Lâu đài rồng, thành phố phượng; cung điện ngọc trai, lầu bạc.

Hùng vĩ và lộng lẫy, oai nghiêm đến kinh ngạc.

Giống như một con quái vật khổng lồ sẵn sàng tấn công bất kỳ ai bước vào… Bất kỳ ai bước vào đó đều cảm nhận được áp lực to lớn ấy.

“Thần nữ Thương Hồng Diệp của huyện Dương xin ra mắt Hoàng thượng.”

Tiếng móng vuốt va chạm vang lên trong không gian yên tĩnh này.

Khi bước chân vững vàng tiến lại gần, Thương Hồng Diệp quỳ xuống một chân, cúi đầu chào hỏi.

“Thần nữ xin chào Hoàng thượng.”

“Đứng dậy, ngồi đi.”

Giọng nói uy nghiêm của Hoàng thượng vang lên.

Ánh mắt sâu thẳm, đen tối, nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ tuổi nhưng đầy oai phong trước mặt mình… Quả là một nữ anh hùng không hề kém cạnh nam giới!

“Dương ơi, suốt những năm qua, cha con ngươi đã có công lao to lớn trong việc bảo vệ biên giới phía Bắc.”

“Trận chiến tại Phong Tuyết Quan đã giúp chúng ta thu hồi lại ba ngàn dặm đất đai bị mất… Thật là một chiến thắng vĩ đại!”

“Hoàng thượng quá khen ngợi rồi…”

“Nhờ Hoàng thượng quản lý tốt, đất nước mới thanh bình và yên ổn; từ đó mới có được chiến thắng vang dội tại Phong Tuyết Quan.”

Thương Hồng Diệp cúi đầu nói, tỏ ra khiêm tốn, không hề có ý định khoe khoang công lao của mình.

Tô Công Gong liếc nhìn cô một cách kín đáo.

Người ta đồn rằng cha con nhà Thương luôn tự cao tự đại, coi mình như những vị thần bảo vệ biên giới phía Bắc… Nhưng bây giờ, có vẻ như họ không hề kiêu ngạo như lời đồn đại đó, mà vẫn biết giữ phép tắc.

Chiến thắng tại Phong Tuyết Quan… Dù công lao có lớn đến đâu đi nữa, trước mặt Hoàng thượng, công lao lớn nhất vẫn thuộc về việc Hoàng thượng quản lý tốt và sử dụng nhân tài một cách hợp lý.

“Biên giới phía Bắc vốn là nơi lạnh giá và khắc nghiệt; đồng thời cũng là tiền tuyến chống lại các bộ lạc phía Bắc…”

“Nếu có thiếu thốn gì trong sinh hoạt hàng ngày, cứ thoải mái yêu cầu triều đình; triều đình sẽ không bao giờ bỏ rơi các binh sĩ ở biên giới phía Bắc đâu.”

Nguyên Sơ Đế nói một cách trang trọng.

Tuy nhiên, những lời nói lịch sự ấy lại khiến Thương Hồng Diệp trở nên nghiêm túc hơn.

“Hoàng thượng ơi, Hồng Diệp có một việc muốn xin.”

“Nghe nói ở kinh thành có loại lúa Thánh Hoàng mà mỗi mẫu có thể cho ra tới một ngàn cân… Xin Hoàng thượng ban tặng hạt giống của loại lúa này cho biên giới phía Bắc.”

“Người dân ở biên giới phía Bắc đã trải qua nhiều năm chiến tranh, cuộc sống vô cùng khó khăn…

Có vẻ như họ đang khen ngợi việc thương gia Hồng Diệp luôn coi dân chúng là trọng tâm và quan tâm đến sức mạnh của họ.

Nhưng trong lòng, Nguyên Sơ Đế lại càng trở nên cảnh giác hơn.

Bố con nhà thương gia này đang có ý định gì đây?

Với những công lao như vậy, họ không yêu cầu phần thưởng hay ân huệ từ triều đình, mà lại đứng ra bảo vệ lợi ích của dân chúng, đòi hỏi được cung cấp lúa Thánh Hoàng…

Liệu họ có ý định mua chuộc lòng dân chúng không?

