Buổi sáng, Ái Bác Nhĩ mở đôi mắt còn ngủ gật, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài lâu đài đang có mưa; những giọt mưa rơi trên kính cửa sổ tạo nên tiếng tích tách vang lên.

“Lại bắt đầu mưa rồi.” Anh ta lẩm bẩm, lười biếng quay người lại, kéo chăn che đầu lại và quyết định ngủ thêm một lúc nữa trước khi dậy.

Không biết đã qua bao lâu, Ái Bác Nhĩ mới mở mắt lại, bước xuống giường, duỗi người, mặc quần áo xong rồi đánh thức mọi người để cùng nhau xuống lầu ăn sáng.

Mỗi năm vào đêm Giáng sinh, hội trường của Hòa Cốc Vọng luôn có những thay đổi mới. Tất nhiên, đàn dơi và đèn lồng bí ngô luôn là những vật trang trí không thể thiếu.

Sau khi chào hỏi những người quen bên bàn, Ái Bác Nhĩ tìm một chỗ ngồi trống, vừa uống trà sữa vừa lướt qua tờ báo Nhà Tiên tri hôm nay, thỉnh thoảng cũng giao lưu vài câu với Angilina ngồi bên cạnh.

À, chủ đề cuộc trò chuyện liên quan đến những chiếc chổi bay… Trên tờ báo Nhà Tiên tri có quảng cáo về công ty sản xuất chổi Bay Light Wheel; công ty này sẽ ra mắt một mẫu chổi mới vào năm tới: Light Wheel 2000 – chiếc chổi đầu tiên của Potter.

“Nghe nói sản phẩm của công ty Light Wheel rất tốt đấy.” Ái Bác Nhĩ cười hỏi, “Có phải anh ấy hối tiếc vì đã mua sớm quá không?”

“Không hề đâu.” Angilina lắc đầu; cô ấy biết đó chỉ là một câu đùa thôi.

Tiếng cười làm gián đoạn cuộc trò chuyện ngắn ngủi của hai người. Ái Bác Nhĩ ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng cười và thấy một đàn dơi được phép thuật đang bay quanh đầu của Li Kiều Đan. Còn Li Kiều Đan thì liên tục tránh né và cố gắng đuổi chúng đi, nhưng không thành công; tức giận đến mức anh ta ném miếng bánh mì vào đám dơi.

“Thôi nào, đừng nghịch nữa; như thế này cũng tốt rồi mà.” Ái Bác Nhĩ buồn ngủ lẩm bẩm, không màng đến việc làm Li Kiều Đan phản cảm.

Li Kiều Đan ngồi đó ăn uống trong im lặng; không lâu sau, đàn dơi đó cũng bay đi mất.

Buổi học đầu tiên vào buổi sáng là tiết học về thảo dược; chẳng ai thích học trong thời tiết mưa cả, nhất là khi lớp học được tổ chức ngoài vườn thảo dược có mái che. Khi mưa xuống và phải bận rộn làm việc trong khu vườn đó, không lâu sau người ta sẽ cảm thấy mệt mỏi như vừa được vớt ra khỏi bùn lầy vậy.

May mắn thay, sáng nay chỉ cần thay chậu cho Cỏ Mandrake mà thôi.

Cỏ Mandrake là loại thực vật ma thuật có những đặc tính dược liệu mạnh mẽ; giống như cây Bạch Tiên năm ngoái, loại thực vật này sẽ được ứng dụng rộng rãi trong nhiều lĩnh vực, đặc biệt là sau khi chúng trưởng thành, chúng sẽ được chế tạo thành những loại dung dịch phục hồi sức mạnh mạnh mẽ.

Có rất nhiều lời nguyền ma thuật mà không thể được giải phóng bằng phép thuật thông thường; để hồi phục lại trạng thái bình thường, người ta cần sử dụng những dung dịch phục hồi được chế tạo từ Cỏ Mandrake.

Vì đã không phải lần đầu tiên thay chậu cho Cỏ Mandrake, mọi người đều đã có kinh nghiệm, nên công việc đã được hoàn thành trước khi kết thúc tiết học.

Sau khi đặt Cỏ Mandrake trở lại chậu mới, Ái Bác Nhĩ kiểm tra bảng nhiệm vụ và thấy rằng nhiệm vụ vẫn chưa được hoàn thành… Mặc dù điều này đã được dự đoán trước, nhưng vẫn khiến anh ấy hơi thất vọng, bởi vì điều đó có nghĩa là muốn thực sự hoàn thành nhiệm vụ, họ cần phải sở hữu một chậu Cỏ Mandrake.

Trước khi kết thúc tiết học, mọi người được thông báo nội dung tiết học tiếp theo: chăm sóc cây ô liu da nhăn.

Đó cũng là một loại thực vật ma thuật có những đặc tính dược liệu mạnh mẽ, nhưng cũng mang một số nguy hiểm nhất định.

“Chúng ta đi thôi, đến lớp học biến hình.” Fred vỗ mạnh để loại bỏ bùn đất trên áo khoác làm việc của mình, sau đó sử dụng phép thuật tẩy rửa để làm sạch lại, rồi mặc lại áo khoác dài và chuẩn bị đi học tiết học do Ma Các Giáo giảng dạy.

“Cứ từ từ thôi.” Ái Bác Nhĩ lẩm bẩm, sau khi xua tan cảm giác bực bội trong lòng, anh cùng mọi người đi học tiết biến hình – đó là một trong những môn học mà anh giỏi nhất.

