Năm thứ ba mươi tám của triều đại Chứng Thánh, vào giữa tháng hai. Lúc này là mùa xuân đầu tiên với những cơn mưa rào dày đặc, cảnh vật ở Vọng Kinh thực sự rất đẹp.

Tuy nhiên, vào lúc này, hai giáo sư của học viện đang ngồi sâu trong khu vực Trường Châu Thư Viện, hướng ra hồ nước yên bình, chứng kiến những cảnh đẹp của mùa xuân tuyệt vời nhất trong năm, nhưng họ không hề có tâm trạng để thưởng thức cảnh vật, mà đang thì thầm trò chuyện với nhau.

“Lâm Vãn Y lại thắng nữa à?”

“Đúng vậy, tính cả trận đấu hôm nay, đây đã là lần thứ bốn mươi sáu cô ấy liên tiếp thắng rồi. Có vẻ như cô ấy thực sự muốn đánh bại tất cả những người cùng trang lứa trong học viện.”

“Tình hình tâm lý của các sinh viên trong viện như thế nào?”

“So với ban đầu khi họ sẵn lòng chiến đấu mạnh mẽ, bây giờ họ có vẻ như đã mất đi ý chí, và có khá nhiều sinh viên có lẽ đã bắt đầu sợ hãi. Hơn nữa, dư luận bên ngoài cũng dường như đang dần mất niềm tin vào học viện…”

“…Chúng ta không thể để cô ấy tiếp tục thắng nữa được; vấn đề này phải được giải quyết.”

“Tôi cũng muốn giải quyết, nhưng danh tính của Lâm Vãn Y thực sự rất nhạy cảm. Học viện phải đảm bảo rằng cô ấy thua một cách công bằng, thua một cách phải chịu thừa nhận, thua đến mức không còn gì để nói nữa…”

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đây, hai giáo sư này đều cảm thấy bối rối và im lặng, khuôn mặt họ trở nên u ám hơn, đôi lông mày nhăn lại vì bực bội.

Không biết đã qua bao lâu, vị giáo sư lớn tuổi hơn bỗng thở dài một hơi và lắc đầu nói: “Hãy để Cố Châu đi.”

“Cố Châu?” Vị giáo sư kia ngạc nhiên hỏi.

Lịch sử của Trường Châu Thư Viện vô cùng lâu dài, gần như ngang bằng với thành phố Vọng Kinh – nơi đã trải qua ba ngàn năm biến động và hiện nay chỉ còn là thành phố phụ – và trong suốt lịch sử đó, đã xuất hiện rất nhiều nhân vật quan trọng được ghi chép lại trong sử sách.

Ngay cả trong những năm gần đây, mặc dù học viện bị ảnh hưởng bởi việc triều đình dời đô và do đó mà uy tín có phần suy giảm, nhưng nó vẫn là học viện hàng đầu thiên hạ.

Và Cố Châu chính là cái tên gây chú ý nhất trong suốt ba năm qua tại Trường Châu Thư Viện.

“Đúng vậy, hãy để Cố Châu đi.”

Vị giáo sư lớn tuổi thu hồi ánh mắt nhìn ra hồ nước, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Nếu chúng ta không thể để Lâm Vãn Y tiếp tục thắng nữa, và lại muốn giải quyết vấn đề này một cách công bằng, thì trong toàn bộ học viện này… hay nó

“Anh ấy là lựa chọn duy nhất của chúng ta.”

……

……

Đi qua vài con đường lát đá xanh, vòng qua một cái hồ nước trong veo, sau một góc quẹo, một tòa nhà bằng gỗ có bảy tầng hiện ra trước mắt – đó chính là thư viện của Trường Châu Thư Viện, cũng là địa điểm mà vị giáo sư trẻ này muốn đến.

Giáo sư bước vào, đi thẳng lên tầng ba, và cuối cùng đã tìm thấy người thanh niên đang ngồi một mình bên cửa sổ ở nơi này. Người thanh niên đó mặc bộ đồng phục của trường không có gì đặc biệt, nhưng trông rất gọn gàng; ánh mắt anh ta trong sáng, khuôn mặt thanh tú và dễ mến, tạo cảm giác rất ổn định, khiến người ta tự nhiên muốn tiếp cận anh ta hơn.

