Nhưng bầu không khí u ám ấy dường như ngay cả ánh trăng cũng không thể xua tan hết được.

Ngay cả một người bình thường bước vào làng này cũng có thể cảm nhận được bầu không khí ủ rũ như của những người già vào cuối đời.

Và không xa làng này, theo hướng nhìn của Thẩm Bạch, anh ta thấy một người đàn ông trung niên ăn mặc lôi thôi đang ngồi gục bên lề đường, đôi mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời đầy ánh trăng.

Quần áo của người đàn ông không hề rách rưới, chỉ là hơi cũ kỹ mà thôi, nhưng vì được khoác lên một cách lộn xộn nên lại tạo ra cảm giác hoang mang và cô đơn.

Đặc biệt là đôi mắt kia trông trống rỗng, như thể đã mất đi sinh khí vậy.

Ánh mắt của Thẩm Bạch chuyển sang chiếc cổ tay của người đàn ông.

Chiếc cổ tay đó đầy bùn đất, với những vết sẹo chen chúc lên nhau, trông thật dữ tợn và đáng sợ.

Thỉnh thoảng, có người dân trong làng đi qua bên cạnh người đàn ông này.

Có vài người thậm chí còn nhổ nước bọt vào mặt anh ta.

Còn những đứa trẻ đang chơi đùa, khi đi qua người đàn ông trung niên, chúng lại nhặt một nắm đất bỏ lên đầu anh ta.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Thẩm Bạch nhận ra rằng dù là người đàn ông trung niên hay những người dân trong làng, kể cả những đứa trẻ, tất cả đều có những vết sẹo dày đặc trên tay.

“Bà Shen… Những vết sẹo trên tay họ là do bị vật sắc nhọn gây ra; bước đi của họ yếu ớt, khí huyết cũng suy yếu… Có lẽ gần đây họ đã bị máu me bị hút đi.”

Wu Hua thì thầm nói.

Thẩm Bạch gật đầu: “Có lẽ vậy.”

Trong thời gian gần đây, Thẩm Bạch luôn cố gắng bổ sung khí huyết cho bản thân; lại thêm việc anh ta vốn đã có khí huyết dồi dào, nên anh ta cũng có khả năng cảm nhận rõ ràng hơn về tình trạng khí huyết của người khác.

Vì vậy, anh ta có thể nhận ra ngay điều đó.

“Hãy đi xem thử sao.”

Ngay từ khi mới bước vào làng, những điều bất thường đã xuất hiện; thêm vào đó, hành vi hoang mang của người đàn ông trung niên này so với những người dân trong làng đã khiến Thẩm Bạch cảm thấy tò mò.

Hai người nhìn nhau một cái, rồi không nói thêm gì nữa, tiến về phía người đàn ông trung niên ấy.

Nhưng chưa kịp tiến gần, một sự việc bất thường lại xảy ra.

“Xin chào hai người, các bạn là người ngoại địa phải không?”

Một giọng nói vang lên phía sau lưng Thẩm Bạch và Wu Hua.

Thẩm Bạch quay đầu lại và thấy một người già tóc đã bạc, đang dùng gậy đi chậm rãi về phía họ.

“Vâng, chúng tôi là người ngoại địa, đi qua đây vào lúc trời đã tối, muốn xin ở lại một đêm, không biết ông có thể cho biết tên của mình được không?”

Người già nhẹ nhàng dựa vào gậy và nói: “Tôi là trưởng làng Huai Tây, họ Yang; các bạn cứ gọi tôi là Trưởng Yang là được.”

“Hai vị ạ, làng Huai Tây thường không tiếp đón khách từ bên ngoài, nhưng hôm nay việc cúng tế Huyền Linh là một sự kiện rất vui mừng. Nếu hai vị muốn ở lại, có thể nghỉ ngơi một đêm ở làng Huai Tây rồi mới tiếp tục hành trình.”

Cúng tế Huyền Linh?

Thẩm Bạch vuốt ve cằm và hỏi: “Trưởng Yang, cúng tế Huyền Linh là cái gì vậy?”

Trưởng Yang cười ha hả và giải thích: “Làng Huai Tây có một cây hoàng đào rất lớn; nhờ được nuôi dưỡng bởi hồ Liễu Vận của làng, cây này đã phát triển thành một linh vật thiêng liêng, giúp làng chúng tôi có thời tiết thuận lợi.”

“Mỗi thời gian nhất định, người dân trong làng sẽ đến cúng tế để nuôi dưỡng linh tính của cây hoàng đào, nhờ đó làng chúng tôi sẽ càng thịnh vượng hơn.”

“Hãy nhìn xung quanh này đi; trước đây, tất cả chỉ là những ngôi nhà cũ kỹ, nhưng nhờ có Huyền Linh mà cả làng đã thay đổi hoàn toàn.”

Thẩm Bạch Hoàn nhìn xung quanh và thấy rằng làng này thực sự rất giàu có. Chỉ riêng những công trình kiến trúc cũng đã rộng lớn và phát triển hơn nhiều so với các làng khác.

