Thần đô chìm trong sự yên lặng tuyệt đối. Không ai nói gì; mọi ánh mắt nhìn về phía Tạ Ứng Liên đều đầy kinh ngạc và bất ngờ. Không ai có thể giữ được sự bình tĩnh trước những lời này, nhưng tất cả lại im lặng một cách kỳ lạ, không một tiếng động nào vang lên.

Ngay cả Hoàng hậu cũng nhíu mắt lại, biểu cảm trong đáy mắt bà rất rõ ràng: từ sự ngạc nhiên, chế giễu, khinh thường, cho đến sự coi thường cuối cùng.

Khi Tạ Ứng Liên quay người lại, những ánh mắt đó chỉ còn lại sự khinh thường.

Cô gái trẻ dường như thấy điều này rất thú vị, liền nhướng mày và nói: “Muốn cái không?”

Hoàng hậu không nói gì.

Tạ Ứng Liên mỉm cười nhẹ và nói: “Hãy thử xem… giết tôi đi.”

Nhìn người trẻ tuổi này, Hoàng hậu bỗng nhớ đến câu nói mình đã nghe không lâu trước đó:

— Hóa ra cô và tôi thực sự là người giống nhau.

Lúc đó, bà nghĩ rằng Tạ Ứng Liên đang khiêu khích mình để khiến bà tức giận.

Nhưng thực ra, đó là lời nói chân thành.

“Hãy dùng mạng sống của tôi để chứng minh rằng những lời đe dọa của hắn đối với các người chỉ là hão huyền.”

Nụ cười của Tạ Ứng Liên càng trở nên rạng rỡ hơn, bà nói một cách chân thành: “Chỉ cần sau khi tôi chết mà tiếng chuông vẫn không vang lên, thì đó chính là bằng chứng hắn đang gây sợ hãi một cách vô ích. Các người có thể thoải mái dùng bạn bè của hắn để đe dọa hắn… Thế nào?”

Hoàng hậu vẫn im lặng.

Bên cạnh bà, những quan lại cao cấp ở triều đình đều có vẻ băn khoăn, nghĩ rằng Hoàng hậu đang suy nghĩ kỹ về đề xuất này.

Không ai muốn chứng kiến cảnh tiếng chuông vang lên, hàng ngàn công trình đổ nát thành bụi tro… và lại một lần nữa nghe thấy tiếng chuông tang tóc ấy.

Ngay cả Hoàng đế cũng vậy.

Tuy nhiên, lúc này không ai dám lên tiếng ngăn cản, bởi việc từ bỏ ý định này có nghĩa là họ sẽ phải chịu đựng một cái giá quá nặng nề.

“Thật đáng tiếc…”

Ánh mắt của Tạ Ứng Liên lướt qua những quan lại kia, trên khuôn mặt bà hiện rõ vẻ thất vọng, nhưng không quá nhiều.

Ngay từ nhiều ngày trước, bà đã biết rõ thói quen của những người được coi là quan trọng này — dù họ có dùng những lý do gì để biện hộ, điều đó cũng không thể thay đổi được sự do dự của họ trước những việc lớn lao.

Điều đó cũng không quan trọng nữa.

Ánh mắt bà hướng về phía Hoàng hậu, chờ đợi câu trả lời.

“Lời nói thực sự của Cố Châu là gì?”

“Nếu ai muốn cả ngôi nhà này trở thành mộ phần, thì hãy hành động đi.”

Giọng nói của Tạ Ứng Liên rất thoải mái.

Hoàng hậu nhìn cô ấy và nhận xét: “Nghe hay hơn nhiều so với những lời tục tĩu mà em vừa nói.”

Tạ Ứng Liên đáp: “Ý nghĩa cũng giống nhau mà thôi.”

Hoàng hậu vẫy tay, bảo mọi người có thể rời đi, rồi nói: “Đi thôi.”

Tạ Ứng Liên không hề nao núng, hỏi: “Vậy quyết định của hoàng hậu là gì?”

Hoàng hậu mỉm cười và nói: “Theo tôi, đó là một câu nói vô cùng nhàm chán.”

Tạ Ứng Liên có vẻ tò mò.

Hoàng hậu nói một cách bình thản: “Dù là ngày hôm qua hay hôm nay, dù là tôi hay Hoàng đế, chúng ta chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng mạng sống của bạn bè để đe dọa ai cả.”

