Bên ngoài nhà, cơn mưa phùn nhẹ rơi lên những bông hoa quý hiếm đang nở rộ. Bên trong nhà, Hoàng Thái Cái với giọng điệu kỳ lạ nói: “Tam Điệp Cốc, ngươi hẳn biết rằng nơi đó có rất nhiều yêu ma; Lưu Góa Phụ từ Thành Vĩnh Dương đã từng đến bảo vệ nơi đó trước đây.”

Tân Trác bỗng chốc nhớ lại rằng ngày xưa từng nghe Chỉ Phi Yến nói về nơi này; hóa ra nó không xa đây lắm sao?

Hoàng Thái Cái tiếp tục nói: “Tam Điệp Cốc gồm chín thung lũng và bảy mươi hai cổng, giống như một mê cung. Nơi đây từng là chiến trường cổ của các cao thủ võ thuật vào thời Trung cổ sớm; nhiều người đã nhập định tại đây, để lại vô số xương khô và khí ác độc hại. Qua nhiều năm, yêu ma dần xuất hiện ở đó. Li Guang Ling ở ngay sâu thẳm bên trong. Mặc dù ông ta chỉ là người giả chết thông thường, nhưng kiến thức của ông ta thực sự rất sâu rộng; ngay cả tôi cũng phải thán phục. Ông ta hiểu rằng bí mật của cái chết chính là chìa khóa để sống sót… Có lẽ trong những năm qua, ông ta đã khôi phục được Thọ Nguyên!”

Nghỉ một lát, ông ta tiếp tục: “Tôi đã thảo luận với Đại Sư Trí Minh – Bách Tiểu Lâu – sau khi thu thập được ‘Những mảnh vỡ của Nhân Thánh’, chúng tôi sẽ đưa ngươi đến đó. Hãy tìm gặp Li Guang Ling; người đàn ông đó không chỉ thông minh mà còn giỏi biến hình. Với sự giúp đỡ của ông ta, không ai có thể tìm thấy ngươi được. Ngươi không chỉ có thể thoát khỏi sự quấy rối của Đại La và Đại Diễn, mà còn có thể phòng ngừa những kẻ có ý xấu trong quá khứ. Sau này, nếu ngươi tập trung tu luyện, thành tựu mà ngươi đạt được sẽ phụ thuộc vào duyên phận của mình… Hãy nhớ lấy điều này! Một người quân tử không nên đứng trước bức tường nguy hiểm; tuyệt đối không được hành động một cách bốc đồng. Đi đi!”

Tân Trác đứng dậy, cúi chào rồi bước đi vài bước, sau đó quay đầu lại hỏi: “Tại sao thầy Hoàng lại giúp đỡ tôi như vậy?”

Hoàng Thái Cái vẫy tay một cách nhẹ nhàng và nói: “Tôi rất vui lòng làm việc đó!”

“Tốt lắm!”

……

Tân Trác rời khỏi căn nhà của Hoàng Thái Cái. Bốn người Tài Tầm Công đã rời đi từ lâu rồi; dưới gốc sen trong sân, không biết từ khi nào đã có bốn vị lão sư đang ngồi thiền, ánh mắt họ đầy sự tò mò khi nhìn ngắm Tân Trác.

Tân Trác gật đầu, rời khỏi sân và ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, những hạt mưa phùn rơi dày đặc. Anh ta cảm thấy rằng những quy luật của thế gian này thật là kỳ lạ…

“Ngũ suy của con người… Không c

Dù không phải vì bản thân mình, nhưng những đứa trẻ chôn giấu trong Làng Người Sống Thọ kia cũng xứng đáng được đối xử công bằng, phải không?

Anh ta bước đi về phía trước; không lâu sau, Lăng Dực Nguyệt vội vàng chạy đến, cầm chiếc ô dầu che cho anh ta khỏi mưa, nói: “Phòng đã sẵn sàng rồi, Đại Vương.”

Tân Trác hỏi: “Nếu ngài không đến, tôi định đi ở chung phòng với Đại Sư Trí Minh đấy.”

“Làm sao có thể được?”

Lăng Dực Nguyệt cười nhẹ: “Dù không có Sư Phụ Hoàng và Đại Sư Trí Minh, chúng tôi cũng không thể làm gì để làm phiền Đại Vương đâu.”

Hai người tiếp tục đi trên con đường bằng đá xanh bị mưa rửa trắng sáng; qua một gác xép, họ thấy hai người đang đứng yên bên trước, cùng hai chiếc ô giấy dầu.

