Bên ngoài đại sảnh, gió lạnh buốt xương; bên trong thì ấm áp như mùa xuân.

Ba vị Thượng tướng và bảy vị Bộ trưởng đã tập trung lại với nhau để xem xét các bản tường trình của các quan lại.

Theo thông lệ, các bản tường trình này đều phải qua tay ba vị Thượng tướng trước khi được trình lên Hoàng đế để xem xét.

Các Thượng tướng sẽ soạn thảo dự thảo và đưa ra ý kiến đề xuất, sau đó mới gửi cho Hoàng đế phê duyệt.

Nếu Hoàng đế không hài lòng với những đề xuất đó, ngài có thể yêu cầu các Thượng tướng soạn lại từ đầu.

Hôm nay, bầu không khí trong đại sảnh rất nghiêm túc; mọi người đều tỏ ra rất thành khẩn.

Bởi vì vấn đề được thảo luận chính là việc cứu trợ các nạn nhân thiên tai.

Mùa hè năm nay, khu vực Tây Bắc đã trải qua một mùa hạn hán nặng nề, khiến cho không một hạt lúa nào được thu hoạch.

Khi mùa đông đến, hàng triệu người dân đã trở thành người tị nạn, mất nhà cửa và phải sống trong cảnh khổ cực.

Số lượng người tị nạn quá lớn, vượt xa khả năng xử lý của các cơ quan địa phương.

Dưới tác động của các cơ quan địa phương, họ đều tập trung lại gần Ngọc Kinh Thành.

“Các vị, đêm qua, có 352 người tị nạn đã chết vì rét bên ngoài thành phố.”

“Tại sao Chen Siqi lại để điều này xảy ra? Làm thế nào mà ông ta có thể đảm nhận trách nhiệm của mình như vậy?”

“Nếu ông ta không đủ năng lực, thì hãy thay người khác vào.”

Đôi lông mày rậm của vị Thượng tướng phải nhăn lại; biểu cảm giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt vuông vức của ông ta.

Lời nói của ông ta rất gay gắt, như thể muốn thay đổi người đảm nhận chức vụ Phủ viên Yujing.

“Jingxing, hãy bình tĩnh lại.”

“Số lượng người tị nạn tập trung bên ngoài Ngọc Kinh Thành đã vượt quá một triệu người; chỉ riêng lực lượng của Phủ viên Yujing thì khó có thể lo liệu hết mọi việc.”

“Chỉ vì Siqi có một số sơ suất, chúng ta cũng không nên trách móc ông ấy quá nhiều.”

“Theo tôi, chỉ nên phạt ông ấy mất ba tháng lương thôi.” Tả Tướng vừa vuốt râu vừa bào chữa cho Phủ viên Yujing.

Tả Tướng và vị Thượng tướng phải tranh luận mãi không ngừng về vấn đề này.

Vũ Tướng Shen Changfeng nhìn hai người tranh cãi một cách lạnh lùng, không nói gì cả.

Ông ta đã quen với những cuộc tranh cãi này từ lâu rồi.

Theo quy định, các bản tường trình của các quan lại đều phải qua tay ba vị Thượng tướng trước khi được trình lên Hoàng đế.

Nhưng thực tế, Vũ Tướng Shen Changfeng chỉ quan tâm đến các vấn đề liên quan đến quân sự; những việc khác, ông ta đều coi như không biết đến.

Vấn đề của Phủ viên Yujing, dường như chỉ là do việc cứu trợ không

Chen Sí Khí gần đây đã trở thành người được Thái tử sủng ái.

Tả Tướng chính là người ủng hộ mạnh mẽ nhất Thái tử; vì vậy, trong thái độ của mình, ông ta không thể không thiên vị Chen Sí Khí.

Trong khi đó, Phó Thủ tướng lại âm thầm ủng hộ Hoàng tử thứ hai, nên tất nhiên ông ta sẽ tìm cách gây khó dễ cho Chen Sí Khí.