Nghe những lời này, một viên quan đang trên đường rời đi bỗng cứng đờ lại; anh ta nhớ đến Trần Trì – người sắp phải chịu hình phạt tra tấn – và vô thức muốn quay đầu lại nhìn.

Nhưng cuối cùng, anh ta chẳng làm gì cả. Có người lặng lẽ đến bên cạnh anh ta và bảo anh ta tiếp tục bước đi một cách yên lặng.

Tạch tạch tạch…

Tạ Ứng Liên đang vỗ tay, tỏ ra rất ngưỡng mộ và khen ngợi rằng Hoàng đế thực sự yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt của mình.

Lời nói đó thật chân thành, không hề chứa chút ý đồ xấu xa hay chế giễu nào cả.

Hoàng hậu hỏi: “Em đã bao giờ nghĩ đến kết cục của mình chưa?”

“Kết cục?”

Tạ Ứng Liên tự trả lời: “Nếu hoàng hậu không muốn giết tôi để kiểm chứng sự thật, thì tối đa cũng chỉ có thể giam tôi lại ở Thần Đô, hoặc…”

Cô ấy mỉm cười và hỏi: “Gửi tôi vào Viện Giáo Phường?”

Hoàng hậu lắc đầu và nói: “Những điều đó không phải là những gì tôi muốn làm, bởi vì chúng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Tạ Ứng Liên hơi ngạc nhiên, nhưng nhiều hơn là tò mò.

“Tôi nghe nói em có hôn ước với cháu trai của người đứng đầu Dịch Thủy.”

Hoàng hậu nói: “Triều đình sẽ rất vui mừng khi chứng kiến cuộc hôn nhân này được thực hiện.”

Tạ Ứng Liên nhíu mày, không hiểu ý định thực sự đằng sau điều này và hỏi: “Và sau đó?”

Nữ hoàng không trả lời.

Cô ấy một cách tự nhiên nắm lấy tay của Tạ Ứng Liên, không để lại chút khoảng trống nào cho sự phản kháng, rồi dẫn cô gái nhỏ đó đi về phía cung điện, nói: “Tôi nghĩ, Wan Yi thực sự rất muốn gặp bạn.”

……

Vườn hoàng gia có một hồ nước, cảnh quan rất đẹp.

Không hiểu sao, cái tên của hồ lại không may mắn chút nào, chỉ có một chữ “ly”.

Lâm Vãn Y đứng dưới gian hàng bên hồ, đối diện với Tạ Ứng Liên.

Xung quanh họ, không hề có bóng dáng người nào cả, hoàn toàn trống trải.

“Có lẽ điều này sẽ làm bạn thất vọng,” Tạ Ứng Liên nói.

“Nhưng anh ấy thực sự chưa bao giờ nhắc đến tên bạn,” Tạ Ứng Liên tiếp tục.

Lâm Vãn Y im lặng một lát, rồi nói: “Điều đó không phải là điều tôi quan tâm.”

Tạ Ứng Liên cũng không ngạc nhiên, và hỏi: “Vậy điều gì khiến bạn quan tâm?”

Lâm Vãn Y trả lời: “Bây giờ anh ấy ra sao rồi?”

Tạ Ứng Liên nghĩ rằng quả thật là như vậy, nên cô ấy không trả lời câu hỏi đó.

“Trên đường đến đây, Nữ hoàng đã kể cho tôi nghe về bạn… Chính xác hơn, là việc bạn đã bị Cố Châu bỏ lại giữa chừng.”

“Người như chúng ta, thực sự không xứng đáng đứng bên cạnh anh ấy… Nếu cưỡng ép mình ở lại, thì chỉ là gánh nặng mà thôi.”

Cô ấy nhìn Lâm Vãn Y, ánh mắt hiện lên vẻ thương hại từ trên cao, rồi nói: “Vì vậy, sau khi rời xa bạn, bây giờ anh ấy sống rất tốt.”

Lâm Vãn Y muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Tất nhiên, cô ấy cảm thấy không thoải mái chút nào… Ai cũng không thể cảm thấy vui vẻ được sau khi nghe những lời như vậy.

Tuy nhiên, chỉ vài phút sau, khóe miệng cô ấy lại nở nụ cười rạng rỡ, như ánh nắng mặt trời vào buổi chiều hôm đó.

Tạ Ứng Liên hỏi: “Bạn đang cười vì điều gì?”

