“Ái Bác Nhĩ!“

Một tiếng ngạc nhiên vang lên cùng với tiếng cửa mở, Hermione đứng ở cửa Phòng Hỗ Trợ Mọi Nhu Cầu, tay cầm cuốn sách, nhìn về phía bóng dáng ngồi trên ghế sofa và hơi mở miệng.

“Có chuyện gì vậy?”

Ái Bác Nhĩ quay đầu nhìn Hermione và hỏi một cách bối rối.

“Không có gì đâu… Tôi chỉ… ngạc nhiên là bạn vẫn còn ở trường.” Hermione bước vào Phòng Hỗ Trợ Mọi Nhu Cầu, còn Crumplehorn thì đi theo sau.

“Mọi người đều biết à?”

Ái Bác Nhĩ đặt cuốn *Sing Sing Counterpoint* xuống và hỏi.

“Ừm, có người nghi ngờ bạn đã lén rời khỏi trường, cũng có người cho rằng bạn đang ẩn náu trong Phòng Hỗ Trợ Mọi Nhu Cầu… Dù sao thì mỗi khi cuối tuần đến, bạn lại biến mất không dấu vết.” Hermione đặt đống sách xuống bàn, vuốt ve đầu Crumplehorn và nói: “Trong thư viện có quá nhiều người… Hy vọng tôi không làm phiền bạn.”

“Không đâu.”

Ái Bác Nhĩ dùng cây gậy của mình để biến ra một ly trà sữa cho Hermione.

“Cảm ơn.” Hermione nhìn ly trà sữa rồi hỏi với ánh mắt tò mò: “Bạn thường xuyên lén trốn ra ngoài chơi phải không?”

“Khóa học ở trường gần như đã kết thúc rồi.” Ái Bác Nhĩ cười và đổi chủ đề: “Bây giờ tôi chỉ đang chờ ngày tốt nghiệp thôi… Và tận dụng thư viện của trường mà thôi.”

Hermione thực sự có thể đoán được Ái Bác Nhĩ đang làm gì khi lén trốn ra ngoài, nên cô không tiếp tục hỏi thêm; điều đó chỉ khiến tình huống trở nên ngượng ngùng mà thôi.

Ánh mắt cô dừng lại trên cuốn *Sing Sing Counterpoint* trên bàn – tạp chí này gần đây rất được mọi người yêu thích; ở Hòa Cốc Vọng, nó gần như nổi tiếng ngang với *Tin Tức Phòng Thủ* rồi. Có người còn nói rằng họ đã chuyển nội dung của *Tin Tức Phòng Thủ* sang *Sing Sing Counterpoint*, từ đó tránh được lệnh cấm của Bộ Phép Thuật.

“Rita Skeeter đã thay đổi rất nhiều rồi…” Hermione lấy cuốn tạp chí lên và lật qua lật lại, đồng thời nhìn Ái Bác Nhĩ đang cho Crumplehorn ăn và hỏi nhẹ: “Tôi thực sự tò mò là bạn đã thuyết phục cô ấy như thế nào?”

“Thực ra rất đơn giản thôi.” Ái Bác Nhĩ vỗ đầu Crumplehorn và nói: “À, bạn nên nuôi con mèo của mình đi… Dù để nó tự do sống cũng được, nhưng lâu dài sẽ gặp vấn đề đấy.”

“Đào Mã của bạn bị thừa dinh dưỡng quá mức rồi.” Hermione nhấc lên chú chuột túi Crumplehorn, vừa vuốt ve lông cho nó vừa tự nhủ, “Trước đây tôi đã hỏi Mobby, và anh ấy nói rằng những thứ tôi đưa cho các linh thú nhà đã gây ra rất nhiều rắc rối. Thành thật mà nói, tôi đã buồn bã suốt vài ngày liền.”

“Một số quan niệm không thể thay đổi được trong chốc lát đâu.” Ái Bác Nhĩ nhìn chú chuột túi Đào Mã đang lười biếng ngáp ngủ, cười nhẹ và xoa nhẹ bụng tròn của nó, “Nếu không thì Đào Mã đã giảm cân thành công từ lâu rồi.”

“Bây giờ tôi thực sự rất bối rối!”

Hermione nhìn Ái Bác Nhĩ đang vuốt ve con mèo và bày tỏ sự hoang mang của mình: “Tôi không biết phải làm thế nào để giúp đỡ chúng. Tôi đang suy nghĩ xem liệu sau này có nên gia nhập Văn phòng Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật hay không.”

