Người phụ nữ mặc bộ đồ đỏ rực, dáng vẻ oai phong lịch lãm, cầm lấy lá thư và bắt đầu đọc.

Không lâu sau, đôi lông mày thanh tú của cô nhíu lại, khuôn mặt xinh đẹp hiện rõ vẻ bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Cô gái yêu quý, trong thư hoàng tử đã viết điều gì vậy?”

Người phụ nữ hít một hơi sâu, giọng nói trầm thấp:

“Chú Hoa ơi, cha tôi bảo tôi phải chọn một vị hoàng tử làm chồng.”

“Hoàng tử ư?”

“Anh trai tôi không phải đã bảo tôi tự do lựa chọn, chỉ cần chọn người mà tôi thích là được sao? Tại sao bỗng nhiên lại thay đổi ý định như vậy?”

Hồ Vân Đình trên khuôn mặt vuông vức hiện rõ vẻ bất ngờ; nội dung trong thư hoàn toàn khác với những gì họ đã thống nhất khi rời khỏi Bắc Giới.

Người phụ nữ gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lát:

“Chuyện này thật sự rất kỳ lạ…”

“Cha tôi không phải là người hay thay đổi ý định…”

“Hơn nữa, hoàng tử lại là lựa chọn cuối cùng… Dù chọn ai đi nữa, cũng không nên chọn hoàng tử, trừ khi…”

Cô không nói tiếp.

Trừ khi… cha muốn hỗ trợ hoàng tử để nổi loạn.

“Chú Hoa ơi, lá thư này từ đâu đến vậy? Có phải nó bị giả mạo không?” Người phụ nữ bất chợt hỏi.

Hồ Vân Đình lập tức cầm lấy lá thư và kiểm tra kỹ lưỡng:

“Chữ viết quả thực là của anh trai tôi… Con dấu cũng không có vấn đề gì; trông không giống là giả mạo đâu.”

“Nhưng nội dung trong thư thì thật sự khó tin…”

Hồ Vân Đình lật qua lật lại lá thư hàng chục lần, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó bị giả mạo.

“Tôi sẽ ngay lập tức viết thư hỏi cha…”

“Chú Hoa ơi, chú hãy tự mình đi tìm hiểu rõ ràng chuyện này… Nhưng nếu chú đi rồi, sự an toàn của cô gái sẽ ra sao…”

Hồ Vân Đình do dự một chút.

“Chú Hoa yên tâm đi… Bây giờ tôi đã rời khỏi Bắc Giới rồi… Cha tôi chắc chắn không mong tôi gặp chuyện gì đâu…”

“Nếu vậy thì tôi sẽ quay trở lại Bắc Giới… Cô gái phải cẩn thận trên đường đi nhé…”

“Ngoài ra, các thầy thuốc vẫn luôn muốn chữa bệnh cho cô gái… Nếu kéo dài thêm vài ngày nữa, cũng không tốt đâu…”

“Hãy báo với thái y rằng tôi đã khỏe lại, ngày mai sẽ lên đường.”

Ngày hôm sau, nhóm người do Thương Hồng Diệp dẫn đầu lại tiếp tục cuộc hành trình của mình. Tuy nhiên, họ đi qua nhiều nơi, dừng chân thường xuyên; lý do được đưa ra là Thương Hồng Diệp lần đầu tiên đến đây và muốn ngắm phong cảnh tuyệt đẹp của vùng Đại Can. Nghe thấy lý do này, thái y cũng không vội vàng thúc giục họ. Dù là Nguyên Sơ Đế hay Vua Chấn Bắc, ông ta đều không dám làm phiền những người quan trọng đó. Chỉ cần có thể đưa Thương Hồng Diệp an toàn về đến kinh thành, ông ta đã coi đó là thành công lớn lao rồi.

…

Bên ngoài khu vực Ngọc Kinh Thành, số lượng người tị nạn ngày càng tăng lên. Trong những ngày gần đây, Thẩm Thu Thuỷ luôn bận rộn với việc phát cháo cho người dân. Sau khi áp dụng phương pháp của Phương Hằng, những kẻ muốn lợi dụng tình hình đã không còn xuất hiện nữa. Điều này khiến Thẩm Thu Thuỷ càng thêm tò mò về Phương Hằng. Một chiêu thức tinh vi như vậy, không giống như một hoàng tử mới trưởng thành có thể sử dụng được. Thẩm Thu Thuỷ cảm nhận thấy có ai đó đang theo dõi mình. Khi quan sát kỹ hơn, cô thấy một bóng dáng đang lén lút di chuyển.

“Anh hai, anh đang làm gì vậy?”

Khi bị phát hiện, Thẩm Dân Hổ buộc phải lộ diện và ho khan một tiếng.

“Ho… Ho!”

“Tôi chỉ đang đi ngang qua thôi, ghé thăm em một chút thôi.”

Thẩm Thu Thuỷ liền nhướng mày. Lời nói dối của anh hai quá dễ bị phát hiện; anh ta không hề che giấu gì cả. Kể từ ngày gặp Hoàng tử Cửu, anh hai cứ như đang lo sợ em bị ai đó bắt cóc vậy. Mỗi lần cô đi phát cháo bên ngoài thành phố, anh ta luôn theo sát cô.

Thấy vẻ mặt không hài lòng của em gái, Thẩm Dân Hổ ngập ngừng và gãi đầu.

“Em gái, để anh giúp em phát cháo nhé.”

“Đây, anh cầm cái muôi này và phát cháo đi.” Thẩm Dân Hổ đưa cái muôi từ tay Thẩm Thu Thuỷ. Khi múc một muôi cháo trắng lên, cô nhận thấy trong đó có khoảng một nửa là cát, và không khỏi cau mày.

