Renee Tinnikol không hề để ý đến tiếng la mắng của Klein; bà vẫn giữ nguyên giọng điệu bình thường và kể lại những gì Alice đã làm:

“Nó hỏi tôi liệu có thể gắn một cái đầu giả lên cổ mình không, để sau này khi gật đầu thì sử dụng cái đầu đó.”

Quả nhiên là chuyện mà Alice mới làm ra được… Klein nhìn Renee Tinnikol với vẻ đau khổ và xin lỗi thay cho Alice:

“Đừng coi thật đâu, cô ấy… ừm, nó chỉ là hơi… hơi…”

Klein cố gắng tìm một lý do hợp lý cho Alice, nhưng lại không thể nghĩ ra điều gì khác ngoài việc tuổi tác… Nhưng nếu dùng tuổi tác làm lý do thì…

Klein lo lắng vuốt ve phần bụng mình; dưới sức mạnh của “Người Vô Diện”, nơi đó hoàn toàn bình thường, không hề có bất kỳ dấu hiệu gì bất thường cả.

Anh thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt do dự nhìn về phía Renee Tinnikol – người vẫn đứng đó, không nói gì thêm cũng không có ý định rời đi – và tiếp tục cố gắng giải thích:

“Trẻ con mà, lớn lên rồi sẽ ổn thôi…”

Giọng anh tràn ngập sự không chắc chắn.

Bốn đôi mắt đỏ của Renee Tinnikol lướt qua người Klein, cuối cùng biến thành một câu nói:

“Cô ấy… chưa… trả… đủ… vàng.”

Vào khoảnh khắc đó, Klein cuối cùng cũng cảm thông được với sự tức giận của Renee Tinnikol; anh lạnh lùng đưa cho bà một đồng vàng, rồi tiếp tục công việc của mình.

Tối hôm đó, Alice nhận được đoạn video ghi lại cuộc gặp gỡ với Renee Tinnikol đã được Klein chỉnh sửa sẵn, cùng với một tin nhắn thoại:

“Alice, cách bạn làm này quá đáng rồi.”

Alice im lặng, do dự… Sau nhiều suy nghĩ, cô cuối cùng cũng trả lời:

“…Bạn nói ‘quá đáng rồi’ là muốn nói đến những gì tôi đã nói, hay là vì tôi chưa trả tiền?”

— Cô đã suy nghĩ rất lâu về hành động cuối cùng của Renee Tinnikol khi yêu cầu Klein đưa vàng, và cuối cùng nhận ra rằng khả năng đặc biệt của “kẻ hề” thực sự rất hữu ích trong việc che giấu những suy nghĩ thật lòng.

Cuộc trò chuyện của họ diễn ra trên lớp sương mù; Klein là người đầu tiên hỏi:

“Bạn tìm Renee Tinnikol để làm gì?”

Alice suy nghĩ một lát, rồi tổ chức lại lời nói của mình:

“Tôi đang tìm nguyên liệu thuốc ma thuật của loại thứ tự số 4… À, bạn hẳn biết chuyện này chứ?”

“Tôi đã nhờ Giáo Hội mượn từ ‘Trái Tim Cơ Khí’ thứ Arodes mà bạn đã nói… À, quên mất rồi!”

Alice vỗ đầu và nhớ ra lời nhắn của Arodes mà cô đã quên mất:

“Aroles muốn em mang nó đi khỏi Giáo hội Hơi nước… Ồ, chuyện này chắc sẽ rất phiền phức, để sau này tính lại thôi.

“Quan trọng hơn là, ông ấy đã đưa cho em một ký hiệu…”

Alice hiện ra ký hiệu đó – ký hiệu kết hợp giữa sự bí mật và sự tò mò – và giải thích:

“Aroles nói rằng chỉ cần viết ký hiệu này lên giấy trong Bạch Lan Đức, thì coi như là đã thông báo cho ông ấy đến đây.”

Dù có cần thiết hay không, Klein vẫn ghi nhớ ký hiệu đó lại. Đồng thời, anh cũng nhận ra rằng Alice hẳn đã từng chứng kiến thái độ kỳ lạ của Arotes.

Anh ngượng ngùng nhìn Alice và hỏi một cách thăm dò: “Aroles còn nói gì với em nữa không?”

“Ông muốn Aroles nói gì với ông chứ?” Alice đáp lại, “Vị chủ nhân vĩ đại của tôi, người cai trị bí ẩn phía trên làn sương xám, kính trọng… Ủm!”

Klein vội vàng nhảy dậy và bịt miệng Alice. Trước ánh mắt ngạc nhiên của cô, anh cắn răng nói:

“Im đi!

“Vị vĩ đại Lý Yíng Shāng · An Jié Lín Na · Yīng Xuě Yǔ… Phía sau còn gì nữa nhỉ?”

