Sau khi rời khỏi căn hộ an toàn, Ái Bác Nhĩ đã sử dụng phép biến hình để ngụy trang thành một người đàn ông trung niên tóc đỏ. Anh ta không thể đi thẳng đến Con hẻm Chéo, bởi vì điều đó quá dễ bị chú ý và sẽ đặt bản thân vào tình huống nguy hiểm; đồng thời cũng có thể gây rắc rối cho ba người và cửa hàng trò chơi mới mở của họ.

Vì vậy, tốt nhất là không nên để quá nhiều người biết rằng mình có liên quan đến cửa hàng đó, nếu không thì rất có thể sẽ bị bọn Thực tử Ăn Xác để mắt đến.

Dù sao thì, những việc anh ta sắp làm tiếp theo thực sự có thể gây ra nhiều rắc rối.

Khi bước vào Quán Rượu Phá Bếp, Ái Bác Nhĩ nhận thấy nơi từng đông đúc này giờ đã trở nên vô cùng vắng vẻ, không hề có khách hàng nào. Người chủ quán già nua đang ngồi ở quầy bar; khi nghe thấy tiếng bước chân của Ái Bác Nhĩ, ông ta ngừng việc lau ly và ngước lên với hy vọng rằng khách hàng sẽ ghé vào uống một ly rượu.

Ái Bác Nhĩ gật đầu với ông chủ quán, rồi dưới ánh mắt thất vọng của ông ta, bước qua sảnh quán và đi vào khu vườn nhỏ nơi đặt thùng rác phía sau.

Cổng vào Con hẻm Chéo chính ở đây.

Anh ta không sử dụng phép biến hình để xuất hiện ngay tại Con hẻm Chéo, mà đi qua cửa vào của Quán Rượu Phá Bếp – điều này cũng nhằm mục đích tìm hiểu tình hình hiện tại của Thế giới phép thuật mà không thu hút sự chú ý của người khác.

Ái Bác Nhĩ dùng gậy Nâng lên ma quỷ gõ vào một viên gạch trên tường; ngay lập tức, một cánh cửa xuất hiện, dẫn đến một con đường nhỏ đầy sỏi đá uốn lượn. Anh ta bước qua cánh cửa và đi thẳng vào Con hẻm Chéo.

Bây giờ, Con hẻm Chéo đã hoàn toàn thay đổi diện mạo; vẻ đẹp và sự sôi động ngày xưa đã không còn nữa, thay vào đó là những con phố u ám và vắng vẻ. Khắp nơi đều treo các thông báo truy nã của bọn Thực tử Ăn Xác; hai bên đường còn xuất hiện rất nhiều gian hàng tồi tàn do những pháp sư từng sống ở ranh giới giữa thiện và ác điều hành. Giờ đây, Bộ Phép thuật đã không còn thời gian để quản lý Con hẻm Chéo nữa; những sinh vật kỳ lạ từng ẩn náu trong những con hẻm tăm tối đều bắt đầu xuất hiện trở lại.

Trên đường đi đến số 93 Con hẻm Chéo, Ái Bác Nhĩ nhìn thấy một pháp sư lùn lẻo, luộm thuộm đang bán những chiếc bùa hộ mệnh bằng bạc, tuyên bố rằng chúng có thể bảo vệ người sử dụng khỏi ma cà rồng, xác ướp và bóng ma.

Những thứ đáng ngờ như vậy rõ ràng không thể mang lại bất kỳ lợi ích nào cho người sử dụng; chỉ có kẻ ngố

Tuy nhiên, quanh gian hàng nhỏ đó thực sự có người vẫn còn do dự không quyết định được.

Chỉ có thể nói rằng sự trở lại bí ẩn của kẻ đó đã khiến hầu hết mọi người hoảng loạn và tìm mọi cách để bảo vệ bản thân!

Người qua kẻ lại trên đường phố không còn muốn dừng lại trò chuyện với ai nữa, thậm chí cũng không muốn ở lại trong các con hẻm lâu quá; mọi người đều vội vã đi lại, hoặc tụ tập thành từng nhóm để hành động cùng nhau, như thể việc ở một mình sẽ khiến họ gặp phải những điều khủng khiếp gì đó.

Tìm sự an toàn trong đám đông là bản năng tự nhiên của con người.

Những pháp sư sống trong “vùng xám” đó sẽ không để ý đến họ đâu.

Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ vẫn nghi ngờ hiệu quả của việc mọi người tụ tập lại với nhau; có lẽ việc đông người thật sự cũng giúp ích phần nào, và ít nhiều cũng mang lại cho mọi người cảm giác an tâm hơn.