Mặc dù cảnh giác, nhưng Nguyên Sơ Đế biết rằng không thể từ chối điều này.

Nếu để tin tức lan ra, liệu điều đó không khiến người ta nghĩ rằng hoàng đế đang áp bức người dân ở miền Bắc sao?

“An Yang yên tâm, số hạt giống lúa Thánh Hoàng đầu tiên chắc chắn sẽ có phần dành cho miền Bắc.”

“Thần xin cảm ơn hoàng thượng vì ân đại này.”

Sau khi hỏi thêm một số thông tin về tình hình ở miền Bắc, Nguyên Sơ Đế chuyển sang hỏi:

“An Yang, tuổi của em cũng đã không nhỏ nữa; đến lúc phải đính hôn rồi đấy.”

“Vua Chinh Bắc có ý định gì về chuyện này?”

“Cha tôi rất hiểu chuyện, để Hồng Diệp tự quyết định.”

Thương gia Hồng Diệp trả lời một cách điềm đạm.

“Vậy à?”

“Không biết An Yang có người mình thích chưa?”

Nguyên Sơ Đế mỉm cười một cách khéo léo, ánh mắt lấp lánh; trong đầu, ông nhớ đến bức thư bí mật của Vua Chinh Bắc…

Vua Chinh Bắc muốn kết hôn với thái tử…

Còn em, Hồng Diệp?

Em sẽ nghe theo lời cha mẹ, hay thực sự muốn tự chọn người bạn đời của mình?

“Hồng Diệp mới đến kinh đô, vẫn chưa tìm được người mình thích.”

“Hy vọng hoàng thượng sẽ khoan dung, cho phép Hồng Diệp tự chọn người trong số các hoàng tử và công tử của hoàng gia.”

Thấy Hồng Diệp rất hiểu chuyện, không hề phản đối việc kết hôn với hoàng gia, Nguyên Sơ Đế gật đầu hài lòng.

“Hoàng thượng đồng ý!”

“Không biết ai trong số các hoàng tử và công tử ấy may mắn đủ để lấy được người đẹp như An Yang…”

“Trước Tết, hãy ổn định chuyện hôn nhân đi; đừng để cha em phải chờ đợi lâu nữa.”

“Hồng Diệp, xin tuân theo mệnh lệnh của hoàng thượng!”

Bây giờ đã là cuối tháng Mười Hai, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến cuối năm…

Ý của Nguyên Sơ Đế là bắt cô ấy phải ổn định chuyện hôn nhân trong vòng một tháng này.

Thương Hồng Diệp biết rằng, chính là vì bản thân mình “ngoan ngoãn” mà Nguyên Sơ Đế đã đặc biệt ân xá, không trực tiếp phong hôn cho cô, để cô vẫn còn chút lưu thông.

Nguyên Sơ Đế liếc nhìn Tô Công Gong, và người này hiểu ý ngay, lập tức lấy ra sắc lệnh hoàng gia đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Theo lệnh của Hoàng đế nhận được sự ủng hộ của trời xanh:

Chúng ta tin rằng mệnh trời đã định, bốn biển đều là một nhà; nhờ có những quan lại trung thành và dũng cảm, chúng ta mới mở rộng lãnh thổ và củng cố đất nước.

Nay, công chúa An Dương Thương Hồng Diệp với tấm lòng trung thành và kiên định, đã chỉ huy quân đội, chinh phục các tộc man rợ phía Bắc, mở rộng lãnh thổ và nâng cao danh dự của đất nước. Những công lao của bà thật sự rất xuất sắc, xứng đáng được coi là trụ cột của quốc gia và niềm tin của dân chúng; chúng ta vô cùng vui mừng.

Vì vậy, chúng ta phong Thương Hồng Diệp làm Công chúa An Dương, ban tặng một ngàn lượng vàng, một ngàn mẫu ruộng tốt, tám chai thuốc Long Tượng Đan và một vật phẩm kỳ lạ. Ngay từ hôm nay, bà sẽ được điều đến giữ chức vụ Thiên Hạ Sát Thần Sĩ Quan.

