Mọi chuyện trên thế giới này cuối cùng đều bắt nguồn từ con người; dù là việc Hạ Tế hay các vấn đề chính trị, tất cả đều quay về với câu nói đó.

— Mọi sự việc đều liên quan đến con người.

Với tính cách và cách hành xử mạnh mẽ của nữ hoàng kia, việc cô ấy tiết lộ thông tin chi tiết về Hạ Tế cho con gái mình thực sự không phải là điều khó hiểu; có lẽ đó chỉ là một hành động tự nhiên mà thôi.

Lâm Vãn Y bỗng nhiên nghĩ đến một điều và hỏi: “Em có trách anh không?”

“Trách anh vì cái gì?”

Cố Châu đáp: “Trách em không chủ động chia sẻ thông tin với anh.”

Lâm Vãn Y nghe xong, thở dài rồi nói: “Dù cho đến lúc nói ra câu đó, anh vẫn nghĩ em sẽ không nghĩ như vậy, nhưng với tư cách là bạn bè, anh cần phải hỏi em. Để em không phải âm thầm trách anh trong khi anh lại không hề biết gì cả.”

Cố Châu nhìn cô ấy một cách kỳ lạ và hỏi: “Em nói thật đấy à?”

“…Tại sao lại nói như vậy?”

“Còn lý do gì nữa chứ? Kể từ ngày ở Hồ Bạch Mã, chúng ta đã bao lâu không gặp nhau rồi? Cho đến hôm nay, chúng ta mới có cơ hội nói chuyện riêng. Trước đó, em đâu có cơ hội và thời gian để chia sẻ thông tin với anh đâu.”

Lâm Vãn Y không biết phải nói gì, bởi vì lời nói đó quá hợp lý.

Cô ấy ho một số tiếng, cố gắng xua tan sự ngượng ngùng, rồi tiếp tục nói: “Vậy thì bây giờ anh phải lắng nghe kỹ đấy.”

Cố Châu đáp: “Được.”

Lâm Vãn Y nói một cách nghiêm túc: “Đầu tiên, tin tức quan trọng nhất là Công chúa Chánh được quyết định sẽ nhận một đệ tử trong kỳ Hạ Tế này.”

Thông tin này không liên quan đến việc chia sẻ thông tin, nhưng thực sự đây là tin tức quan trọng nhất trong năm Hạ Tế này.

Ai cũng biết rằng, về mặt cả địa vị lẫn quyền lực, Điện Công Chúa Trưởng hiện đang đứng ở vị trí cao nhất trên thế giới này; rất ít người có thể sánh kịp cô ấy.

Quan trọng hơn nữa, cho đến nay, cô ấy vẫn chưa nhận bất kỳ đệ tử nào, luôn sống một mình.

Ý nghĩa ẩn sau điều này không cần phải giải thích thêm; chỉ cần một câu nói đơn giản là có thể diễn tả hết tất cả.

——Sau một đêm, nay tôi đã đứng trên vị trí cao nhất.

Cố Châu Nghe xong câu này, cô nhìn về phía hoàng thành và im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Điều này thực sự rất quan trọng.”

Lâm Vãn Y tiếp tục: “Vì vậy, năm nay khó độ của kỳ thi Hạ Tế cao gấp nhiều lần so với các năm trước.”

Nói đến đây, nụ cười trên mặt cô ấy chứa đựng chút tự giễu: “Có lẽ đó cũng là lý do mà mẹ tôi đã bí mật tiết lộ cho tôi đề bài trước.”

Cố Châu nói: “Có lẽ bà ấy muốn con trở thành đệ tử của Công chúa Thái tử.”

“Có lẽ vậy.”

Lâm Vãn Y không đồng ý hay phản đối, suy nghĩ một lát rồi tò mò hỏi: “Con có hứng thú không?”

Về Công chúa Thái tử, còn có một điều mà ai cũng biết trên thế giới này…

——Bà ấy từng là một trong những người phụ nữ đẹp nhất thế giới.