“Tôi không nhớ rồi,” Alice đẩy tay Klein ra và thành thật trả lời, “Chỉ là ghép các chữ đó lại với nhau thôi…”

Sau đó, cô dừng lại một chút, liếm mép mình và nhìn chiếc tay của Klein một cách do dự.

“Đã sắp nói ra rồi mà…” Cô nghĩ.

Nhưng trước khi cô kịp thực hiện ý định đó, Klein đã nhanh chóng rút tay lại.

“Lúc nãy em có ý định cắn tôi không?” anh hỏi.

“Đã sắp nói ra rồi mà…” Alice lẩm bẩm biện hộ.

Khóe miệng Klein giật mình; anh nhận ra rằng Alice lại đang nghĩ đến điều gì đó linh tinh, và quyết định bỏ qua chuyện đó, quay trở lại với câu hỏi ban đầu:

“Thôi, vậy tại sao em lại muốn tìm Rénité Tinnicole? Tôi nhớ lúc nãy em chưa nói hết đâu…”

“À đúng rồi,” Alice cũng nhớ ra chủ đề họ chưa hoàn thành, “Tôi đã hỏi Arotes về manh mối về Bóng ma Số phận, và một trong những manh mối đó chính là Rénité Tinnicole… Thêm vào đó, ông ấy cũng từng cố gắng nhờ tôi giúp đỡ…”

“Khoan đã,” Klein ngăn cô lại, “Cố gắng nhờ tôi giúp đỡ à?”

“Alice gật đầu và nói:

“Ừm, đúng rồi… Có thể coi là một lời cầu xin giúp đỡ thôi; mặc dù về bản chất, Ngài ấy chưa nói ra mục đích thực sự của mình nhưng tôi vẫn đã từ chối…

“Nói chung, Ngài ấy đồng ý giúp tôi giết một con vật, và sau khi việc đó hoàn thành, tôi sẽ giúp Ngài ấy tạo ra một phép thuật để Ngài ấy có thể hồi phục tạm thời… Ồ, Ngài ấy không hỏi bạn về nội dung nghi lễ đâu?”

“…Bạn lại giao việc này cho tôi à?” Klein hỏi một cách không chắc chắn.

“Đây chính là sự tin tưởng của tôi vào bạn,” Alice ngồi thẳng dậy hơn một chút, “Những việc như thế này thường được giao cho những người thân thiết mà!”

“Chúa tể nào lại giống bạn như vậy…” Klein lườm Alice, “Tôi nghĩ Ngài ấy có lẽ quên mất điều đó rồi.”

Alice im lặng và cúi đầu xuống.

Klein nhìn cảnh tượng đó và lắc đầu, rồi chủ động đổi chủ đề: “Còn điều gì khác bạn muốn nói với tôi không?”

Alice bắt đầu suy nghĩ kỹ về những trải nghiệm của mình trong thời gian gần đây. Ngoại trừ Cassandra, có lẽ không còn điều gì đặc biệt nữa… À đúng rồi!

Alice bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi Klein một cách do dự:

“Bạn nghĩ sao, sau khi tôi chết, ai sẽ là người nhận tiền trợ cấp cho tôi…

“Nếu không ai đến nhận, liệu tôi có thể quay lại để lấy nó không?”

Một câu hỏi hoàn toàn bất ngờ; Klein ngạc nhiên đến mức mở miệng tròn xoe và hỏi lại: “Trước đây bạn không bao giờ nghĩ đến việc đó sao?”

“Trước đây tôi chưa nghĩ đến…” Alice lắp bắp.

“Thần nữ đã nói gì về chuyện này?” Klein tiếp tục hỏi.

Alice im lặng khoảng hai giây, rồi cẩn thận trả lời: “Tôi không biết… Tôi không dám hỏi.”

“Vậy thì tôi cũng không biết,” Klein vẫy tay, “Nhưng… tiền trợ cấp ấy…”

Lời nói của Alice đã khiến họ quay trở lại với ký ức về Thành phố Tingen. So với Alice – người dường như không có chỗ đứng vững chắc trong thời đại này – Klein thì chưa bao giờ quên gia đình mình ở đây.

Anh biết rằng dù thế nào anh cũng không thể công khai danh tính của mình với Benson và Mei Lý Sa nữa; điều đó chỉ mang lại nguy hiểm vô cùng cho họ mà thôi.

Bầu không khí u ám dần lan tỏa; ngay cả Alice cũng hiếm khi cắn môi như vậy. Nhìn thấy Alice bỗng nhiên trở nên yên lặng, Klein từ từ nở nụ cười:

“Ha… Nghĩ theo hướng tích cực mà xem, ít nhất tiền trợ cấp của tôi cũng không bị lãng phí.”