Chúng ta hy vọng Công chúa An Dương sẽ tiếp tục nỗ lực, luôn giữ vững lòng trung thành và dũng cảm, hỗ trợ Hoàng đế trong việc xây dựng đất nước.

Kính cáo!”

Nghe xong sắc lệnh được đọc lên, khuôn mặt Thương Hồng Diệp không hề thay đổi, không ai có thể biết được cô đang vui hay buồn.

Cô quỳ gối xuống, cúi đầu nói:

“Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng đế!”

Việc được phong làm Công chúa An Dương – từ tước vị Quận Vương lên Công chúa – quả thực là một ân huệ lớn lao.

Tuy nhiên, đối với Thương Hồng Diệp mà nói, điều này lại không mấy có ý nghĩa. Cô đã chiến đấu trên chiến trường phía Bắc, vượt qua muôn vàn khó khăn; việc có được tước vị Công chúa liệu có thực sự giúp ích gì cho cô?

Còn về chức vụ Thiên Hạ Sát Thần Sĩ Quan, Thương Hồng Diệp cảm thấy hơi lo lắng.

Mười lăm phút sau, dưới sự dẫn đường của Tiểu Hoàng Môn, Thương Hồng Diệp rời khỏi cung điện.

Ở cửa cung, Chú Ba Hồ cùng với các vệ sĩ đã đợi cô từ lâu.

“Cô gái, sao rồi?”

“Hoàng đế có làm khó cô không?”

Chú Ba Hồ với vẻ lo lắng, vội vàng hỏi.

“Chú Ba, chúng ta hãy lên xe ngựa rồi mới nói.”

Hai người ngồi vào xe ngựa, thiết lập bùa che âm thanh, và bắt đầu trò chuyện về những sự việc đã xảy ra trong Dưỡng Tâm Điện.

Chú Hoa không hề ngạc nhiên khi Nguyên Sơ Đế yêu cầu Thương Hồng Diệp phải hoàn thành việc chọn rể trong vòng một tháng.

Chỉ có điều…

“Đưa cô gái nhà ta đến Cơ quan Trừng trị Thần linh… thật là… thật là…”

Chú Hoa muốn lắm mà nói ra bốn từ “không xứng đáng là đàn ông”. Nhưng sau vài lần cố gắng, cuối cùng ông cũng nuốt lại những lời đó.

“Cơ quan Trừng trị Thần linh chuyên truy bắt những kẻ gây họa cho thần linh, thường xuyên đối đầu với chúng; đó là cơ quan nguy hiểm nhất trong các cơ quan của triều đình.”

“Hơn nữa, Cơ quan Trừng trị Thần linh không hòa thuận với ba tướng lĩnh và bảy bộ phận khác; nếu cô gái nhà ta vào đó, chắc chắn sẽ bị họ xa lánh.”

Chú Hoa rất không hài lòng. Theo ông, Cơ quan Trừng trị Thần linh là một nơi vừa nguy hiểm vừa không được ai ưa chuộng. Rõ ràng, hoàng đế đang cố tình áp bức cô gái nhà họ.

“Chú ơi, đừng tức giận.”

“Trước khi lên đường, con đã sẵn sàng đối mặt với sự áp bức này rồi.”

“Trong số bốn vị vua khác nhau, quân đội của cha con có lẽ không phải là mạnh nhất… Nhưng binh sĩ ở biên giới Bắc, do luôn chiến đấu suốt năm, được coi là những người dũng cảm và tinh nhuệ nhất trên toàn Đại Gan.”

“Với thủ đoạn chính trị của hoàng đế, điều này là điều không thể tránh khỏi.”

“Việc bị áp bức là điều tất yếu.”

Nhìn thấy Thương Hồng Diệp đã trưởng thành đến thế, chú Hoa lại cảm thấy thương tiếc cho cô.

“Con gái ơi, con thật sự đã chịu khổ quá nhiều…”

“Nhưng điều này xứng đáng.”

“Nếu con không chịu khổ, thì những người phải chịu khổ sẽ là cha con và các binh sĩ ở biên giới Bắc.”

Thương Hồng Diệp tỏ ra bình tĩnh, không hề tức giận hay nản lòng.

