“Sức khỏe của em đã suy giảm nhiều rồi đấy.”

Hermione dùng ngón tay vẽ những vòng tròn quanh lồng ngực của Ái Bác Nhĩ, giọng nói của cô ấy nghe có vẻ rất buồn bã.

“Có vẻ như gần đây em rất vui vẻ khi ở bên họ phải không!”

“Ừm, thật sự là gần đây em ít vận động hơn, và thói quen sinh hoạt cũng không còn đều đặn như trước nữa.” Ái Bác Nhĩ ho khan một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Ba người Katherine sẽ trở về trong thời gian tới thôi.”

“Em tưởng họ đã trở về rồi… Thật là không hiểu nổi, làm sao một người lại có thể bỏ công việc của mình để đi chơi cùng họ được nhỉ!”

Hermione rất ghen tị với ba người Katherine; dù cũng là bạn tình của Ái Bác Nhĩ, nhưng cô ấy vẫn mong muốn nhận được nhiều tình yêu hơn từ anh ta. Đặc biệt đối với một người mới bắt đầu trải nghiệm tình yêu như cô ấy, việc được nuôi dưỡng bởi tình yêu thực sự là điều cô rất khao khát.

“Đối với những người giàu có, tiền bạc thực ra không quan trọng lắm đâu.” Ái Bác Nhĩ bản thân cũng không thiếu tiền, và cũng không quá quan tâm đến vấn đề tiền bạc. Nhận thấy ánh mắt buồn bã của Hermione, anh ta liền chuyển đề tài và hỏi: “Em đã quyết định con đường tương lai của mình chưa?”

“Ừm, em vẫn dự định sau khi tốt nghiệp từ Hòa Cốc Vọng vào năm tới, sẽ vào Bộ Phép thuật để làm những việc mà em muốn.”

Mặc dù trở thành bạn tình của Ái Bác Nhĩ có thể mang lại cho cô một con đường dễ dàng hơn trong tương lai, nhưng Hermione vẫn không từ bỏ kế hoạch cuộc sống ban đầu của mình.

Dù đã biết trước rằng kết quả sẽ như vậy, nhưng Ái Bác Nhĩ vẫn muốn nhắc nhở cô: “Ngay cả khi Kim Tử Lai trở thành Bộ trưởng mới, ông ấy cũng không thể thay đổi được bầu không khí trong Bộ Phép thuật đâu; em sẽ phải gặp rất nhiều khó khăn đấy.”

“Có vẻ như anh không muốn em làm việc ở Bộ Phép thuật…” Hermione ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của Ái Bác Nhĩ, cô cảm thấy rất ngạc nhiên trước lời nói của anh.

“Anh chỉ muốn em được sống thoải mái hơn mà thôi… Và về vấn đề chính trị…” Ái Bác Nhĩ dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tất nhiên, dù em chọn con đường nào, anh cũng sẽ ủng hộ quyết định của em.”

“Cảm ơn anh!”

Hermione nhận ra rằng thực ra Ái Bác Nhĩ không muốn cô đi làm ở Bộ Phép thuật; cô cảm thấy lý do không phải vì anh ta ghét Bộ Phép thuật, mà có lẽ anh ta đã thông qua những lời tiên tri mà nhìn thấy tương lai của cô.

Kết quả có thể không mấy tốt đẹp, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn không hỏi ra. Nói thật lòng, nếu chỉ làm một người tình phụ thuộc vào Ái Bác Nhĩ, có lẽ cô ấy sẽ sống thoải mái suốt đời này, giống như những người tình khác bên cạnh Ái Bác Nhĩ – họ kinh doanh kiếm tiền và được bảo vệ dưới sự che chở của anh ta. Nhưng Hermione vẫn muốn làm những điều mình thực sự muốn; cô ấy biết rằng ngay cả khi thất bại, mình vẫn còn nhiều lựa chọn khác.

“Nếu thất bại, tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của bạn, giống như những người tình khác của bạn vậy,” Hermione nói, mím môi lại trước khi tiếp tục: “Nhưng bạn không được can thiệp một cách cố ý.”

