“Có lẽ Fred và những người kia đã trở về rồi.” Ái Bác Nhĩ đứng dậy từ chiếc ghế sofa, nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ và ngáp một cái. Anh vẫn nhớ rõ lúc mình đã cùng ông Dagworth thảo luận sâu về lĩnh vực thuốc phép; khi cảm thấy mệt mỏi, anh được chú lùn nhà giao cho việc nghỉ ngơi trên ghế sofa.

Ông Dagworth thật là một người tốt!

Vị bậc thầy thuốc phép ấy đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong lòng Ái Bác Nhĩ – ông ấy có thể đối xử với một đứa trẻ một cách bình đẳng, điều này thực sự không phải ai cũng làm được, nhất là khi ông Dagworth còn là một bậc thầy thuốc phép nổi tiếng nữa.

Có lẽ, đó chính là ý nghĩa của câu “kiến thức không biết ranh giới quốc gia, tính cách hay tuổi tác”!

Tất nhiên, Ái Bác Nhĩ hoàn toàn không nhận ra rằng lý do khiến ông Dagworth đối xử với mình như vậy, thực ra là bởi vì Ái Bác Nhĩ và Tùng Từng đã khiến ông Dagworth phải nhượng bộ và không còn gì để nói; hơn nữa, Ái Bác Nhĩ còn sở hữu tài năng xuất chúng trong lĩnh vực thuốc phép, khiến ông Dagworth vô thức bỏ qua tuổi tác của anh và coi anh như một đồng nghiệp trẻ hơn.

Ông Dagworth cũng là một thiên tài; người đã đạt đến đỉnh cao trong ngành này, không thiếu thứ gì cả. Khi nhận ra Ái Bác Nhĩ rất có tài năng, ông thực sự muốn giúp đỡ anh, bởi vì ông hiểu rằng sự phát triển, cải tiến và sáng tạo trong lĩnh vực thuốc phép không thể chỉ dựa vào một mình ông.

“Nói về điều này… loại thuốc tỉnh táo Baffy thật sự rất tuyệt vời!” Ái Bác Nhĩ lại khoác lên người chiếc áo choàng, ánh mắt nhìn về phía chiếc hộp dài đặt bên cạnh bàn; bên trong đó chứa một gốc Cỏ Mandrake đã được phơi khô – đó là thứ anh đã mua từ ông Dagworth, với giá hai mươi galông.

Như vậy thì vấn đề về nguyên liệu cũng không còn gì nữa. Tuy nhiên, Cổ Đại Ma Văn….” Ái Bác Nhĩ mở bảng kỹ năng của mình và mất vài phút để tìm ra kỹ năng liên quan đến chữ phép; còn thiếu hơn một nghìn tám trăm điểm kinh nghiệm nữa mới đạt đến cấp ba. Ban đầu, Ái Bác Nhĩ dự định sẽ tích lũy kinh nghiệm từ từ và tự mình vượt qua cấp ba.

Nhưng bây giờ, có vẻ như anh đã không thể chờ đợi được nữa rồi!

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ hành lang.

“Thưa ông An Đức Sơn, ông đã thức dậy chưa ạ?” Giọng nói của con yêu tinh nhỏ được nuôi dưỡng trong nhà vang lên từ không xa.

“Tôi đã dậy rồi.” Ái Bác Nhĩ nhìn con yêu tinh nhỏ có vẻ hơi lo lắng và mỉm cười nói: “Xin hãy đưa tôi trở về lâu đài Hòa Cốc Vọng.”

“Đó là vinh dự của tôi!” Con yêu tinh nhỏ cúi đầu nhẹ với Ái Bác Nhĩ rồi đưa tay ra: “Ông đã sẵn sàng chưa ạ?”

“Ồ, đã sẵn sàng rồi.” Ái Bác Nhĩ cầm lấy chiếc hộp, nắm lấy tay con yêu tinh nhỏ và để nó dẫn mình trở về Hòa Cốc Vọng.

Phép biến hình của con yêu tinh nhỏ khá giống với phép thuật của các pháp sư; nguyên lý hoạt động cũng giống nhau. Chính bởi vì hệ thống ma thuật của chúng cho phép chúng bất chấp những lệnh cấm liên quan đến việc sử dụng phép biến hình mà các pháp sư đặt ra.

Họ xuất hiện tại một góc khuất hẻo lánh của Hòa Cốc Vọng; không ai để ý đến việc có một người đột nhiên xuất hiện ở đây.

Bầu trời xám xịt vẫn đang rơi những bông tuyết nhỏ, bên ngoài rất lạnh. Ái Bác Nhĩ lập tức siết chặt chiếc áo choàng của mình lại, quay đầu nhìn con yêu tinh nhỏ đang run rẩy và nói: “Hãy trở về đi, đừng bị lạnh quá.”

“Tạm biệt, thưa ông An Đức Sơn.” Trong chốc lát, con yêu tinh nhỏ đã biến mất.

Ái Bác Nhĩ nhìn theo hướng con yêu tinh nhỏ đi rồi quay trở lại lâu đài.

Không lâu sau, anh ta tìm thấy Fred cùng hai người khác trong hội trường; ba người đang thảo luận về buổi họp câu lạc bộ vào ngày mai. Là bốn người lớn trong câu lạc bộ pháp sư này, họ chắc chắn sẽ cố gắng hỗ trợ Ái Bác Nhĩ trong công việc.

