Bên ngoài khu rừng cấm, ngọn lửa trại đang cháy rực. Harry cùng mấy người khác ngồi quanh bếp lửa để nghỉ ngơi và lắng nghe Lư Bình giải thích về kiến thức phòng thủ ma thuật cho họ.

“Sirius, ý anh là tôi nên từ bỏ tham gia cuộc thi thứ ba sao?” Harry đặt chiếc sô-cô-la xuống và nhăn mày hỏi.

“Không, không phải là từ bỏ,” Sirius lắc đầu nói: “Giữa bạn và Cúp Lửa vẫn còn có một giao ước ma thuật; bạn không thể từ bỏ việc tham gia Trận Chiến Tứ Quân Đội được.”

Lư Bình, người đang gõ đũa vào đám lửa, giải thích thay cho Sirius: “Sirius chỉ muốn bạn tự bảo vệ bản thân mình mà thôi.”

“Tôi…”

Harry vừa định nói gì đó thì lại bị Sirius ngắt lời.

“Ái Bác Nhĩ cho rằng cuộc thi thứ ba có thể gây nguy hiểm đến tính mạng của anh, và anh chính là người đã khiến ra cuộc khủng hoảng này.”

Hermione và La Ngôn đều nhìn nhau với vẻ lo lắng.

“Anh chắc chắn không đùa đâu phải không?” Harry hoàn toàn không thấy điều này buồn cười chút nào.

“Cậu nghĩ anh ấy đang đùa với chúng ta à?” Sirius nhìn chằm chằm vào đệ tử mình.

“Để tôi giải thích đi!” Lư Bình lên tiếng: “Harry, chắc cậu cũng nhận ra rằng việc cậu trở thành một trong bốn chiến binh xuất sắc nhất của Hòa Cốc Vọng không phải là sự ngẫu nhiên.”

“Có người đang muốn làm hại cậu.” Sirius nói.

“Suốt một năm trời, chưa ai dám đụng đến tôi cả,” Harry thẳng thắn chỉ ra điều này, “Chẳng ai dám làm gì tôi cả.”

“Họ không phải là không dám, mà là thời cơ chưa đến thôi.” Sirius sửa lại.

“Chẳng lẽ có người đang muốn lợi dụng Trận Chiến Tứ Quân Đội để sát hại Harry sao?” La Ngôn nghĩ rằng con đường mà Harry đã trải qua đã đủ nguy hiểm rồi.

Cuộc thi thứ nhất với con rồng lửa thực sự rất khó khăn; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị lửa rồng thiêu chết.

Cuộc thi thứ hai yêu cầu phải lặn xuống hồ lạnh giá để cứu người, và các chiến binh cũng có nguy cơ cao bị chết đuối.

“Tất nhiên là không phải vậy.” Sirius lắc đầu nói: “Mặc dù chúng ta vẫn chưa hiểu rõ đối thủ đang muốn làm gì, nhưng vì họ đã cố tình khiến cậu trở thành một trong bốn chiến binh xuất sắc nhất của Hòa Cốc Vọng, họ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu. Chuyện này vẫn chưa kết thúc.”

“An Đức Sơn cho rằng đối thủ sẽ hành động trong cuộc thi thứ ba sao?” Harry nở một nụ cười kỳ lạ.

“Tất cả chúng ta đều nghĩ như vậy.” Sirius có vẻ bực bội nói, “Cảm giác nguy hiểm mà Ái Bác Nhĩ mang lại đã khiến chúng ta cảnh giác hơn.”

Trong nhiệm vụ thứ ba đó, kẻ đang ẩn sau bức màn rất có thể sẽ tấn công bạn, và lúc đó bạn sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Thực ra, nếu kẻ đó đã tấn công từ đầu, chúng ta sẽ không cảnh giác đến thế này.” Lư Bình giải thích với ba người, “Chính vì đối phương kiên nhẫn đến tận bây giờ mà chúng ta mới lo lắng; một khi họ quyết định hành động, chắc chắn họ sẽ không sai lầm.”

“Tôi không nghĩ họ dám làm gì dưới sự giám sát của Đằng Bạch Đa Đào chứ?” Hermione tin tưởng vào hiệu trưởng Đằng Bạch Đa Đào rất nhiều.

“Chúng ta vừa tìm hiểu rõ nội dung của nhiệm vụ thứ ba,” Lư Bình nói với vẻ mặt buồn bã, “Đó là một mê cung. Bốn chiến binh sẽ phải tìm ra chiếc cúp trong lòng mê cung; người đầu tiên giành được chiếc cúp sẽ trở thành nhà vô địch cuộc thi.”

“Nhiệm vụ thứ ba chính là cơ hội tốt để bạn hành động, bây giờ bạn đã hiểu tại sao rồi đấy!” Sirius thực sự không muốn Harry tham gia nhiệm vụ thứ ba; đó quả là hành động liều lĩnh, biết trước rằng có nguy hiểm nhưng vẫn đi vào đó, đơn thuần chỉ là tự rước họa vào thân.