“Bạn định gia nhập Văn phòng Định cư Linh thú Nhà à?” Ái Bác Nhĩ hơi ngạc nhiên. Anh ấy hiểu biết về Bộ Phép thuật chủ yếu dựa vào những gì Ba Đức đã giải thích; anh ấy biết rõ về hầu hết các bộ phận trong Bộ Phép thuật cũng như nhiệm vụ của họ, chỉ để có thể sử dụng thông tin đó khi cần thiết.

“Văn phòng Định cư Linh thú Nhà ư?” Hermione hơi bối rối; cô chưa từng nghe đến văn phòng này trước đây, nhưng theo lời Ái Bác Nhĩ, rõ ràng nó có liên quan đến các linh thú nhà.

Hermione lấy ra một chồng tài liệu tuyển dụng nhưng không tìm thấy thông tin nào về Văn phòng Định cư Linh thú Nhà.

“Văn phòng đó làm việc gì vậy?” Hermione hỏi.

“Theo nghĩa đen thì… nghe nói là công việc khá nhàm chán đấy.” Ái Bác Nhĩ nhìn Hermione đang bối rối và gợi ý cho cô: “Tôi khuyên bạn nên cố gắng tiếp cận Giám đốc Văn phòng Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Phép thuật trước; như vậy bạn mới có cơ hội soạn thảo những luật pháp có lợi cho các linh thú nhà. Tất nhiên, bạn cũng có thể xin vào làm việc tại Văn phòng Thi hành Luật Phép thuật – đó là bộ phận quan trọng nhất của Bộ Phép thuật. Thông thường, Chủ tịch Bộ Phép thuật cũng đồng thời là Giám đốc Văn phòng Thi hành Luật Phép thuật. Nếu một ngày nào đó bạn trở thành Chủ tịch Bộ Phép thuật, bạn cũng có thể ban hành những điều luật có lợi cho các linh thú nhà.”

Hermione cảm thấy mình thật xa cách với những vị trí cao cấp đó.

“Nghe nói trong Bộ Phép thuật, những pháp sư không phải người ma thuật thì rất khó có cơ hội đạt được vị trí cao.” Hermione lẩm bẩm.

“Thực sự có những quy tắc tiềm ẩn như vậy, nhưng…”

“Nhưng cái gì cơ?” Hermione hỏi.

“Nhưng điều mà bạn nên lo lắng nhất thực ra không phải là những chuyện này đâu.” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ, “Con người luôn thay đổi, đặc biệt là khi liên quan đến chính trị – đó giống như một bể nhuộm lớn, dễ dàng khiến con người thay đổi. Bạn đã trải qua Thế giới phép thuật và sự rèn luyện của Bộ Phép thuật; có lẽ bạn sẽ không còn quá quan tâm đến những chuyện hiện tại nữa.”

“Thật sao?” Hermione có vẻ nghi ngờ, rõ ràng không muốn tin vào điều đó.

“Fudge chính là ví dụ điển hình nhất; tôi đã từng nói về điều này trước đây.” Ái Bác Nhĩ tiếp tục, “Để giữ được vị trí Bộ trưởng Bộ Phép thuật, ông ta cuối cùng đã chọn việc bôi nhọ Đằng Bạch Đa Đào. Bạn nghĩ Fudge là kẻ ngốc à? Không, ông ta hoàn toàn hiểu rõ điều đó; chỉ là sự trở lại của Kẻ Bí ẩn sẽ khiến ông ta mất chức vụ, vì vậy ông ta mới hy vọng có thể trì hoãn việc đó càng lâu càng tốt, mong muốn kéo dài đến khi nhiệm kỳ của mình kết thúc để gánh gác trách nhiệm cho người kế nhiệm.”

“Fudge thực sự đã làm mọi chuyện trở nên tồi tệ.” Hermione suy nghĩ về những gì Ái Bác Nhĩ vừa nói.

“Tôi cũng nhận thấy điều này ở Percy; anh ấy đã thay đổi rất nhiều, trở nên ích kỷ hơn. Tôi nghe nói Percy sắp xảy ra mâu thuẫn với bạn gái mình; có lẽ sau này, vì lợi ích riêng, anh ấy sẽ kết hôn với một nữ phù thủy thuộc dòng máu thuần khiết và có quyền lực.” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ.

“Vì vậy, bạn mới không muốn gia nhập Bộ Phép thuật phải không?” Hermione từng nghe nhiều người nói rằng nếu Ái Bác Nhĩ gia nhập Bộ Phép thuật sau khi tốt nghiệp, có khả năng trong vòng mười năm sẽ trở thành Bộ trưởng trẻ tuổi nhất trong lịch sử.