“Hôm nay chúng ta trở về phủ để nghỉ ngơi, ngày mai sẽ đến thăm các bạn cũ và học trò của cha con.”

“Con gái ơi, khi còn trẻ, vua cha từng được Vũ Tướng chỉ dạy.”

“Mặc dù không có danh nghĩa là sư đệ, nhưng thực chất họ giống như sư đệ với nhau.”

“Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu chuyến thăm từ nhà của Vũ Tướng trước.”

Hồ Vân Đình đã gợi ý như vậy.

…

Trong những ngày tiếp theo, Thương Hồng Diệp đại diện cho Vương gia Chinh Bắc đã đến thăm nhiều người bạn cũ, và mọi việc diễn ra khá sôi động.

Trong khi Thương Hồng Diệp đang thăm hỏi mọi người, các hoàng tử khác cũng bắt đầu hành động theo.

Nguyên Sơ Đế Yêu cầu gia tộc Thương Hồng Diệp chọn một vị rể từ số những người con cháu quý tộc trước khi năm mới đến.

Mặc dù lệnh này không được ghi chép thành sắc lệnh hoàng gia,

nhưng tất cả những người có địa vị trong Ngọc Kinh Thành đều đã biết về nó.

Thương Hồng Diệp với vẻ ngoài, gia thế và năng lực xuất chúng,

tự nhiên trở thành đối tượng theo đuổi của nhiều hoàng tử.

“Cô gái, những món quà chúc mừng do các hoàng tử gửi đến đã được kiểm kê xong rồi.” Hồ Vân Đình nói, đưa cho Thương Hồng Diệp một danh sách quà.

Nhìn vào danh sách đầy rẫy những món quà, Thương Hồng Diệp lắc đầu; cô chẳng hề quan tâm đến chúng chút nào.

Cho đến khi…

Cô phát hiện ra trong số những món quà mà Hoàng tử Thứ Nhì gửi đến, có một cuốn sách về chiến thuật quân sự.

Điều quan trọng nhất là, cô chưa bao giờ đọc cuốn sách đó trước đây.

“Chú ba, hãy giữ lại cuốn “Quân Pháp Tiền Tử” này, còn những món quà khác thì hãy trả lại hết.”

“Rõ rồi, cô gái.”

Thương Hồng Diệp cầm lấy cuốn “Quân Pháp Tiền Tử” và bắt đầu đọc.

Từ tên của cuốn sách đã có thể thấy rằng, nó được viết vào thời kỳ của các nhà tư tưởng lớn.

Thông tin mới nhất sẽ được công bố đầu tiên trên trang web 69shu!

Vào thời kỳ đó, các nhà quân sự thường đặt tên cho các tác phẩm của mình theo kiểu “*Tử Quân Pháp*”.

Cô ra lệnh cho các vệ sĩ:

“Tôi muốn ẩn dật để tu luyện; không ai được phép vào trừ khi tôi ra lệnh.”

Nói xong, Thương Hồng Diệp đi vào căn phòng tu luyện, thiết lập các phép trận để ngăn cách bên ngoài.

Cô lấy ra một lá cờ chiến đấu màu đen; trên cán cờ có vài vết nứt.

“Bà ngoại, con lại tìm được một cuốn sách quân sự mới rồi.”

Khi Thương Hồng Diệp nói lời đó, ánh sáng linh hồn bỗng nhiên xuất hiện trên chiếc cờ đen.

Hình ảnh của một bà lão hiện lên.

“Hồng Diệp, con đã vất vả rồi…”

“Con đã thu thập rất nhiều sách quân sự chỉ để chữa lành vết thương cho bà…”

“Bà ngoại, nếu không phải vì cứu con, bà cũng sẽ không phải chịu những thương tích nặng nề đó…”

“Rốt cuộc thì cũng là con đã đánh giá thấp đối thủ mà xông pha…”