Người đứng đầu là một thanh niên có khuôn mặt vuông vức, râu quai nón um tùm; anh ta mặc áo choàng màu xám xanh, mái tóc dài được buộc lại bằng dây rơm, cạnh hông đeo một thanh kiếm cổ điển; trong lòng áo, có một đứa trẻ sơ sinh đang nằm.

Ánh mắt của anh ta sâu thẳm như những dòng sông băng bất biến.

Đứng phía sau anh ta là một người phụ nữ mặc áo khoác màu hồng, tóc được buộc thành búi cao, trang điểm nhẹ nhàng; cô ấy dường như rất tôn trọng người đàn ông này.

Khi nhìn thấy họ, Tân Trác không khỏi dừng bước lại, cúi chào và nói: “Tôi, Tân Trác, xin chào Tiền Bối Yên Khai Sơn!”

Khi Khi Tư Lượng đứng trước mặt Yên Khai Sơn, cúi đầu tôn trọng như vậy, cùng với vẻ ngoài im lặng nhưng toát ra sự uy nghiêm của người đàn ông này và đứa trẻ sơ sinh trong lòng anh ta, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Yên Khai Sơn ngày xưa.

Thanh niên đó nói với giọng lạnh lùng: “Quả nhiên ngươi là một người thông minh!”

Tân Trác đáp: “Trước mặt Tiền Bối, tôi không dám nói như vậy!”

Đối với những người từng có ân với mình, anh ta luôn giữ thái độ kiên nhẫn và tôn trọng.

Yên Khai Sơn nói: “Tôi sẽ ở ngay cạnh phòng ngươi.”

Nói xong, ông ta quay người đi, như thể nói thêm một từ nào cũng là một gánh nặng.

Khi Tư Lượng cúi chào và vội vàng theo sau.

Lăng Dực Nguyệt nhìn Tân Trác và thì thầm: “Người này thật kỳ lạ… Có vẻ như ông ta không tôn trọng ai cả. Hôm qua, chỉ với một cái đao, ông ta đã đẩy lùi ba đệ tử xuất sắc của phe Đại Tông Môn… Rồi nói ‘đi đi’ thôi… Thật thú vị.”

Tân Trác chẳng hề phát ra tiếng động nào.

  Khu vườn nơi anh ta sinh sống nằm ở góc tây bắc của những tòa lầu cao vút kia; đó là một ngôi nhà riêng biệt được bao quanh bởi những cây hoa đào rực rỡ. Ngoài hoa đào, trong sân còn có một cây liễu xanh tươi um tùm, và nội thất trong phòng cũng khá ấm cúng.

  Sau khi Lăng Dực Nguyệt rời đi, Tiểu Hoàng lại mang theo “xương khô màu vàng” và trốn xuống dưới gầm giường để “tu luyện”. Anh ta ngồi thiền một mình, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm mưa phùn rả rích.

  Không hiểu sao, anh ta bỗng nhiên nhớ lại những ngày ở Phục Long Sơn, khi Thái Oanh Nhi họ bị bắt đi đến Thu Cung Các; lúc đó anh ta cảm thấy bất lực và cô đơn, đã uống rượu để xua tan nỗi buồn… Và người con gái xinh đẹp, khuôn mặt thanh tú với hình ảnh hoa sen in trên trán ấy, cũng từng xuất hiện dưới cơn mưa…

  Nghĩ đến người con gái ấy, tâm trạng anh ta trở nên rất phức tạp.

  Bỗng nhiên, qua góc mắt, anh ta nhìn thấy một bóng dáng duyên dáng đang nhìn chằm chằm vào mình giữa đám hoa đào bên ngoài cửa sổ; nhưng khi anh ta quan sát kỹ hơn, bóng dáng ấy lại biến mất không dấu vết.

  Trái tim anh ta se lại; anh ta lập tức lao ra giữa đám hoa đào, cảm nhận thấy một mùi hương khác biệt hoàn toàn so với mùi hoa đào… Nhưng khi anh ta nhảy qua bảy tám khu vườn khác nhau, bóng dáng ấy đã biến mất hoàn toàn.

  “Rốt cuộc ngươi là ai?”

  Anh ta không khỏi đứng yên tại chỗ và thở dài.