“Quá mệt mỏi rồi.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu, “Hơn nữa, tôi thực sự không mấy quan tâm đến quyền lực. Việc làm những điều mình thích chẳng phải tốt hơn sao? Nếu tôi trở thành Bộ trưởng Bộ Phép thuật, có lẽ tôi sẽ giao hết mọi việc cho người khác, còn mình thì chỉ ngồi trong văn phòng, lười biếng và sống nhàn rỗi thôi.”

Trên thực tế, Ái Bác Nhĩ cũng đã làm như vậy; dưới danh nghĩa “đào tạo họ”, ông ta đã giao hết hầu hết công việc cho Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan. Chỉ cần hai bên có lợi ích gắn bó với nhau, thì không cần phải quá lo lắng nữa. Với cách suy nghĩ của Ái Bác Nhĩ, nếu thực sự muốn kiếm tiền, thì việc đó khá dễ dàng thôi.

“Trông bạn không giống kiểu người như vậy chút nào; tôi dám chắc rằng trong trường này không ai cố gắng hơn bạn đâu.”

Hermione không tin vào những lời nói vớ vẩn như vậy. Trong mắt cô, Ái Bác Nhĩ luôn là sinh viên chăm chỉ nhất trong Hòa Cốc Vọng. Có thể Ái Bác Nhĩ là một thiên tài, nhưng thành công của anh ấy chắc chắn không thể tách rời khỏi sự nỗ lực và cống hiến của bản thân.

Trong ký ức của Hermione, mỗi khi gặp Ái Bác Nhĩ, anh ấy thường đang đọc sách, viết lách hoặc làm những việc khác.

“Anh biết đấy, tôi hầu như không bao giờ nói dối,” Ái Bác Nhĩ nói.

“Hầu như không nói dối à? Nhưng vẫn có lúc nói dối mà,” Hermione lườm một cái, giả vờ không nghe thấy và chuyển sang hỏi một chủ đề khác: “Anh có biết tại sao Đằng Bạch Đa Đào lại không trở thành Bộ trưởng Phép thuật không? Nếu ông ấy trở thành Bộ trưởng Phép thuật, có lẽ mọi chuyện sẽ không tồi tệ như bây giờ.”

“Đằng Bạch Đa Đào ạ… Ông ấy cho rằng mình không thể chịu đựng được những cám dỗ, vì vậy không muốn tiếp xúc hay nắm quyền lực. Đối với ông ấy, đó là lựa chọn tốt nhất,” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ nhàng. “Tôi nghĩ việc ông ấy trở thành Hiệu trưởng cũng rất tốt; điều đó sẽ đảm bảo rằng các học sinh có thể trải qua một khoảng thời gian tuyệt vời tại Hòa Cốc Vọng, biến nơi đây thành một ngôi nhà mới thứ hai cho các em. Điều này rất quan trọng đối với nhiều người, và rõ ràng Hiệu trưởng cũng nhận ra điều đó.”

“Nghe anh nói vậy, tôi còn không dám gia nhập Bộ Phép thuật nữa…” Hermione ném hồ sơ xin việc xuống bàn và hỏi: “Vậy sau khi tốt nghiệp, anh dự định làm gì?”

“Có lẽ sẽ viết vài cuốn sách để lưu giữ những kiến thức của mình. Rồi sống theo cách mà mình thích… Dù sao tôi cũng không thiếu tiền; việc làm cho bản thân hạnh phúc mới là điều quan trọng nhất,” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách suy nghĩ không chút do dự.

Thực ra, đó cũng chính là mục tiêu cuộc đời của anh ấy ở kiếp trước. Còn việc kiếm tiền, tích lũy thêm kiến thức và sức mạnh… thì chỉ là vì những nhu cầu cần thiết mà thôi.

“Thật là đáng ngạc nhiên…” Hermione như không dám tin vào tai mình. “Tôi cứ tưởng anh sẽ…”

“Lập nên một sự nghiệp lớn lao chăng?” Ái Bác Nhĩ cười hỏi.

“Hoặc trở thành một chuyên gia trong lĩnh vực nào đó…” Hermione nghi ngờ rằng Ái Bác Nhĩ đang đùa cợt mình.

“Có lẽ tôi đã làm được rồi.” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Mặc dù tôi không thích cái từ ‘chuyên gia’ chút nào.”

“Được rồi, bạn vẫn chưa nói rõ làm thế nào để thuyết phục Rita Skeeter đâu.” Hermione lại đổi chủ đề.

“Tôi không thể thuyết phục cô ấy; điều khiến cô ấy quyết định là những đồng galleon đó.” Ái Bác Nhĩ nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Hermione, liền giải thích: “Tôi nói với Rita Skeeter rằng Fudge sẽ không thể giữ chức vụ đó lâu nữa; sau khi ông ta rời nhiệm, Bộ Phép thuật sẽ thay đổi hoàn toàn tình hình, và lúc đó họ sẽ không còn đối xử thù địch với Đằng Bạch Đa Đào nữa, thậm chí có thể giúp Đằng Bạch Đa Đào khôi phục danh tiếng.”

