Ngay ngày trở thành trợ lý bộ trưởng, Percy đã đóng cửa mình trong phòng và suy nghĩ kỹ lưỡng về những việc sắp tới. Anh biết rằng mình phải chọn phe, đặc biệt là để giữ vững vị trí trợ lý bộ trưởng, thì anh phải đưa ra quyết định đúng đắn giữa Fudge và Đằng Bạch Đa Đào.

Đằng Bạch Đa Đào thật sự là kẻ ngu ngốc sao?

Tất nhiên, Percy không đến nỗi nghĩ như vậy; bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng đều biết tình hình hiện tại của Bộ Phép thuật là như thế nào.

Cách hành xử của “vị thánh” Albus Đằng Bạch Đa Đào rõ ràng đã xâm phạm đến lợi ích của Fudge, khiến cho hai người vốn có mối quan hệ tốt đẹp bỗng nhiên trở nên xa cách.

Chuyện này thực sự rất bình thường; chỉ cần nhìn vào những ý kiến tồi tệ mà Đằng Bạch Đa Đào đưa ra cho Fudge là có thể hiểu được. Có lẽ bản thân ông ta không có ý đồ gì đặc biệt, nhưng với tư cách là một chính trị gia, Fudge chắc chắn sẽ có những suy nghĩ khác.

Hiện tại, Đằng Bạch Đa Đào có lẽ sẽ phải đối mặt với hàng loạt áp lực; Percy hoàn toàn không muốn dính líu vào chuyện đó. Nếu không, tương lai của anh chắc chắn sẽ bị hủy hoại. Đứng về phía Fudge chắc chắn là lựa chọn tốt nhất, dù sau này Fudge có thể bị bãi nhiệm đi nữa… Nhưng Percy đã nhận được những lợi ích cần thiết rồi.

Để nuôi dưỡng một quan chức xuất sắc trong Bộ Phép thuật, người đó cần phải trải qua đủ nhiều thử thách và rèn luyện; vị trí trợ lý bộ trưởng chính là một cơ hội tuyệt vời.

Nếu sau này muốn thăng tiến cao hơn, dù mạng lưới quan hệ là điều không thể thiếu, nhưng năng lực cá nhân cũng phải thực sự mạnh mẽ. Và để có được năng lực đó, người ta cần phải trải qua nhiều thử thách và sai lầm… Tuy nhiên, nguồn lực của Bộ Phép thuật là có hạn.

Nhưng ý định của Fudge muốn anh trở thành một điệp viên thì thật là nực cười. Percy nghi ngờ đó chỉ là một ý tưởng tồi tệ mà Fudge đưa ra mà thôi. Dù anh rất muốn thăng tiến, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội gia đình mình. Nếu cha anh bị Bộ Phép thuật sa thải, nguồn thu nhập của gia đình sẽ bị cắt đứt… Làm sao gia đình anh có thể sống tiếp? Bốn anh chị em của Percy vẫn đang học tập tại Hòa Cốc Vọng, và mỗi năm đều cần phải chi trả một khoản học phí lớn… Liệu họ có thể dựa vào Bill và Sái Lý – những người không đáng tin cậy – để duy trì cuộc sống của gia đình không?

Đừng nói đùa nữa… Họ đã khó khăn trong việc tự nuôi sống bản thân mình rồi, huống chi còn có thể nuôi sống người khác nữa…

Mỗi khi nghĩ đến kho báu trống rỗng ở Cổ Linh Các, Percy lại cảm thấy buồ

Nếu thực sự bị Bộ Phép thuật sa thải, chẳng lẽ còn mong đợi Hội Phượng Hoàng giúp tìm việc à?

Bây giờ, Fred và Cát Lệ – những người từng hỏi ông về bằng sáng chế cho những sản phẩm “kỳ quặc” kia – lại trở thành những người khiến gia đình yên tâm nhất. Ông biết rằng hai đứa trẻ nghịch ngợm đó đã quyết định theo Ái Bác Nhĩ mở cửa hàng riêng của mình rồi.

Percy muốn chuyển ra khỏi nhà; chỉ cần làm vậy, Fudge sẽ không còn dựa vào ông để thu thập thông tin trong nhà nữa. Nhưng làm thế nào để Fudge không nghi ngờ gì về mình đây?

