Mùa đông năm thứ hai mươi lăm triều đại Thiên Sắc.

Vua lên ngôi khi bốn mươi tuổi và trị vì suốt hai mươi lăm năm. Dù không thể được coi là một vị vua sáng suốt, nhưng cũng chẳng hề ngu dốt. Vua Thiên Sắc – người đã có một cuộc đời bình thường không có gì đặc biệt – đã qua đời!

Cả thiên hạ rung chuyển.

Thái tử Cơ Xuân Giáu mới hai mươi bảy tuổi lên ngôi, đặt tên niên hiệu là Chân Nguyên. Hoàng hậu Huệ Như Lan, tên thật là Kỷ Tự Quân, từng xuất gia làm ni cô tại Thủy Nguyệt Am trong vài năm, giờ đây trở thành người nắm quyền trong cung đình, tạo nên phong cách hoàng gia uy nghiêm.

Huệ Như Thanh, tên thật là Cơ Yêu Nguyệt, cũng từng xuất gia làm ni cô tại Thủy Nguyệt Am, sau đó được phong làm Công chúa Thăng Bình. Cô đã thề rằng “sau khi kết hôn, chồng đã mất; đời này sẽ không kết hôn nữa”. Theo lệnh của hoàng đế, cô phải ăn chay một năm trước khi đảm nhận công việc quản lý Bộ Hình luật.

Ba bậc thầy lớn thuộc các môn Tiên Cơ, Thần Ẩn và Hồng Hoa đều đến kinh đô để chúc mừng vị vua mới.

Đồng thời, Vương gia Nam Lê Tô Vô Kỵ cũng đến kinh đô để tham gia lễ tang. Vị vua mới đã phong ông làm Đại Trụ Quốc và tặng thêm ba nghìn hộ gia đình cho ông; còn Công chúa Nam Lê Tô Diệu Kim thì được tặng thêm năm trăm hộ gia đình. Ba ngày sau khi hoàng đế nhập lăng, cha con họ đã đến Khương Gia để thăm viếng ai đó. Một giờ sau khi ra về, vẻ mặt của họ trông không mấy tốt; đặc biệt là Tô Diệu Kim, cô dường như nhìn chằm chằm vào một hướng nào đó trong thời gian khá lâu, ánh mắt đầy do dự.

Tất nhiên, tất cả những sự kiện lớn này hoàn toàn không liên quan gì đến bọn cướp sống trong hang ổ ở vùng biên giới Phù Phong Phủ thuộc địa phận Bá Châu, cách đó bốn nghìn dặm… Những kẻ cướp ấy chẳng biết chữ nào cả.

“Kèo kèo…”

Trong sân, Hoàng Đại Quý không còn mài dao nữa, mà đang mài những chiếc kim nhỏ, chỉ dài một thước, tổng cộng ba mươi sáu chiếc.

Đây là lệnh của Đại gia chủ; Bạch Tiêm Tế đã đi đặt hàng chúng. Mặc dù không biết Đại gia chủ muốn dùng chúng để làm gì, nhưng Hoàng Đại Quý vẫn mài chúng rất cẩn thận. Bởi vì trước đây, Đại gia chủ chưa bao giờ bắt Hoàng Đại Quý làm những việc như thế này; vì vậy, việc mài kim đối với Hoàng Đại Quý cũng là điều khá dễ dàng.

“Ho… ho…”

Tiếng ho khanh khè từ phía xa vang lên. Hoàng Đại Quý nhìn về phía đó với lòng đau xót, rồi thở dài… Cơ thể của Đại gia chủ thực sự đã yếu đi rồi.

Tân Trác ôm lấy Tiểu Hoàng, đắp chặt tấm chăn dày, lại nằm xuống chiếc ghế xếp cũ, nhắm mắt lại, nhưng ánh mắt lại như đang ngây người nhìn ra khoảng đất trống bên ngoài.

  “Đùng đùng đùng…”

  Lúc này, Mục Dung Hưu chạy vào từ bên ngoài, rót một gáo nước lạnh lớn, lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói: “Đại gia chủ ấy, anh ấy đã mua một chiếc xe ngựa, ba mươi lượng bạc đấy! Chiếc xe có mái che màu xám, khá chắc chắn; vì không thể đưa vào được nên đã để nó dưới bụi cây bên dưới! Nếu một ngày nào đó chúng ta quyết định rời đi, thì chiếc xe đó đủ cho em, Ying Er và Thất Niang ngồi đấy!”

  “Ừm!”

  Tân Trác ho khan vài tiếng, sau đó hỏi: “Người đứng đầu gia đình và Lão Bạch vẫn chưa trở về à?”

  “Có lẽ phải đến khi trời tối mới về…”

  Chưa kịp Mục Dung Hưu nói hết, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã; Thái Oanh Nhi và mấy người khác bước vào trong làng.

  Thái Oanh Nhi thở phào nhẹ nhõm và nói: “Họ đã đi hết rồi… Đã gần hai mươi ngày rồi, không còn một nữ tu nào của Thủy Nguyệt Am nữa, thậm chí cả những bức tượng Phật cũng bị mang đi hết.”

