi cô trở về từ “Đất Được Thần Bỏ Rơi”. Sau một khoảnh lặng, cô lại vào Nhà thờ Thánh Samuel và nhờ những người “trông coi ban đêm” thanh toán tiền thuê nhà thay mình.

Hoàn thành việc đó, cô mới thu dọn đồ đạc (thực ra cô chẳng có gì cần mang theo) rồi đi tìm Klein.

Họ đã thưởng thức một bữa tối thịnh soạn, và sau đó, vào lúc đêm khuya yên tĩnh, ông Dawn Đường Đài Tư đứng dậy, thay đồ rồi gõ cửa nhà Alice.

Ông đã chuẩn bị sẵn những thứ cần thiết trước đó, nên bây giờ tay ông không mang theo bất cứ thứ gì cả.

Klein nắm lấy hai linh vật bí mật của mình và theo Alice bước vào thế giới linh hồn. Khi họ tiến gần đến vùng biển đó, họ dừng lại; thể xác linh hồn của Alice phình to ra, bao phủ cả Klein cùng hai linh vật bí mật của anh ta, và họ cùng xuất hiện ở giữa vùng biển.

— Đây chính là phương pháp triệu hồi mà Klein đã sử dụng trong “Hành Trình Grosel”. Lúc đó, Alice nhận ra rằng việc sử dụng thể xác linh hồn để kéo người khác đi không nhất thiết phải dùng tay.

Tất nhiên, đó không phải là điểm then chốt. Klein đã triệu hồi một con tàu du thuyền từ quá khứ, nâng mình cùng hai linh vật bí mật và Alice, người đang vùng vẫy trong nước biển bên cạnh, lên trên tàu, rồi lịch sự hỏi Alice:

“Cô có thể giải thích tại sao chúng ta lại ở trong nước không?”

“Câu hỏi này nên được đặt ra cho ông, ngài phiêu lưu ạ,” Alice liếc nhìn Klein, người vẫn giữ nguyên hình dạng của ông Dawn Đường Đài Tư, và nhắc nhở: “Tôi nghĩ rằng, với tư cách là một người phiêu lưu chín chắn, ông hẳn nên tự mình nhớ đến việc nhắc nhở tôi về điều này.”

“…Vậy là cậu chẳng hề nghĩ đến điều đó sao!” Klein nhìn cô với đôi mắt tròn xoe.

Alice nháy mắt hai cái một cách vô tội rồi đổi chủ đề:

“Chắc sắp tối rồi… Nhìn kìa, trời đã tối!”

Theo lời cô nói, ánh nắng vàng óng dần biến mất, bóng đêm bao phủ khắp nơi. Klein không thể tiếp tục tranh luận với cô nữa, và với sự giúp đỡ của việc thiền định, anh nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Anh không hề xa lạ với những giấc mơ về đống đổ nát sau cuộc chiến thần thánh. Khi đến trước tảng đá khổng lồ ấy – thứ được coi như một dấu hiệu địa lý – Alice đã đứng ở đó. Khi nhìn thấy anh, cô mỉm cười rồi bước về phía anh.

Trong ánh mắt hoảng sợ của Klein, biểu cảm trên khuôn mặt Alice bỗng trở nên thành kính đến lạ thường. Cô như một tín đồ thực thụ, cất tiếng đọc lớn bằng ngôn ngữ cổ Hermes:

“Lạy Đấng Tạo Hóa muôn loài,

“Ngài là Đấng Toàn Tri, Toàn Năng…”

“Ngài là nguồn gốc của mọi sự vĩ đại; Ngài là khởi đầu và cũng là kết thúc.”

“Ngài là Chúa tể của các vị thần, là người cai quản vũ trụ bao la này!”

Và rồi, cảnh tượng ngày xưa lại tái hiện. Biển mây che chắn giữa hai ngọn núi bỗng sôi trào, tách ra hai bên, để lộ ra một khe hở u ám, không thể nhìn thấy đáy.

Klein ngạc nhiên khi thấy “Cung điện Vua Rồng” ở phía bên kia bỗng hút hết ánh sáng hoàng hôn vào trong, khiến chúng tuôn trào về phía trước và lấp đầy khoảng trống ấy.

Nhìn con đường ánh sáng màu cam đỏ ẩn mình giữa biển mây giữa hai ngọn núi, Klein hỏi Alice một cách lo lắng:

“Cô đã quay sang tin theo Ngài à?”

Alice quay đầu lại, nói với giọng điệu thành kính và trang nghiêm:

“Tôi là Thiên Thần Số Phận dưới thánh triều của Đấng Tạo Hóa, Ô Lạc Lưu Tử.”

“…Nếu có can đảm, hãy nói điều đó trước mặt ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’ xem.” Klein liếc cô một cái.

“Tôi đã từng nói rồi mà…” Alice nhăn mũi, tiếp tục bước đi, “Hơn nữa, tôi vừa cầu nguyện xong… Cậu không nghĩ rằng Ngài không thể nhìn thấy đâu?”