Với việc cuối cùng cũng được bổ nhiệm làm trợ lý của bộ trưởng, Percy không muốn mất đi vị trí này một cách vô lý; đó là con đường quan trọng dẫn đến tương lai của anh. Nếu muốn thành công, anh phải đủ linh hoạt.

Tuy nhiên, cũng không thể nghĩ Fudge quá ngu ngốc; nếu làm vậy thì thật là tồi tệ. Nếu giả vờ quá mức, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Anh cũng cần nhắc nhở người cha ngốc nghếch kia, để tránh việc một ngày nào đó Fudge tìm ra bằng chứng và sa thải anh, khiến gia đình mất đi nguồn thu nhập.

Lúc này, Percy nghĩ đến Ái Bác Nhĩ; anh cảm thấy có lẽ người đó đã đoán trước được tình huống này từ đầu. Nhớ lại bức thư cuối cùng mà Ái Bác Nhĩ đã gửi cho mình…

Mối quan hệ với người đó cũng cần phải tạm thời chấm dứt; dù sao thì Ái Bác Nhĩ hiện đang gây ra rất nhiều rắc rối, và chính Ái Bác Nhĩ cũng rõ ràng hiểu điều này.

Nghe nói, gần đây Fudge đã bị tước vũ khí, còn Amelia Bones thì bị buộc phải rời khỏi nước này; các thành viên của đội Áo Đen đã tìm kiếm mãi nhưng không thể tìm thấy cô ấy, cho đến khi Amelia Bones tự mình trở về.

“Toàn là những kẻ khiến người ta phiền lòng thật!” Percy lẩm bẩm, sau đó vỗ mạnh vào má mình trước gương và nở một nụ cười tự hào. Anh biết mình đã đến lúc phải bắt đầu “diễn kịch” rồi.

Khi mọi người đang ăn uống, Percy hãnh hài thông báo với mọi người về tin vui về việc mình được thăng chức.

Gia đình Ngô Tư Lai – những người đang thảo luận về việc gia nhập Hội Phượng Hoàng – lập tức Yên tĩnh lại.

“Anh được thăng chức à?” Fred ngạc nhiên, “Họ thực sự thăng chức cho anh sao?”

“Tại sao không được chứ?” Percy nhìn em trai mình một cách không hài lòng.

“Tôi tưởng anh đã gây ra rất nhiều rắc rối liên quan đến vụ án của Kreacher…” Cát Lệ cũng cảm thấy bối rối; điều này thật sự quá bất thường.

“Đó chỉ là những cái cớ mà họ tự đặt ra thôi… Chỉ cần suy nghĩ một chút là biết không ai lại tự nhiên nghi ngờ sếp của mình có vấn đề cả… Có phải họ không

“Percy nói một cách khinh thường: ‘Cuộc điều tra của ông Crook đã kết thúc, họ cho rằng tôi có năng lực tốt, vì vậy họ đã thăng chức cho tôi.’”

Gia đình Ngô Tư Lai nhìn nhau, đều cảm thấy điều này thật không thể tin được.

Nhận ra có điều gì đó bất thường, ông Ngô Tư Lai hỏi một cách thăm dò: “Họ đã giao cho bạn vị trí nào?”

“Tôi đã trở thành trợ lý của Bộ trưởng Fudge, làm việc trong văn phòng Bộ trưởng Ma thuật,” Percy hào hứng thông báo tin tốt này với mọi người.

Đối với một người mới tốt nghiệp từ Hòa Cốc Vọng chỉ một năm trước, đây quả thực là một công việc tuyệt vời. Tuy nhiên, trong gia đình Ngô Tư Lai, không ai cảm thấy vui mừng vì sự thăng chức của Percy, bởi vì vài tháng trước, Fudge đã nổi giận trong văn phòng và cấm mọi người tiếp xúc với Đằng Bạch Đa Đào.

Bây giờ Percy trở thành trợ lý của bộ trưởng, chuyện này thật sự rất kỳ lạ.

“Chuyện này có gì đó u ám, tôi nghi ngờ Fudge bố trí bạn vào văn phòng của mình chỉ để sử dụng bạn để theo dõi gia đình chúng ta, hoặc… theo dõi Đằng Bạch Đa Đào.” Ông Ngô Tư Lai đặt đũa xuống, nhìn chằm chằm vào con trai mình, “Bạn đã đồng ý sao?”