Lâm Vãn Y nhìn cô ấy và nói: “Bạn giống con gái ruột của mẹ tôi hơn tôi nữa.”

Tạ Ứng Liên suy nghĩ một lát, rồi nói: “Bây giờ tôi càng thấy thương bạn hơn.”

“Nhìn những con cá chép bạc trong hồ, Lâm Vãn Y nói: ‘Không cần thiết đâu.’”

Tạ Ứng Liên nghiêng đầu nhìn khuôn mặt bên của cô ấy và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Nếu tôi là người như anh…”

Lâm Vãn Y nhìn lần cuối những chiếc vảy lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, rồi đối diện với Tạ Ứng Liên và nói một cách bình tĩnh: “Thì từ lâu rồi, tôi đã bị cô ấy giết chết bằng chính tay mình.”

……

Đang vào mùa đông giá rét, khí hậu trên núi càng trở nên lạnh lẽo hơn. Các cành cây mùa đông đã mất hết lá xanh, chỉ còn lại những cành gầy guộc, chia nhỏ bầu trời thành vô số khối nhỏ; những bóng tối thưa thớt rải xuống những xác chết xung quanh suối nước nóng, phù hợp một cách kỳ lạ với những vết thương đang chảy máu trên chúng.

Theo sự phân công trách nhiệm, những xác chết này có thể được coi là những điệp viên, nhiệm vụ duy nhất của họ là theo dõi tung tích của Cố Châu, và họ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì điều đó.

Vì vậy, họ đến từ Cơ quan Tuần tra Bầu trời và Núi Vô Ưu – chỉ hai nơi này mới có thể đào tạo ra những sát thủ giỏi ẩn náu. Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn đã chết, chết vì đối đầu với cả thế giới này.

Cố Châu ngồi bên bờ suối nước nóng, đặt đôi chân vào nước nóng, tận hưởng khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi này.

Anh biết rằng sự yên bình này không thể kéo dài lâu, bởi vì Sở Chủ luôn đang theo dõi anh từ xa; sự chênh lệch thực sự không thể xóa nhòa giữa hai người khiến anh khó có thể thoát khỏi tầm mắt của đối phương.

Chưa kể đến việc anh đang đối đầu với cả thế giới này.

Cố Châu hoàn toàn hiểu rằng những gì đã xảy ra trong thành phố Jiluo đều có liên quan mật thiết đến Sở Chủ.

Lý do tại sao ngày hôm đó anh không giết chết Thái thúc Jiluo và Chủ nhân Cung Chao Sheng, mà chỉ để những người đó phải sống trong đau đớn bằng những phương pháp tàn nhẫn nhất, là bởi vì anh chỉ nghĩ rằng chỉ có một người xứng đáng để anh quyết tâm giết chết.

— Sở Chủ.

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự tồn tại… Một cuốn sách, một lần xem!

Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại của mình, anh hoàn toàn không thể giết chết Sở Chủ, trừ khi phải sử dụng Đồng hồ Bình minh và Hoàng hôn.

Đó là lựa chọn mà anh không muốn phải đưa ra.

Bên ngoài tiếng chuông, cách tốt nhất cho Cố Châu vẫn là phải vượt qua ranh giới của bản thân.

Trong những ngày qua, anh ta liên tục thử nghiệm những phương pháp liên quan; trong khoảng thời gian chưa đầy mười ngày này, anh ta đã cố gắng hoàn thành hành trình từ việc chấp nhận ý tưởng đó cho đến khi đạt được sự hợp nhất hoàn hảo, nhưng cuối cùng vẫn không thể thành công, vì vẫn còn thiếu điều gì đó.

Ba cấp bậc và bảy giai đoạn được coi là tiêu chuẩn chung của Thế giới tu luyện, một phương pháp phân loại các cấp độ mà cả các trường phái Đạo giáo lẫn Thiền giáo đều công nhận, và trong đó ẩn chứa những lý lẽ riêng.

Quy Nhất Cảnh được xem là bước ngoặt quan trọng trong quá trình tu luyện, bởi nó giúp người tu luyện thực sự hợp nhất cơ thể và linh hồn, để rồi sau đó có được con đường tu luyện riêng của mình.

Một số người có năng khiếu xuất chúng trong quá trình tu luyện tại cấp độ này có thể phát triển ra những năng lực đặc biệt, tạo điều kiện cho việc tu luyện cao cấp sau này.