“Có lẽ em hiểu lầm rồi… Tôi chưa bao giờ can thiệp vào cuộc sống của Katherine, Valeria hay Louise,” Ái Bác Nhĩ trả lời, sau đó giải thích một cách bất đắc dĩ với cô gái đang trong vòng tay mình.

“Từ lâu rồi, tôi và Katherine đã là đối tác kinh doanh. Vì một số lý do, cô ấy chưa tìm được người đàn ông phù hợp, nên mới để mắt đến tôi… Em biết đấy, tôi đủ xuất sắc và đẹp trai. Nhưng chúng tôi thậm chí còn chưa bao giờ là bạn tình thực sự. Người tình thực sự của Katherine là Valeria – cô gái tóc vàng người Ukraine đó.”

“Điều đó không đúng chứ… Tôi nhớ rằng tất cả những người tình của bạn đều đã ký kết các thỏa thuận với bạn mà…” Hermione nhíu mày, vẫn không tin vào lời biện hộ của Ái Bác Nhĩ.

“Không, điều đó hoàn toàn bình thường thôi,” Ái Bác Nhĩ nói, xoay người Hermione sao cho cô nhìn thẳng vào mặt mình. “Quan hệ dựa trên lợi ích mới là loại quan hệ vững chắc nhất. Katherine muốn học hỏi từ tôi, và cô ấy cũng cần một người thừa kế xuất sắc.”

“Katherine định sinh con à?” Biểu cảm trên khuôn mặt Hermione trở nên rất kỳ lạ. “Chẳng lẽ tất cả những người tình của bạn đều có ý định như vậy…”

“Hiện tại, chỉ có Valeria và em là chưa có ý định đó thôi,” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách bình tĩnh.

Biểu cảm của Hermione trở nên rất phức tạp. Sau nhiều lần do dự, cô cắn môi và nói: “Em cũng có thể làm vậy… Chỉ là bây giờ chưa thích hợp thôi.”

“Họ muốn có con vì họ đều có gia đình riêng, và họ cần một người thừa kế xuất sắc để duy trì dòng dõi của mình,” Ái Bác Nhĩ nói, không muốn ép buộc Hermione, bởi vì cô vẫn còn quá trẻ.

“Tại sao Valeria lại không muốn nhỉ?”

“Có lẽ là do xuất thân của cô ấy. Ban đầu, Valeria đã là một người thiếu tự tin; trước khi tốt nghiệp trường học, cô ấy đã bắt đầu tự tìm con đường cho mình, và cuối cùng đã quyết định theo phe Katherine – điều đó có thể coi là một sự lật ngược vận mệnh trong đời cô ấy. Katherine cũng là một người khá tham vọng; lần trước cô ấy gây rắc rối với bạn, có lẽ là vì ghen tị.”

“Ghen tị ư?” Hermione ngạc nhiên.

“Bởi vì từ lâu rồi, cô ấy đã để ý đến tôi và muốn trở thành tình nhân của tôi, nhưng tôi đã từ chối cô ấy.” Ái Bác Nhĩ thực sự hiểu được sự tức giận của Valeria: “Valeria luôn nghĩ rằng mình xinh đẹp và có nhiều ưu thế, nhưng cô ấy đã thất bại, trong khi bạn thì thành công… Đơn giản là vậy thôi.”

“Vậy sau này bạn vẫn chấp nhận cô ấy chỉ vì cô ấy xinh đẹp à?” Hermione hỏi một cách hơi giận dữ.

“Bởi vì cô ấy biết rõ bản thân mình, và sau khi chấp nhận Katherine, một số việc đã trở nên không thể tránh khỏi…” Lời nói của Ái Bác Nhĩ khiến Hermione nhớ lại cuộc trò chuyện hôm đó tại tiệm làm đẹp của phù thủy.

“Còn Louise thì sao? Bởi vì cô ấy xinh đẹp ư?”

Hermione cảm thấy người phụ nữ Pháp có dòng máu Muggle kia còn quyến rũ hơn cả Fleur nữa.

“Không, đơn giản là cô ấy yêu tôi, không hề có gì khác xen vào.” Ái Bác Nhĩ nhớ lại lần đầu tiên hai người gặp nhau và nói nhẹ: “Sau khi đã có nhiều tình nhân rồi, tôi không có lý do gì để từ chối một người yêu tôi.”