“Họ biết nội dung của cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất à?”

“Tất nhiên rồi.” Hermione nhìn La Ngôn với ánh mắt coi thường, “Việc Harry trở thành một chiến binh có liên quan đến Kẻ Bí Ẩn.”

“Sự mất tích của Bertha Jorgins có liên quan đến Voldemort,” Lư Bình giải thích, “Hơn nữa, Phục Địa Ma và Tùng Từng đã sử dụng Lời Nguyền Cướp Hồn để kiểm soát Bá Đí · Kreacher; việc tìm hiểu nội dung cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất đối với họ thật sự rất dễ dàng.”

“Tấn công ngay trong mê cung chính là cơ hội tốt nhất.” Sirius có vẻ bực bội, “Bên trong mê cung rất nguy hiểm; các chiến binh sẽ phải vượt qua nó để đến nơi đặt chiếc cúp. Nếu họ giết bạn, họ có thể dễ dàng giả vờ rằng bạn đã bị sinh vật bóng tối giết chết; ngay cả nếu họ không giết bạn, họ vẫn có thể làm rất nhiều điều khác… Đằng Bạch Đa Đào ở bên ngoài mê cung sẽ không kịp cứu bạn đâu.”

“Bạn muốn tôi làm gì?” Harry nhăn mày hỏi.

“Tôi chỉ mong bạn đừng cố gắng đi sâu vào mê cung, hãy đợi ở cửa vào cho đến khi cuộc thi kết thúc. Chỉ cần bạn không đi sâu vào đó, đối phương sẽ không có cơ hội tấn công bạn, và Đằng Bạch Đa Đào có thể đến cứu bạn bất cứ lúc nào.”

“Sao Băng nhỏ nói một cách nghiêm túc: ‘Bằng cách này, bạn sẽ dễ dàng phá vỡ âm mưu của đối thủ.’”

“Ồ!”

Harry đáp lại một cách vô tình; anh không thích điều đó chút nào.

“Vậy chuyện về người chiến thắng thì sao?” La Ngôn hỏi, “Chúng ta sẽ để nó rơi vào tay người khác như vậy sao?”

“Người khác mà bạn nói là Ái Bác Nhĩ phải không?”

Hermione nhướng mày, nhìn La Ngôn với vẻ không hài lòng.

“Không phải.” La Ngôn lắc đầu từ chối.

“Tôi nghĩ kẻ đó có lẽ sẽ bỏ cuộc thi ngay lập tức… Đối với hắn, tính mạng quan trọng hơn nhiều, phải không?” Harry nói với giọng trêu chọc.

“Hắn không muốn giành chức vô địch à?” La Ngôn không hiểu nổi; đó là danh dự, vinh quang, và cả một nghìn galleon tiền thưởng mà.

“Hắn không thiếu danh dự hay tiền bạc đâu,” Harry nói bình tĩnh, “Nếu việc giành chức vô địch phải đánh đổi bằng mạng sống, thì thà bỏ qua còn hơn.”

“Kẻ đó quả thực không thiếu gì cả… Không cần phải liều mạng vì điều đó đâu.” La Ngôn hoàn toàn đồng ý với Harry.

“Đôi khi, việc từ bỏ cũng cần sự can đảm,” Hermione nói một cách không hài lòng, chỉ trích thái độ ghen tị và yếu đuối của La Ngôn, “Có lẽ bạn thậm chí còn không dám đối mặt với con nhện nữa, phải không?”

“Tôi nghĩ Ái Bác Nhĩ cũng sẽ đến đây…” Sao Băng nhỏ đổi đề tài để tránh cho hai người cãi vã.

“Hắn có việc phải lo,” Hermione nói, “Có vẻ như hắn đã hẹn với ai đó rồi.”

“Tôi cứ tưởng hắn sẽ tranh thủ luyện tập thật chăm chỉ…” Harry nhếch môi, “Có lẽ hắn thực sự đã quyết định bỏ cuộc rồi.”

Hầu hết thời gian, Harry đều cảm thấy phiền lòng khi người khác so sánh mình với Ái Bác Nhĩ; điều đó khiến anh cảm thấy mình như một kẻ ngốc nghếch. Đôi khi, anh thực sự muốn nói với họ: “Tại sao các bạn không thử so sánh với Ái Bác Nhĩ xem sao?”

Bỗng nhiên, Sao Băng nhỏ đưa tay ra nắm lấy vai Harry và nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết bạn không chịu thua… Nhưng để phá vỡ âm mưu của kẻ thù, chúng ta luôn phải trả một cái giá nào đó. Tôi hy vọng bạn sẵn sàng từ bỏ cuộc thi để bảo vệ bản thân mình.”

“Được thôi, tôi đồng ý,” Harry nói một cách buồn bã và thắc mắc: “Nếu làm như vậy thực sự có thể giải quyết vấn đề, thì việc chúng ta luyện tập ở đây còn ý nghĩa gì nữa?”