“Tôi có tin tốt cho bạn đây.” Fred vẫy tay gọi Ái Bác Nhĩ khi anh ta đang tiến về phía họ, và ngay khi anh ta đến bên cạnh, Fred liền nói: “Chúng tôi đã tập hợp đủ ba mươi hai người tham gia cuộc thi rồi.”

“Thật là tin tốt đấy!” Ái Bác Nhĩ ngồi bên cạnh Cát Lệ; anh ta không nhận danh sách mà Li Kiều Đan đưa cho mình, mà thay vào đó lại hỏi một cách tò mò: “Làm sao lại có đến nhiều người muốn tham gia cuộc thi như vậy nhỉ?”

“Không biết ai đã nói rằng anh là kẻ ngốc nghếch giàu có, cho rằng giải thưởng vô địch chắc chắn sẽ không thiếu gì cả… Vì vậy…” Fred vừa nói vừa vẫy tay về phía Ái Bác Nhĩ, “Anh hiểu mà.”

“Kẻ ngốc nghếch giàu có à?” Ái Bác Nhĩ bất ngờ dừng lại, lặp lại câu đó một cách ngớ ngẩn. Anh nghĩ rằng những kẻ nói ra điều này chắc hẳn là những người đã lấy cắp tiền của anh từ trước đây… Vậy thì người đó chính là một trong hai chị em McDougall.

Ái Bác Nhĩ thở dài nhẹ, không khỏi tự nhận: “Hóa ra, trong mắt mọi người, tôi chỉ là một kẻ ngốc nghếch giàu có thôi!”

“Tôi nghĩ điều đó cũng khá phù hợp với anh đấy.” Cát Lệ cười nói. “Ít nhất thì, suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ lãng phí tiền như anh đâu. Nói thật, cái hộp trong tay anh chứa cái gì vậy?”

“Đó là rễ của loại Cỏ Mandrake thôi.” Ái Bác Nhĩ đáp một cách vô tư.

“Anh lấy nó từ đâu vậy?” Fred mở hộp ra và nhìn vào bên trong; quả nhiên, đó chỉ là một nhánh rễ Cỏ Mandrake đã được phơi khô mà thôi. Thực ra, loại rễ này khá hiếm, bởi vì nguyên liệu rễ Cỏ Mandrake bán ở các hiệu thuốc đều đã qua xử lý rồi.

“Tôi mua nó từ Dagworth đấy.” Ái Bác Nhĩ nháy mắt và nói: “Tôi đã chi hai mươi gạc-xon để mua nó, và dự định sẽ dùng nó để chế tạo phiên bản mới của chiếc vòng bảo vệ 2.1.”

“Tôi nghĩ họ nói đúng đấy… Anh thực sự là một kẻ ngốc nghếch giàu có.” Fred và những người khác đều không khỏi bịt mặt cười; việc chi hai mươi gạc-xon chỉ để mua thứ này rồi lại dùng nó để chế tạo vòng bảo vệ thật khiến họ không biết nên nói gì nữa…

Tiền có thể được tiêu xài một cách khôn ngoan hơn chứ!

“Yên tâm đi, tôi chưa bao giờ làm ăn thua lỗ đâu.” Ái Bác Nhĩ tự tin nói. Ngay cả những phần thừa khi chế tạo đồ phép thuật cũng có thể được tái sử dụng cho những mục đích khác. Dù sao thì rễ Cỏ Mandrake cũng là một loại dược liệu, và Ái Bác Nhĩ biết rất nhiều cách để sử dụng nó một cách hiệu quả, nên hoàn toàn không hề có sự lãng phí nào cả.

“Ồ, đúng rồi, tôi suýt quên mất – liệu có nên trao giải cho người về nhì và ba không nhỉ?” Li Kiều Đan chuyển hướng cuộc trò chuyện và hỏi lại.

“Còn có giải thưởng An ủi nữa,” Fred bổ sung.

“Người về nhất có thể lựa chọn một trong hai phần thưởng: mười đồng galleon hoặc một bộ bài của pháp sư. Người về nhì sẽ nhận được một thùng bia bơ, còn người về ba sẽ được một cây bút lông mới; không có giải thưởng An ủi đâu.”

Fred cùng hai người bạn nhìn nhau ngạc nhiên. Họ tưởng rằng Ái Bác Nhĩ sẽ dùng đồng galleon làm phần thưởng thay vì… Ai ngờ lại khác.

“Có vấn đề gì không?” Ái Bác Nhĩ nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt họ liền hỏi lại.

“Không có gì cả.”

“Nhưng cái bạn gọi là ‘bài của pháp sư’ ấy là gì vậy?”

“Đó là những lá bài mà chúng ta sẽ bán sau này!” Ái Bác Nhĩ giải thích: “Chúng ta sẽ bán ra một bộ bài ban đầu, sau đó để người chơi có cơ hội nhận được các bộ bài khác nhau thông qua những cách khác nhau. Số lượng lá bài trong mỗi bộ là hạn chế; ví dụ, những lá bài Đằng Bạch Đa Đào quý hiếm chỉ được sản xuất với số lượng tối đa một nghìn lá. Tất cả các lá bài Đằng Bạch Đa Đào chính thức đều chỉ có một nghìn lá thôi. Sau này, trên mặt các lá bài cũng sẽ có những con số đánh dấu để chống hàng giả, giống như đồng galleon vậy. Về kế hoạch tiếp theo, tôi cần phải giữ bí mật với các bạn trước đã.”