Đi bộ giữa những bụi rậm cao hơn nửa người, Ninh Yến cảm thấy toàn thân mình bị đâm chọc khắp nơi; đôi khi dù những gai nhọn trên bụi rậm không chạm vào da, anh vẫn cảm thấy da mình ngứa không ngừng được.

Người dẫn đường phía trước, Đoạn Thanh Hải, dường như đã quen với môi trường này rồi; anh ta đi bộ mà không hề vung tay gãi ngứa, bước chân cũng vững vàng, như thể đã đo đạc kỹ lưỡng từ trước. Đồng thời, giọng nói của anh ta cũng liên tục vang lên:

“…Lần này chúng ta sẽ đến Rừng Xương Thối. Trước khi Thanh Vân Trại xuất hiện, nơi đó từng là nơi ẩn náu của một băng cướp. Nhưng sau đó, chúng đã gặp phải một thảm họa bất ngờ: trong một đêm, hàng trăm người trong băng cướp đó đều biến thành xác cốt, da thịt và nội tạng của họ đều bị lấy sạch không còn lại gì, trên mặt đất cũng không hề có dấu vết máu. Cứ như thể một cơn gió lạnh đã cuốn đi toàn bộ máu thịt của họ vậy.”

Sau đó, khu vực đó trở thành thiên đường của loài gián; chúng thường xuyên đào bới xác cốt ở đó, thậm chí còn kéo theo xác các chiến binh từ những nơi khác đến. Theo thời gian, nơi đó trở thành một địa điểm u ám và đáng sợ, người ngoài khó có thể tiếp cận được.

Tất nhiên, với sức mạnh của chúng ta, việc bước vào đó hoàn toàn không thành vấn đề; thậm chí chúng ta còn có thể tận dụng cơ hội này để bắt vài con gián, nhằm rèn luyện “hỏa âm” của mình.”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đi qua khu rậm rạp dày đặc và bước vào khu rừng càng lúc càng u ám. Nhìn ra xa, những cây cổ thụ cao lớn vươn ra những cành lá um tùm, che khuất bầu trời xanh thẳm; chỉ còn một ít ánh sáng mặt trời lọt qua, lay động theo gió thành những vệt sáng nhỏ, rải rác trên mặt đất, khiến cho môi trường xung quanh càng trở nên u ám và đáng sợ hơn.

Ninh Yến nhìn quanh và bỗng dừng lại trước một xác chết không xa. Xác chết đó treo lơ lửng trên cây, trông giống như một học giả trẻ tuổi; những cành cây sắc nhọn đã xuyên qua lưng và tim anh ta. Một đàn quạ đang đậu trên đó, liên tục mổ xác và thỉnh thoảng kéo những sợi ruột đen thui xuống, ăn một cách ngon lành.

Có lẽ vì sự xuất hiện của họ mà đàn quạ bị đánh thức, bay lên lao loạn xạ, khiến cho những cành cây rung động mạnh; xác chết đó rơi xuống đất, chỉ còn lại bóng ma của người học giả đang nắm lấy bụng và kêu thét thảm thiết:

“Ngứa quá! Ngứa thật sự quá!”

“Bụng tôi ngứa lắm!”

“Hãy tiếp tục mổ xác giúp tôi đi! Làm ơn đi!”

“Mổ thịt mày cho đến khi mày tê dại đi!”

Ninh Yến gãy một cành cây và ném thẳng về phía kia.

Cành cây dày và lớn xuyên qua miệng con quái vật ấy, khiến nó biến mất ngay lập tức như hơi sương tan biến.

Ninh Yến vuốt ve những gai lông trên cánh tay mình, khuôn mặt anh ta co rúm lại.

Không phải vì sợ hãi…

Mà là vì buồn nôn.

Nhưng Đoạn Thanh Hải chỉ cười và nói:

“Nơi này là đất của ma quỷ; càng tiến sâu vào đây, những cảnh tượng như thế này càng trở nên phổ biến. Khi đã quen với chúng rồi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Ninh Yến hỏi:

“Có nhiều nơi như thế này bên ngoài giới hạn này không?”

“Nói nhiều cũng được, nói ít cũng được…”

Đoạn Thanh Hải vừa đi vừa giải thích:

“Những con quái vật tụ tập lại với nhau thường tuân theo những quy luật nhất định. Nếu hiểu rõ những quy luật đó và tránh xa chúng, con người thường có thể sống sót an toàn. Đó cũng chính là bí quyết sinh tồn của nhiều chiến binh bên ngoài giới hạn này.”

“Nguy hiểm nhất là những con quái vật lang thang khắp nơi; chúng ta hoàn toàn không thể lường trước được hành động của chúng. Chỉ có thể cầu mong may mắn để tránh gặp chúng… Nếu không, thảm họa sẽ ập đến.”

“Nếu gặp phải những con quái vật lang thang như vậy, phải làm thế nào mới có thể bảo vệ bản thân?”

Ninh Yến hỏi một cách thành thật.

“Chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm thôi. Ví dụ, nếu bạn gặp phải một con Sin Mang, dù dùng mọi cách cũng không thể đánh bại nó… Con quái vật đó sẽ theo sát bạn; càng ở gần nó lâu, bạn càng dễ bị nhiễm độc và cuối cùng cũng sẽ trở thành một con Sin Mang như nó.”