“Bởi vì bạn là Người Hùng… Là kẻ thù không đội trời chung của Phục Địa Ma.”

“Xiaotianlangxing đành bất đắc dĩ nói rằng: ‘Tôi biết cậu không thích cái danh hiệu này, nhưng sớm muộn gì cậu cũng phải đối mặt với Phục Địa Ma hoặc những tay sai của hắn… Không phải vì cái danh hiệu “Người Cứu Thế”, mà là bởi vì họ sẽ không buông tha cho cậu.’”

“Việc lao vào chiến trường mà chẳng hề chuẩn bị gì cả thật là hành động ngu ngốc.”

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ trong rừng.

“Ai đó vậy? Ở đâu?” Lư Bình và Nâng lên ma quỷ cùng hướng cây gậy về phía nguồn tiếng nói.

“Là tôi đây.”

Mục Địch đang đi lại bằng gậy, anh liếc nhìn cây đũa phép của Lư Bình rồi nói với nhóm người bên bếp lửa: “Tôi nghe Đằng Bạch Đa Đào nói các bạn đang dự định huấn luyện Potter, nên tôi mới đến xem thử.”

“Chúng tôi sẽ dạy Harry những thứ hữu ích, cậu không cần lo lắng đâu.” Xiaotianlangxing nhăn mày nói.

“Cậu có bao giờ nghĩ đến việc trở thành một Anh Hùng Ái Quốc không, Potter?” Mục Địch không quan tâm đến ánh mắt của Xiaotianlangxing, mà chỉ nhìn thẳng vào Harry và hỏi.

“Không.” Harry cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Tài năng của cậu rất tốt; sau khi được huấn luyện, cậu sẽ dễ dàng đạt đến trình độ của một Anh Hùng Ái Quốc tập sự.” Mục Địch không ngần ngại khen ngợi, “Chỉ vài năm nữa thôi, cậu chắc chắn sẽ trở thành một Anh Hùng Ái Quốc.”

Sau đó, Mục Địch quay sang nói với Xiaotianlangxing và Lư Bình: “Thành thật mà nói, tôi không muốn đánh giá về trình độ giảng dạy của các bạn, nhưng tốt nhất các bạn nên dạy Potter những thứ thực sự hữu ích, chứ không chỉ là những phép thuật thông thường… Nếu không, tôi e rằng cậu ấy sẽ không sống sót qua giai đoạn thứ ba đâu… Để đối phó với những kẻ xấu xa đó, chỉ cách ném phép thuật là chưa đủ đâu.”

“Tôi đã đang dạy cậu ấy rồi.” Lư Bình nói một cách ôn hòa.

“Như vậy thì tốt rồi.” Mục Địch cảnh báo một cách khàn khàn, “Tôi nghe nói giai đoạn thứ ba là một mê cung… Các bạn nên chuẩn bị kỹ lưỡng đi. Lúc đó, tôi sẽ trở thành một trong bốn thành viên của đội tuần tra, có nhiệm vụ giám sát an toàn cho Potter… Nhưng tôi khuyên Potter nên từ bỏ ý định tranh giành chức vô địch, và hãy ở lại gần lối vào mê cung để tránh tạo cơ hội cho kẻ thù.”

Nói xong, Mục Địch liền rời đi.

“Tôi luôn cảm thấy như các bạn dường như chẳng quan tâm lắm đến chức vô địch của Cuộc Thi Ba Người Mạnh Nhất…”

“Harry không ngờ rằng giáo sư Mục Địch cũng bắt mình từ bỏ cuộc thi này.”

“An toàn của bạn quan trọng hơn việc giành chức vô địch.” Lư Bình nhìn theo bóng lưng của giáo sư Mục Địch rồi nhíu mày.

“Little Sirius, có vẻ như các bạn không thích giáo sư Mục Địch lắm…” Harry để ý thấy cả Little Sirius và Lư Bình đều đang nhíu mày.

“Không thể nói là ghét, nhưng những phương pháp giảng dạy kỳ lạ của ông ấy thường xuyên gây ra vấn đề… Tôi nghĩ việc cẩn thận một chút là điều đúng đắn,” Little Sirius nói với Harry.

“Cậu nghĩ sao nếu sau này tôi trở thành một Anh hùng Ánh sáng?” Harry hỏi một cách thăm dò.

“Đó cũng là một lựa chọn không tồi đâu,” Little Sirius gật đầu, “Nhưng để trở thành một Anh hùng Ánh sáng, yêu cầu khá cao.”

“Cần ít nhất năm chứng chỉ N.E.W.T, và điểm số của tất cả các môn đều phải từ ‘tốt’ trở lên,” Hermione nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Đừng lo lắng, Harry… Chỉ cần bạn chăm chỉ học tập trong học kỳ tới, việc trở thành một Anh hùng Ánh sáng sẽ không quá khó đâu,” Lư Bình nói với nụ cười, “Thành tích của bạn ở mọi lĩnh vực đều khá tốt; chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi.”