“Còn tôi thì sao?” Cuối cùng, Hermione vẫn hỏi ra câu đó.

Thành thật mà nói, Hermione rất rõ ràng rằng trong số tất cả những tình nhân của Ái Bác Nhĩ, mình chỉ là người kém nổi bật nhất mà thôi.

“Bởi vì bạn là Hermione… Hermione Granger.” Ái Bác Nhĩ thở dài nhẹ: “Lúc đó, bạn đã dám làm mọi thứ mà không quan tâm đến hậu quả… Điều đó thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên, và tôi cũng nhận ra rằng Y Tế Bái Nhĩ có lẽ đã nói đúng.”

Hermione vừa định hỏi thêm, thì Ái Bác Nhĩ nói: “Bạn có lẽ là tình nhân đầu tiên của tôi…”

“Tôi tưởng sẽ là Katrina chứ?” Hermione vui vẻ hôn Ái Bác Nhĩ một cái, dường như rất hài lòng với câu trả lời đó.

“Không phải Katrina đâu.”

Mặc dù Y Tế Bái Nhĩ dường như đã sớm tin rằng tôi sẽ có những người phụ nữ khác, và cũng đồng ý để em gái mình trở thành tình nhân của tôi; chúng tôi cũng thỏa thuận rằng đứa con của Katrina sẽ mang họ McDowell, nhưng lúc đó tôi thực sự rất do dự, vẫn chưa quyết định liệu có nên tìm một người tình cho mình hay không.

“Tại sao vậy?” Hermione hỏi một cách tò mò.

“Bởi vì tôi biết rõ rằng một khi bắt đầu làm điều đó, mọi chuyện sẽ trở nên không thể kiểm soát được,” Ái Bác Nhĩ cười buồn và nói, “Cậu cũng đã thấy kết quả rồi đấy, thật sự là không thể kiểm soát được.”

“Vậy tại sao anh vẫn chấp nhận tôi?” Hermione càng thêm tò mò; dù vậy, cả hai chị em đều không thể khiến Ái Bác Nhĩ từ bỏ những giới hạn trong lòng mình.

“Y Tế Bái Nhĩ nói rằng tôi quá hấp dẫn, và rằng tôi chắc chắn sẽ không chỉ có một người vợ duy nhất… Lúc đó, tôi mới nhận ra mình không nên phụ lòng tình yêu của cậu.” Ái Bác Nhĩ nhặt chiếc đồng hồ bỏ túi trên bàn lên và nói, “Được rồi, thời gian cũng gần đến rồi; chúng ta nên chuẩn bị trở về gặp họ.”

“Giá như thiết bị chuyển đổi thời gian có thể hoạt động trong thời gian dài hơn một chút thì tốt biết mấy…” Hermione thì thầm.

Sau khi tắm qua nhanh, hai người sử dụng thiết bị chuyển đổi thời gian để quay trở lại vài giờ trước.

Sau khi tự kiểm tra lại ngoại hình của mình, Hermione tiếp tục đi làm những việc cần thiết, trong khi Ái Bác Nhĩ cũng đến Avallon để gặp Lư Bình và Mục Địch và bắt đầu tăng cường các biện pháp bảo vệ xung quanh Avallon.

“Như vậy là gần xong rồi… Còn về phần ma thuật bảo vệ tại đám cưới của Harry, chúng ta có thể thực hiện vào ngày trước đám cưới; như vậy sẽ không ảnh hưởng đến công việc ở Avallon đâu.”

Khi ba người đang ngồi trong lều và trao đổi về những kinh nghiệm liên quan đến ma thuật bảo vệ, họ bỗng thấy Lee Kiều Đan xuất hiện nhanh chóng bên ngoài lều.

“Có chuyện rồi!”

Mọi người đều rút cây đũa phép của mình ra và hỏi một cách cảnh giác: “Chuyện gì vậy?”

“Một nhóm Tử Thần Thực Hành đã tấn công Ngôi Nhà Ở Cổ Kính,” Lee Kiều Đan nói, đặt tay lên ghế và thở hổn hển, “Họ còn đốt cháy nơi đó nữa.”