“Em gái, tại sao trong cháo lại có cát vậy?”

“Anh trai thứ hai, anh không hiểu đâu!”

Thẩm Dân Hổ :???

Tôi không hiểu à?

Em gái, em đã thay đổi rồi! Trước khi quen biết Hoàng tử Cửu, em chưa bao giờ nói như vậy về tôi đâu.

“Em gái, phương pháp này là Hoàng tử Cửu dạy em à?” Thẩm Dân Hổ hỏi.

Thẩm Thu Thuỷ gật đầu một cách thành thật.

Thông tin mới nhất được đăng trên trang web số 69!

“Đúng là Hoàng tử Cửu dạy em.”

“Hoàng tử thật là nhân từ và khôn ngoan, thực sự là người có lòng nhân ái lớn lao.”

Nghe những lời của Thẩm Thu Thuỷ, Thẩm Dân Hổ cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Quả nhiên… Quả nhiên là Hoàng tử Cửu! Nếu Hoàng tử Cửu đã khôn ngoan như vậy, thì tôi là cái gì đây? Là kẻ ngốc sao? Dùng cát để đối xử với người dân nghèo khổ, liệu đó có phải là hành động mà con người có thể làm được không? Kẻ xảo quyệt đó, cuối cùng đã lừa gạt em gái tôi như thế nào đây…

Thấy Thẩm Dân Hổ không reaksi gì, Thẩm Thu Thuỷ nhướng mày, chuẩn bị tức giận.

“Anh trai thứ hai, đừng ngây ra như vậy; anh không thấy có rất nhiều người đang xếp hàng sao?”

“À, à, rồi! Tôi hiểu rồi!”

Thẩm Dân Hổ tiếp tục phân phát cháo, suy nghĩ xem phải làm thế nào để em gái mình nhận ra bản chất thật của Hoàng tử Cửu.

Thẩm Thu Thuỷ bước vào quán phân phát cháo, nghỉ ngơi một lát.

Cung nữ thân cận của cô, Qín Âm, chạy đến và gần lại khi thấy Thẩm Thu Thuỷ vẫy tay.

“Qín Âm, việc anh yêu cầu em điều tra, em đã tìm hiểu rõ chưa?”

“Cô chủ, cô thật sự giống như nữ Chú Gia Công vậy!”

“Quán phân phát cháo đối diện đó, chính là thuộc về người của Hoàng tử Cửu.”

Qín Âm nói với vẻ vui mừng, trong lòng thầm khen ngợi sự thông minh của cô chủ. Chỉ cần nhìn một cái, cô đã nhận ra danh tính của đối phương ngay.

Qín Âm kể cho Thẩm Thu Thuỷ nghe tất cả những thông tin mình đã tìm hiểu được. Nghe xong, đôi mắt của Thẩm Thu Thuỷ sáng lên.

“Quả nhiên là vậy!”

“Hoàng tử không chỉ sở hữu trí tuệ uyên bác mà còn có lòng từ bi như vị Thần Cứu Khổ.”

Nhìn thấy cô gái của mình khen ngợi Hoàng tử Chín như vậy, Qīnyīn liền đùa cợt.

“Cô gái yêu quý, chẳng lẽ cô đã phải lòng Hoàng tử Chín rồi sao?”

“Đồ nghịch ngợm, cô nói gì vậy?”

“Tôi và Hoàng tử Chín chỉ là người có chung chí hướng mà thôi.”

“Cô đừng nói bậy.”

Thẩm Thu Thuỷ liếc nhìn Qīnyīn một cái; Qīnyīn liên tục gật đầu, nói rằng mình hiểu rồi, nhưng ánh mắt cô rõ ràng không tin.

“Qīnyīn, anh hai đang phát cháo, em hãy giúp tôi che đậy đi.”

“Cô gái yêu quý, cô muốn đi đâu vậy?”

“Tôi muốn đến dinh Hoàng tử Chín, có việc quan trọng cần hỏi ông ấy.”

Nghe thấy cô gái mình muốn đến dinh Hoàng tử Chín để gặp riêng, Qīnyīn lập tức sững sờ.

Cô há hốc miệng, vội vàng dùng tay che miệng lại.

“Cô gái yêu quý, Hoàng tử Chín là một người đàn ông ngoài gia đình mà…”

“Cái gì gọi là ‘người đàn ông ngoài gia đình’ chứ?”

“Chỗ này có quá nhiều người tị nạn; ai trong số họ không phải là người đàn ông ngoài gia đình chứ?”

“Cô gái yêu quý, cô đang lý luận sai rồi.”

“Nếu cô gặp riêng Hoàng tử Chín mà bị cha phát hiện ra….”

Chưa kịp Qīnyīn nói hết, Thẩm Thu Thuỷ đã ngăn cô lại, nói với giọng kiên quyết:

“Miễn là không bị cha phát hiện ra, thì không sao cả mà.”

“Anh hai đang phát cháo, nhớ đừng để anh ấy biết nhé.”

Qīnyīn nhìn cô gái mình vội vàng rời đi, khuôn mặt đầy lo lắng.

Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Cô gái mình đang gặp riêng một người đàn ông ngoài gia đình, còn muốn mình che đậy nữa…

Không thể nào được!

Không thể nào được!

Chắc chắn cô gái mình thực sự đã phải lòng Hoàng tử Chín rồi…

Hoàng tử Chín từ nhỏ đã yếu đuối, sức khỏe không tốt; thời gian sống còn không lâu nữa…

Nếu cô gái mình kết hôn với ông ấy, mình cũng sẽ phải theo đi…

Lúc đó, mình sẽ trở thành một người góa phụ khi còn rất trẻ…