Sự ấm áp này càng được củng cố thêm nhờ vào kiến thức và tài năng mà anh ta đã thể hiện trong suốt ba năm qua; điều đó đã giúp anh ta trở nên nổi tiếng, thậm chí là được mọi người kính trọng.

Chính vì lý do này mà xung quanh Cố Châu luôn có rất nhiều sinh viên ngồi học; thỉnh thoảng, các bạn đồng trang lứa lại mang theo sách vở đến hỏi ý kiến anh ta về những vấn đề khó hiểu mà họ gặp phải, và những câu trả lời của anh ta thường giúp họ hiểu rõ mọi thứ chỉ trong vài phút.

Vì vậy, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cụm từ “Cố Châu” và “người thanh niên” dường như không thể diễn tả đúng bản chất của anh ta; cần phải sử dụng những từ ngữ phức tạp hơn mới có thể mô tả chính xác con người anh ta.

Nhưng chính vì lý do này mà vị giáo sư này tin rằng Cố Châu sẵn lòng giúp đỡ họ… hay nói đúng hơn là giúp Trường Châu Thư Viện giải quyết những rắc rối mà Lâm Vãn Y gây ra.

Cố Châu đứng dậy, nhìn về phía giáo sư họ Lưu đang đứng bên cạnh chiếc bàn và chào hỏi.

Giáo sư họ Lưu mỉm cười và gật đầu.

Ông liếc nhìn quanh và nhận ra rằng cuốn sách đang nằm trước mặt Cố Châu không phải là một cuốn sách tu luyện nào đó, mà là quy tắc của trường và các quy định liên quan đến Hạ Tế của triều đại này; ông không khỏi thắc mắc, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, và mời Cố Châu ngồi xuống cùng.

Lúc này, tầng ba của thư viện vẫn yên tĩnh; tuy nhiên, số ít sinh viên ở đây hầu như đều đã ngừng đọc sách và đặt ánh mắt về phía cửa sổ nơi ánh nắng chiếu rọi, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tò mò.

“Tôi nghe nói gần đây bạn đã tiến bộ rất nhiều trong việc tu luyện; hôm nay tôi cũng vừa rảnh rỗi, và sau khi nghĩ mãi không gặp bạn được, tôi đã quyết định đến đây để trò chuyện với bạn.”

Giáo sư họ Lưu vừa nói vừa vẫy tay gọi những làn gió xuân từ bên ngoài vào, khiến chúng quấn quýt xung quanh hai người, làm dập tắt mọi âm thanh khác.

Ngay sau khi anh ta hoàn thành những việc đó, chuẩn bị mở lời để trò chuyện thân thiện hay lý luận với đối phương, thì Cố Châu đã lên tiếng trước.

“Ông Lưu muốn nói về Lâm Vãn Y phải không?”

Giọng nói của Cố Châu rất bình tĩnh, không hề có chút biểu cảm nào.

Giáo sư họ Lưu ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao hôm nay lại trực tiếp như vậy? Thông thường, dù bạn hiểu rõ ý định của người khác, bạn cũng thường nói thêm vài câu trước khi đi vào chủ đề chính, phải không?”

“Bởi vì bây giờ đã vào mùa xuân, chỉ còn vài ngày nữa là đến Hạ Tế… Và…”

Cố Châu nói một cách thành thật: “Gần đây, tôi nghe thấy nhiều tin tức liên quan đến Lâm Vãn Y hơn.”

Giáo sư họ Lưu thở dài và tự giễu mình: “Ngay cả bạn cũng không thể tránh khỏi những chuyện này… Có vẻ như Trường Châu Thư Viện sắp phải đối mặt với những khó khăn lớn rồi.”

