Khi đêm xuống, những bông tuyết lớn bắt đầu rơi dày đặc bên ngoài căn nhà, và cho đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại.

Trụ sở của Hiệp hội Phòng thủ – nơi mỗi ngày đều ồn ào và náo nhiệt – bỗng nhiên trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Với tiếng “kêu cọt kẹt”, cánh cửa gỗ phòng khách được mở ra bằng cách ai đó đẩy từ bên trong. Shanna bước vào, mang theo hai tách cà phê còn nóng hổi; cô đặt một tách trước mặt chàng trai trẻ đang ngồi xem sách trên ghế sofa, còn mình thì nhấp một ngụm tách cà phê kia rồi ngồi xuống bên cạnh anh ta, nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường và nói:

“Không ngờ bạn thực sự không đi theo họ.”

“Tôi đâu phải là người trông coi họ đâu; việc có thể ở lại đây để bảo vệ họ đã là điều tốt rồi.” Ái Bác Nhĩ đóng cuốn sách lại, đặt nó lên bàn, rồi nhấp một ngụm cà phê và nói với vẻ lo lắng: “Con người luôn cần phải dựa vào chính mình… Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ họ sẽ gặp nguy hiểm gì đâu. Đêm nay chỉ là một thử thách nhỏ mà thôi; sau này họ sẽ phải đối mặt với những thách thức lớn hơn nữa.”

“Cuộc chiến quyết định ư?”

Shanna thường xuyên nghe Ái Bác Nhĩ nhắc đến chuyện này; tất cả những nỗ lực của họ đều nhằm chuẩn bị cho trận chiến lớn với bọn Thầy tu ăn thịt người.

“Đến lúc đó, chúng ta cũng sẽ mất đi rất nhiều đồng đội… Nhưng đó chính là chiến tranh – chiến tranh luôn tồi tệ hơn những gì chúng ta tưởng tượng.” Ái Bác Nhĩ đặt tách cà phê xuống, quay đầu nhìn cơn bão tuyết bất ngờ ập đến bên ngoài cửa sổ và nói: “Những pháp sư coi thường nó sẽ phải trả giá cho điều đó.”

Chủ đề này quả thật quá nặng nề, khiến Shanna cảm thấy khó thở… Cô biết Ái Bác Nhĩ không thích nói dối, nhưng… đó chính là chiến tranh mà.

Cô cũng không biết có bao nhiêu thành viên trong hiệp hội thực sự nhận thức được sự tàn khốc của chiến tranh…

“Chúng ta đang thiếu tiền rồi!” Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng đổi đề tài.

Đây cũng chính là điều mà cô muốn nói với Ái Bác Nhĩ.

“Đội ngũ của chúng ta ngày càng lớn, chi phí hàng ngày cũng tăng lên nhiều… Tôi ước tính số tiền còn lại mà bạn để lại sẽ không đủ để duy trì hoạt động cho đến tháng sau đâu… Vấn đề này cũng liên quan đến việc chúng ta thường xuyên tổ chức các bữa tiệc ăn mừng thành công… Tôi nghĩ…”

“Về vấn đề tiền bạc, bạn không cần lo lắng đâu. Tôi sẽ nói chuyện với những pháp sư giàu có khác về vấn đề này… Tôi tin rằng v

Nếu không có lời nhắc nhở của Shanna, Ái Bác Nhĩ thực sự cũng chẳng hề nhận ra rằng số tiền trong quỹ của hiệp hội đang dần cạn kiệt.

Thực tế mà nói, ngay cả khi tiền đã hết cũng không sao cả.

Chi phí lớn nhất trong hiệp hội là việc mua thức ăn, và phần lớn thức ăn đó đến từ thế giới của những người bình thường. Khi mua thức ăn ở đó, người ta phải sử dụng bảng Anh chứ không phải đồng galon; những khoản tiền bảng Anh đó thực chất đến từ những gia đình người bình thường bị các pháp sư đen giết hại. Dù sao đi nữa, Ái Bác Nhĩ cũng không thể nào trong thời gian ngắn thu được một số tiền lớn một cách hợp pháp; vì vậy, việc sử dụng những tài sản mà những người bình thường bị giết hại để lại, đồng thời trả thù cho họ, chính là giải pháp đơn giản nhất hiện nay.