Nhưng khi đối mặt trực tiếp với những kẻ thuộc phe Bóng Tối và kẻ bí ẩn đó thì sao? Liệu việc dựa vào số đông có thực sự giúp ích được không?

Có câu nói rằng: “Không thể chạy nhanh hơn gấu, nhưng có thể chạy nhanh hơn bạn.”

Hãy cùng nhau đứng lên chống lại chúng sao?

Nếu mọi người thực sự có lòng dũng cảm để đối đầu với những thế lực tăm tối, thì Phục Địa Ma đã sớm không thể ở lại Anh nữa rồi.

Khi đến trước cửa hàng số 93, Ái Bác Nhĩ nhận thấy công trình vẫn đang trong giai đoạn thi công ban đầu. Dự án “Gia Đình Vui Vẻ” vẫn còn ở giai đoạn cải tạo sơ bộ; Lee Kiều Đan đang trò chuyện với hai pháp sư nam – rõ ràng họ là những người chuyên thi công trang trí nhà cửa.

Miễn là có tiền kiếm, luôn có cách để tìm được công việc phù hợp. Kiếm tiền… cũng không phải là điều gì đáng xấu hổ cả.

“Sao chỉ có mình anh thôi?” Ái Bác Nhĩ mỉm cười tiến lại gần và chào hỏi Lee Kiều Đan.

“Anh… sao anh lại đến đây?” Lee Kiều Đan hơi ngạc nhiên khi thấy người đàn ông tóc đỏ trung niên này vẫy tay chào mình; sau đó anh mới nhớ ra rằng người đối diện chính là Ái Bác Nhĩ. Có lẽ vì không muốn bị nhận ra, nên Ái Bác Nhĩ đã trang điểm một chút.

Ái Bác Nhĩ đã nói với họ về chuyện này vào tối hôm qua; bây giờ, danh tính của anh là một người khá giàu có, và mái tóc đỏ của mình chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

“Tôi đến xem cửa hàng của các bạn tiến triển đến đâu rồi.” Ái Bác Nhĩ mỉm cười gật đầu với hai pháp sư, sau đó quay sang nhìn Lee Kiều Đan và hỏi: “Sao chỉ có mình anh thôi? Fred và Cát Lệ đâu r

“Tất cả mọi người đều bận rộn lắm, vì vậy chỉ có thể để tôi ở đây trông coi cửa hàng thôi.” Giọng nói của Li · Kiều Đan mang chút u sầu; anh dẫn Ái Bác Nhĩ đi về phía sau cửa hàng.

Khi đã ra khỏi khu vực mà hai người không thể nghe thấy tiếng động bên ngoài, Li · Kiều Đan mới hạ giọng hỏi: “Sao em lại biến thành thế này nhỉ? Tôi suýt nữa không nhận ra em đâu.”

“Nếu ai đó nhìn thấy thì thật sự không tốt đâu.” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Các bạn cũng không muốn gặp rắc rối chứ?”

“Nếu em đã đọc những khẩu hiệu quảng cáo mà Fred và Cát Lệ đã chuẩn bị, thì em sẽ không nghĩ như vậy đâu.” Li · Kiều Đan mở cánh cửa phía sau cửa hàng và dẫn Ái Bác Nhĩ vào một căn phòng kỳ lạ được dựng bằng lều.

Vì cửa hàng vẫn đang trong quá trình trang trí, ba người buộc phải tạm thời ở trong lều.

Bên trong lều có một chiếc thùng lớn; khi mở nó ra, sẽ thấy một cái cầu thang dẫn xuống phía dưới. Mặc dù không thoải mái và rộng rãi như chiếc vali xách tay của Ái Bác Nhĩ, nhưng nó vẫn đủ để sử dụng làm phòng thí nghiệm sản xuất các vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen.

“Họ đang vội vàng chế tạo những vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen đấy.” Li · Kiều Đan nói một cách bí ẩn, “Hôm qua, ba người thuộc Bộ Phép thuật đã đến cửa hàng và đặt hàng số lượng lớn những vật dụng đó; Fred và Cát Lệ đang chuẩn bị bắt tay vào công việc.”

“Vì vậy, họ để việc trang trí cửa hàng cho em lo à?”

Ái Bác Nhĩ không bước vào thùng mà đi về phía nhà bếp trong lều; Fred và Cát Lệ đang ăn dưa hấu lạnh ở đó.

