Ngày 22 tháng Chín, ngày Đông chí – hôm nay trời sẽ mưa.

Từ sáng sớm, bầu trời đã u ám.

Phố Cờ Bàn là một trong bảy con phố thuộc khu vực Thanh Lan Phường của thành phố, một trong ba mươi bảy phường của kinh đô. Nơi đây chủ yếu có các cửa hàng lụa, hiệu cầm cố, nhà băng và tiệm may vá; những người qua lại chủ yếu là phụ nữ và quý cô. Tuy nhiên, đi qua con phố này và rẽ vào cuối phố, bạn sẽ tìm thấy dinh thự của Tư pháp Tây thành thuộc Sở Quân sự Mười Ba Thành.

Vì vậy, thỉnh thoảng cũng có các quan chức triều đình và những người quyền quý đi qua đây.

Linh Y đã đứng trước cửa một cửa hàng lụa được nửa giờ rồi. Bộ áo dài màu xanh nước của cô bay phấp phới trong gió, nhưng đôi mắt long lanh của cô vẫn nhìn thẳng về phía cuối con phố, bất chấp sự ồn ào xung quanh.

Cô đã giữ tư thế đó suốt nửa giờ liền.

“Cô Linh, hãy nghỉ một lát đi.”

Bên cạnh cô, Zhang Guangpu đang ngồi trước một quán mì bò ven đường. Anh không quan tâm đến những ánh mắt khinh thường từ chủ quán chỉ vì anh ngồi ở chỗ “cao cấp”: “Nếu hoàng tử kia không đi con đường này thì sao?”

“Đúng vậy!”

Người ngồi cùng bàn với Zhang Guangpu là một thanh niên mặc áo xanh ôm sát người, quấn gọn ống tay quần, đeo một thanh kiếm dài có vỏ trống ở thắt lưng, mái tóc buộc lỏng lẻo – đó là phong cách “kiếm sĩ cực đạo” đang thịnh hành ở kinh đô gần đây. Không biết ai là người đầu tiên nghĩ ra kiểu ăn mặc này; nó tượng trưng cho tinh thần võ học cao thượng và sự thăng tiến trong con đường võ nghệ. “Nếu thật sự không được, chúng ta có thể đến nhà họ Jiang để đòi lời giải thích.”

Zhang Guangpu ngập ngừng một lát, rồi cười khổ: “Miao Xiaoliu, ngươi là một kiếm sĩ lang thang từ miền Bắc, không hiểu rõ mức độ quyền lực ở kinh đô này đâu. Chúng ta chỉ là những người bình thường mà thôi… Đừng nói đến việc đến Khương Gia để đòi lời giải thích. Ngươi có nghe nói về vệ sĩ Hồ Tam Ca không? Mấy ngày trước, tôi có quen biết với anh ta; anh ta được coi là một bậc thầy võ học, rất kiêu ngạo. Nghe nói anh ta đã có một vợ và một thiếp; gần đây, anh ta còn dùng số bạc mà hoàng tử Jiang đã ban thưởng khi anh ta xông vào khu vực cấm của núi Cửu Luan để cưới con gái riêng của viên quan Mã Lệnh Vương ở Tây Liang làm thiếp… Nếu ở quê tôi, anh ta chắc chắn sẽ được coi là một người quý tộc lớn… Một vệ sĩ như vậy mà còn như vậy…”

Anh ta không nói tiếp được nữa. Không cần phải nói đến Khương Gia – những người thân vương quý tộc hay những chiến công oai hùng của hoàng tử Jiang gần đây, ai mà không biết đến

Zhang Guangpu bị sốc.

Ling Yi cũng liếc nhìn về phía họ một cái.

“Tất nhiên! Họ không quan tâm đến tôi,” Miao Xiaoliu cười lạnh, “Nhưng võ nghệ của tôi đã tiến bộ hơn rất nhiều.”

Ling Yi lại quay đi.

Zhang Guangpu vừa lẩm bẩm vừa vẫy tay gọi: “Chủ quán, cho ba tô mì bò nhé, loại ba đồng một tô đó.”