Tất nhiên, hầu hết mọi người trong hiệp hội đều không biết về chuyện này, và Ái Bác Nhĩ cũng không có ý định để quá nhiều người biết.

“Tôi nghĩ bữa tiệc Giáng sinh ít nhất cũng nên được chuẩn bị đầy đủ hơn một chút so với bình thường; tôi đã đặt mua một số loại bia có bơ, chắc chắn đủ cho mọi người uống.” Ái Bác Nhĩ nhận thấy vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt của Shanna, liền nói thêm: “Cuộc chiến này sẽ sớm kết thúc, vì vậy không cần phải lo lắng về vấn đề chi phí.”

“Thật khó tin là bạn vẫn muốn tổ chức lễ Giáng Sinh.”

Shanna đã dự đoán đến điều này, nhưng vẫn không khỏi cảm thán; với tư cách là người quản lý chính của hiệp hội Phòng Thủ, cô ấy hiểu rõ hơn hầu hết các pháp sư về tình hình thực tế bên trong hiệp hội.

Họ thực sự không có tiền; việc hiệp hội Phòng Thủ vẫn có thể duy trì hoạt động và phát triển đến mức này thật sự là một điều kỳ diệu. Cần biết rằng, hiệp hội này không chỉ nuôi dưỡng những thành viên của mình mà còn hỗ trợ các pháp sư ở hai trung tâm trú ẩn; mặc dù chỉ là cung cấp thức ăn, nhưng điều đó cũng đòi hỏi một khoản tiền khổng lồ, và việc hiệp hội vẫn có thể tiếp tục tồn tại, quả thực là một phép màu.

“Không biết bây giờ mọi người ra sao rồi…” Shanna quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nói một mình.

“Họ tốt hơn bạn tưởng tượng; bây giờ họ có lẽ đang cố gắng tiêu diệt những con xác sống ẩn náu trong rừng… Chỉ vài phút nữa là họ sẽ trở về thôi.” Ái Bác Nhĩ uống thêm một ngụm cà phê nữa.

Thứ này thật là đắng!

Ái Bác Nhĩ đoán đúng; các thành viên của hiệp hội Phòng Thủ thực sự đang cố gắng tiêu diệt những con xác sống ẩn náu trong rừng. Những con

Nói chung, việc đi dạo vào ban đêm trong khu rừng chứa đầy xác chết là một hành động cực kỳ ngu ngốc; những con quái vật có thể bất kỳ lúc nào cũng xuất hiện từ các góc khuất và lao vào tấn công họ.

Tình huống tồi tệ nhất là nếu có những kẻ Hắc Ám ẩn náu giữa số xác chết đó và tấn công họ bất ngờ. Nếu vì thế mà mất mạng, thì quả thật là không đáng đâu.

Nhưng những rủi ro này không thể ngăn cản các thành viên của Hiệp hội Phòng thủ tiến lên. Đặc biệt sau khi được Ái Bác Nhĩ hướng dẫn cụ thể, họ đều rõ ràng biết phải làm gì.

Họ sử dụng những công cụ có sẵn để tạo ra tiếng ồn lớn, thu hút những xác chết xung quanh lại và tiêu diệt chúng. Việc tự ý bước vào bẫy của kẻ thù quả thực là một hành động ngu ngốc; dù họ đã chuẩn bị sẵn các thiết bị dò phát hiện ma thuật đen, họ vẫn phải đối mặt với nhiều rủi ro. Vì vậy, việc ném những “đá dò đường” mới là cách tốt nhất.

Đối với các thành viên của Hiệp hội Phòng thủ đã chuẩn bị sẵn, điều này không hề khó khăn. Họ đã chuẩn bị sẵn những con rối giá rẻ từ cửa hàng quần áo để thu hút sự chú ý của kẻ thù, đồng thời tạo ra tiếng ồn lớn xung quanh. Họ chỉ cần tránh xa và ứng phó linh hoạt là được.

Kẻ thù thực sự của họ là những pháp sư đen, chứ không phải những xác chết ẩn náu đó. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng nơi này có lẽ không hề có những kẻ Hắc Ám hay pháp sư đen nào cả; những thứ bị những con rối này thu hút sự chú ý chỉ là những xác chết phủ đầy tuyết mà thôi. Khi những thứ đó ló đầu ra, chúng nhanh chóng bị các thành viên của Hiệp hội tiêu diệt và xử lý triệt để.