Bốn Bộ trưởng – Bộ Hành chính, Bộ Hình luật, Bộ Quân sự và Bộ Nông nghiệp – đều lên tiếng bảo vệ Chen Sí Khí.

Ngược lại, chỉ có Bộ trưởng Bộ Tài chính kiên quyết đứng về phía Phó Thủ tướng.

Còn hai Bộ trưởng Bộ Lễ nghi và Bộ Công thương thì giữ thái độ né tránh, không bày tỏ rõ ràng xu hướng nào.

“Thủ tướng Shen, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Phó Thủ tướng dừng lại, nhìn về phía Shen Trường Phong.

“Tôi chỉ là một người dân thường; ngoại trừ việc chiến đấu, tôi chẳng biết gì khác cả.”

“Phó Thủ tướng, ông hỏi nhầm người rồi.”

Shen Trường Phong cười ha hả, như thể ông không muốn nói gì thêm.

Đúng là như vậy!

Thái độ như vậy hoàn toàn phù hợp với tính cách của Shen Trường Phong.

Phó Thủ tướng tỏ ra thất vọng và thở dài trong lòng.

Tả Tướng thì vẫn giữ thái độ bình tĩnh, cười mỉm mà không nói gì, dường như ông ta đã dự đoán trước tình huống này.

Nhận ra rằng không thể làm gì được với Chen Sí Khí, Phó Thủ tướng cũng không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa.

“Ngoài vấn đề Ngọc Kinh Thành, số lượng người tị nạn ngày càng tăng; chúng ta cần phải đưa ra một quy định cụ thể để xử lý tình hình này.”

“Đối với những nạn nhân bão lũ, ít nhất cũng cần một triệu thạch lương thực để cứu trợ họ.”

“Nếu cả khu vực Tây Bắc không có một triệu thạch lương thực, thì chúng ta sẽ không thể giải quyết được nạn hạn hán này.”

Khi lời nói của Phó Thủ tướng kết thúc, mọi người trong phòng đều im lặng.

Một triệu thạch lương thực… Đó đã là con số ước lượng rất thận trọng rồi.

Nếu mỗi hạt lương thực đều được sử dụng để cứu trợ người dân, thì chắc chắn đủ.

Nhưng điều đó là điều không thể xảy ra.

Làm sao các quan chức có thể không chiếm dụng lương thực?

Ngay cả khi họ được cử đi làm sứ mệnh công vụ, thì mức độ “thất thoát” lương thực cũng chỉ ít hơn mà thôi.

“Tử Kiện, trong kho bạc còn bao nhiêu lương thực nữa?”

Tả Tướng hỏi, quay đầu nhìn về phía Bộ trưởng Bộ Tài chính.

Việc quản lý lương thực trong kho thuộc trách nhiệm của Bộ trưởng Bộ Tài chính; vì vậy, ông ta mới là người hiểu rõ nhất số lượng lương thực còn lại trong kho.

Bộ

“Chỉ có ít thế này à?”

“Năm trăm vạn thạch lương thực… Đó đủ để làm gì chứ?”

Lời nói của Bộ trưởng Hộ bộ như thể đã rót một xô nước lạnh xuống lòng mọi người.

Tiếng bàn tán vang lên trong Đình Thảo luận Chính sách.

Năm trăm vạn thạch lương thực thì không đủ để cứu trợ ngay cả những người tị nạn bên ngoài khu vực Ngọc Kinh Thành… Huống chi là hàng triệu người tị nạn khắp vùng Tây Bắc.

“Tử Kiện, chuyện này là thế nào? Tại sao lương thực của triều đình lại chỉ có ít thế này?”

Trước khi Tả Tướng kịp trách móc, Thủ tướng phải đã vội vàng hỏi, để cho “em út” của mình cơ hội giải thích.

“Báo cáo với Thủ tướng: Năm nay vùng Tây Bắc gặp hạn hán nghiêm trọng; triều đình đã miễn thuế cho các vùng này, nên không thu được một đồng nào cả.”