“Để tránh điều đó, duy nhất cách là tìm ra gan của con Sin Mang ấy và nuốt chửng nó… Nhưng có hai vấn đề: việc tìm gan đồng nghĩa với việc bạn phải tiếp cận con quái vật đó; càng tiếp cận gần, độc tố càng mạnh… Hơn nữa, sau khi gan bị lấy đi, con Sin Mang sẽ trở nên điên cuồng hoàn toàn; bạn không chắc liệu mình có thể chống đỡ nổi những đòn tấn công của nó hay không.”

Ninh Yến lập tức nhận ra điều không ổn:

“Nếu gan của con Sin Mang đó đã bị người khác ăn mất rồi thì sao?”

“Vậy thì chỉ còn cách chờ chết mà thôi…”

Bước chân của Ninh Yến đột nhiên dừng lại.

Thân thể của Đoạn Thanh Hải cũng bỗng nhiên trở nên cứng đờ.

Người vừa nói chuyện không phải là bất kỳ ai trong số họ hai.

Mà là một giọng nói hoàn toàn xa lạ.

Nhưng dù xa lạ, giọng nói này lại có vẻ quen thuộc…

Bởi vì đối với Ninh Yến, đây chính là giọng nói của Đoạn Thanh Hải.

Còn đối với Đoạn Thanh Hải, đây rõ ràng là giọng nói của Ninh Yến.

Tuy nhiên, cả hai đều nhận ra điều gì đó bất thường qua những chi tiết khác.

“Chuyện gì thế này?!”

Ninh Yến liều lĩnh quay đầu lại, nhưng phía sau không hề có ai cả.

Rừng rậm um tùm không thấy bóng người nào, nhưng lại có tiếng bước chân vang lên phía sau.

Anh ta quay đầu lần nữa, vẫn không thấy con quái vật nào, thay vào đó là tiếng cười ha hả rất gần. Hơi thở phà phà ấy khiến lông trên cổ anh ta dựng đứng lên.

“Lão… Lão Hải, ông có thấy thứ gì đó phía sau tôi không?”

Đoạn Thanh Hải lắc đầu, giọng nói run rẩy:

“Ông có thấy thứ gì đó phía sau tôi không?”

Ninh Yến cũng lắc đầu.

Hai người rơi vào sự im lặng ngượng ngùng.

Chỉ còn tiếng cười ha hả vang lên không ngừng từ xung quanh…

Càng lúc càng gần!

Càng lúc càng gần!

Đoạn Thanh Hải dường như nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên biến sắc, vội vàng nói:

“Đó là Kẻ Cắn Giày! Nhanh chạy đi!!”

Ngay lập tức, đầu của Ninh Yến quay ngược 180 độ, đập mạnh vào thứ gì đó vô hình… “Bang” một tiếng, một sinh vật nhỏ bé, khuôn mặt tím bầm, mặt phồng to như em bé đã hiện ra.

“Không ngờ phải không? Cổ tôi vẫn có thể xoay được như vậy đấy!”

Ninh Yến cười man rợ, vươn tay túm lấy cái đầu “em bé” đó.

Em bé kêu thét lên, thân thể bỗng nhiên tan thành từng mảnh, chỉ để lại một đôi giày hình đầu hổ màu đỏ cỡ bàn tay.

“Nhanh lên! Tháo ngay đôi giày đó ra khỏi chân bạn!”

Đoạn Thanh Hải Không kịp cảm thấy sợ hãi, anh vừa cởi giày vừa vội vàng thúc giục người kia.

   Ninh Yến Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn làm theo lời dặn của anh ta và cởi bỏ đôi giày.

   Sau đó, anh ta đi chân trần theo sau Đoạn Thanh Hải và chạy một cách vội vã.

   May mắn thay, nhờ đã luyện thành “Tứ Tượng Chân Công”, da dẻ anh ta trở nên rất dày và kháng chịu được; nếu không, chân anh ta chắc chắn đã bị trầy xước.

   Cho đến khi họ chạy đến gần một cái cây lớn mới dừng lại, và lúc đó Đoạn Thanh Hải mới thở hổn hển nói:

  “Đó là loài ‘Kẹt Giày’… Một khi chúng nhắm vào bạn, chúng sẽ từ từ tiếp cận, sau đó bắt đầu ăn từ gót chân lên trên, cho đến khi ăn hết cả cơ thể bạn.”

  “Nhưng tôi đã đánh tan chúng rồi mà…”

  “Vô ích thôi… Chúng không phải chỉ có một con, mà là cả một đàn! Nếu có một con bị đánh tan, những con khác sẽ coi đó là thức ăn không ai giữ, và sẽ tụ tập lại để tấn công bạn… Dù bạn chỉ mới đạt cấp độ ‘Tập Khí’, hay thậm chí đã vượt qua cấp độ ‘Bạo Khí’, cũng không thể chống đỡ nổi đâu.”

   Đoạn Thanh Hải nói xong, trông rất hoảng sợ.

   Ninh Yến cũng cảm thấy rất lo lắng. Anh ta không ngờ rằng loài quái vật này lại ghê gớm đến thế.

  “Rõ ràng là sức mạnh của mình vẫn chưa đủ mạnh…”

  “Nếu không, làm sao có thể thua trước loại quái vật như thế này chứ?!”

   Ninh Yến cảm thấy rất không cam lòng.

  “Hãy tiếp tục đi thôi.”

   Sau khi nghỉ ngơi một lát, Đoạn Thanh Hải nói.

   Hai người tiếp tục hành trình.

   Sau nửa ngày, hai người trong tình trạng rách rưới đã đến được đích cuối cùng của chuyến đi – Rừng Xương Thối.

   Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Đoạn Thanh Hải không thể tin nổi:

  “Làm sao lại như thế này được?”