Ban đầu, chủ quán trông rất vui vẻ, đã lấy khăn lau sẵn để dọn bàn, nhưng nghe xong thì biểu hiện trở nên nghiêm túc: “Ít nhất là tám đồng một tô.”

“Vậy thì thôi, tôi không đủ tiền mà.”

Zhang Guangpu thở dài; ở kinh thành này, mọi thứ đều đắt đỏ kinh khủng. Còn ba bốn tháng nữa mới đến kỳ thi, ông ta thực sự không đủ khả năng chi trả.

Đúng lúc đó, bên cạnh có một người đàn ông trung niên trông già nua ngồi xuống; râu ria um tùm, đôi mắt đầy vết đỏ: “Chủ quán, cho ba cân thịt bò và một tô mì.”

“Được thôi!” Chủ quán vội vàng bắt đầu chuẩn bị.

Zhang Guangpu và Miao Xiaoliu nhìn người đó với ánh mắt ghen tị, rồi bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng xe ngựa, tiếng móng giẫm đất và tiếng ai đó quát lớn.

Họ nhanh chóng quay đầu nhìn.

Ở cuối con phố, một chiếc xe sang trọng được kéo bởi bốn con ngựa, đi cùng hàng chục vệ sĩ nam nữ cao lớn, ánh mắt sắc bén, đang từ từ tiến lại gần.

Tiếng móng giẫm đất vang dội khắp con phố; khí chất hùng mạnh và oai phong của gia tộc quý tộc khiến người ta cảm thấy e ngại ngay từ xa.

Người qua kẻ lại trên đường đều nhường chỗ; các tiệm hàng nhỏ cũng vội vàng dọn dẹp đồ đạc ra khỏi vỉa hè.

“Khương Gia Hoàng tử đến rồi!” Zhang Guangpu nói thấp giọng; đối với Hoàng tử Jiang – người từng cùng ông ta trải qua nhiều chuyện trong hành trình – ông ta cảm thấy rất phức tạp.

Miao Xiaoliu ánh mắt lấp lánh một chút, rồi đột nhiên run sợ, cúi đầu xuống.

Bên trái, sau cửa hàng lụa, bên ngoài một tòa lầu cao lớn, có khoảng mười người mặc trang phục chỉnh tề, vẻ mặt nghiêm túc, đang ẩn náu ở góc khuất, canh giữ mọi hướng.

Trong tòa lầu, một nữ ca sĩ xinh đẹp đang rót rượu; người đang cầm ly rượu là một ông lão mặc áo choàng lộng lẫy, mái tóc bạc, uy nghiêm; ông uống một ngụm rượu rồi nói: “Shuning!”

Dưới gian phòng, có ba người trẻ tuổi ngồi xem; trong số đó, một cô gái khoảng hai mươi tuổi có đôi lông mày rậm như đàn ông, dáng vẻ thẳng tắp, ánh mắt sắc bén: “Đã nghe thấy.”

“Hôm nay rảnh rỗi, ông nội muốn các con đến xem náo nhiệt này… Các con bi

Vị lão nhân kia có vẻ mặt hiền lành, nhưng vẫn không thể che giấu được sự oai nghiêm và khí chất của người đứng ở vị trí cao cấp. Làm một vị quan cấp cao phụ trách các vấn đề quân sự và chính trị của cả đất nước, dưới ba bốn người, nhưng trên hàng vạn người khác, mọi lời nói, hành động của ông ấy đã in sâu vào xương tủy.

“Cháu gái nghĩ rằng, chúng ta nên xem liệu Khương thị hoàng tử kia sẽ giải quyết tình huống này như thế nào?”

Feng Shuning nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta vẫn cần kiểm tra xem liệu người này có đủ điều kiện để giành được bản đồ chiến thuật của Tháp Phụng Thiên trong Cung Đại Bình An sau mười ngày hay không.”

“Ừm…” Feng Sihu vuốt râu và gật đầu đồng ý.

Feng Shuning tiếp tục nói: “Nhưng cháu gái cho rằng, nếu muốn giành được thứ đó, thì việc đó giống như tìm một hạt kim trong biển cả vậy.”

