“Ngày xưa, có ba anh em đang đi trên một con đường hẻo lánh. Khi trời gần tối, họ đi đến bên bờ sông, nhưng dòng nước quá sâu, không thể vượt qua được; ngay cả việc bơi qua cũng rất nguy hiểm. Tuy nhiên, ba anh em này rất giỏi phép thuật – chỉ cần vung cây đũa phép, một cây cầu kỳ diệu liền xuất hiện trên con sông nguy hiểm ấy…”

Hermione lật cuốn sổ tay và bắt đầu kể cho Harry và La Ngôn nghe câu chuyện về ba anh em này, theo phiên bản mà cô đã dịch từ cuốn “Tuyển tập Câu chuyện của Ông Thơ” mà Đằng Bạch Đa Đào đã đưa cho cô.

Harry lớn lên trong thế giới người thường, nên không quá am hiểu về những câu chuyện cổ tích của các pháp sư; tuy nhiên, gần đây cậu cũng đã nghe được khá nhiều phiên bản về câu chuyện này, và nội dung của chúng đều khá giống nhau.

Dù vậy, Harry và La Ngôn vẫn kiên nhẫn lắng nghe Hermione kể chuyện; cả ba đều tin rằng trong câu chuyện này ẩn chứa những thông tin quan trọng mà Đằng Bạch Đa Đào đã để lại cho họ.

“…Anh cả sống đến tuổi già mới cuối cùng cởi bỏ chiếc áo choàng ẩn thân, trao nó cho con trai mình, sau đó đón nhận cái chết như thể đang gặp lại một người bạn cũ, và cùng với cái chết, ông ra đi một cách bình yên.”

“Cảm ơn.”

Hermione nhận lấy ly bia bơ mà Harry đưa cho mình, uống một ít để làm ấm giọng rồi nói: “Phiên bản câu chuyện này cũng giống như những phiên bản khác vậy.”

Nói xong, cô lấy cây bút lông bên cạnh và bắt đầu ghi chép những điểm then chốt trong câu chuyện về ba anh em ấy: ba anh em, cây cầu ấy, cái chết…

“Tại sao cây cầu và cái chết cũng được coi là những điểm quan trọng? Phải chăng điều quan trọng nhất trong câu chuyện này không phải là ba vật phẩm của cái chết sao?” La Ngôn nhìn vào những gì Hermione đang viết, tỏ vẻ bối rối: “Chiếc đũa phép mạnh mẽ nhất thế giới, viên đá có thể khiến người chết trở lại sống, và chiếc áo choàng ẩn thân của cái chết…”

“Chắc chắn chúng là những điểm quan trọng, nhưng bạn chỉ nhìn thấy bề ngoài thôi; vẫn còn những điều quan trọng hơn nữa.” Hermione cảm thấy La Ngôn chưa nhận ra điều cốt lõi.

“Tôi nhớ Ái Bác Nhĩ đã nói rằng câu chuyện này là có thật.” La Ngôn càng nói càng hào hứng, thậm chí đã đứng dậy khỏi ghế sofa: “Nếu Harry có được chiếc đũa phép bất khả chiến bại ấy, chắc chắn cậu ấy sẽ dễ dàng đánh bại kẻ Bí Ẩn.”

“Đúng vậy, chắc chắn là như vậy. Nếu không, dù chúng ta phá hủy hết tất cả các bảo bối linh hồn, việc đánh bại kẻ Bí Ẩn vẫn sẽ rất khó khăn; nhưng

“Tôi cảm thấy mình đã hoàn toàn hiểu rõ ý định thực sự của Đằng Bạch Đa Đào khi để quyển sách đó lại cho Hermione; anh ta muốn dùng nó để hướng dẫn Harry tìm kiếm cây gậy phép cổ đó.”

Harry và Hermione nhìn nhau, dù họ cũng thấy lời nói của La Ngôn có vẻ hợp lý, nhưng họ không biết nên đi đâu để tìm cây gậy phép cổ đó.

“Tôi nghĩ bạn nên bình tĩnh lại trước đã.”

Harry nhìn La Ngôn đang rất xúc động, rồi liếc nhìn Hermione với ánh mắt mong được giúp đỡ.

Hermione ngay lập tức hiểu ý, lấy ra một chiếc hộp gỗ từ túi xách, mở nó ra và chuẩn bị cho La Ngôn uống một chút thuốc an thần để bình tĩnh lại.