Lý do tại sao lại dùng “từng” để mô tả, không phải vì vẻ đẹp của bà ấy đã phai mờ theo thời gian, mà bởi vì địa vị và tầm cao của bà ấy quá lớn, khiến mọi người không dám chỉ trích.

Trên đời này, có thanh niên nào không mong muốn có một người thầy như vậy chứ?

Cố Châu không cần suy nghĩ, trả lời ngay: “Tôi không hứng thú; tôi không thể trở thành đệ tử của bà ấy được.”

Lâm Vãn Y hơi ngạc nhiên trước câu trả lời quyết đoán đó. Sau khi ngạc nhiên, cô cảm thấy vui một cách kỳ lạ; không biết liệu đó có phải vì mình đã loại bỏ được một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ hay vì lý do nào khác.

Cố Châu nhìn cô ấy một cái, không nhắc nhở cô về nụ cười trên khóe miệng mình, rồi hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

Lâm Vãn Y mới tỉnh táo lại và tiếp tục: “Năm nay, kỳ thi Hạ Tế không có đề bài cụ thể.”

Cố Châu hiểu ngay ý của cô ấy.

Không có đề bài cụ thể, có nghĩa là lần này kỳ thi Hạ Tế sẽ kiểm tra mọi thứ.

Cả tầm tuệ, trí tuệ, tính cách, các phép thuật, đan dược, bùa chú, vận may, hướng dòng chảy của địa chất… tất cả những yếu tố liên quan đến việc tu luyện đều sẽ được đưa vào bài kiểm tra.

“Ý của mẹ tôi là…”

Lâm Vãn Y nhớ lại một lúc rồi nói nghiêm túc: “Lần này, kỳ thi Hạ Tế sẽ có vô số con đường dẫn đến đích cuối cùng; việc lựa chọn con đường phù hợp với bản thân mình mới là điều quan trọng và then chốt nhất.”

Cố Châu hỏi: “Cô ấy chưa nói với em à?”

Lâm Vãn Y thừa nhận một cách thành thật và nói: “Đây là sự tham gia của tôi vào Hạ Tế, chứ không phải của cô ấy; đương nhiên không thể để cô ấy lo liệu tất cả mọi việc được.”

Nhưng Cố Châu lại không nghĩ như vậy, ông nói một cách nghiêm túc: “Nếu cô ấy rõ ràng bảo em nên đi con đường nào, thì chắc chắn em sẽ từ bỏ con đường đó.”

Lâm Vãn Y nhướng mày và hỏi: “Em nghĩ mình là người không nghe lời khuyên sao?”

Nói đến đây, có vẻ như cô ấy thực sự tức giận; cô bước nhanh về phía trước vài bước, sau đó quay đầu dừng lại.

Cố Châu cũng dừng bước và suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi nói: “Với những việc khác, em có thể nghe lời khuyên, nhưng những việc liên quan đến mẹ em… tôi không nghĩ em sẽ nghe theo.”

Lâm Vãn Y cười khẽ. Chưa kịp cô ấy nói gì thêm, Cố Châu tiếp tục: “Hơn nữa, tôi tin rằng em sẽ nghe lời tôi.”

Nụ cười trên mặt Lâm Vãn Y bỗng nhiên biến mất; cô nghĩ trong lòng rằng lời nói này quá tự tin rồi, và hỏi không kiêu ngạo: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi là người bạn duy nhất của em.”

Giọng nói của Cố Châu đầy sự chắc chắn.

Nụ cười trên mặt Lâm Vãn Y biến mất hoàn toàn.

Cô từ từ quay người lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm bị những cành cây che khuất thành những mảnh vụn, nhìn ngọn trăng bị cắt xé thành hàng triệu mảnh nhỏ… và bỗng nhiên im lặng.