Những quả dưa hấu này thực ra là do Ái Bác Nhĩ yêu cầu những linh hồn nhỏ trong nhà mình trồng; dù sao thì cũng phải tìm việc cho chúng làm chứ.

“Em là…”

Khi thấy Li · Kiều Đan dẫn một người đàn ông trung niên tóc đỏ đến đây, Fred và Cát Lệ đều ngạc nhiên và vội vàng với tay lấy cây đũa phép của mình.

“Đúng là tôi đây.” Ái Bác Nhĩ nói.

“Sao ngươi lại biến mình thành thế này?” Tốc độ phản ứng của Cát Lệ nhanh hơn Fred một chút; anh ta lập tức nhận ra người đàn ông trước mặt mình chính là Ái Bác Nhĩ. Tối qua, hai người vừa mới nói đến chuyện này, nhưng gần đây họ quá bận rộn nên đã quên mất điều đó.

“Hai tên khốn nạn…” Li Kiều Đan giận dữ cầm lấy một miếng dưa hấu lạnh lẽo và nhanh chóng cắn một miếng lớn, đến nỗi quên luôn cả lời than phiền trong miệng.

“Hôm qua, Bộ Phép thuật đã đặt hàng năm mươi bộ,” Fred hào hứng chia sẻ tin tốt này với Ái Bác Nhĩ, “Họ nói có thể sẽ tiếp tục đặt hàng nữa, biết đâu sẽ mua cho tất cả nhân viên trong Bộ Phép thuật.”

“Bộ Phép thuật có ít nhất năm trăm nhân viên; đó quả là một đơn hàng lớn!” Li Kiều Đan lẩm bẩm, “Thành thật mà nói, tôi không chắc liệu Bộ Phép thuật có sẵn lòng chi trả số tiền đó hay không.”

“Họ sẽ chi trả thôi; đó là cách để mua lòng mọi người.” Ái Bác Nhĩ không nghĩ rằng họ sẽ từ chối thanh toán; dù sao thì tiền cũng do Bộ Phép thuật chi trả, và lợi ích cuối cùng cũng thuộc về vị bộ trưởng mới được bổ nhiệm.

“Những chiếc vòng tay phòng thủ, huy hiệu phòng thủ và đồng hồ dò tìm là những sản phẩm bán chạy nhất,” Cát Lệ giải thích với Ái Bác Nhĩ, “À, có vẻ như Slughorn muốn đặt hàng những vật dụng phòng thủ cao cấp hơn; chúng tôi đã giữ lại thông tin liên lạc của ông ấy theo ý bạn. Khi nào bạn rảnh, hãy liên hệ với ông ấy để thảo luận các chi tiết cụ thể.”

Cửa hàng cung cấp dịch vụ thiết kế riêng cho những vật dụng phòng thủ bằng phép thuật đen có hiệu quả mạnh mẽ và lâu dài hơn, nhưng giá cả rất đắt đỏ; việc có thể mua được chúng hay không còn tùy vào may mắn nữa.

“Có vẻ như hiệu quả của chúng khá tốt.” Ái Bác Nhĩ hơi ngạc nhiên trước hành động của Slughorn; có lẽ ông ta đang cố tình muốn xây dựng mối quan hệ tốt với mình?

Nếu anh ta là Slughorn, thì anh ta hoàn toàn có thể hiểu điều đó.

Dù sao thì, Ái Bác Nhĩ cũng là một bậc thầy tiên tri và đã thể hiện những khả năng phi thường; việc thu hút anh ta là điều hoàn toàn xứng đáng.

Hiện tại, lời tiên tri rằng anh ta sẽ trở thành bộ trưởng Bộ Phép thuật có vẻ như sắp trở thành sự thật… Nhưng phần sau của lời tiên tri lại nói rằng anh ta có thể sẽ mất mạng trong thời gian giữ chức vụ.

Đối với Slughorn mà nói, đây chắc chắn không phải là tin tốt chút nào.

Chi một chút tiền để xây dựng mối quan hệ tốt với Ái Bác Nhĩ, biết đâu vào lúc cần thiết, họ sẽ cho anh ta một vài gợi ý quý báu, giúp anh ta vượt qua khó khăn.

Cùng nhau hợp tác để cùng có lợi, không có gì là xấu cả.

“Kết quả khá tốt phải không?” Ba người Kỳ Kỳ quay đầu nhìn Ái Bác Nhĩ.