Giống như những gì người giám sát trước đây đã suy đoán, Cố Châu đã sớm phát triển ra một năng lực đặc biệt cho bản thân mình vào thời điểm Hội Thảo Từ Bi năm đó.

Năng lực này không có tên, bởi vì anh ta chưa đặt tên cho nó; công dụng của nó cũng rất đơn giản – không tăng không giảm.

Vào mùa xuân năm nay, anh ta đã nhận được ý chí thiêng liêng của Vạn Vật Sương Trắng tại Bạch Đế Sơn, điều này giúp hoàn thiện những thiếu sót cuối cùng của Địa Ngục và Thiên Đàng, từ đó tạo ra phương pháp “Đạo Sinh” tương ứng với phương pháp tuyệt vời nhất của Xuân Đô – “Đạo Diệt”.

Tuy nhiên, dù là “Đạo Sinh” hay “Đạo Diệt”, chúng đều không kém cạnh những năng lực đặc biệt, nhưng cuối cùng vẫn không phải là chúng.

Vì vậy, chúng không thể giết chết Sở Chủ.

Cố Châu Tĩnh suy nghĩ một cách yên lặng.

Đến một lúc nào đó, anh ta ngẩng tay phải lên, nhìn những đường nét trên lòng bàn tay mình, trông có vẻ đang suy tư sâu sắc.

Nhưng suy nghĩ của anh ta không kéo dài lâu; một giọng nói bỗng nhiên vang lên trong tâm trí anh, mang đến những thông tin về những sự kiện đang diễn ra tại Thần Đô.

Sau đó, giọng nói đó đặt ra một câu hỏi, đầy sự băn khoăn:

“Tại sao bạn lại chắc chắn rằng Tạ Ứng Liên sẽ không bị người phụ nữ đó giết chết?”

“Rất đơn giản,” Cố Châu trả lời nhẹ nhàng: “Dù người ta ghét bỏ chính mình đến mức nào, thì cảm giác hứng thú khi lần đầu tiên gặp gỡ vẫn không thể thay đổi được; vì vậy, Nữ Hoàng sẽ không giết chết Tạ Ứng Liên.”

Nói xong, anh ta đứng dậy và rời khỏi suối nước nóng, tiếp tục hành trình chưa hoàn thành của mình.

……

……

“Bạn có biết t

Quý Tri Thức đứng bên cạnh, chăm chỉ phục vụ người đàn ông này – người được coi như sư phụ thứ hai trong đời anh ta.

“Câu hỏi này có phải quá đơn giản không?”

Anh ta vừa pha trà vừa nói: “Ai cũng biết rằng chủ tu viện đã tự mình đi xin Dịch Thủy can thiệp; bây giờ khi Cố Châu đang nắm giữ lợi thế đó, dù Chưởng Lạc Am có dám liều lĩnh đến đâu, cuối cùng họ cũng phải ghi nhận sự thật này.”

Thanh Tiêu Nguyệt nói: “Tiếp tục.”

“Chỉ cần Cố Châu xuất hiện trước mặt chủ tu viện, cô ấy sẽ phải trả ơn này – dù là bằng cách chữa trị thương tích hay bằng cách nào khác, thì cô ấy cũng buộc phải làm vậy.”

Quý Tri Thức nhún vai và mỉa mai: “Nhưng hiện tại, Chưởng Lạc Am rõ ràng không muốn trả ơn này; nếu không, họ đã không im lặng như những người chết, mà sẽ ra tay ngăn chặn Cố Châu từ đầu đến cuối, chẳng hề tỏ ra chút lòng từ biệt nào cả.”

Thanh Tiêu Nguyệt hỏi: “Còn điều gì nữa?”

Sau một lát im lặng, Quý Tri Thức tiếp tục: “Vấn đề này… thực ra là đang đẩy họ vào tình thế không còn lựa chọn nào khác.”

Thanh Tiêu Nguyệt nhìn anh ta một cái, có vẻ ngạc nhiên.

“Không phải sao?”

Quý Tri Thức thở dài và nói: “Dù họ có cố gắng biện hộ thế nào đi nữa, khoản nợ này của Chưởng Lạc Am vẫn thuộc về Dịch Thủy; ngay cả khi Cố Châu hiện đang sử dụng lợi thế này để bảo vệ bản thân, hoặc là do bất đắc dĩ, tôi tin rằng nếu họ sống sót, họ sẽ trả ơn cho Dịch Thủy. Nhưng bây giờ, dù nói thế nào đi nữa, họ cũng đang đối mặt với tình thế không thể tránh khỏi.”