Cố Châu mỉm cười và nói: “Dù tôi có tập trung chuẩn bị cho Hạ Tế đến đâu, tôi cũng không thể không quan tâm đến những chuyện xảy ra xung quanh.”

“Nhưng bạn chính là niềm hy vọng của tôi, của nhiều đồng nghiệp, thậm chí của cả Trường Châu Thư Viện trong những năm qua. Với tính cách nghiêm khắc của một số người trong chúng tôi, họ chắc chắn sẽ muốn che giấu tất cả những chuyện không quan trọng đó khỏi tai bạn…”

Giáo sư họ Lưu thở dài: “Và kết quả là, câu đầu tiên bạn nói với tôi lại là về Lâm Vãn Y.”

Tất cả những lời đó đều là sự thật, là những tiếng thở dài đầy lo lắng.

Trong những năm gần đây, tình hình của Trường Châu Thư Viện đã không còn như trước nữa. Sự thay đổi rõ ràng nhất là điều kiện làm việc của các giáo sư trong viện liên tục bị cắt giảm. Để giải quyết vấn đề này, viện cần phải thực hiện tốt trách nhiệm của mình.

Cuộc thi Hạ Tế được tổ chức hàng bốn năm một lần, không chỉ là một kỳ thi lớn dành cho các bạn trẻ tuổi theo đuổi con đường tu luyện, mà còn là tiêu chí quan trọng để đánh giá xem một viện học có xuất sắc hay không.

Ban đầu, tất cả mọi người trong Trường Châu Thư Viện đều cho rằng việc giúp viện học lấy lại vinh quang xưa sẽ là một cuộc đấu tranh dài và gian khổ… Tuy nhiên, sự xuất hiện của Cố Châu và tài năng mà anh ta thể hiện trong ba năm qua đã khiến mọi người thay đổi quan điểm đó hoàn toàn.

Tương lai dường như xa vời kia, thực ra đã gần ngay trước mắt chúng ta rồi.

Giáo sư họ Lưu nhìn Cố Châu đang ngồi đối diện, nhìn nụ cười hiền lành trên khuôn mặt thiếu niên ấy, rồi nói: “Vì một sự hiểu lầm xảy ra từ những năm trước, Lâm Vãn Y đã có định kiến sâu sắc đối với Trường Châu Thư Viện. Bây giờ khi Hạ Tế đang đến gần, cô ấy lại cố tình trả thù cho sai lầm ngày xưa, khiến cho toàn bộ viện học phải gặp không ít rắc rối.”

Cố Châu hỏi: “Vậy thì sao?”

Giáo sư họ Lưu nhận thấy vẻ mặt của anh ta trở nên nghiêm túc hơn, liền nói: “Tôi hy vọng anh có thể đấu với Lâm Vãn Y để thắng cô ấy một lần.”

Cố Châu nghĩ rằng khoảnh khắc này cuối cùng cũng đã đến, và tiếp tục nói: “Nghe nói Lâm Vãn Y rất mạnh.”

“Nhưng cuối cùng thì vẫn không bằng anh.”

“Ngay cả khi Lâm Vãn Y thật sự không bằng tôi, nhưng gia tộc Lâm thì sao?”

Giáo sư họ Lưu trở nên nghiêm túc hơn, nói với giọng trầm ấm: “Anh là học trò của Trường Châu Thư Viện, viện học sẽ luôn bảo vệ anh. Tôi nghĩ anh cũng hiểu rõ tầm quan trọng của mình đối với viện học. Hơn nữa, đây chỉ là chuyện giữa những người trẻ tuổi; gia tộc Lâm không có lý do gì để can thiệp vào.”

“Nhưng tôi không chắc mình có thể thắng được Lâm Vãn Y… Ngay cả khi tôi thực sự thắng được cô ấy, với tính cách hung hãn và muốn trả thù đến cùng mà người ta đồn về cô ấy, rất có thể cô ấy sẵn sàng làm mọi thứ để cản trở con đường tu luyện của tôi.”

Cố Châu nhắc nhở: “Dựa vào những gì ông vừa nói, tôi rất quan trọng đối với Trường Châu Thư Viện.”