“Tôi đã đưa cho Slenderman một cuốn sách, trong đó còn kèm theo quảng cáo về các vật dụng phòng thủ ma thuật đen; có vẻ như họ đã tin tưởng vào sản phẩm của chúng ta rồi.” Ái Bác Nhĩ khá hài lòng với kết quả này. Như ông ta dự đoán, lĩnh vực phòng thủ ma thuật đen thực sự đã trở thành nguồn thu nhập lớn vào thời điểm này.

“Aha, vậy là lý do tại sao những người từ Bộ Phép thuật lại đột nhiên tìm đến chúng ta…” Fred bỗng hiểu ra, “Tôi tưởng là do quảng cáo trên tờ Nhà Tiên tri Daily mới có tác dụng thôi.”

“Họ đã thử nghiệm những mẫu vật bạn cung cấp, và phản ứng của họ rất tích cực; sau đó họ liền đặt hàng ngay 50 chiếc, chỉ là thời gian hơi gấp… Nếu bạn có thể giúp đỡ thì tốt biết mấy.” Cát Lệ vừa ăn dưa hấu vừa than phiền với Ái Bác Nhĩ, “Gần đây chúng tôi thực sự bận rộn đến phát điên.”

“Các bạn có thể tìm người khác giúp đỡ mà.” Ái Bác Nhĩ nói một cách suy nghĩ không chút do dự, “Lư Bình chẳng hạn; anh ta sắp kết hôn rồi, chắc chắn sẽ cần một khoản tiền. Các bạn có thể trả mức lương hậu hĩnh cho anh ta, để anh ta thỉnh thoảng ghé đến giúp đỡ… Tôi nghĩ anh ta chắc chắn sẽ không từ chối công việc này đâu.”

“Lư Bình sắp kết hôn à?”

Fred và Cát Lệ nhìn nhau, đều tỏ ra ngạc nhiên. Nếu không phải nghe từ miệng Ái Bác Nhĩ, họ chắc chắn sẽ không bao giờ tin được điều này.

Dù sao thì, danh tính người sói cũng là rào cản lớn nhất.

“Chắc là sắp rồi… Có lẽ là năm tới.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên, “Nhớ giữ bí mật nhé; nếu để lộ ra ngoài, có thể ảnh hưởng đến kết quả đấy.”

“Lư Bình định kết hôn với ai vậy?” Fred tò mò hỏi.

“Tôi nghĩ các bạn nên tập trung vào kinh doanh; cơ hội kiếm tiền này sẽ không kéo dài lâu đâu.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở: “Chỉ có khoảng hai năm thôi, vì vậy phải nhanh chóng tận dụng cơ hội này để thu được lợi nhuận. Trong khi đảm bảo chất lượng sản phẩm đạt yêu cầu, hãy cố gắng xây dựng danh tiếng tốt, để sau này có thể phát triển bền vững.”

Ba người nhìn nhau, có vẻ hơi ngạc nhiên khi Ái Bác Nhĩ lại đề nghị họ thuê người giúp đỡ.

Tuy nhiên, hiện tại họ thực sự rất bận rộn; gần đây họ đã chuyển đến sống ở con hẻm đối diện và làm việc cho đến tận khuya mỗi ngày. May mà có những linh hồn nhỏ trong nhà giúp đỡ, nếu không cuộc sống của họ chắc chắn sẽ rất khó khăn!

“Chúng tôi sẽ dành thời gian hỏi ý kiến của Lư Bình, nếu anh ấy không quá bận.”

“Nên tổ chức các gói sản phẩm từ những vật dụng phòng thủ ma thuật đen, bán chúng với giá rẻ hơn so với giá cá nhân, đồng thời kèm theo hướng dẫn sử dụng đúng cách.” Ái Bác Nhĩ bắt đầu đưa ra ý tưởng về chiến lược kinh doanh: “Chúng ta cần hướng dẫn mọi người cách tự bảo vệ bản thân, ví dụ như khi có pháp sư đen cố gắng xâm nhập vào nhà bạn, bạn phải làm thế nào để bảo vệ tính mạng của mình và gia đình.”

Ái Bác Nhĩ từ từ giải thích và liệt kê những tác dụng phòng ngừa, bảo vệ mà những vật dụng phòng thủ ma thuật đen đó có thể mang lại, sau đó đề xuất bán chúng dưới dạng các gói sản phẩm cho những người thiếu cảm giác an toàn.