“Hơn nữa, vào năm trước, loài cá dã man từ biển Đông xâm nhập, khiến khu vực Sơn Đông gặp nhiều khó khăn.”

“Hoàng đế đã quyết định miễn thuế cho ba quận Giao Đông, Lang Yá và Lâm Tự trong ba năm; việc thu thuế mới bắt đầu vào năm sau.”

“Ba quận này vốn là những nơi có thuế suất cao; thiếu đi nguồn thuế từ chúng, triều đình đã rất khó khăn rồi.”

Bộ trưởng Hộ bộ than phiền rằng ông không phải không giỏi quản lý tài chính, mà thực sự là thu được quá ít và tiêu xài quá nhiều. Việc duy trì sự cân đối ngân sách đã là kết quả của những nỗ lực không ngừng nghỉ.

“Mọi người ơi, chúng ta phải làm thế nào để có đủ lương thực cứu trợ nạn nhân đây? Các người chắc chắn phải tìm ra một giải pháp.”

“Dù sao thì Bộ Hộ cũng chỉ có thể hỗ trợ tối đa năm mươi thạch lương thực thôi; không thể nhiều hơn được nữa.”

“Ngay cả khi bán hết Bộ Hộ đi, cũng không thể thu đủ lương thực cứu trợ đâu.”

Sau khi nghe báo cáo của Bộ trưởng Hộ bộ, Tả Tướng suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hãy tăng thuế đi.”

“Tả Tướng, thần phản đối.”

“Thuế của triều đình đã quá nặng nề rồi; nếu tăng thuế thêm, e rằng sẽ khiến dân chúng nổi dậy.”

Bộ trưởng Lễ bỗng nhiên lên tiếng phản đối một cách kiên quyết. Vẻ mặt ông trông rất nghiêm túc, như thể đang nói rằng: Nếu tăng thuế thêm, chính quyền sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nhìn thấy Bộ trưởng Lễ lên tiếng phản đối, Vũ Tướng chỉ cảm thấy buồn cười. Bộ trưởng Lễ là người từ khu vực Giang Nam; nếu triều đình tăng thuế, Giang Nam – nơi có thuế suất cao – chắc chắn sẽ là nạn nhân đầu tiên. Việc làm khổ người dân Giang Nam để cứu những người dân tội nghiệp ở Tây Bắc… Đây chính là chiến thuật mà Tả Tướng đã sử dụ

“Nếu không tăng thuế, ông nghĩ sẽ giải quyết thế nào?”

Tả Tướng với vẻ mặt bất mãn, nhìn chằm chằm vào Bộ trưởng Lễ bàn công kích.

“Điều này…”

Bộ trưởng Lễ tỏ ra lúng túng.

Thấy Bộ trưởng Lễ không thể đưa ra quyết định ngay lập tức, Thủ tướng bên phải liếc nhìn Bộ trưởng Hộ, và người này lập tức hiểu ý.

“Có thể xin vay thêm mười triệu thạch lương thực từ Thần Nông Cốc.”

Thần Nông Cốc – một trong mười đại điện nổi tiếng khắp thiên hạ với nghệ thuật trồng trọt và luyện dược liệu.

Nếu nói về việc nơi nào có lượng lương thực dồi dào nhất… Chắc chắn không phải là triều đình, mà chính là Thần Nông Cốc.

Việc triều đình vay lương thực từ Thần Nông Cốc cũng không phải là lần đầu tiên; cho đến nay, họ vẫn còn nợ Thần Nông Cốc bảy triệu thạch lương thực.

“Không được!”

“Một triều đình oai phong như thế này lại vay lương thực từ Thần Nông Cốc… Điều này thật là không đúng mực!”

“Nếu tin này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến mọi người trên thế giới chế giễu.”

Tả Tướng kiên quyết từ chối. Thái độ của ông ta quá rõ ràng, không để Bộ trưởng Hộ có cơ hội biện hộ.

