Mùa hè đã đến. Thời tiết vào tháng Năm, mặt trời chói chang; nhất là tại kinh thành Xuân Thiên ở phía bắc, lá cây đều bị nắng làm cho trắng bệch đi.

Chỉ có những đám mây trên trời càng lúc càng trong trắng.

Trần Chí An đã tiễn Li Xù Thời dưới những đám mây trắng tinh khôi ấy.

Lần này, Li Xù Thời không trèo tường mà đi ra qua cổng chính.

Trần Chí An trở về sân trong và lại ngồi viết lách trong gian lầu tám góc. Tiếng bút lăn trên giấy vang lên rõ ràng.

Chẳng mất bao lâu, một bức thư đã được viết xong.

Trần Chí An nhìn bức thư trên bàn, ánh mắt anh càng trở nên yên bình hơn.

Để tạo ra “Những viên bùn linh”, để tích tụ năng lượng thiêng liêng, điều quan trọng nhất là tâm trí phải thông suốt, và năng lượng thiêng liêng sẽ tự nhiên xuất hiện.

Lý do anh đến kinh thành Xuân Thiên chính là vì những ý niệm mãnh liệt trong lòng mình.

Nhiều ký ức từ kiếp trước vẫn ám ảnh trong đầu anh, khiến anh mang trong mình những tính cách mà Vương gia Đoan Quế gọi là “mạnh mẽ”.

Dưới sự chi phối của những tính cách ấy, anh muốn được khắc tên mình trên bia Chu Hổ, muốn sử dụng những phép thuật sau khi tên mình được khắc, và cũng muốn giành lại thanh kiếm Đấu Cực Trường Đao trong tay Sở Hầu Quý.

Anh còn muốn tìm ra kẻ Lý Phủ Xù âm mưu sử dụng sức mạnh của Châu Tu Sửa để hủy diệt mình, và muốn chặt đứt cái tay đã viết bức thư cho Châu Tu Sửa ấy.

Hơn hết, anh còn rất muốn gặp người mặc áo trắng mà anh đã xuất hiện trong giấc mơ hàng ngàn lần.

Vì vậy, vào ngày thứ năm sau khi đến kinh thành Xuân Thiên, Trần Chí An đã viết một bức thư cho Công chúa Thương Thu.

“Nếu đã quyết định đến nhà họ Lý ở kinh thành Xuân Thiên, thì không thể không chuẩn bị kỹ lưỡng. Trước hết, hãy viết thư cho Công chúa Thương Thu trước; nếu cô ấy không đồng ý hoặc không rảnh rỗi, tôi sẽ viết thư cho Vương gia Đoan Quế để chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.”

Trần Chí An nghĩ như vậy trong lòng.

Lần cuối cùng anh gặp Công chúa Thương Thu, anh cảm thấy cô ấy rất hiền lành, không hề có vẻ kiêu ngạo của một công chúa; thậm chí khi anh bị Ngụy Linh Ngọc mắng, Công chúa Thương Thu vẫn quan tâm đến anh và chủ động bù đắp cho anh…

Trong thế giới này, nơi mà các tầng lớp xã hội rõ ràng và quy tắc phân biệt địa vị cao thấp được tuân thủ nghiêm ngặt, những con người như vậy thực sự rất hiếm.

Trần Chí An đến nay vẫn nhớ rõ ánh mắt mà Tướng quân Huyền Tử, Lý Bác Đô – người chú của mình – nhìn anh, giống như đang nhìn một nắm đất bùn vậy.

Vì vậy, Trần Chí An đã viết một bức thư cho công chúa Thương Thu, muốn mời nàng cùng đến nhà họ Lý.

Anh ta giao bức thư này cho người canh cổng, và từ đó người canh cổng sẽ chuyển nó đến tay các eunuch phụ trách công việc nội vụ, và những người này chắc chắn sẽ đưa nó đến cung Cửu Vi.

Trong cung Cửu Vi, công chúa Thương Thu đang tiếp khách.

Người đến thăm cung Cửu Vi hôm nay là một nhân vật quan trọng trong hậu cung – con gái của Quốc sư đương triều, cũng chính là Nữ hoàng Quý phi duy nhất hiện nay, tức là Jiang Longyue.

Theo quy định, các phi tần trong hậu cung không được ra khỏi khu vực Huyền Thiên Cung, nhưng công chúa lại không nằm trong số những người bị ràng buộc bởi quy định này.

Vì vậy, thường xuyên có các phi tần đến thăm cung Cửu Vi để lắng nghe công chúa Thương Thu kể về những điều xảy ra bên ngoài cung điện.