“Các bạn có thể thử nghiệm hiệu quả của các gói sản phẩm này trước. Nếu hiệu quả tốt, sau đó có thể dành thời gian hỏi ý kiến của Lư Bình, Mục Địch và những người khác về các biện pháp tự bảo vệ.” Ái Bác Nhĩ tiếp tục gợi ý: “Có thể trả một khoản tiền cho họ như phí tư vấn, hoặc cung cấp một số vật dụng phòng thủ ma thuật đen cho Hội Phượng Hoàng.”

“Nhìn này, không chỉ chúng ta mà cả Hội Phượng Hoàng và những pháp sư mua các gói sản phẩm này đều có lợi ích. Nhờ đó, họ có thể bảo vệ bản thân tốt hơn trong thời kỳ bất ổn này.” Ái Bác Nhĩ tiếp tục thuyết phục. Lời nói của anh ấy thực sự có lý, nhưng hiệu quả thực sự ra sao thì vẫn còn phải chờ thử nghiệm thực tế mới biết được… Dù sao đi nữa, ít nhất thì số tiền họ trả cũng sẽ được đền đáp xứng đáng.

Đúng như Ái Bác Nhĩ nói, đây là một đề xuất mà mọi người đều có lợi.

“Khi đó, chúng ta cũng có thể phát triển những vật dụng phòng thủ bằng ma thuật đen tương ứng theo đề xuất của một số người.” Cát Lệ thấy ý kiến của Ái Bác Nhĩ rất hay.

“Tôi nghĩ chúng ta nên đổi tên cửa hàng,” Li · Kiều Đan không nhịn được mà buông lời, “Gọi là ‘Cửa hàng Chuyên Bán Vật Dụng Phòng Thủ Bằng Ma Thuật Đen’ thì rất phù hợp.”

“Hiện tại, chúng ta chỉ muốn kiếm tiền thôi; Ái Bác Nhĩ cũng đã nói rằng loại kinh doanh này không thể kéo dài lâu được.” Fred và Cát Lệ không quan tâm đến lời phàn nàn của Li · Kiều Đan, mà thực sự ghi chép lại ý kiến của Ái Bác Nhĩ một cách nghiêm túc.

Trước đây, họ thực sự chưa từng nghĩ đến điều này; chỉ có Ái Bác Nhĩ mới có suy nghĩ sáng tạo như vậy. Những đề xuất đó hoàn toàn khả thi.

Chỉ cần xem qua cuốn sách nhỏ do Bộ Phép thuật cung cấp lần trước, người ta cũng có thể hiểu rõ tình hình hiện tại của các pháp sư bình thường. Những biện pháp an toàn được đề cập trong cuốn sách đó để đối phó với những kẻ phục tùng Chết Tiệt thực sự rất tồi tệ. Họ đã lén lút sửa đổi nội dung cuốn sách đó, và dám sao chép một số nội dung từ “Hướng Dẫn Tự Vệ” của Ái Bác Nhĩ.

Bộ Phép thuật hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của các pháp sư khác; nếu không, những cuốn sách đó sẽ không tệ đến mức đó. Cũng không có gì lạ nếu một ngày nào đó Bộ Phép thuật khuyến nghị mọi người mua “Hướng Dẫn Tự Vệ”.

Khi Bộ Phép thuật không thể tin cậy được, họ vẫn phải tự bảo vệ bản thân. Trong thời gian tới, Ái Bác Nhĩ sẽ tiếp tục giải thích chiến lược cho ba người này, đồng thời nhắc nhở họ rằng việc họ đang làm không chỉ là kiếm tiền, mà còn là đóng góp cho công cuộc công bằng, (giúp đỡ Cộng đồng Phượng Hoàng càng nhiều càng tốt), đấu tranh vì những lý tưởng vĩ đại, (hỗ trợ Harry, nỗ lực đánh bại Kẻ Bí Ẩn, giúp Bộ Phép thuật tái lập hòa bình), và cũng là giúp đỡ mọi người, (dạy họ cách bảo vệ bản thân trong thời đại bất ổn). Khi kết hợp tất cả những điều này lại với nhau, chắc chắn Fred, Cát Lệ và Li · Kiều Đan sẽ có đủ động lực để làm việc chăm chỉ.

Sau khi được Ái Bác Nhĩ hướng dẫn, ba người này đều cảm thấy rất hài lòng với những gì mình đang làm. Ái Bác Nhĩ cũng rất mãn nguyện; hai năm vừa qua chính là thời gian tốt nhất để kiếm tiền. Nếu muốn thoát khỏi cảnh nghèo khó và trở nên giàu có, họ cần phải nỗ lực hơn nữa.

Còn về những kẻ gan tham muốn cạnh tranh kinh doanh với