“Khoan đã, các bạn đang làm gì vậy…?”

Khi thấy Hermione lấy ra chai thuốc an thần, La Ngôn cố gắng chống cự, nhưng Hermione vẫn đổ một ít thuốc vào miệng anh ta.

“Còn muốn nữa không?” Hermione hỏi sau khi hủy bỏ phép thuật.

“Tôi đã bình tĩnh rồi.” La Ngôn nói một cách không hài lòng.

“Vậy thì tốt, uống thêm một chút nữa đi.” Harry cười nói.

“Không, cảm ơn.”

“Đây là thuốc tăng trí tuệ đấy.”

Sau khi nhận lấy ly thuốc từ Hermione, Harry uống hết nó. Mùi vị của thuốc khá bình thường, nhưng cũng không còn cách nào khác; những viên kẹo mà Ái Bác Nhĩ đưa cho họ đã được ăn hết rồi, vì vậy họ chỉ có thể sử dụng loại dung dịch do Hermione pha chế này.

Sau khi cả ba người đều uống thuốc tăng trí tuệ và cảm thấy tâm trí minh mẫn hơn, họ bắt đầu thảo luận về vấn đề chính.

“Ngay cả khi câu chuyện về cây gậy phép cổ trong truyền thuyết của ba anh em kia là có thật, chúng ta vẫn không biết phải đi đâu để tìm nó.” Harry cầm lên cuốn “Tuyển tập Câu chuyện của Beelzebub” và tiếp tục chủ đề mà La Ngôn vừa đề cập, “Hơn nữa, đừng quên rằng thông tin chúng ta có được đến từ Ái Bác Nhĩ; chắc chắn anh ta cũng biết về sự tồn tại của cây gậy phép đó. Các bạn nghĩ liệu kẻ đó có thể không quan tâm đến nó không? Có thể anh ta thực sự đang lén lút tìm kiếm tung tích của cây gậy phép cổ đó đấy.”

“Với khả năng của An Đức Sơn, có lẽ anh ta đã tìm thấy cây gậy phép cổ rồi.” La Ngôn thì thầm, “Tôi nghi ngờ cây gậy phép mà anh ta đang sử dụng chính là cây gậy phép cổ trong truyền thuyết đó.”

“Nếu Ái Bác Nhĩ nghe thấy những lời này, việc anh ta đánh cho cậu vào nhà tù của Thần Hỏa Ma cũng chẳng quá đâu.”

Hermione cảm thấy những lời nói của La Ngôn thật là quá đáng; chúng gần như phủ nhận hoàn toàn mọi nỗ lực và thành tựu mà Ái Bác Nhĩ đã đạt được.

“Các bạn đều lớn lên trong gia đình người Muggle, nên có lẽ không biết rằng sức mạnh phép thuật của các pháp sư Muggle thường khá bình thường; đó cũng là một trong những lý do khiến nhiều pháp sư huyết thống không muốn kết hôn với họ.” La Ngôn nhận thấy ánh mắt không hài lòng của Hermione liền vội vàng giải thích thêm, “Điều này thực ra không phải là bí mật gì ở Gia Tộc Pháp Sư.”

“Vậy Ái Bác Nhĩ là trường hợp ngoại lệ?”

“Đúng vậy; sức mạnh phép thuật của anh ta mạnh mẽ đến mức khó tin, thực sự rất bất thường… Vì vậy, rất nhiều pháp sư nghi ngờ rằng anh ta thực chất là hậu duệ của một dòng huyết thống thuần khiết.”

“Không phải đâu.” Harry lắc đầu.

“Ồ? Không phải cái gì cơ?”

Hermione cùng với La Ngôn và Kỳ Kỳ đều nhìn về phía Harry.

“Chiếc đũa phép của anh ấy không phải là Chiếc Đũa Cổ Đại đâu.” Harry giải thích, “Khi cuộc thi Trò Chơi Tử Thần diễn ra, ông Olivander đã kiểm tra chiếc đũa phép của chúng tôi… Chiếc đũa của Ái Bác Nhĩ chính là do ông Olivander chế tạo; người ta nói rằng đó là một chiếc đũa bằng gỗ thông đỏ, mang lại may mắn cho người sử dụng.”

“Nhìn này… Tôi cũng nghĩ Ái Bác Nhĩ không cần thứ đó đâu.” Hermione đồng ý với Harry, “Anh ấy là một người thông minh, lại còn mạnh mẽ như vậy… Làm sao anh ấy lại cần một chiếc đũa chỉ mang lại rắc rối cho mình chứ? Dù sao đi nữa, tôi thì chắc chắn không muốn có nó đâu.”