Vũ Tướng ngồi đó quan sát cuộc tranh luận, lắc đầu nhẹ. Việc từ chối vay lương thực được Tả Tướng lý luận một cách rất chính đáng. Tuy nhiên, về mặt thời điểm, vấn đề này vẫn không thể tránh khỏi cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng. Mẹ của Hoàng tử thứ hai chính là Nữ thánh của Thần Nông Cốc; việc vay lương thực từ nơi này đồng nghĩa với việc Thần Nông Cốc sẽ có ảnh hưởng lớn hơn đối với triều đình. Điều này là điều mà phe Hoàng tử do Tả Tướng dẫn đầu hoàn toàn không thể chấp nhận được. Cho đến nay, ngoại trừ Hoàng tử, Hoàng tử thứ hai là người duy nhất được phong làm Vương công; có thể nói, Hoàng tử thứ hai chính là đối thủ lớn nhất của Hoàng tử. Trong triều đình, phe Hoàng tử thứ hai do Thủ tướng bên phải dẫn đầu cũng thường xuyên đối đầu với phe Hoàng tử. Trong Phòng họp Chính trị, những cuộc tranh cãi không ngừng diễn ra; chỉ riêng về vấn đề tăng thuế hay vay lương thực đã khiến mọi người không ai thể thuyết phục được ai cả.

“Hoàng thượng đến rồi!”

Giọng nói cao vang lên. Phòng họp Chính trị vốn đang ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng rơi xuống đất. “Thần xin chào Hoàng thượng.”

“Các quan đại thần, hãy đứng dậy.”

Nguyên Sơ Đế ngồi trên ngai vành, ánh mắt quét qua mọi người có mặt. “Về vấn đề cứu trợ thiên tai, đã có đề

“Thần tử chúng không đủ năng lực, xin bệ hạ trừng phạt.”

“Trừng phạt?” Giọng điệu của Nguyên Sơ Đế đột nhiên tăng cao tám quãng tám, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

“Điều bệ hạ muốn là trừng phạt sao?”

“Điều bệ hạ muốn là có người cùng gánh vác những lo âu!”

“Các quan lại này, không ai có thể giúp bệ hạ gánh vác những khó khăn sao?”

Bài viết mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

“Bang!”

Nguyên Sơ Đế đá mạnh vào bàn, khiến nó lật tung xuống đất.

Trong Đại sảnh Bàn luận Chính sách, tất cả các quan lại đều im lặng như tiếng ve kêu trong đêm lạnh.

Tăng thuế, vay mượn… Những biện pháp này, Nguyên Sơ Đế đã biết từ lâu rồi.

Chỉ là tất cả các quan lại đều có những ý đồ riêng, nên mới tranh cãi mãi không thể đi đến quyết định.

Ngoài hai biện pháp đó ra, thực ra còn có một biện pháp thứ ba nữa… Đó là yêu cầu các gia tộc giàu có và quý tộc chia sẻ mười triệu thạch lương thực. Có vẻ như con số đó rất lớn…

Nhưng thực tế, lượng lương thực mà các gia tộc này sở hữu còn nhiều hơn nhiều so với mười triệu thạch.

Chỉ là, không ai dám đề xuất điều này… Bởi vì trong nhà họ thực sự có lương thực… Hơn nữa, trong những năm thiên tai, việc keo kiệt bán hàng là chuyện thông thường.

Bên ngoài Văn Uyên Các… Một thái giám nhỏ giấm giọng và báo cáo điều gì đó cho Tô Công Gong.

Sau khi nghe xong, ánh mắt Tô Công Gong bỗng sáng lên.

“Thật sự có cây lúa cho năng suất bảy trăm cân mỗi mẫu à?”

“Cha nuôi ơi, con đã nhìn thấy bằng mắt chính mình, làm sao con dám lừa cha được.”

“Hoàng tử thứ chín cũng nói rằng, trong trang trại vẫn còn mười mẫu đất chưa thu hoạch, đang chờ bệ hạ đến xem.”

