Những vùng hoang mạc này cực kỳ rộng lớn, và phần lớn các khu vực trong đó đều nổi tiếng với thời tiết cực đoan.

Có những nơi suốt năm không hề có một giọt mưa nào rơi xuống, lại có những nơi mà trong vòng một tháng liên tục xảy ra những cơn bão lớn và mưa lớn gây ra thiệt hại nặng nề; chưa kể đến vùng cực Bắc của hoang mạc – nơi mà cách đây vài chục năm đã được nhà sư Yính Hư và Sở Chủ chọn làm chiến trường.

Nơi đó thực sự có thể được coi là điểm cùng cực của thế giới loài người; ngay cả những người mạnh mẽ nhất thuộc Quy Nhất Cảnh cũng không thể ở lại đó quá lâu, nếu không cơ thể và tâm hồn họ đều sẽ bị tổn thương.

Đây cũng chính là lý do cơ bản khiến con người không muốn tiến về phía Bắc để mở rộng lãnh thổ.

Lúc này, đoàn thương nhân vẫn chưa vào sâu trong hoang mạc, thời tiết cũng chưa trở nên quá khắc nghiệt; họ vẫn đang ở trên một vùng đất tương đối không quá khô cằn. Thông thường, ở đây vẫn có những ngày mưa.

Tuy nhiên, bây giờ đã là mùa thu, không còn là đầu xuân hay giữa hè nữa; cơn mưa lớn sắp tới này rõ ràng là đi ngược lại với quy luật tự nhiên.

Chưa đầy nửa giờ, tất cả mọi người trong đoàn thương nhân đều tỉnh táo trở lại, khuôn mặt họ trở nên tái nhợt khi nhìn về phía chiếc kiệu hoa màu đỏ đang trôi nổi cách đó hơn ba trăm thước.

“Ông có thấy nguyên nhân là gì không?”

Người đứng đầu đoàn thương nhân đã đứng bên cạnh chiếc xe từ sớm, giọng nói của ông dù cố gắng bình tĩnh nhưng vẫn mang tính vội vàng và lo lắng: “Theo những gì tôi biết, Giáo phái Chí Âm không hề có khả năng thay đổi thời tiết như vậy!”

Vị kiếm sư đó dừng lại một chút, lắc đầu nói: “Tôi cũng không hiểu chuyện này là gì.”

Người đứng đầu đoàn thương nhân lập tức cảm thấy lạnh lòng, khuôn mặt ông trở nên nhợt nhạt dưới ánh lửa, ông nói một cách nặng nề: “Có lẽ sau này chúng ta sẽ cần ông phải sử dụng kiếm một lần nữa.”

Vị kiếm sư im lặng một lát, sau đó nói: “Tôi cũng có một việc cần ông giúp đỡ.”

“Xin hãy nói.”

“Những người đệ tử của Giáo phái Chí Âm đã chết hết một cách sạch sẽ vào ban ngày, không ai trong số họ kịp truyền tin trước khi chết; vậy tại sao chỉ sau nửa ngày, chúng ta đã bị tấn công?”

“…Ý ông là có kẻ phản bội à?”

“Tôi không biết liệu có hay không, tôi chỉ muốn nói rằng nếu chuyện này xảy ra lần thứ ba, tôi sẽ không do dự mà rời đi ngay lập tức.”

Lời nói của ông dừng lại ở đó.

Khuôn mặt người đ

Đúng vậy, anh ta hoàn toàn không có ý định sử dụng thanh kiếm thứ hai. Lý do cũng rất đơn giản: bên trong chiếc lễ xe màu đỏ thắm của Giáo phái Chí Âm chắc chắn phải có một người tu luyện với cấp độ kinh khủng; nếu không, làm sao có thể khiến bầu trời đêm bỗng nhiên thay đổi màu sắc như vậy? Đối mặt với một người mạnh mẽ như vậy mà vẫn quyết định ra tay, điều đó không hề liên quan đến lòng dũng cảm, mà hoàn toàn là sự ngu ngốc. Nghĩ đến đây, anh ta lại một lần nữa kéo rèm lên để nhìn ra ngoài, ánh mắt đập vào người Cố Châu đang đối diện với bầu trời, và tự hỏi liệu sau này có nên mang cả người đó đi theo không… Dù là để xin một ân huệ hay làm điều gì đó khác, có vẻ như cũng đều không tồi chút nào.