Bầu không khí trong bếp bỗng trở nên căng thẳng, mọi người đều nín thở.

“Đúng, tôi đã đồng ý,” Percy thẳng thắn thừa nhận.

“Làm sao bạn có thể đồng ý để người khác theo dõi gia đình mình chứ?” Bà Ngô Tư Lai tức giận nhìn con trai mình; bà đã nhận ra rằng mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ.

“Tại sao lại không đồng ý chứ?” Percy nhìn cha mình và nói: “Có lẽ bố không biết rằng tình hình của bố trong bộ phận hiện tại thật tồi tệ đến mức nào, cũng không biết rằng vì mối quan hệ của bố mà tôi phải chịu đựng bao khó khăn trong Ma thuật Viện. Mỗi khi mọi người nghe tên tôi là Ngô Tư Lai, họ đều nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ. Kể từ khi tôi vào Ma thuật Viện, tôi luôn cố gắng hết sức để thoát khỏi ảnh hưởng của danh tiếng xấu của bố; nếu không, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội thăng chức và chỉ có thể sống trong cảnh nghèo khó ở tầng lớp thấp nhất. Bố có hiểu điều đó thật sự tuyệt vọng đến mức nào không? May mắn thay, chỉ có mình tôi trong gia đình này được vào Ma thuật Viện; nếu không, bố có biết sẽ có bao nhiêu người oán trách bố không?”

Percy không quan tâm đến khuôn mặt dần biến dạng của ông Ngô Tư Lai và đã trút hết nỗi khổ của mình trong suốt một năm qua.

“Bố thậm chí cũng chưa bao giờ nghĩ đến hoàn cảnh của con, chưa bao giờ tự hỏi tại sao bản thân mình lại nhiều năm nay vẫn không được thăng chức, cũng chưa bao giờ

“Cậu đã nói xong chưa?”

Ông Ngô Tư Lai đập mạnh chiếc đĩa trước mặt xuống đất, nhìn con trai mình bằng ánh mắt tức giận. Nếu không có bà Ngô Tư Lai kéo ông lại, có lẽ ông sẽ lao vào đánh người.

“Percy, cậu nên xin lỗi cha.” Bill nhíu mày nhìn em trai mình; anh bỗng cảm thấy Percy trở nên xa lạ quá mức.

“Fudge đã bắt đầu nghi ngờ cậu rồi,” Percy cảnh báo một cách lạnh lùng, “Anh ấy đang suy nghĩ xem có nên đuổi cậu ra khỏi Bộ Phép thuật hay không. Nếu cậu mất công việc hiện tại, gia đình chúng ta sẽ phải làm sao đây? Fred, Cát Lệ, La Ngôn và Kim Ni vẫn đang đi học… Cậu có định để họ bỏ học không? Cậu có biết họ đang phải chịu đựng bao nhiêu khó khăn trong trường học không?”

“Dừng lại đi, Percy.”

Bill cảm thấy Percy đã quá đà và muốn ngăn cậu ấy tiếp tục nói.

“Bill, bạn chưa từng trải qua điều đó, nên không biết rằng việc phải mang sách cũ, mặc áo choàng cũ đến trường sẽ khiến mình phải chịu đựng bao nhiêu ánh mắt khinh thường, đặc biệt là trong năm đầu tiên nhập học… Tôi đã bị chế giễu không biết bao nhiêu lần.” Percy tức giận nhìn cha mình: “Cha có biết rằng điều này sẽ khiến chúng ta không dám ngẩng đầu trước mặt mọi người không?”

Mọi người đều sững sờ nhìn Percy. Dù những gì Percy nói thực sự đúng, nhưng… làm sao cậu ấy dám nói ra như vậy được?

Không biết từ lúc nào, bà Ngô Tư Lai bắt đầu khóc. Mọi người đều nhìn Percy với ánh mắt tức giận; họ đều cảm thấy cậu ấy đã quá đà.