“Ồ?” Feng Sihu bắt đầu quan tâm.

Feng Shuning giải thích: “Thứ nhất, nghe nói gần đây trong cung đã có tin đồn rằng loại chân khí mà Khương Gia hoàng tử sử dụng không phải là chân khí thực sự của con đường thần linh; lại có người nói rằng chuyện bí mật ở Núi Cửu Lân thực ra chỉ là Khương Gia cố tình tạo ra để thu hút sự chú ý, bằng những kiến thức từ tổ tiên mình. Chỉ trong vòng hai mươi ngày ngắn ngủi, ảnh hưởng của Khương Gia hoàng tử đã hoàn toàn biến mất.”

“Ngay cả khi triều đình có ý định làm vậy, cháu gái vẫn cảm thấy người này không đáng để quan tâm lắm. Không phải cháu gái tự cao, nhưng tất cả những người tham gia lần này đều là những thiên tài; việc một người đơn độc đạt được thành tựu lớn là điều không thể. Nhưng Khương Gia hoàng tử lại là người kiêu ngạo và tham lam.”

“Những gì cháu gái nói cũng có lý. Thực ra, dù Khương Ngọc Kinh sử dụng loại chân khí nào, dù có tài năng đến đâu, dù chuyện bí mật ở Núi Cửu Lân có thật hay không, điều quan trọng nhất là ông ta vẫn chưa trưởng thành. Khương Gia cũng không thể nổi bật lên được. Dù Khương Gia hoàng tử có là người phi thường đến đâu, thì cũng phải bị kìm nén lại.”

“Trong suốt hàng trăm năm qua, đã có biết bao nhiêu người tài năng xuất chúng xuất hiện. Tại kinh đô, dưới chân Hoàng đế, với những rắc rối của thế tục, chính trị và quân sự, liệu có ai có thể giữ được danh tiếng mãi mãi? Người này, dù không nổi tiếng khắp nơi, thì cũng sẽ có người tìm cơ hội để đối phó với anh ta…”

Feng Sihu cầm ly rượu và ra hiệu, nhìn về phía nhóm cháu chắt của mình: “Cũng không phải là không thể… Các bạn có biết tại sao không?”

Feng Shuning nhíu

“Hoàng đế Thái Tổ từng nói với Vương gia Jiang rằng: ‘Cháu chắt của ta sẽ cai trị trong ba trăm năm, cháu chắt của ngài cũng sẽ cai trị trong ba trăm năm, còn cháu chắt của ông Zhuge sẽ tiếp tục cai trị thêm ba trăm năm nữa.’”

Feng Sihu cười nhẹ: “Có lẽ đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi… Nhưng các ngươi đã bao giờ nghe nói về vùng đất gồm ba tiểu bang và mười tám phủ ở Tây Vực chưa?”

Một thanh niên dưới gian hội trường đáp: “Con đã từng đến đó. Vùng đất ấy đã được Khương thị quản lý trong hai trăm năm; mọi người nơi đó chỉ biết đến Khương thị mà không hề nhớ đến triều đình Hoàng Châu. Ba trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ của Tây Qin chỉ tuân theo mệnh lệnh của Khương thị mà thôi; các chư hầu ở đó vẫn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.”

Feng Sihu cười nói: “Vậy thì, các ngươi đoán xem ai sẽ là người ra tay tiếp theo?”

Feng Shuning nhíu mắt lại: “Phải chăng là hai đội quân cấm kỵ?”

Feng Sihu vuốt ria mép và không nói thêm gì nữa.

Một thanh niên khác nhìn chằm chằm vào anh ta: “Đột nhiên có hành động này thật là quá tàn nhẫn… Tây Qin sắp gặp rắc rối rồi!”

Feng Sihu thở dài: “Các ngươi phải hiểu rằng quyền lực hoàng gia là do trời ban, con người không thể chiếm đoạt được. Ai dám cướp đi nó thì chắc chắn sẽ bị diệt vong. Đây là lời khuyên của ta; các ngươi phải ghi nhớ kỹ đi!”