“Nhưng điều này có liên quan gì đến tiền bạc vậy?” Hermione càng thêm bối rối.

“Mặc dù những bài viết của Rita Skeeter hiện tại chưa mang lại lợi nhuận, nhưng sau khi Fudge rời nhiệm, để thay đổi quan điểm của mình, tờ *The Daily Prophet* chắc chắn sẽ mua quyền đăng tải những bài viết đó, và lúc đó cô ấy sẽ nhận được một khoản tiền lớn; cô ấy cũng sẽ được chia một phần đáng kể.”

“Vậy là vì lý do đó mà Rita Skeeter mới đăng những bài viết đó trên tạp chí *Sing Sing Counterpoint* à?” Sự thiện cảm ban đầu mà Hermione dành cho Rita Skeeter lập tức biến mất.

Mặc dù Hermione cũng rất thích những bài viết gần đây trên *Sing Sing Counterpoint*, những bài viết nói về lý do tại sao không ai muốn lắng nghe lời nói của Albus Đằng Bạch Đa Đào, tại sao không ai muốn tin vào sự thật…

…Mọi người đều mong muốn mọi chuyện diễn ra theo hướng tốt đẹp, không muốn đối mặt với những sự thật khắc nghiệt có thể tồn tại… Trước khi những lời dối trá bị phanh phui một cách tàn nhẫn, không có nhiều người sẵn lòng tin vào lời nói của Đằng Bạch Đa Đào… Nhưng nếu những người giúp đỡ họ lại trở thành kẻ thù của chính họ, thì ai sẽ giúp họ thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn đó?

“Nếu phanh phui ngay từ đầu, có lẽ sẽ rất đau đớn, nhưng đó chỉ là trong thời gian ngắn, và có thể giảm thiểu thiệt hại xuống mức thấp nhất. Khi những ảo tưởng phình to đến mức vỡ tan, sự thật khắc nghiệt có thể sẽ đè bẹp con người hoàn toàn.” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ nhàng, “Nhưng đôi khi mọi người lại chọn con đường thứ hai… Đó là một sự thực phũ phàng, nhưng cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Sự thực phũ phàng nào vậy?”

Đúng lúc đó, Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan bước vào từ bên ngoài.

“Thế nào rồi?”

“Tôi đã xem hết rồi, có vài địa điểm khá tốt.” Fred lấy những bức ảnh ra từ túi giấy và xếp chúng ra trên bàn; tất cả đều là những bức ảnh chụp bên trong và bên ngoài các cửa hàng đó.

“Tôi đã nói chuyện với họ rồi, sẽ trả lời họ trước khi kỳ nghỉ kết thúc.” Cát Lệ chỉ vào đống ảnh và nói, “Có một số địa điểm khá tốt, chúng ta đã chọn được vài cái.”

“Hai cửa hàng này có vị trí tốt nhất, nhưng giá cũng đắt nhất. Nếu muốn mua chúng, sẽ phải trả một khoản tiền lớn bằng đồng Galleon. Tôi đề nghị nên thuê trước, sau đó mới xem xét liệu có nên mua hay không; đây cũng là lời khuyên của Bill.” Fred lấy ra những bức ảnh của hai cửa hàng đó và nói với Ái Bác Nhĩ.

“Nếu có thể, tốt nhất là nên quyết định ngay lần này; lần sau sẽ không còn cơ hội tốt như thế này nữa đâu.” Ái Bác Nhĩ nhìn những bức ảnh và nói.

“Các bạn định mua cửa hàng à?” Hermione hỏi, đôi mắt tròn xoe.

“Đúng vậy, có vấn đề gì không?” Bốn người đều nhìn Hermione với vẻ ngạc nhiên.

“Không… Ý tôi là việc này có thể cần một khoản tiền lớn đấy.” Hermione nói một cách yếu ớt.

“Không hề nhiều đâu, và cũng không hề thiệt thòi chút nào.” Ái Bác Nhĩ giải thích, “Giá cả của các cửa hàng ở Con hẻm Diagonal chắc chắn sẽ giảm mạnh trong thời gian tới, vì vậy tôi dự định sẽ mua thêm vài cửa hàng nữa.”

Cuối cùng, Hermione cũng hiểu rõ ý của Ái Bác Nhĩ khi nói rằng họ không thiếu tiền… Thật sự là không thiếu tiền chút nào!