“Tôi biết các bạn muốn gia nhập Hội Phượng Hoàng, nhưng các bạn có bao giờ nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của Đằng Bạch Đa Đào không? Anh ấy đang gặp rất nhiều rắc rối… Các bạn lại đứng về phía anh ấy… Là muốn cùng anh ấy gặp rủi ro à? Thật là ngu ngốc đến cực điểm.” Percy nhìn cha mình một cách kiên định và cười lạnh: “Mọi người đều nghĩ Đằng Bạch Đa Đào đã già rồi… Nhưng việc anh ấy đề xuất để Azkaban thoát khỏi sự kiểm soát của Bộ Phép thuật và gửi những sứ giả hòa bình đến chỗ người Khổng lồ… liệu các bạn có thực sự không biết điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì không? Việc gửi những sứ giả hòa bình có thể thực sự khiến người Khổng lồ chấp nhận hòa bình không?”

“Đằng Bạch Đa Đào làm như vậy có lý do của mình, Percy… Người Bí ẩn đã trở lại… Harry và Đằng Bạch Đa Đào đều đã chứng kiến điều đó bằng mắt mình.”

“Thưa bà, xin hãy nhìn con trai mình bằng ánh mắt van nài… Bà mong rằng Percy sẽ không tiếp tục gây rối nữa.”

“Không có bằng chứng, ai lại tin được chứ?” Biểu cảm trên khuôn mặt Percy càng trở nên kỳ quái hơn: “Bằng chứng duy nhất hiện tại chỉ là những lời họ nói thôi… Nhưng chỉ dựa vào điều đó thì không thể thuyết phục được ai cả, nhất là sau khi Đằng Bạch Đa Đào nói ra những lời ngu ngốc đó, rất nhiều người đã coi ông ta là kẻ điên rồ và không thể tin tưởng được nữa.”

“Tôi đã từ lâu tin rằng kẻ bí ẩn đó sẽ trở lại… Ông ấy nói rằng trong vài năm tới, toàn bộ Thế giới phép thuật sẽ rơi vào hỗn loạn.” Fred nhìn Cát Lệ và nhắc nhở: “Tôi nhớ mối quan hệ giữa anh và ông ấy khá tốt… Anh hẳn biết rõ khả năng tiên tri của ông ấy!”

“Các bạn có thấy Ái Bác Nhĩ công khai tuyên bố rằng kẻ bí ẩn đã trở lại không?” Percy hỏi em trai mình, “Không… Ái Bác Nhĩ không làm vậy… Bởi vì ông ấy rất hiểu rằng, khi không có bằng chứng, việc lan truyền thông tin sai sự thật về sự trở lại của kẻ bí ẩn là một hành động ngu ngốc đến mức nào… Hầu hết các pháp sư trong Bộ Phép thuật đều đang làm thêm giờ chỉ vì những lời đồn đại vô căn cứ do Đằng Bạch Đa Đào gây ra… Mọi người đều căm ghét Đằng Bạch Đa Đào vì những hành động gây rối này.”

“Nếu Đằng Bạch Đa Đào thực sự muốn giải quyết mọi rắc rối, ông ấy nên đề xuất giết hết những tù nhân hung ác đó ở Azkaban, để những con quái vật đó biến mất khỏi nước Anh… Chứ không phải đưa ra những đề xuất ngu ngốc, không thể thực hiện được, chỉ để gây rắc rối cho mọi người.”

“Anh đã nói xong chưa?” Ông Ngô Tư Lai ném thứ đang cầm trong tay về phía Percy.

“Tôi rất rõ mình nên trung thành với ai… Nếu các bạn cứ khăng khăng phản bội Bộ Phép thuật và gia nhập tổ chức bất hợp pháp đó, thì tôi sẽ không còn thuộc về gia đình này nữa.” Percy tránh được thứ mà ông Ngô Tư Lai ném, lên lầu thu dọn đồ đạc, rồi sử dụng phép ảo hóa để rời khỏi nhà của Ngô Tư Lai.

Khi tiếng phép ảo hóa vang lên trên lầu, bà Ngô Tư Lai mới nhận ra có điều gì đó không ổn… Khi bà vội vàng lên lầu, bà phát hiện ra tất cả đồ đạc của Percy đều đã biến mất.

Percy đã rời đi, bỏ lại ngôi nhà này.

“Anh ấy đã đi mất.” Bà Ngô Tư Lai trông có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ vỡ tâm lý.