Cơ thể Klein bỗng đông cứng lại. Anh nhìn Alice với vẻ kinh ngạc.

Trước khi rời đi, Alice đã đưa cho anh bộ áo choàng phát sáng ấy. Sau khi biến nó thành bộ vest của Gerneman Sparrow, Klein nhận ra rằng bộ vest phát sáng đó thật sự không hợp với hình ảnh của mình, nên anh đã biến nó thành bộ áo choàng của một pháp sư trong ký ức. Vì vậy, bộ quần áo mà Alice đang mặc lúc này thực chất là…

Bộ đồng phục học sinh mà cô đã biến hóa ra. Alice nhìn Klein và nhún vai; cô không nói dối, bởi vì ánh mắt của “Đấng Tạo Hóa Thực Sự” quả thực đã đặ

Cô ấy bước về phía vách đá, và Klein buộc phải mang theo những con búp bê ma thuật đi theo sau. Khi họ đến cuối con đường, Alice nhìn xuống vực sâu phía dưới, rồi quay đầu nói với Klein bằng ánh mắt đầy tình cảm:

“Jack, anh nhảy xuống đi, em cũng nhảy theo!”

Klein đá cô ấy xuống vực.

Alice la hét khi rơi xuống, trong khi Klein đứng yên không biểu lộ cảm xúc gì. Sau khoảng nửa phút tiếng hét, một bàn tay của anh ta chạm vào mép vách đá. Alice dưới đá gào thét lên:

“Anh thật vô tình… Nhanh kéo em lên đi, nếu không em sẽ không giúp anh nữa đâu!”

Klein nhận lấy “bậc thang” mà Alice đưa ra và kéo cô ấy lên trên.

Cuối cùng, họ đã an toàn đặt chân xuống con đường đó. Khi họ đến cuối con đường và chuẩn bị mở cánh cửa đó, Alice bỗng nhiên quay đầu lại và hỏi:

“À đúng rồi, anh có muốn thay đổi khuôn mặt không?”

Sau hai giây suy nghĩ, khuôn mặt của Klein bắt đầu tan chảy, và chiếc áo choàng pháp sư trên người anh ta cũng thay đổi theo để phù hợp với khuôn mặt mới đó. Khi hoàn thiện, anh ta trông giống một người bình thường, không có điểm gì nổi bật, chỉ mặc một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu.

Tin tức mới nhất được đăng tại trang web sách số 69!

Phía sau anh ta, hai con búp bê ma thuật của anh ta cũng trở nên bình thường không kém. Klein giơ tay lên và mỉm cười giới thiệu lại mình:

“Merlin Hermes.”

“Tại sao anh lại chọn cái tên này?” Alice không nhận lấy tay anh ta mà hỏi.

“Tôi…” Klein muốn giải thích rằng cái tên đó tiện lợi hơn, nhưng dường như Alice không muốn anh ta trả lời, và cô ấy liền đẩy cánh cửa dẫn đến “Nơi bị Thần bỏ rơi”.

Sau lần thứ hai trải qua cảm giác chóng mặt và đau đớn, điều đầu tiên Alice nghe thấy là giọng nói của Klein:

“Nơi này… thật kỳ diệu.”

Alice đứng yên không nói gì, cô ấy để cho Klein thời gian ngắm phong cảnh. Sau khoảng mười mấy giây, cô ấy hỏi:

“Bây giờ anh định đi đâu?”

“Tôi… Ừm, tôi cần suy nghĩ một chút…”

“Những nơi mà tôi có thể đưa anh đến ngay lập tức là Thành Phố Bạc và khu cắm trại ở thị trấn Buổi Chiều…”

Klein suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

“Tôi không định đi đến Thành Phố Bạc ngay bây giờ. Trước khi đến đây, tôi đã lấy một ít sợi nấm từ ‘Mặt Trời’ để dùng làm thức ăn cho chúng ta… Tôi định đi dạo quanh ‘Nơi bị Thần bỏ rơi’ trước, để làm quen với môi trường ở đây.”

“Tiếp theo, tôi dự định sẽ đến ‘Thành phố Ánh trăng’ mà bạn đã nói và khu vực gần đám sương mù đó để xem xét. Trên đường đi, tôi cũng sẽ tìm kiếm các thành bang khác ở ‘Đất đai bị Thần bỏ rơi’. Nếu trong quá trình đó tôi không gặp phải ‘Con sói ma của nguyện vọng’, thì sau khi hoàn thành tất cả những việc này, tôi sẽ thử tìm kiếm con sói ma đó…”

Alice gật đầu suy tư, xoa xoa tai mình rồi hỏi: “Còn anh thì sao? Anh có ý định gì không?”

Klein ngay lập tức nín thở; anh biết Alice đang nói chuyện với ai… Dù đã tiên tri về nhiều vị thần thực sự, Klein vẫn không thể hiểu được cách mà Alice giao tiếp với những vị thần đó.