“Đừng ngốc nghếch như vậy, Hermione… Ai mà không muốn một chiếc đũa luôn mang lại chiến thắng chứ? Chỉ cần Harry sở hữu nó, chắc chắn anh ấy sẽ có thể đánh bại Kẻ Bí Ẩn đó.” La Ngôn nhìn Hermione như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch, và nói tiếp: “Chỉ cần em im lặng, không khoa trương như những nhân vật trong truyện kia… Chắc chắn sẽ không gặp rắc rối đâu.”

“Nhưng sẽ gặp đấy…”

“Gì cơ?”

“Trong suốt hàng trăm năm qua, luôn có rất nhiều câu chuyện về Chiếc Đũa Cổ Đại đấy.”

“Thật sao?”

“Giáo sư Binns đã đề cập đến điều này trong lớp học; nếu các bạn chú ý nghe giảng thì biết rồi đấy.”

Hermione lại lật lại ghi chú của mình và cho hai người xem những thông tin mà cô đã thu thập trước đó: “Gậy Chết, Gậy Định Mệnh… Những cái tên khác nhau được dùng để chỉ những cây gậy phép này, và thường thì chúng thuộc về những pháp sư đen tối. Trước đây tôi luôn nghĩ rằng những điều đó chỉ là lý thuyết vô căn cứ, nhưng nếu thực sự có một cây gậy phép như vậy tồn tại, thì một số chuyện sẽ trở nên dễ hiểu hơn.”

“Dù có cố gắng giải thích thế nào đi nữa, tôi vẫn thấy điều đó hơi vô lý,” Harry nhận xét. “Tôi nghĩ rằng càng mạnh mẽ, một pháp sư càng được coi là sở hữu cây gậy phép mạnh mẽ hơn.”

“Ý anh là gì vậy?” La Ngôn hỏi không hiểu.

“Nếu Ái Bác Nhĩ khoe khoang với mọi người rằng mình sở hữu Cây Gậy Phép Cổ Đại, anh nghĩ mọi người sẽ tin không? Và còn Đằng Bạch Đa Đào nữa… Nếu anh ta nói rằng mình có Cây Gậy Phép Cổ Đại, liệu mọi người có tin không?” Harry đặt câu hỏi. “Chắc chắn mọi người sẽ tin thôi, giống như La Ngôn nghi ngờ Ái Bác Nhĩ sở hữu nó vậy.”

“Giáo sư Binns quả thực đã đề cập đến điều này; ông ấy cho rằng một số pháp sư thích khoe khoang rằng cây gậy phép của họ mạnh hơn người khác,” Hermione đồng ý với Harry.

“Ồ, đúng vậy… Nhưng…” La Ngôn lặng lẽ, “Chúng ta nên tìm ra nó càng sớm càng tốt, để sử dụng cây gậy phép mạnh nhất đó để đánh bại Kẻ Bí Ẩn.”

Một cây gậy phép bất khả chiến bại, mãi mãi không bao giờ thua cuộc…

Harry im lặng một lát; nếu Ái Bác Nhĩ thực sự lấy đi Cây Gậy Phép Cổ Đại, liệu anh ta có cho mình để đánh bại Phục Địa Ma không? Hay có lẽ Ái Bác Nhĩ định dùng nó để đánh bại Phục Địa Ma từ đầu? Dù suy nghĩ như vậy cũng không tồi, nhưng…

“Harry, Harry…” Giọng nói của Hermione kéo Harry trở lại với thực tại.

“Đôi khi tôi thực sự cảm thấy mình giống như kẻ ngốc vậy,” Harry thở dài và hỏi, “Cậu nghĩ vào đám cưới của Bill, Ái Bác Nhĩ có đến dự không?”

“Sẽ đến đấy, Fred nói rằng anh ta sẽ trở về,” La Ngôn và An ủi đồng thời trả lời. “Lúc đó cậu có thể tranh thủ nói chuyện với anh ấy.”

“Cậu nói đúng đấy.”

Harry lấy ra sổ ghi chú và viết lại những điều vừa nghĩ; anh càng ngày càng nóng lòng muốn hỏi Ái Bác Nhĩ. Thật đáng tiếc là kẻ đó hầu như chẳng bao gi