Thực ra, Nữ hoàng Quý phi không thường xuyên đến đây; bà thường ở trong cung Minh Nguyệt của mình.

Lý do bà đến cung Cửu Vi hôm nay là vì mấy câu thơ.

“Mây tưởng tượng đến áo quần, hoa tưởng tượng đến dung nhan…”

Jiang Longyue nhẹ nhàng ngâm nga những dòng thơ, đôi lông mày hơi nhướng lên.

Khuôn mặt bà giống như mặt trăng vào mùa thu, trắng trong và sáng ngời; lông mày như mực đen, uốn lượn mơ hồ như mây; đôi môi đỏ thắm như đóa sen nở dưới ánh trăng, đẹp đến nỗi khiến người ta không thể không ngắm nhìn.

Tóc bà dài óng ả như mây đen, được buộc thành một búi cao lộng lẫy, đính một chiếc chuông bạc hình mặt trăng; những sợi rối tre buộc dưới đó đung đưa một cách duyên dáng.

Dù mặc một chiếc váy lụa màu trắng mỏng manh, chỉ riêng chiếc dải lụa buộc quanh người đã phản ánh rõ đường cong tuyệt đẹp của bà.

Việc bà có thể nổi bật giữa hàng loạt các phi tần xinh đẹp khác và trở thành Nữ hoàng Quý phi duy nhất của triều đại này, chính là minh chứng cho vẻ đẹp của Jiang Longyue.

Ban đầu, Jiang Longyue không mấy quan tâm đến thơ văn; bà cho rằng vẻ đẹp và sự quyền lực mới là những thứ thực sự hấp dẫn con người, chứ không phải những dòng thơ. Nhưng sau khi nghe được bốn câu thơ này, bà cảm thấy mỗi câu đều rất phù hợp với bản thân mình.

Những câu thơ này dường như được “phát ra” từ một nơi nào đó… Điều này khiến Jiang Longyue, người vốn không mấy hòa hợp với công chúa Linh Lung, càng thấy rằng những câu thơ này thực sự tuyệt vời. Bà cũng cần một bài thơ như thế này để ca ngợi vẻ đẹp của mình.

Phụ nữ thật là như vậy… Trong lòng họ luôn ẩn chứa vô số những suy nghĩ và cảm xúc khác nhau, khiến người ta khó có thể đoán trước được.

Công chúa Thương Thu có vẻ rất

“Dì Jiang Longyue ơi, Thương Thu thực sự không biết người đã viết bài thơ này là ai; chỉ biết rằng lần đầu tiên nó xuất hiện là trong một bức tranh được gửi đến từ Nội vụ phủ.”

Công chúa Thương Thu nói: “Bức tranh đó bây giờ vẫn đang nằm trong tay chị Linglong.”

Lông mi dài của Jiang Longyue nhẹ nhàng rung động khi cô hỏi: “Vậy bức tranh đó do ai vẽ?”

“Đó là một họa sĩ tên là Trần Chí An thuộc Tô Nam Phủ,” Công chúa Thương Thu trả lời một cách thành thật.

Jiang Longyue có uy tín rất lớn trong cung này; có người lén gọi cô là “người có vẻ ngoài đẹp đẽ như công điệp, nhưng lòng dạ xảo quyệt như rắn và bò cạp”, nhưng cô đã phát hiện ra điều đó, và vị sekretär của Nội vụ phủ kia sau đó biến mất không dấu vết, không ai biết ông ta đã đi đâu, nhưng mọi người đều biết số phận của ông ta ra sao.

Tất nhiên, Công chúa Thương Thu hiểu rằng Jiang Longyue rất coi trọng vụ việc này; nếu không, cô sẽ không tự mình đến cung Cuiwei mà sẽ triệu tập cô đến cung Minh Nguyệt. Vì vậy, cô cũng không che giấu thông tin, bởi vì đây không phải là chuyện gì bí mật cả.

“Chính là vị họa sĩ đã vẽ chân dung cho chị Linglong trong buổi lễ triều đấy à?” Giọng nói của Jiang Longyue nhẹ nhàng như tiếng chim hót, đôi lông mày và khóe mắt cô toát lên vẻ đẹp đặc biệt, khiến cô trở nên thật nổi bật.

Công chúa Thương Thu gật đầu đáp lại một cách ngoan ngoãn.

May mắn thay, Jiang Longyue không ở lại cung Cuiwei lâu; sau khi hỏi được tên người họa sĩ, cô liền rời đi ngay.