……

……

“Chuyện này là thế nào!?” Một giọng nói sắc bén vang lên bên tai các đệ tử của Giáo phái Chí Âm, giống như tiếng trống vang dội, người đó quát lớn: “Không phải chỉ có một người tu kiếm thuộc cấp độ Quy Nhất Cảnh sao? Tại sao bây giờ bầu trời cũng thay đổi màu sắc rồi? Các ngươi định giết chết ta đấy phải không?!” Trước những lời buộc tội như vậy, chẳng ai dám đứng ra giải thích ngay lập tức. Sau một lúc im lặng, một đệ tử khác lấy hết can đảm và nói nhỏ: “Thầy ơi, có lẽ đây thực sự chỉ là một sự cố. Hãy nghĩ xem, nếu có người có sức mạnh có thể thay đổi cả trời đất, thì họ chắc chắn phải là những bậc thánh nhân ở cấp độ Vũ Hoá rồi… Làm sao họ có thể ẩn mình trong đoàn thương nhân này được chứ?” Người trưởng lão của Giáo phái Chí Âm ngồi bên trong lễ xe trả lời một cách nghiêm túc: “Vậy theo bạn, bây giờ chúng ta nên làm gì?” “Đệ tử nghĩ rằng chúng ta nên chờ đợi một thời gian, quan sát tình hình từ xa cho rõ ràng trước khi đưa ra quyết định.” “Thật thông minh…” Giọng nói phát ra từ bên trong lễ xe không còn sắc bén nữa, mà thay vào đó là tiếng cười vui vẻ, giống như tiếng chuông reo: “Sau khi ta kết hôn với người này xong, ta sẽ đưa cả người đó đến kết hôn với ngươi nữa, để ngươi được hưởng niềm hạnh phúc trọn vẹn.” Khi những lời này vang lên, khuôn mặt người đệ tử vừa nói trước đó bỗng nhiên biến đổi thất thường. Chỉ đến lúc này, anh ta mới nhận ra rằng ánh mắt của các đệ tử khác đều đầy sự thương hại… Điều đó đang ngụ ý rằng không lâu sau đây, anh ta sẽ phải đối mặt với một cuộc hôn nhân đau khổ và không thể nói ra được.

……

……

Cố Châu thu hồi ánh mắt của mình. Chỉ trong một khoảng

Ngọn lửa được tiếp thêm nhiên liệu bằng những tia lửa nhỏ, trừ khi gặp phải cơn mưa lớn trong những tình huống cực kỳ đặc biệt, nó mới có thể bị dập tắt. Việc làm này, dĩ nhiên, là để tránh rơi vào bóng tối; bởi vì trong giáo phái Chí Âm, từ “âm” luôn xuất hiện, điều này chứng tỏ các tín đồ của họ rất giỏi chiến đấu trong bóng tối. Nếu không, tại sao ban đêm lại sử dụng kiệu đỏ để đón cô dâu, còn ban ngày lại than khóc ầm ĩ?

Đây là một suy luận rất đơn giản, nhưng lý do thực sự khiến người đứng đầu đoàn thương nhân đưa ra quyết định này là để truyền đạt niềm tin cho mọi người trong doanh trại, nhằm ngăn chặn tình huống tồi tệ nhất xảy ra. Lần này, ông ta đang âm thầm thực hiện nhiệm vụ của một nhân vật quan trọng trong quân đội biên giới; nếu muốn tiến xa hơn nữa, ông ta tuyệt đối không thể chấp nhận thất bại.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng ông ta đã đến trước mặt Cố Châu và nói vài lời rất nghiêm túc. Ý ông ta là: khi cả tổ ong bị đe dọa, làm sao có thể giữ được trứng nguyên vẹn? Ông hy vọng rằng khi cần thiết, Cố Châu sẽ sẵn lòng hành động, chứ không chỉ đứng nhìn mà thôi. Cố Châu gật đầu đồng ý.

Nửa giờ sau, giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi xuống. Tiếng mưa đập vào lều dã ngoại tạo nên tiếng ồn ào; thấy rằng những kẻ tu luyện ác của giáo phái Chí Âm vẫn chưa có ý định tấn công, hầu hết mọi người trong đoàn thương nhân đều được điều động đi nơi khác, chỉ còn lại khoảng mười người tu luyện để canh gác.

Cố Châu cũng nằm trong số đó.

Gió đêm mang theo mưa, rơi lên chiếc mũ và quần áo của ông. Mặc dù ông không sử dụng chân nguyên để bảo vệ bản thân, nhưng người ông vẫn không hề bị ướt, vẫn giữ được sự thoải mái và khô ráo.

Dưới cơn mưa lớn, vô số thông tin được thu thập và truyền vào tâm trí ông, tạo nên một bức tranh rõ ràng. Vị trí của mỗi một đệ tử của giáo phái Chí Âm đang quay trở lại đều được xác định chính xác; vị trưởng lão tự xưng là “thê” ngồi trong chiếc kiệu đỏ có khuôn mặt rất kỳ lạ; một người đàn ông trong một lều dã ngoại đang tức giận vì không kịp quan hệ với nữ tu Hạc Thính Hà; người tu kiếm trong xe ngựa đang tích lũy năng lượng kiếm để sẵn sàng bỏ chạy...