“Biết rồi, con về và bảo Hoàng tử thứ chín chuẩn bị đón bệ hạ.”

Sau khi đuổi thái giám đi, Tô Công Gong vuốt ve những hạt lúa trong cái bình gốm và thì thầm:

“Năng suất bảy trăm cân mỗi mẫu… Thật là không thể tin được!”

Tô Công Gong hiểu rõ lắm rằng, năng suất bảy trăm cân mỗi mẫu đối với đất nước này có ý nghĩa như thế nào…

Điều đó có nghĩa là sẽ có lương thực dư thừa… Có nghĩa là có thể nuôi dưỡng nhiều binh lính hơn… Có nghĩa là bệ hạ cuối cùng cũng có thể thực hiện những kế hoạch vĩ đại của mình.

Nói xong, Tô Công Gong cầm chiếc bình gốm bước vào Văn Uyên Các.

“Chúc mừng bệ hạ!” Giọng nói vui mừng của ông ta hoàn toàn trái ngược với bầu không khí nghiêm túc trong Đại sảnh Bàn luận Chính sách.

“Niềm vui đến từ đâu chứ?”

Nguyên Sơ Đế liếc nhìn Tô Công Gong, tò mò không biết người bạn đồng hành của mình đang có ý định gì.

“Bệ hạ, Hoàng tử thứ Chín đã mang đến điềm lành.”

“Vì vậy, tôi mới vội vàng báo tin mừng cho bệ hạ.”

“Điềm lành ư?”

Nguyên Sơ Đế ngẩn ngơ, nhìn thấy những bông lúa trong tay Tô Công Gong, lòng càng thêm bối rối.

“Bẩm báo bệ hạ, Hoàng tử thứ Chín nghe nói bệ hạ luôn lo lắng vì tình hình thiên tai ở phía Tây Bắc, nên đã đặc biệt gửi đến những bông lúa này để xua tan nỗi buồn của bệ hạ.”

“Hằng Nhi gửi đến à?”

“Những bông lúa này, có điều gì đặc biệt đến mức có thể được gọi là điềm lành chứ?”

Nguyên Sơ Đế hỏi giọng trầm xuống, vuốt ve lớp vỏ sần sùi của những bông lúa, trong lòng bắt đầu suy đoán.

Hằng Nhi đã đi làm việc tại cơ quan chuyên sản xuất giống cây trồng một thời gian khá dài… Và bây giờ lại gửi đến những bông lúa này. Phải chăng, anh ta đã tìm ra một giống lúa có năng suất cao?

“Bệ hạ, theo lời Hoàng tử thứ Chín, giống lúa này có năng suất lên đến bảy trăm cân mỗi mẫu.”

“Lời nói đó có thật sao?”

Nguyên Sơ Đế hơi hoảng sợ; ánh mắt sâu thẳm của bà bỗng nhiên tràn ngập sự kinh ngạc.

“Dù cho Hoàng tử thứ Chín có gan dám nào, cũng không dám lừa dối bệ hạ đâu.”

“Đúng là vậy… Hằng Nhi luôn là người chu đáo, trung thực.”

Năng suất bảy trăm cân mỗi mẫu… Điều quan trọng nhất là, những bông lúa này được gửi đến đúng vào lúc Nguyên Sơ Đế đang lo lắng vì các vấn đề liên quan đến thiên tai. Thật xứng đáng được gọi là “điềm lành”.

Trong Điện Các, các quan lại nghe tin về giống lúa này đều tỏ ra không thể tin nổi. Năng suất bảy trăm cân mỗi mẫu… Liệu điều đó có thể xảy ra được không? Điều này đồng nghĩa với việc năng suất lúa đã tăng gấp đôi! Ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng sẽ không tin vào điều đó… Vậy tại sao Hoàng tử thứ Chín lại dám nói ra điều này? Chẳng lẽ anh ta không sợ bị bệ hạ trách phạt sao? Mọi người đều bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Tả Tướng bước lên một bước, cúi chào và nói:

“Bệ hạ, chuyện này cần được điều tra kỹ lưỡng; không thể vội vàng đưa ra kết luận.”