Có lẽ vì lễ Halloween, Ma Các Giáo nhận thấy mọi người không mấy hứng thú với tiết học, nên ông đã coi đây như một tiết học ôn tập. Trong lớp học, ông giúp mọi người ôn lại các phép biến hình đã học trước đó, đồng thời kể lại một số trường hợp bi thảm xảy ra do việc sử dụng phép biến hình, nhằm cảnh báo mọi người phải hết sức cẩn thận khi sử dụng phép thuật biến hình.

Sau khi nghe xong những câu chuyện đó, mọi người đều cảm thấy rùng mình; những câu

Người ta nói rằng con quái vật năm chân Tùng Từng kia thực ra là một pháp sư. Hãy tưởng tượng xem, việc một người bị biến thành một con quái vật đáng sợ, và suy nghĩ của họ cũng bị biến dạng hoàn toàn, không thể trở lại được như ban đầu… Thật là điều đáng sợ biết bao. Mặc dù Ái Bác Nhĩ cũng không thể chắc chắn liệu câu chuyện về con quái vật năm chân có thật hay không, nhưng anh ấy tin rằng khả năng cao câu chuyện đó là có thật, bởi vì trong thế giới này, rất nhiều câu chuyện cổ xưa thực sự đã xảy ra, và chúng đều có cơ sở để tin vào.

“Thầy Ma Các Giáo, Bộ Phép thuật chưa từng thử cố gắng biến những con quái vật đó trở lại hình dạng ban đầu chứ?” Cát-teri-na đặt ra câu hỏi đầy băn khoăn. Tất cả họ đều biết rằng, dù phép biến hình mạnh mẽ đến đâu, vẫn có thể khôi phục lại hình dạng ban đầu thông qua các loại dung dịch đặc biệt; ví dụ như loại dung dịch phục hồi mạnh mẽ do Cỏ Mandrake chế tạo chẳng hạn.

“Họ đã từ chối,” thầy Ma Các Giáo lắc đầu đáp. “Có tin đồn rằng những người thuộc Văn phòng Quản lý Động vật Kỳ diệu đã thử cố gắng khôi phục hình dạng ban đầu cho chúng, nhưng những con quái vật năm chân đó đã kiên quyết chống lại việc đó.”

“Giáo sư ơi, những sinh vật bị biến hình sau khi chết có thể trở lại hình dạng ban đầu không ạ?” Ái Bác Nhĩ bỗng nhiên hỏi. Thực ra, trong lòng anh ấy đã có câu trả lời rồi… Anh ấy đã từng thấy bộ xương của những con quái vật đó mà.

“Không thể,” thầy Ma Các Giáo nói.

Buổi học về phép biến hình cuối cùng cũng kết thúc trong không khí đầy huyền bí. Sau giờ học, Ái Bác Nhĩ gọi Cát-teri-na lại và bắt đầu nói về cái “đặt cược” lần trước – chuyện này đã kéo dài rất lâu, đến nỗi họ suýt nữa quên mất nó.

“Trận đấu Quidditch đầu tiên sẽ bắt đầu vào giữa tháng Mười Một, và chúng ta sẽ đặt cược vào ngày đó,” Ái Bác Nhĩ nói, đi bên cạnh Cát-teri-na trên hành lang.

Cô ấy nhìn anh ấy bằng ánh mắt kỳ lạ và nói một cách lạ lùng: “Tôi cứ tưởng anh đã quên chuyện này rồi đấy…”

“Làm sao có thể,” Ái Bác Nhĩ phản bác. “Thời gian còn không nhiều nữa… Em đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Thời gian thực sự không còn nhiều nữa,” Cát-teri-na liếc nhìn anh ấy và nói một cách bình thản: “Đối với em, việc thắng hay thua đã không còn quan trọng nữa…”

“À, có vẻ như lần này tôi sẽ tiết kiệm được mười guilder rồi…” Ái Bác Nhĩ nói.

“Tiết kiệm được mười guilder thôi.” Giọng nói của Katrina trở nên kỳ lạ hơn, “Tôi nghĩ bạn chắc không thiếu tiền đâu nhỉ… Nghe nói Y Tế Bái Nhĩ dạy bạn một buổi học mà bạn lại sẵn lòng trả mười guilder, thì sao bạn không đơn giản là đưa cho tôi mười guilder luôn đi?”

Khuôn mặt của Ái Bác Nhĩ tối sầm lại, anh ta hỏi ngược lại: “Y Tế Bái Nhĩ đã nói với bạn như vậy à?”

“Vậy là quả thực là mười guilder phải không?” Giọng nói của Katrina có vẻ phức tạp, “Không lạ gì cô ấy lại chi tiền mua cho tôi món quà sinh nhật đắt tiền như vậy…”

Nghe vậy, khuôn mặt của Ái Bác Nhĩ càng tối sầm hơn; anh ta không ngờ mình lại bị người khác dùng lời nói để đánh đuổi thông tin. Chẳng lẽ việc đi đường vào ban đêm quá nhiều đã khiến anh ta gặp phải “quỷ dữ” rồi sao?

“Cô ấy đã dạy bạn những gì vậy?” Katrina hỏi một cách tò mò.

“Bạn tự hỏi cô ấy đi.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bực bội.

“Nếu cô ấy không chịu nói, thì tôi sẽ hỏi bạn thôi.”

Ái Bác Nhĩ im lặng một lúc, quyết định không muốn trả lời nữa… Bởi vì Katrina chỉ đang cố tình dụ dỗ anh ta mà thôi.