Vô số hình ảnh xuất hiện trước mắt Cố Châu. Lúc này, tâm hồn ông như bay lên chín tầng mây, có thể nhìn xuống tất cả mọi thứ trên thế gian này. Khi tâm trí ông tập trung vào một hướng nào đó, hình ảnh tại nơi đó sẽ được phóng đại, chi ti

Vào một khoảnh khắc nào đó, Cố Châu mở mắt nhìn về phía một chiếc lều trong trại. Bên trong lều có vài người ẩn náu, trong số đó có cả Hạc Thính Hà. Nhưng anh ta không nhìn lâu, rất nhanh sau đó đã quay lại nhắm mắt nghỉ ngơi. Mưa vẫn tiếp tục rơi, bầu không khí không hề thoải mái chút nào. Tiếng lách tách của đống lửa trại vang không ngừng, kết hợp với tiếng trống chiêng vẫn chưa dứt, sau khi làm cho tinh thần con người hứng thú trong chốc lát, chỉ còn lại sự mệt mỏi và kiệt sức. Đêm khuya, khu vực được mưa gió bao phủ trở nên tối đen om xuống, chỉ còn ánh sáng từ những ngọn lửa nhỏ. Bên ngoài ánh lửa, chiếc kiệu đỏ rực của giáo phái Chí Âm giống như một con tàu đắm chìm vào đại dương tên là đêm tối, thỉnh thoảng mới hiện lên trên mặt nước, hoàn toàn không thể xác định được vị trí cụ thể. Vì vậy, khi những người tu luyện canh gác trong đoàn thương nhân phát hiện ra rằng những kẻ xấu xa đang tiến gần vào khu vực được ánh lửa chiếu rọi, họ đã bị sốc mạnh đến mức phát ra tiếng kêu thét. Ngay sau tiếng kêu đó, một tia đỏ bất ngờ lao qua không trung và đâm trúng trán một người tu luyện đang canh gác; nếu không may người này phản ứng kịp thời, hắn có lẽ đã bị đâm xuyên qua trán và chết ngay lập tức. Cùng với cuộc tấn công bất ngờ này, trận chiến bắt đầu ngay lập tức, và mặt đất dưới cơn mưa lớn trở thành nơi diễn ra một trận hỗn chiến. Khác với ban ngày, vị kiếm sĩ ngồi trong xe không hề tham gia vào cuộc chiến; có lẽ ông ta đang đối đầu với vị trưởng lão của giáo phái Chí Âm đang ở xa. Bên ngoài trại, tiếng hô hào và tiếng kêu thét liên tục vang lên; máu tươi chưa kịp làm đỏ lên mặt đất đã bị mưa xối tan biến mất, chỉ còn lại những bộ xác và thi thể để kể về sự thật của sự sống và cái chết. Cuộc bão tố này ảnh hưởng rất lớn đến giáo phái Chí Âm; lý do là bởi vì những điều xấu xa mà họ theo đuổi trái ngược hoàn toàn với môi trường hiện tại, vì vậy dù họ có chuẩn bị kỹ lưỡng, họ vẫn không thể nào giành được ưu thế trong trận chiến này, và số người chết và bị thương rất đông. Không biết đã trôi qua bao lâu, hai bên đột nhiên tách ra, để lại hàng chục xác chết trên nơi xảy ra trận chiến. Người đứng đầu đoàn thương nhân, người không để mình ở phía sau để tham gia vào cuộc chiến, cũng đã bị thương. Anh ta giơ tay, vuốt những sợi tóc che mặt mình, chuẩn bị đưa ra những lệnh mới. Đúng lúc đó, một giọng nói đầy vui vẻ vang lên, nói liên tiếp vài câu: “Hóa ra đây chỉ là ý muốn của trời thôi.” “Nhanh lên cưới

Giọng nói nhẹ nhàng, mang tính chất nữ tính của vị trưởng lão vang vọng giữa cơn mưa lớn, xâm nhập vào tâm hồn mỗi người, dường như sẽ để lại dấu ấn sâu đậm. Nghe những lời này, nghĩ đến những hành vi ghê tởm được đồn đại về Giáo phái Chí Âm, khuôn mặt ướt đẫm mưa của thủ lĩnh các thương nhân càng trở nên tái nhợt đi. Ở giữa đoàn xe, vị kiếm sĩ ngồi bên trong khoang xe vẫn im lặng một cách kỳ lạ. Có lẽ đó là sự đồng ý… hoặc là ý muốn rời đi? Khi thủ lĩnh các thương nhân đang suy nghĩ về tình huống tồi tệ nhất và cách đối phó với tình thế hiểm nghèo này, một giọng nói từ phía sau vang lên. Giọng nói đó yên bình đến lạ thường, không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào, nhưng lại mang đến cho anh ta một niềm tin mạnh mẽ đến khó tả… Tuy nhiên, điều kiện là phải bỏ qua hai từ được nói ra: “Hoàn tiền.” Thủ lĩnh các thương nhân ngẩn ngơ, không hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng vẫn vô thức đáp lại “Được”. Người nói ra những lời đó dường như rất hài lòng với câu trả lời đó. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo… Ánh kiếm sáng lên, xé toạc bóng đêm. Còn một chương nữa…