  Mặc dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng anh ta vẫn nhận ra danh tính của người đó… Đó là một trong những người tình của mình ngày xưa… Những khoảnh khắc êm đềm, những lần cô ấy múc canh việt quất lạnh cho anh ta ăn… Bây giờ nghĩ lại, thật là điều kỳ lạ và vô lý…

  Một lúc sau, anh ta quay người trở về nhà; trên đường đi qua sân, nhiều người đang bước ra ngoài…

  “Tiền bối Tân, thật là may mắn gặp nhau!”

  Bốn năm người cùng tiến lại gần; đó chính là Đặng Sơn Thanh, Tự Mộng Nguyên, Ông Lão Cổ và Triệu Ly… Mặt mũi họ đều có vẻ ngượng ngùng.

  Tân Trác không ngạc nhiên khi thấy Đặng Sơn Thanh và Tự Mộng Nguyên xuất hiện ở đây; nhưng sự có mặt của Ông Lão Cổ và Triệu Ly thì thật sự khó hiểu… Với địa vị của họ, có lẽ họ không xứng đáng được vào đây… Chẳng lẽ tại nơi này, bất kể xuất thân nào cũng có thể được chấp nh

Mưa càng lúc càng lớn; rất nhanh thôi, những tòa lầu trên núi Như Sơn đã chìm trong màn sương trắng xóa.

Bước vào nhà, anh không khỏi ngạc nhiên khi thấy trên bàn có hai bình rượu và ba gói bánh được bọc giấy. Rõ ràng đây không phải do Lăng Dực Nguyệt mang đến, vì lúc này vẫn chưa đến giờ để cung nạp các món ăn quý hiếm và bánh kẹo lên núi Như Sơn.

Anh tiến lại gần bàn và nhận ra có một người đang đứng bên ngoài cửa sổ sau – đó là Yến Khai Sơn.

“Không phải tôi đưa đến đâu.”

Yến Khai Sơn nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi chỉ ngửi thấy mùi rượu thôi!”

Tân Trác thở dài, ngồi xuống bên cạnh bàn và vẫy tay mời Yến Khai Sơn vào. Yến Khai Sơn bước vào nhà, ngồi xuống phía bên kia và bắt đầu mở một bình rượu. Tân Trác đành phải mở bình rượu khác; hai người cùng nhau nâng ly.

Những gói bánh được bọc giấy phát ra mùi hơi cháy khét; có lẽ chúng không phải là những món ngon gì. Yến Khai Sơn tự mình mở một gói và thấy bên trong có những miếng bánh màu đen sì; anh nếm thử một miếng rồi nhổ ra: “Không ngon chút nào!”

Nhưng Tân Trác lại có vẻ suy tư, nhấm một miếng bánh và nhai từ từ, như thể đang thưởng thức một món ngon đặc biệt vậy.

Yến Khai Sơn ngạc nhiên: “Anh là người có thể chịu đựng được những điều khó khăn… Nhưng thứ này thật sự quá đắng!”

Tân Trác trả lời một cách mơ hồ: “Đó là do một người tình của tôi ngày xưa làm… Cô ấy đã rất cố gắng rồi.”

Yến Khai Sơn tròn mắt: “Anh luôn bị người ta săn đuổi… Vậy mà vẫn mang theo người tình?”

Tân Trác nói: “Bây giờ thì không còn nữa… Tôi cũng không biết bây giờ cô ấy là ai nữa…”

Yến Khai Sơn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không hiểu lắm… Thật rối ren…”

“Ừm…”

Tân Trác nuốt miếng bánh, sau đó nhấm thêm một miếng nữa và tiếp tục nhai từ từ.

Yến Khai Sơn nâng bình rượu lên và uống cạn một hơi; sau đó lau mép miệng và nói: “Rượu này thì khá ngon đấy… Trên núi Như Sơn có tổng cộng bốn mươi tám phe phái; trong số đó, có sáu phe thuộc về các địa điểm thiêng liêng và Siêu cấp Tông môn… Có vô số cao thủ… Anh có bao nhiêu tỷ lệ thành công trong việc giành chiến thắng trong cuộc đấu ngày mai không?”

Tân Trác trực tiếp trả lời: “Không chắc lắm…”

“Cũng đúng thôi!” Yến Khai Sơn đứng dậy và bước ra ngoài. “Dù sao thì anh cũng chưa chắc liệu có sống sót qua đêm nay hay không…”

Những lời anh nói thật sự rất mơ hồ và không rõ ràng.

Bên ngoài,