  Nữ tu công chúa kia là người đi sớm nhất; hai mươi ngày trước, cô ấy được đoàn quân hộ tống, rất oai vệ… Nhưng tất cả mọi người đều đeo khăn tang; khi đi qua chân núi của chúng ta, họ còn mở cửa kiệu lên để nhìn vào bên trong nữa.”

  Bạch Tiêm Tế cũng nói thêm: “Thu Cung Các cũng đã rời đi hết rồi… Hôm kia, vài người già làm việc vặt đã kéo xe ngựa, mang theo đống hồ sơ cuối cùng mà đi… Tôi còn vào bên trong đi dạo một vòng nữa… Chẳng còn sót lại thứ gì cả.”

  Khuôn mặt của Tân Trác vẫn rất nghiêm túc: “Những ngày gần đây, có ai theo dõi các bạn không?”

  Thái Oanh Nhi suy nghĩ một lát rồi nói: “Mười lăm ngày trước, tôi tỏ vẻ lang thang dưới chân núi của Thủy Nguyệt Am, và bị nữ tu Pujing nhìn thấy… Nhưng ngay sau đó, cô ấy cùng những nữ tu khác đã mang đồ đạc xuống núi.”

  “Bên chúng tôi cũng vậy.” Hàn Thất Niang nói: “Vị Thu Cung Các ông chồng mập như con heo kia, trước khi đi cũng nhìn qua bên chúng tôi một cái… Sau đó ông ấy cũng mang theo học trò của mình mà đi rồi!”

Tân Trác im lặng một hồi lâu; có lẽ hai kẻ già kia rất tự tin vào thủ đoạn của mình phải không? Anh ta như thể cố gắng nói ra từng từ một: “Trò chơi vẫn đang tiếp diễn!”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta, tò mò không hiểu điều gì ở Đại gia chủ là không ổn… Thật sự còn có một “trò chơi” nào khác sao?

“Phục Long Trại?”

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng nhiên xuất hiện một người đàn ông mặc áo choàng màu tím, khuôn mặt đầy sẹo, với sức mạnh khoảng tám cấp. Anh ta liếc nhìn mọi người một cái lạnh lùng và hỏi: “Ai là Tân Trác?”

“Lại là những lá thư thách đấu à?” Thái Oanh Nhi và Mục Dung Hưu cùng mấy người khác bảo vệ Tân Trác, nhìn người đối diện một cách lạnh lùng.

Đúng vậy! Trong những ngày Đại gia chủ đang dưỡng thương, Thu Cung Các và Thủy Nguyệt Am vắng mặt, đã có rất nhiều người gửi thư thách đấu đến Phục Long Trại.

Nguyên nhân là ai đó đã lan truyền thông tin rằng “kẻ trùm cướp Tân Ngạo Thiên độc ác” vẫn còn sống. Vì vậy, tất cả những người từng có mâu thuẫn với Tân Ngạo Thiên trong phạm vi vài trăm dặm xung quanh đều đã gửi thư thách đấu đến anh ta.

Người ta nói rằng đây chính là phong cách của Tân Ngạo Thiên khi còn sống: trước tiên gửi thư thách đấu, sau đó mới thách đấu; dù kết quả thế nào cũng được, nếu giết chết đối thủ thì còn phải sỉ nhục gia đình họ, cướp bóc tài sản của họ nữa.

Điều này thật quá hung ác, quá độc ác… hoàn toàn phù hợp với tính cách của một tên trùm cướp. Điều này khiến họ không thể không nghi ngờ về con người thực sự của vị trùm cướp già kia.

Ban đầu, họ không muốn tin vào điều này; nhưng khi số lượng những người gửi thư thách đấu ngày càng tăng lên – chỉ trong vòng hai mươi ngày, họ đã nhận được hàng trăm lá thư như vậy, thậm chí còn có những lời than phiền và lời nguyền của những phụ nữ bị bỏ rơi… Mọi lời đều rất rõ ràng, như thể đó là điều hiển nhiên, không thể tránh khỏi.

Vì vậy, họ không thể không bắt đầu nghi ngờ.

Liệu vị trùm cướp già kia thực sự là một kẻ tồi tệ như vậy khi còn sống sao?

Điểm duy nhất khác biệt là, những người này vẫn chưa đủ táo bạo để phớt lờ việc Hoàng đế đã qua đời và thời gian tang lễ đã kết thúc. Vì vậy, ngày thách đấu được đặt vào khoảng từ ngày mùng 1 đến ngày 15 sau Tết Nguyên đán.

Còn mười ngày nữa thôi.

Lúc này, gã đàn ông có vết sẹo trên mặt cười lạnh và nói: “Bức thư này của tôi không hẳn là thư chiến, nhưng quan trọng hơn cả thư chiến đấy… Tân Trác, hãy nhận lấy đi!”

Tân Trác vẫy tay.

Thái Oanh Nhi đưa bức thư cho ông ta.