Công chúa Thương Thu thở phào nhẹ nhõm; trong cung này, uy tín của Jiang Longyue thực sự rất lớn, ngay cả những người được sủng ái như cô cũng phải cẩn thận trong cách đối xử với cô.

Đúng lúc đó, một cung nữ mang đến vài lá thư, cẩn thận đặt chúng lên bàn.

Ban đầu, Công chúa Thương Thu không muốn đọc, nhưng tình cờ cô nhìn thấy tên Trần Chí An.

“Người này mới đến HHuyền Thiên Kinh mà đã khiến nhiều người tìm đến mình chỉ vì một bài thơ và một bức tranh...” Công chúa Thương Thu bỗng nhiên cảm thấy tò mò hơn về Trần Chí An, và quyết định chọn đọc lá thư của anh ta.

Một cung nữ sekretär tiến lên, mở lá thư ra và đọc từng dòng một.

Công chúa Thương Thu bỗng nhiên cười: “Hóa ra Trần Chí An không dám nhận lời mời của các gia tộc lớn ở HHuyền Thiên Jing chỉ vì anh ta còn non nớt, thiếu kinh nghiệm và sợ hãi? Thật thú vị… Trước mặt tôi, trước mặt chị Linglong, thậm chí trước mặt cái tên khét tiếng Ngụy Linh Ngọc kia, anh ta cũng không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.”

“Chàng trai họa sĩ này đang âm mưu điều gì đây?”

Cô ấy nghĩ như vậy trong lòng, nhưng rồi lại lắc đầu: “Ra ngoài hít thở không khí trong lành cũng tốt mà… Đến nhà họ Lý, còn có thể gặp chị Yīn Xī nữa, cũng hay đấy… Thì ta đi cùng ngươi xem sao.”

Trần Chí An nghĩ rằng việc trao đổi thư từ sẽ mất ít nhất một hai giờ đồng hồ.

Nhưng không ngờ chỉ sau vỏn vẹn một giờ đồng hồ, người eunuch đã vội vàng đến báo tin rằng xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn, công chúa Shāng Qiū đã rời cung Cuiwei và đang trên đường đến nhà họ Lý. Trần Chí An đang viết thư cho vương gia Duān Que; nghe tin này, ông liền ngừng viết thư và ra khỏi sân, lên xe ngựa.

——

Lý Gia là một gia tộc thuộc hạng ba, từng là một gia đình quyền quý ở Bắc Vân Châu; họ đã chuyển đến Huyền Thiên Kinh từ hơn một trăm năm trước.

Một gia tộc có lịch sử hàng trăm năm thì không thể nói là có nền tảng sâu rộng ở Đại Ngụ, nhưng chính gia tộc Lý Gia này lại là gia đình của các quan đại thần và tướng lĩnh. Trong gia đình có Lý Chù Thu, một vị Bộ trưởng Hội khoản; chủ nhân của hai dinh thự này lại là tướng Xuán Zǐ, người chỉ huy đến chín vạn binh sĩ. Nếu so sánh về địa vị và quyền lực, những gia tộc có lịch sử vài trăm năm thông thường cũng không thể sánh kịp Lý Gia.

Tuy nhiên… địa vị cao thấp của một gia tộc không chỉ phụ thuộc vào chức vụ mà còn liên quan đến truyền thống gia đình, những công lao được ghi nhận qua nhiều thế hệ, và số lượng những người có năng lực trong gia tộc.

Vì vậy, dù có lịch sử hàng trăm năm, gia tộc Lý Gia cũng không hề quá xa vời đối với mọi người ở Huyền Thiên Kinh.

Có lẽ chính vì lý do này mà nhà họ Lý được xây dựng với quy mô hoành tráng, nhằm thể hiện địa vị cao quý của gia tộc.

Nhà họ Lý tọa lạc trên phố Long Môn ở phía nam thành phố; mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo, dưới ánh nắng mặt trời phản chiếu ra những tia sáng rực rỡ, như những dải ánh đèn neon nằm trên mái nhà.

Khi bước vào cổng chính, sân vườn trở nên thoáng đãng; ở giữa sân có một bục đá trắng lớn, được khắc hình con cá chép nhảy lên khỏi mặt nước.

Nước trong hồ chảy ra từ miệng con cá, rơi xuống hồ sen phía dưới, tạo nên những tia sáng lấp lánh; xung quanh hồ là lan can bằng ngọc bích, trong hồ có những con cá chép màu đỏ rực như lửa, màu vàng óng ánh như mặt trời.