Đôi lông mày oai phong của Thương Hồng Diệp nhăn lại thành nếp. Người ngoài không biết rõ tình hình chiến trận tại Phong Tuyết Quan, nhưng cô thì hiểu rõ mọi chuyện. Cô đã xem thường đối thủ và lao vào bẫy của bọn Bắc Man. Cuối cùng, vẫn là Đào Bà Bà xuất hiện, góp phần thay đổi cục diện trận chiến. Nhưng cái giá phải trả cũng rất lớn. Đào Bà Bà bị thương nặng, suýt nữa không thể duy trì được linh thể của mình. Điều tồi tệ hơn nữa là, thực thể của Đào Bà Bà vốn là một bậc thầy quân sự thời cổ đại; sau khi qua đời, ông đã tự mình niêm phong mình trong lá cờ Binh Tiên Kỳ, để linh hồn của mình tồn tại dưới dạng một linh vật bảo vật. Trạng thái hiện tại của Đào Bà Bà khá kỳ lạ, nó nằm giữa ranh giới giữa linh hồn ma quỷ và linh vật bảo vật. Những phương pháp chữa trị thông thường hoàn toàn không có tác dụng đối với Đào Bà Bà. Chỉ có những ngôn từ trong các cuốn sách quân sự mới có thể giúp ích cho ông. Vì vậy, trong thời gian này, Thương Hồng Diệp luôn tìm kiếm các cuốn sách quân sự. Là con gái của Vua Chấn Bắc, việc cô thu thập sách vở quân sự hoàn toàn bình thường, và không hề gây ra nghi ngờ gì từ người ngoài. Đào Bà Bà nhìn vào cuốn sách quân sự và nói một cách bình thản: “‘Quân Pháp Tiền Tử’, hóa ra đó chính là cuốn sách này.” “Mặc dù không phải bản gốc, nhưng người sao chép cuốn sách này cũng không phải là người bình thường. Trình độ của họ trong lĩnh vực quân sự ít nhất cũng phải ngang với Đệ Thập Cảnh.” “Đào Bà Bà, với cuốn sách này, vết thương của anh có thể…” “Có thể được cải thiện khoảng hai ba phần trăm.” Thương Hồng Diệp thở dài. Nhìn thấy linh thể của Đào Bà Bà treo phía trên cuốn sách, những hơi khí trắng từ cuốn sách được Đào Bà Bà hít thở vào. Linh thể vốn tái nhợt như giấy của ông cũng dần trở nên đậm đặc hơn một chút…

Tại cung điện của Hoàng tử thứ hai:

“Những món quà khác, Thương Hồng Diệp đều đã trả lại hết.”

“Chỉ có cuốn sách quân sự mà ta tặng, cô ấy mới giữ lại?”

Nghe tin này, Hoàng tử thứ hai mặt đỏ bừng, hào hứng đi đi lại lại.

Chỉ giữ lại những cuốn sách quân sự của mình… Liệu đây có phải là cách thương gia Hồng Diệp đang ám chỉ đến bệ hạ không?

Nghĩ đến việc sẽ có được người con gái xinh đẹp bên cạnh và sự hỗ trợ từ hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ ở miền Bắc, khóe miệng Hoàng tử thứ hai liền nhếch lên, không thể kiềm chế được niềm vui. Tình cảm hào hứng tràn ngập trong lòng anh ta.

“Chúc mừng hoàng tử! Thật là may mắn!”

“Việc có được người con gái xinh đẹp đã gần thành hiện thực rồi.”

“Với sự hỗ trợ của Vua Chủ quản miền Bắc, làm sao Hoàng tử trưởng có thể cạnh tranh với hoàng tử được?”

“Nói hay lắm!”

“À đúng rồi, hãy cho người thương gia kia đến gặp ta.”

Hoàng tử thứ hai ra lệnh. Ban đầu, ông không hề nghĩ đến việc tặng sách quân sự cho thương gia Hồng Diệp. Nhưng vài ngày trước, có một thương gia họ Phùng từ miền Bắc đến thăm. Khi đó, người này nói rằng thương gia Hồng Diệp rất yêu thích các cuốn sách quân sự; nếu tặng những cuốn sách đó, chắc chắn sẽ chiếm được sự ưa chuộng của ông ta. Hoàng tử thứ hai chỉ thử xem thôi, và không ngờ điều đó lại thành công thật.