Thanh Tiêu Nguyệt im lặng một lúc, ánh mắt có vẻ kỳ lạ, rồi nói: “Thực ra, tôi chưa từng nghĩ theo hướng đó.”

Quý Tri Thức vỗ vai anh ta và an ủi: “Người như bạn, người đã sống trong môi trường đầy rẫy những điều xấu xa suốt hàng chục năm, tất nhiên sẽ không quan tâm đến những quan điểm thông thường của thế gian này, cũng không cảm thấy áp lực về mặt đạo đức. Điều đó khác biệt so với tôi – một thanh niên đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời – là điều hoàn toàn bình thường. Vì vậy, bạn không cần phải buồn vì điều này đâu.”

Thanh Tiêu Nguyệt đã quen với những lời nói vô nghĩa như vậy, và cũng chẳng buồn để tức giận; anh ta bình tĩnh nói: “Điều tôi muốn nói với bạn là, Sở Chủ chắc chắn cũng có cùng quan điểm như bạn.”

Quý Tri Thức hơi do dự và hỏi: “Vậy thì sao?”

Thanh Tiêu Ng

Với vẻ mặt nghiêm túc đầy khao khát kiến thức, người đó hỏi: “Chiến trường sẽ được tổ chức ở đâu?”

“Lúc này ai có thể biết được chứ?”

Thanh Tiêu Nguyệt nghiêng đầu nhìn về phía nhóm các cao thủ kiếm thuật đang đi qua con phố dài và nói: “Tôi chỉ biết rằng Ngụy Thanh Tự đã đến đây, và trong thời gian tới, Cảnh Châu chắc chắn sẽ trở nên cực kỳ sôi động.”

Theo thông tin từ Cơ quan Quan sát Bầu trời, cả Nhân Gian Kiêu Dương lẫn Nam Tông Kiếm Đạo hiện đang ở Cảnh Châu để dưỡng thương.

Xét đến tính cách của hai người này, chỉ cần Sở Chủ viết danh sách những người đã chết dưới tay Cố Châu trên giấy và đưa đến trước mặt họ, thì việc họ quyết định chiến đấu là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Chưa kể đến việc giết chết Ma Chủ – điều này chính là vinh quang lớn nhất trên thế gian này, không kém gì việc giết vua.

Ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ này?

Nghĩ về những điều đó, vẻ mặt của người đó trở nên rất u ám, và anh ta hỏi tiếp: “Còn chuyện của chúng ta thì sao?”

Thanh Tiêu Nguyệt bình tĩnh trả lời: “Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Người đó hỏi tiếp: “Ví dụ như thế nào?”

Thanh Tiêu Nguyệt lắc đầu và nói: “Dù cho Triệu Kỳ và Nam Tông có bị thuyết phục thì tôi vẫn không nghĩ Ma Chủ sẽ chết ở Cảnh Châu.”

Người đó biết mình không nên hỏi tiếp nữa, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Có tin tức mới đến…”

Ánh mắt của Thanh Tiêu Nguyệt trở nên phức tạp khi cô nói: “Bốn vị trưởng lão của Thiên Mệnh Giáo cùng với Bèi Kim Ca đang trên đường đi về phía bắc.”

Người đó cảm thấy rất bối rối và thốt lên một cách không hài lòng: “Tại sao tên của Bèi Sở Chủ lại đứng sau bốn người đó? Bốn người này ghép lại cũng không thể sánh kịp Bèi Sở Chủ chứ?”

Thanh Tiêu Nguyệt nhìn anh ta một cái.

Người đó chớp mắt và im lặng.

Thanh Tiêu Nguyệt nói một cách không biểu cảm: “Điều tôi muốn nói là, việc Bèi Kim Ca đi về phía bắc chỉ có một lý do duy nhất… và lý do đó chắc chắn không phải là để giết chết Cố Châu.”

Người đó không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Thanh Tiêu Nguyệt có vẻ bối rối, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bởi vì Bèi Kim Ca là người của Công chúa Trưởng.”

“Vậy thì sao?”

Người đó vẫn không hiểu.

Thanh Tiêu Nguyệt im lặng một thời gian dài, như thể đang nhìn người kế nhiệm của mình như thể anh ta là kẻ ngốc nghếch, rồi buồn bã tiết lộ sự thật đó: “Công chúa Trưởng là người của an