Cố Châu đứng bên cạnh Lâm Vãn Y, nhìn khuôn mặt ngoài của cô, nhìn những đường nét thanh tú không hề bị ánh trăng làm mờ đi… và bỗng nhiên ông nhận ra điều gì đó.

Ngay khi ông bắt đầu do dự xem có nên nói gì thêm không…

Giọng nói của Lâm Vãn Y vang lên trong tai ông; giọng nói không còn rõ ràng và mạch lạc như trước nữa, mà mang một chút e ngại:

“Thực ra… em có một bí mật.”

“Ừm.”

“Sau khi Hạ Tế kết thúc, nếu thành tích của em còn tốt, thì em sẽ kể bí mật đó cho anh nghe… Lúc đó, anh có thể lắng nghe không?”

“Được.”

Cố Châu nhìn cô, nhìn ánh mắt dần trở nên kiên định của cô, và anh hiểu được suy nghĩ của cô.

Thật tốt.

Thời gian quả thực là thứ tuyệt vời nhất trên đời này; nó có thể mang lại cho con người mọi thứ, dù là tiền bạc hay ý chí.

Trên hành trình tiếp theo, hai người không bao giờ tách rời nhau đột ngột; họ vẫn có những điều để nói với nhau, không giống như đêm ở Hồ Bạch Mã khi họ bỗng nhiên im lặng và đi theo hai hướng khác nhau.

Có lẽ là bởi vì Cố Châu cần phải mang chiếc bình rượu đó cho Lâm Vãn Y.

Có lẽ là bởi vì Lâm Vãn Y vẫn còn những chi tiết liên quan đến Hạ Tế cần được chia sẻ.

Dù sao đi nữa, mãi cho đến khi cánh cửa bên cạnh của biệt thự Lâm xuất hiện trước mắt họ, hai người mới chia tay lần cuối.

“Tạm biệt, Hạ Tế.”

“Sớm thôi.”

“Ừ… Chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

“Vẫn còn chín ngày cuối cùng.”

Cố Châu nhẹ nhàng nói, rồi đưa chiếc bình rượu đó cho cô.

Lâm Vãn Y nhận lấy bình rượu, đặt nó sang một bên, rồi nói với anh: “Cảm ơn.”

Cố Châu đáp: “Không có gì…”

Lời nói đột ngột dừng lại.

Lâm Vãn Y bất chợt bước tới, dang rộng đôi tay và ôm lấy anh một cái, trong chốc lát sau đó đã rời đi.

Cô buông tay ra, cầm lại chiếc bình rượu Lý Hoa Tuyết, không ngoái đầu lại mà bước vào nhà, chỉ để lại một câu nói với nụ cười:

“Đó mới thực sự là sự ân cần.”

Cố Châu không biết phải nói gì.

……

……

Thời gian luôn trôi qua nhanh chóng khi mọi người mong muốn nó dừng lại, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Trong chín ngày đó, Cố Châu không rời khỏi phòng trong quán trọ; tất cả tâm trí anh đều tập trung vào sự kiện sắp diễn ra – cuộc thử thách lâu ngày đã được mong đợi.

Mọi thứ xung quanh cũng trở nên yên lặng, không còn ai nói chuyện với anh về những chuyện thế tục nữa.

Tuy nhiên, sự ồn ào của kinh đô vẫn không ngừng; tin tức về bữa tiệc của Tiêu Hồ Thực Nhân lan truyền nhanh chóng, và câu “Tự chuẩn bị số phận của mình” được người ta nhắc đến khắp nơi, khiến Cố Châu nhận được nhiều lời chỉ trích như kiêu ngạo và coi thường người khác. Vụ xung đột diễn ra vào đêm hôm đó cũng nhanh chóng được mọi người biết đến; người dân Qin tỏ ra chế giễu và thờ ơ trước những hành động của Cố Châu, cho rằng những kẻ tự cho mình là thiên tài của một quốc gia nhỏ bé như Nam Tề thật là giả tạo và đáng khinh.

Những lời đồn đại như làn hơi nóng m