Mở ra xem, trên đó viết đầy những dòng chữ hung hãn: “Chưa bị Thu Cung Các giết sao? Đã bị tàn phế rồi à? Thật đáng tiếc… Những ngày qua, tôi đã tìm hiểu rõ mọi thông tin về ngươi và gia đình ngươi.”

Kẻ thù của tổ tiên ngươi khi còn sống, tôi đã gửi thư cho từng người và lan truyền tin tức về ngươi khắp nơi… Nhưng tôi đã giấu kín sự thật rằng ngươi đã bị tàn phế… Hãy chuẩn bị đón nhận những đau khổ sắp tới đi… Thật là bi thảm…

“Được ghi lại bởi Giang Hạc Trúc từ Phủ Du Kang.”

“Tên khốn nạn này có oán thù từ đâu ra vậy… Ngay cả Đại gia chủ cũng như vậy… Một kẻ biến thái như tôi còn thấy hắn còn biến thái hơn nữa…” Mục Dung Hưu tức giận mà chửi bới, thanh kiếm trong tay vung lên vang dội.

Tân Trác ném bức thư xuống đất, chỉ vào gã đàn ông mang thư đang đứng không xa: “Ném hắn xuống đi!”

“Ngươi dám à? Tôi là người nhà họ Giang của Phủ Du Kang!” Gã đàn ông đó tức giận đến phát điên.

Mục Dung Hưu Nếu tôi dám… thì cả Thái Oanh Nhi và Hàn Thất Niang – những người đã đạt đến cấp bậc tám – cũng dám chứ!

……

Trong phòng họp, vài tờ giấy trắng được xếp lại với nhau, trên đó vẽ đầy các bản đồ địa hình.

Mục Dung Hưu với vẻ uy nghiêm, chỉ vào bản đồ và nói: “Chúng ta hãy đến Mènh Hổ Trại xem… Họ cũng đã biến mất rồi… Bây giờ, cả Thủy Nguyệt Am, Thu Cung Các và Mènh Hổ Trại đều không còn nữa… Chỉ còn lại chúng ta thôi.”

Nhưng Đại gia chủ đã từ chối lời cầu hôn của bốn gia tộc Phù Phong Phủ… Mối quan hệ giữa chúng ta đã bị đứt đoạn… Tin tức về việc vị tổng cảnh sát xuất thân từ Làng Súng Thần Tạc Hoài Uy đã đối đầu sinh tử với Đại gia chủ vào đêm giao thừa cũng ngày càng lan truyền rộng rãi… Mọi người đều không quan tâm đến việc Đại gia chủ đã mất hết võ công nữa…

“Thái Oanh Nhi cũng phân tích rằng: Hiện tại, chúng ta đang gặp phải những khó khăn sau đây: Phù Phong Phủ, tổng thám tử cấp sáu Tạc Hoài Uy, 103 kẻ thù, bao gồm các thế lực lớn như Thần Kiếm Sơn Trang, họ Dương của Nghĩa Môn… và còn có kẻ đã giết chủ nhân cũ của chúng ta – chủ nhân Điện Nguyên Lầu Đường Vô Ngã nữa.”

“Ban đầu tôi không muốn nhắc đến những kẻ thù của chủ nhân cũ, nhưng vì kẻ đáng ghét Giang Hạc Trúc đã làm lộ chuyện ra ngoài, nên tôi không thể không nói.”

“Chỉ có bảy người và một con chó đối đầu với hơn một trăm gia tộc, ưu thế thuộc về chúng ta; không ai hiểu họ hơn tôi!” Bạch Tiêm Tế nói, nhướng mày và giơ ngón tay cái cao lên.

Hoàng Đại Quý với con mắt đơn le lói, hét lên: “Chúng ta đã vượt qua được muôn vàn khó khăn rồi; quá điều gì nữa! Hãy tiến vào kinh thành, chém đầu vị hoàng đế mới, và để Đại gia chủ lên ngai vàng!”

Dù có tranh cãi, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Đại gia chủ… dù cho ông ấy hiện đã không còn quyền lực nữa.

Tân Trác ho khan hai tiếng, nhìn vào “kỹ năng võ thuật xxxx” ẩn hiện trong ao Vọng Nguyệt phía trước mình, cười nhẹ và nói: “Vì có mâu thuẫn với Phù Phong Phủ, và vì hơn một trăm gia tộc kia không bao giờ từ bỏ ý định truy đuổi chúng ta, tại sao chúng ta không tìm cách thoát khỏi vòng vây này, và tấn công họ trước? Ngày mai chúng ta sẽ lên đường, rời xa Phục Long Trại… và đến lúc đó, chúng ta sẽ phải nói lý lẽ với cả giang hồ này!”

“Nói lý lẽ…”

Mặc dù không mấy tự tin, nhưng tất cả bọn cướp đều cảm thấy hào hứng; họ rất thích phong cách của Đại gia chủ.

“Wang…” Tiểu Hoàng cũng hào hứng đến mức tiểu tiện theo kiểu xoay tròn.