“Hãy để anh ấy đi đi… Coi như là con trai tôi không tồn tại!” Ông Ngô Tư Lai nói một cách lạnh lùng; khắp hành lang chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ.

“Không được, Arthur, anh không thể làm như vậy.”

Bà Ngô Tư Lai quyết định đi tìm Percy, muốn nói chuyện với anh ấy… Cô ấy có thể đoán được Percy sẽ đi đâu.

Thực ra, lúc này Percy cũng không có nhiều nơi để đi.

Mọi người vội vàng ăn xong, sau đó tập trung trong phòng của Bill để thảo luận về chuyện này… Chẳng bao lâu sau, tiếng đồ vật đổ vỡ lại vang lên từ tầng dưới.

“Chuyện này thật kỳ lạ,” Cát Lệ nói thẳng thắn.

“Kỳ lạ ở chỗ nào?” Bill không hiểu và hỏi.

“Percy đâu phải kẻ ngốc; anh ấy chắc chắn biết về sự trở lại của người bí ẩn đó,” Fred phân tích một cách nghiêm túc: “Vậy tại sao anh ấy vẫn làm như vậy?”

“Tại sao?” Kim Ni hoàn toàn bối rối.

“Bởi vì Percy là một kẻ ngu ngốc, luôn khao khát quyền lực,” Fred chế giễu.

“Việc trở thành trợ lý của Bộ trưởng Phép thuật chắc chắn là cơ hội tuyệt vời đối với anh ta,” Cát Lệ nói một cách bất lực: “Có lẽ trong vài tháng gần đây, Percy đã cảm thấy rất bức bối… Anh ấy muốn trở thành Bộ trưởng Phép thuật, vì vậy… anh ấy chọn tin tưởng vào Bộ Phép thuật; điều đó sẽ giúp anh ấy tiến xa hơn.”

“Vì vậy, anh ấy sẵn sàng đối đầu với cha mình, rời bỏ gia đình chúng ta?” Biểu cảm trên khuôn mặt Kim Ni thật sự rất đáng chú ý; có vẻ như anh ấy khó tin vào điều đó.

“Đừng ngạc nhiên… Anh ấy chỉ đơn giản là đã chọn phe của mình mà thôi,” Cát Lệ nói một cách bất lực, “Chọn phe mang lại lợi ích cho bản thân mình.”

“Cha tôi không bao giờ nghĩ đến những điều này à?” Bill bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, và nhìn Fred cùng Cát Lệ bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Có lẽ ông ấy đã phát điên rồi!” Fred nhún vai và nói: “Đừng nhìn tôi như vậy… Sau khi sống lâu bên Ái Bác Nhĩ, suy nghĩ của con người cũng sẽ dần trở nên giống như ông ấy.”

“Thật sự là như vậy sao?” La Ngôn ngạc nhiên nhìn hai anh em sinh đôi.

“Có lẽ vậy…” Fred lại nhún vai: “Percy vốn dĩ đã là một kẻ tham lam, ích kỷ… Việc anh ấy làm như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

“Rất nhiều vấn đề thực ra đều liên quan đến lợi ích cá nhân; việc Fudge và Đằng Bạch Đa Đào xung đột với nhau cũng chính vì lý do này.” Cát Lệ giải thích với mọi người, “Cách hành xử của Đằng Bạch Đa Đào sẽ khiến Fudge mất chức vụ Bộ trưởng Pháp thuật, và điều đó tất nhiên là điều Fudge không thể chấp nhận được. Để bảo vệ vị trí và quyền lực của mình, Fudge buộc phải che đậy sự thật về việc kẻ bí ẩn đã trở lại.”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói thêm nữa.” Fred ngắt lời, “Fudge chắc chắn không thể chịu đựng việc mất chức vụ của mình, bởi điều đó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích cá nhân anh ta. Còn việc kẻ bí ẩn trở lại thì đó là chuyện của toàn bộ Thế giới Phép thuật Anh quốc; Fudge có liên quan gì đến điều đó chứ? Có lẽ anh ta đã từ chức rồi.”

“Vì vậy, Ái Bác Nhĩ mới ghét bỏ các chính trị gia.” Cát Lệ vừa nói vừa vỗ tay, “Họ luôn được cho là thiếu đạo đức, sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì lợi ích riêng.”