Tiếp theo là phòng khách phía đông; những cột trong hành lang đều được làm từ gỗ cổ thụ có tuổi đời hàng nghìn năm, được sơn màu đỏ thắm; nền nhà được trải thảm lụa tuyệt đẹp;

Bà ấy tóc đã bạc phơ, đang nằm trên ghế dài với mắt nhắm lại, trong tay vẫn cầm chuỗi hồi mệnh.

Hôm nay hiếm khi được trở về từ Đình Minh Nguyệt, nên tôi đã cẩn thận xoa bóp hai bên thái dương và đỉnh đầu cho bà ấy. Những luồng chân nguyên màu trắng bao quanh đôi tay tôi, khiến bà ấy rất thoải mái.

“Con có đi gặp dì của mình không?” Bà ấy hỏi trong lúc vẫn nhắm mắt: “Dì con đã thử những bộ trang phục màu đỏ đó chưa? Dì thích bộ nào nhất?”

Tôi im lặng, tiếp tục xoa đầu bà ấy một cách cẩn thận.

Bà ấy bỗng nhiên trở nên bực bội, ngồi dậy và nói lạnh lùng: “Yin Xi thật sự làm tôi thất vọng… Khi mới mười tám, mười chín tuổi đã thất vọng; khi hai mươi tám, hai mươi chín tuổi cũng vậy; giờ đã hơn ba mươi tuổi rồi, vẫn còn ngu ngốc đến thế, trong mắt cô ta chẳng hề có tôi hay cha cô ta.”

Tôi không nói gì cả.

Bà ấy vung tay và nói: “Thì cứ chuẩn bị cho cô ta một bộ trang phục màu đỏ đi… Nếu cô ta không muốn chọn, thì cũng đành thôi.”

Nghe những lời lạnh lùng của bà, tôi không khỏi mím môi lại: “Bà ơi… Dì con thực sự muốn kết hôn với Sĩ Gia sao?”

Bà ấy trả lời: “Những việc đã quyết định rồi, làm sao có thể thay đổi được chứ?”

Tôi không hiểu lắm: “Bà ơi, dì con là con gái ruột của bà và ông nội… Dù tuổi tác đã lớn hơn, nhưng cũng không thể đi làm thiếp cho Sĩ Gia được… Nếu thực sự đi như vậy, chẳng phải chỉ là để mọi người chế giễu, biến thành trò cười của người khác sao…”

“Con hiểu cái gì chứ?” Bà ấy mở mắt, liếc nhìn tôi: “Những rắc rối và tranh đấu trong Thành Phủ Huyền Thiên này, con hiểu được bao nhiêu đâu?”

Sĩ Gia dù không thuộc về sáu họ lớn của Đại Ngụ, nhưng lại đang thịnh vượng rực rỡ… Chủ nhân gia tộc hiện tại đã cưới con gái lớn của nhà Xie; Sĩ Viễn Nhãn cũng có cơ hội thăng tiến cao… Vị Bộ Trưởng Quân Bộ thậm chí đã được phong làm [Đại Thượng Kinh], một chức vụ cao cấp hạng hai… Thánh nhân còn ban tặng cho Sĩ Gia những công lao hạng ba và những phép thuật huyền bí hạng ba nữa!”

“Tôi Lý Gia có vẻ bình đẳng với Sĩ Gia, nhưng thực tế thì kém xa họ rất nhiều. Chú của cậu đã lâu không thành công trong việc tu luyện Long Mạch Cơ Hội, và kỹ năng quản lý quân đội cũng chẳng hề có tiến triển gì, còn xa lắm mới đạt đến cấp độ Tạo Hóa. Làm sao có thể so sánh được với Sĩ Gia – người đã kết hôn với gia tộc họ Xie chứ?”

Lý Thanh Nhiên tỏ ra kiên quyết và nói: “Nhưng chú thứ bảy của tôi đã nhập môn vào Ngôi Đền Nuôi Rồng; Ngôi Đền Nuôi Rồng thuộc hàng thứ tám trên Bia Hiệu Trang của giáo phái Huyền Môn. Một xuất thân như vậy, chẳng phải đã đủ quý tộc rồi sao?”

Lý Lão Thái Quân cau mày, càng lúc càng tức giận: “Chú thứ bảy của cậu chỉ về Thành Huyền Thiên mỗi ba năm năm một lần thôi. Mọi người đều biết rằng chú ấy không thân thiện với tôi Lý Gia; tôi Lý Gia có thể dựa vào ông ta để làm gì chứ?”