“Bệ hạ, việc năng suất lúa tăng gấp đôi quá là điều gây sốc; chúng ta không thể không kiểm tra kỹ.”

“Bệ hạ, xin hãy triệu tập Hoàng tử thứ Chín đến để đối chất trực tiếp, tránh việc xảy ra sai sót và làm mất mặt cho triều đình.”

Nghe những lời khuyên can của các quan lại, Nguyên Sơ Đế bỗng nhiên tỉnh ngộ và nhận ra sự vô lý của việc tăng sản lượng mỗi mẫu đất gấp đôi. Lưng ông suýt nữa phải đổ mồ hôi lạnh. Tuy nhiên, ông vẫn rất tin tưởng vào tính cách của Phương Hằng – ông không nghĩ rằng Phương Hằng dám lừa dối hoàng đế. Lúc này, Tô Công Gong lên tiếng:

“Thưa Hoàng thượng, theo lời của Cửu hoàng tử, trong trang trại của Sở Chọn giống vẫn còn mười mẫu lúa chưa được thu hoạch; chờ Hoàng thượng đến xem.” Nghe vậy, mọi người đều sững sờ, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ không thể tin được. Nhiều người nghĩ rằng Cửu hoàng tử đang chơi trò lớn… Nếu việc này thất bại, hình phạt chắc chắn không chỉ là bị giảm lương đâu. Trừ khi… Liệu có thật là sản lượng mỗi mẫu đất có thể tăng gấp đôi?

“Tốt!”

“Hãy cùng ta đến Sở Chọn giống.”

“Các quan thần yêu quý, hãy theo ta đến đó để xem điều may mắn này có thực sự mang lại sản lượng bảy trăm cân mỗi mẫu đất hay không.”

Theo lời của Tô Công Gong, Nguyên Sơ Đế rời khỏi Văn Uyên Các. Các quan lại và những người hầu cũng lập tức đến Sở Chọn giống để chứng kiến điều kỳ diệu này.

…

Tại Sở Chọn giống, trang trại…

“Con xin chào Thánh thượng.”

“Xin chào các quan đại thần.”

“Hằng, đứng dậy đi.”

“Đây chính là cánh đồng lúa cho sản lượng bảy trăm cân mỗi mẫu đất sao?” Nguyên Sơ Đế nhìn xuống cánh đồng lúa vàng óng; gió nhẹ thổi qua, tạo nên cảnh tượng như một đại dương vàng rực. Chỉ nhìn vào hình dáng của những cây lúa, Nguyên Sơ Đế đã tin khoảng bảy phần trăm rằng điều này là sự thật. Cảnh tượng bội thu này không thể nào giả mạo được… Dù không đạt sản lượng bảy trăm cân mỗi mẫu đất, thì cũng chắc chắn cao hơn nhiều so với mức hiện tại.

“Bắt đầu thu hoạch!” Phương Hằng vẫy tay ra lệnh cho Điền Thành và những người khác. Điền Thành và đồng đội cảm thấy lòng mình đang sôi trào… Thu hoạch lúa trước mặt Hoàng thượng và các quan lại… Đây chính là cơ hội lớn lao mà họ ao ước bao năm nay; nhờ công lao này, họ có thể thành công và thậm chí được Hoàng đế tin tưởng. Toàn thể nhân viên tại Sở Chọn giống đều làm việc hết mình, khuôn mặt họ rạng rỡ hơn cả những người nông dân thực thụ. Rất nhanh sau đó, mười mẫu lúa đã được thu hoạch xong, trước mặt Nguyên Sơ Đế và các quan lại. Với sự chứng kiến của nhiều cao thủ võ thuật và đạo gia, không ai dám gian lận cả.

“Báo cáo với Hoàng thượng: Tổng cộng thu được 7.100 cân lúa.”

“Sản lượng trung bình mỗi mẫu đất là 710