Nói cho cùng, đây chỉ là những bẫy do những kẻ Hắc Ám dựng lên để gây rắc rối cho họ mà thôi. Nói là bẫy cũng không đúng lắm; có lẽ gọi chúng là những “mục tiêu để thu hút sự chú ý” sẽ phù hợp hơn. Muốn thanh thiếu hết những xác chết trong khu rừng này, chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian… Đó thực sự là một công việc vất vả và không mang lại lợi ích gì cả. Có thể trong quá trình đó, sẽ còn có thêm vài người thiệt mạng nữa, và điều đó chính là điều mà những kẻ Hắc Ám mong muốn. Bởi vì tốc độ mà họ dùng để loại bỏ những xác chết chắc chắn sẽ chậm hơn nhiều so với tốc độ mà các thành viên của Hiệp hội có thể thực hiện được.

Tuy nhiên, những kẻ Hắc Ám không hề biết rằng người đề xuất ý tưởng này – Alekto Carlo – thực chất là người của Ái Bác Nhĩ, và cái

Tất nhiên, những kẻ thuộc phe Thực Tử cũng không hề thiệt thòi gì; ít nhất là trong thời gian ngắn, họ không cần phải lo lắng về việc bị những người của Hội Phòng Thủ tìm phiền.

Chiếc bẫy đơn giản này đã thành công trong việc chặn đứng bước chân của Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn, giúp phe Thực Tử có được thêm thời gian quý báu để chờ đợi khi Ma Vương Đen trở về Anh Quốc và tiến hành cuộc phản công mới.

“Nếu đây chỉ là một cái bẫy, thì chúng ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối,” Fred nói với cô gái đang đi bên cạnh mình sau khi đánh bại con quái vật cuối cùng.

Sau khi suy đoán rằng ở đây không có pháp sư đen, nhóm người ban đầu đã được chia thành bốn đội nhỏ và tự nguyện tách ra, từ các hướng khác nhau để tiêu diệt những xác sống ẩn náu trong rừng.

“Thực ra, chúng ta hoàn toàn có thể đốt cháy cả khu rừng này,” một người nói với giọng đầy ác ý, “Như vậy thì việc xử lý xác chết sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Đừng ngớ ngẩn như vậy, Ái Bác Nhĩ chắc chắn không muốn chúng ta làm như vậy đâu,” người khác trả lời.

Họ biến những xác chết thành than củi, sau đó thu gom lại trước khi tiếp tục tiến sâu vào rừng. Khi số lượng than củi trong túi đựng đã đủ nhiều, họ mới đốt chúng thành tro bụi.

Những trận chiến tương tự vẫn tiếp diễn trong khu rừng này; có lẽ là do phe Thực Tử đã giấu những xác sống dưới lớp tuyết, nên chúng di chuyển chậm hơn và cứng đờ hơn so với dự đoán. Điều duy nhất gây phiền toái là những con quái vật này rất khó bị phát hiện, khiến Cần phải chi tiêu phải mất nhiều thời gian hơn để thu hút chúng ra và tiêu diệt.

Cũng may mà họ đã sử dụng những con rối để dò đường; nếu không, tình hình có lẽ sẽ rất tồi tệ. Nhiều thành viên của Hội Phòng Thủ đều còn non nớt, và cuộc hành động tối nay chắc chắn đã mang lại cho họ nhiều bài học quý báu.

“Chúng ta nên trở về thôi, đã khá muộn rồi!” Không có tín hiệu cầu cứu nào được gửi đi; có lẽ đó chính là điều khiến Cedric hài lòng nhất về cuộc hành động tối nay. Mặc dù đội của họ mất một giờ đồng hồ mới tiêu diệt được ba mươi con quái vật, nhưng tổng thể mà nói, kết quả vẫn khá tốt; ít nhất mỗi người đều có thể giết được hai ba con.

Đúng vậy, không sai chút nào. Bây giờ, tất cả mọi người đều phải cùng nhau tiêu diệt những con quái vật này. Ít nhất là trong lần đầu tiên, việc này là cần thiết để đảm bảo rằng tất cả các thành viên trong đội đều thực sự có thể đối mặt với chúng.

Nói thật, những con quái vật này thực s