—Dù sao thì việc tiên tri của anh cũng thường mang lại hậu quả không mong muốn mà…

“Đấng Tạo Hóa Chân Thực” không hề trả lời; vì vậy Alice từ bỏ thói quen tôn trọng này và nói với Klein:

“Vậy thì anh cứ tự mình đi đi.”

“Hả?” Klein tròn mắt.

“Tôi định đến Thành Phố Bạc để xem xét,” Alice mỉm cười, “Là thiên thần số mệnh dưới sự che chở của Đấng Tạo Hóa, một khi đã đến đây, làm sao tôi có thể không ghé thăm những tín đồ thành tâm của Ngài!”

“……” Klein im lặng; anh lùi lại vài bước, cố gắng giãn khoảng cách với Alice.

Nhưng điều đó là vô ích… Bởi vì “Đấng Tạo Hóa Chân Thực” dường như đã chấp nhận mức độ xúc phạm này… Ít nhất là Đấng Tạo Hóa vẫn còn tỉnh táo đủ để chấp nhận nó… Có lẽ đây cũng không phải là lần đầu tiên… Lần trước, Ngài cũng đã buộc phải chấp nhận điều tương tự.

Alice nhìn thấy Klein lùi lại và “tè” một tiếng rồi nói:

“Được rồi… Dù sao đi nữa… Nếu có việc gì cần tôi giúp đỡ, hãy gọi tôi nhé.”

Cô vẫy tay, và sau khi Klein gật đầu, cô liền biến mất khỏi tầm mắt anh.

Nhìn theo nơi cô biến mất, Klein thở dài rồi bắt đầu một mình lang thang trong “Đất đai bị Thần bỏ rơi”.

Giống như Alice, anh cũng nhanh chóng nhận ra rằng nơi này bị cấm sử dụng cho các linh lực… Nhớ lại lời khuyên của Alice, Klein do dự một lát rồi dũng cảm hỏi:

“…Ngài có đang theo dõi tôi không?”

Anh cũng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Cuộc thử nghiệm thất bại khiến Klein thở dài và từ bỏ ý định xin sự giúp đỡ của “Đấng Tạo Hóa Chân Thực”… Bởi vì, theo lời Alice, cách đúng đắn để yêu cầu sự giúp đỡ là phải theo dõi ánh mắt của Đấng Tạo Hóa và bước vào nơi thiêng liêng…

Tất nhiên, Klein không hề có kế hoạch đó… Anh tiếp tục bước vào bên trong, quyết định sẽ vượt qua vùng biển này trước, sau đó mới tìm hướng tiến lên

Sau khi dọn dẹp xong thị trấn Buổi Chiều, Thành Phố Bạc đã thiết lập một căn cứ tại đây để nghỉ ngơi. Từ xa nhìn lại, Alice nhận ra rằng khung cảnh ở đây đã hoàn toàn thay đổi so với lần trước, đặc biệt là về mặt thức ăn.

So với những miếng thịt quái vật nướng và bánh mì làm từ cỏ đen mà cô từng thấy lần trước, lần này, bữa ăn tại căn cứ thị trấn Buổi Chiều đã được cải thiện đáng kể. Alice ngửi thấy mùi thơm của bánh mì nướng và sữa.

Cô chớp mắt, nở một nụ cười trong bóng tối không ánh sáng, nhìn về phía những con quái vật ẩn mình trong bóng tối và thì thầm:

“Có lẽ tôi nên hỏi Klein xem có thể lấy một ít nấm men không…”

Cô lắc đầu và bước về phía căn cứ thị trấn Buổi Chiều đang ở gần đó. Lúc này đúng là giờ ăn; một nhóm trẻ em đang ngồi lại với nhau, đang nướng điều gì đó.

Khi cô bước ra khỏi bóng tối và tiến gần hơn vùng ánh sáng do đống lửa tạo ra, mọi người trong nhóm đều bỗng trở nên cảnh giác. Ở một khoảng cách khá xa, một người phụ nữ lập tức căng thẳng lại.

Người phụ nữ này mặc một chiếc áo choàng đen được thêu đầy những họa tiết màu tím bí ẩn; mái tóc màu bạc xám dày đặc và hơi xoăn buông xuống vai. Khuôn mặt cô trắng mịn, đôi lông mày và đôi mắt đẹp rực rỡ, trông chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi; đôi mắt màu xám nhạt của cô dường như có thể “xuyên thấu” tâm hồn người khác.

Alice nhíu mày nhìn người phụ nữ duy nhất mang danh hiệu “bán thần” trong nhóm này và nhẹ nhàng hỏi:

“Lovia ư?”

Người phụ nữ đó từ từ đứng dậy, bước tới gần và nhìn xuống Alice từ trên cao, cũng hỏi lại:

“Cô gái của Định Mệnh ư?”