Vô Hoa bước tới và hỏi: “Vậy tại sao người đàn ông này lại sa sút đến thế này?”

Trưởng làng liếc nhìn người đàn ông trung niên ấy và cười lạnh: “Người này trước đây cũng là người dân của làng chúng tôi, nhưng vì đã xúc phạm Huyền Linh, anh ta mới phải chịu hậu quả như thế này… Thật là xứng đáng.”

“Xúc phạm Huyền Linh theo cách nào vậy?” Thẩm Bạch càng thêm tò mò.

Nghe vậy, Trưởng Yang như muốn kể tiếp và giải thích: “Huyền Linh vốn dĩ đã bảo vệ làng chúng tôi, nhưng kẻ đó lại nói rằng việc cúng tế Huyền Linh là việc làm hao tổn sức mạnh của chính mình, thậm chí còn cho rằng Huyền Linh là thứ ác độc… Kết quả như hiện tại là do chính anh ta tự gây ra.”

Nói xong, Trưởng Yang thậm chí còn nhổ nước bọt về phía người đàn ông đó. Sau đó, ông dẫn hai vị khách đi theo mình.

……

Trưởng Yang dẫn Thẩm Bạch và người bạn đến một căn nhà trong làng.

“Đây là một căn nhà trống,” Trưởng Yang nói. “Ban đầu, nó là nơi ở của một gia đình người dân trong làng, nhưng họ đã chuyển đến bang Phong Lâm, nên căn nhà này trở nên trống rỗng.”

“Ban đầu thì chẳng ai dọn dẹp cả, nhưng hôm nay vì có việc cúng tế cho Huyền Linh nên cả làng mới được quét dọn sạch sẽ.”

Trưởng làng Dương đứng ở cửa và nói: “Hai ngài, mặc dù vì lý do của Huyền Linh mà các ngài có thể tạm trú ở đây, nhưng vẫn phải nộp một số tiền bạc.”

Thẩm Bạch gật đầu, sau đó lấy ra một ít bạc từ túi tiền đeo bên hông và đưa vào tay Trưởng làng Dương.

Trên đời này không có chuyện như trong truyện cổ tích, ở một nơi nào đó mà có thể ăn ở miễn phí; việc thu một khoản tiền là điều hoàn toàn bình thường.

Sau khi nhận tiền, Trưởng làng Dương nói lời chúc hai ngài nghỉ ngơi sớm rồi rời đi.

Vô Hoa đóng cửa lại và quay đầu nói: “Bà Shen, tối nay chúng ta ra ngoài xem sao?”

Thẩm Bạch ngồi trên ghế, dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Đại sư Vô Hoa cũng nhận ra rồi à?”

Vô Hoa gật đầu: “Cây hoàng đào vốn dĩ đã kỳ lạ, nhưng họ lại coi nó là Huyền Linh… Điều này thực sự rất đáng ngờ.”

Thẩm Bạch ngừng gõ tay xuống, thu tay lại và nói: “Còn một điểm nữa… Trưởng làng Dương đã nói quá nhiều điều với chúng ta.”

“Ồ?” Vô Hoa hỏi với vẻ hứng thú: “Nói quá nhiều cũng có vấn đề sao?”

Thẩm Bạch gật đầu: “Anh ta vội vàng giải thích về cây hoàng đào, vội vàng giải thích lý do tại sao người đàn ông trung niên đó lại như vậy… Tất cả chỉ để khiến chúng ta nghĩ rằng mọi chuyện đều là lỗi của người đàn ông đó, không liên quan gì đến họ cả.”

“Đôi khi, việc giải thích quá nhiều lại chính là biểu hiện của sự e ngại.”

“Anh ta hoàn toàn có thể không chấp nhận việc chúng ta ở lại đêm nay… Nhưng vì chúng ta đã thấy người đàn ông trung niên đó, nên anh ta cần phải giải thích rõ ràng để xua tan những nghi ngờ của chúng ta.”

Nghe đến đây, ánh mắt Vô Hoa sáng lên: “Bà Shen không chỉ có sức mạnh mạnh mẽ, mà trí tuệ của anh ta còn rất linh hoạt… Tiểu tử này thật sự chưa nghĩ đến điều này.”

Thẩm Bạch lắc đầu: “Những lời thừa thãi thì không cần nói nữa… Tối nay chúng ta ra ngoài xem sao.”

Hai người họ không vội vàng đi tìm cây hoàng đào khổng lồ đó, bởi vì muốn đến hồ Liễu Vận, họ cần phải qua làng này trước.

Và hiện tại, những điều bất thường trong làng này cần phải được giải quyết trước.

Nếu không, nếu có gì xảy ra với cây hoàng đào khổng lồ đó, và nguyên nhân lại xuất phát từ làng này, thì chính họ mới là người phải chịu thiệt thòi.

……

Thời gian trôi qua, và chẳng mấy chốc, đêm đã trở nên sâu thẳ