Không lâu sau, thương gia họ Phùng đến phòng đọc sách. Thấy khuôn mặt Hoàng tử thứ hai rạng rỡ, ông biết rằng mục đích của mình đã đạt được. Người này mỉm cười, cúi chào và nói:

“Chúc mừng hoàng tử! Việc cưới Công chúa An Dương chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.”

“Ha ha ha, tất cả đều nhờ vào lời khuyên của ngươi đấy.”

“Lần trước ngươi đã nói điều gì nhỉ…”

“Thưa hoàng tử, miền Bắc rất lạnh giá và thiếu lương thực… Xin hoàng tử từ bi, ban tặng cho dân chúng miền Bắc hạt lúa Thánh Hoàng.”

Thương gia họ Phùng cúi đầu thật sâu.

“Hạt lúa Thánh Hoàng ư… Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Nhưng ngươi thật là có con mắt tinh tường.”

“Hiện nay, số lượng hạt giống Thánh Hoàng còn rất hạn chế; muốn mọi người đều có được hạt giống này, ít nhất cũng cần ba năm đến năm năm nữa.”

“Ngươi đã nhận được hạt lúa Thánh Hoàng từ tay bệ hạ… Thật là may mắn.”

Hoàng tử thứ hai nói một cách nhẹ nhàng, và càng nhìn thương gia họ Phùng, ông càng thấy người này đáng tin cậy. Người này có con mắt tinh tường và biết cách liên lạc với những người có quyền lực… Nếu thuê người này làm việc, thật là tuyệt vời!

Thương gia họ Phùng nịnh hót:

“Đó cũng là nhờ vào ân huệ của hoàng tử mà tôi mới có được cơ hội này.”

“Nếu không, chúng tôi sẽ phải chờ đợi mãi mới có thể trồng được hạt lúa Thánh Hoàng đấy.”

“Quản gia, hãy dẫn người này đến kho để lấy mười cân hạt lúa Thánh Hoàng.”

“Rõ rồi, hoàng tử.”

Thương nhân họ Phùng đi theo người quản gia đến kho lưu trữ. Trên đường đi, ông ta lén lút đưa cho người quản gia mười vạn lượng bạc và nói một cách kín đáo:

“Ngài quản gia ơi, hạt giống Lúa Hoàng Đế này rất khó bảo quản… Liệu có thể gửi cho tôi vài kí hạt giống bị hỏng không?”

Nghe xong, người quản gia liền nhướng mày. “Ai mà làm ăn buôn bán chẳng có ý xấu cả…” Hạt giống bị hỏng à? Nói hay lắm thật… Chỉ là muốn thông qua mình để lấy thêm hạt giống Lúa Hoàng Đế mà thôi. Người quản gia nhận lấy tiền bạc rồi phát ra tiếng cười lạnh lùng:

“Hừ… Thôi đừng mơ tưởng nữa. Hạt giống Lúa Hoàng Đế mà Thái tử nhận được cũng chỉ có năm mươi kí thôi… Đó là thứ vô cùng quý giá; làm sao có thể có hạt giống bị hỏng được.”

Nhìn thấy người quản gia nhận tiền mà không làm gì, thương nhân họ Phùng tái mét mặt và trong lòng chửi thầm: Thật là không biết xấu hổ… Mặc dù quá trình có hơi phiền phức, nhưng cuối cùng ông ta vẫn nhận được hạt giống Lúa Hoàng Đế mà mình mong muốn. Sau đó, ông ta cảm ơn Thái tử rồi mới rời khỏi cung điện.

Sau khi rời cung điện, hạt giống Lúa Hoàng Đế trong tay ông ta đã qua tay nhiều người và cuối cùng đến tay của cô gái tinh thần thanh khiết kia. Cô gái có đôi bàn tay nhỏ nhắn, nắm lấy hạt giống Lúa Hoàng Đế và mỉm cười:

“Đây chính là hạt giống Lúa Hoàng Đế à? Có thể cho thu hoạch được một ngàn kí mỗi mẫu ruộng sao? Nhìn qua thì cũng chẳng khác gì lúa thông thường chút nào cả…”

“Người đây, hãy gửi cho năm nhánh khác mỗi nhánh một kí hạt giống để họ có thể trồng ngay.”

“Rõ rồi, Thánh nữ!”