Nghe những lời này, giáo sư họ Lưu không hề thất vọng; ngược lại, miệng ông còn nở nụ cười rạng rỡ hơn.

“Tôi rất vui vì anh nhận thức được điều đó. Vì vậy, anh không cần phải lo lắng. Viện học sẽ làm mọi thứ có thể để đảm bảo an toàn cho anh.”

Cố Châu nhìn ông và hỏi: “Bao gồm cả viên thuốc Thông Thánh Đan?”

Khi câu hỏi vang lên, biểu cảm của giáo sư họ Lưu không hề thay đổi; nụ cười trên môi ông càng trở nên mãn nguyện hơn.

Nếu đây không phải là thư viện, mà là một nơi khác, có lẽ ông đã cười thành tiếng rồi.

“Dù Danh Thánh Đan chưa thể được coi là báu vật tuyệt thế, nhưng cũng gần như vậy; đây là thứ hiếm có trên đời này. Học viện đã may mắn có được vài viên từ nhiều năm trước, và vẫn giữ chúng lại cho đến nay, chỉ vì muốn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.”

Giáo sư họ Lưu nói một cách thành thật: “Bây giờ, em là hy vọng duy nhất của học viện. Dù Danh Thánh Đan quý giá đến đâu, thì nó cũng chỉ là vật vô tri; làm sao nó có thể so sánh được với em?”

Loại thuốc quý giá này, ngay từ cái tên đã thể hiện rõ giá trị của nó. Công dụng trực tiếp nhất của Danh Thánh Đan là giúp người tu luyện vượt qua các cấp bậc trong quá trình tu luyện; ngoài ra, nó còn có thể giúp người tu luyện củng cố nền tảng đạo đức, thanh lọc những u ám trong tâm hồn, thậm chí còn nâng cao khả năng và kéo dài tuổi thọ.

Lý do Trường Châu Thư Viện sở hữu Danh Thánh Đan là bởi vì người thợ luyện thuốc đó từng học tập tại học viện, và hai người có mối quan hệ tốt đẹp với nhau; vì vậy, nhiều năm sau, người đó đã tặng cho học viện loại thuốc quý giá này để kỷ niệm.

Sự việc này được Trường Châu Thư Viện công bố rộng rãi, vì vậy việc Cố Châu biết đến sự tồn tại của Danh Thánh Đan là điều hoàn toàn bình thường.

“Tuy nhiên, việc này rất quan trọng, không thể xem thường được.”

Giáo sư họ Lưu nhìn Cố Châu một cách nghiêm túc và chân thành, nói: “Tôi sẽ xin Danh Thánh Đan cho em, nhưng em cũng biết rằng trong học viện có rất nhiều người cổ hủ; một số thủ tục buộc phải được thực hiện, dù nhanh đến đâu cũng cần ít nhất mười ngày.”

Cố Châu lắc đầu và nói: “Mười ngày đã là quá nhanh rồi.”

Giáo sư họ Lưu nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Vậy thì tính từ hôm nay nhé?”

Cố Châu lịch sự nói: “Cảm ơn ông Lưu rất nhiều.”

“Chúng ta đều phải vất vả mà thôi.”

Giáo sư họ Lưu cũng mỉm cười, đứng dậy và bước đi, chia tay.

Phòng đọc sách yên tĩnh đến lạ.

Những làn gió xuân đã tan biến, chỉ còn lại ánh nắng ấm áp chiếu rọi vào sàn nhà bóng loáng.

Cố Châu lại tiếp tục đọc cuốn quy tắc học viện đang đặt trước mặt, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có rất nhiều giọng nói từ khắp mọi hướng ập đến, len vào tâm trí anh:

“Người này đang lừa dối em đấy!”

“Có lẽ là nói dối thôi.”

“Anh ta chắc chắn không có ý định đưa thứ đó cho em đâu; việc đồng ý nhanh chóng như vậy, không nói gì cả, chỉ là để bắt em phải làm việc mà thôi.”

“Qu