“Hơn nữa, dù Đại Sư và Quốc Sư luôn tranh cãi với nhau, nhưng họ đều rất coi trọng những giáo phái Huyền Môn hàng đầu trên thế giới này. Chú thứ bảy của cậu là con nhà quý tộc, nhưng sau khi nhập môn vào Ngôi Đền Nuôi Rồng, chắc chắn ông ta sẽ càng ngày càng xa cách với Đại Vũ…”

“Nhưng dì tôi không muốn kết hôn.” Lý Thanh Nhiên đột nhiên ngắt lời bà lão: “Tôi nghe chú thứ bảy nói rằng Trần Thủy Quân và dì tôi có duyên phận đặc biệt; hai người từng tìm được một viên Anh Thảo Cấp Chín. Ông cụ đã hứa với họ rằng nếu tìm được một danh sư có khả năng chế tạo thuốc từ viên Anh Thảo Cấp Chín để cứu mạng ông cụ, thì tôi Lý Gia sẽ cho phép họ kết hôn.”

“Nhưng sau đó, ông cụ qua đời… Và chuyện đó…”

“Thanh Nhan.” Lý Lão Thái Quân ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn: “Đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi; đừng mang ra nói nữa.”

“Trần Thủy Quân không có duyên phận gì cả, cũng không có tài năng hay xuất thân đặc biệt nào; cô ấy không xứng đáng với tôi Lý Gia.”

“Dì tôi cũng đã lãng phí hơn mười năm cuộc đời vì Trần Thủy Quân. Lẽ ra cô ấy có thể kết hôn với con trai cả của gia tộc họ Xie, nhưng bây giờ lại chỉ có thể trở thành thiếp thân của Sĩ Gia… Đó là lỗi của chính cô ấy, là lỗi của Trần Thủy Quân; đừng trách ai khác.”

Lý Thanh Nhiên cúi đầu xuống, phải mất vài hơi thở mới ngẩng đầu lên nói: “Nhưng dì không muốn gả vào nhà họ Tạ, càng không muốn gả vào nhà Sĩ Gia.”

“Cô ấy không thể tự quyết định được.” Bà lão chủ nhân nhà Lý Gia từ từ nằm xuống, nhắm mắt lại: “Cô ấy là người của gia tộc Lý Gia, tự nhiên phải nghĩ đến lợi ích của gia tộc này.”

Nói đến đây, giọng bà trở nên nghiêm khắc hơn: “Từ nay về sau, đừng mang những lá thư vô nghĩa đó đến cho cô ấy nữa.

Chẳng hạn như những lá thư từ Tô Nam Phủ! Người con trai nhà họ Trần trong thư viết rằng sớm muộn gì cũng sẽ gặp lại nhau? Thật là ngông cuồng… Giữa người dân bình thường và các gia tộc quý tộc có khoảng cách lớn như biển cả; người con trai nhà họ Trần đã trở thành một người bình thường trong xã hội, đừng bao giờ cố gắng thiết lập mối quan hệ với gia tộc Lý Gia của ta.”

Lý Thanh Nhiên không biết liệu có phải vì nghĩ đến số phận của mình trong tương lai mà lòng cô ấy càng trở nên bất mãn hơn; cô ấy nhíu mày nói: “Nhưng Trần Thủy Quân đã lấy thanh kiếm trên đỉnh núi giả đi, điều đó chứng tỏ rằng suốt mười tám năm qua, anh ấy không hề lãng phí thời gian; có lẽ lần tiếp theo anh ấy đến đây, anh ấy sẽ có thể đánh bại được vị tướng Sĩ Gia kia.”

“Và còn người con trai nhà họ Trần nữa… Anh ấy là người thân của dì; dù cuộc đời anh ấy chỉ bình thường, làm sao có thể ngăn cản được tình máu ruột thịt?”

Lý Lão Thái Quân bật cười, thậm chí không trả lời gì.

Trong lòng Lý Thanh Nhiên tràn ngập những suy nghĩ lộn xộn; bỗng nhiên, cô ấy nhớ lại những lời Lý Châu Bạch đã nói với mình:

“Thành phố Huyền Thiên Kinh có vẻ như đầy rẫy người quý tộc, nhưng nơi này cũng giống như các thành phố của sáu quốc gia khác – đều là nơi ẩn chứa những kẻ xấu xa. Những người yếu đuối, khi lên đến vị trí cao, mặc những bộ quần áo lộng lẫy, rất dễ trở thành những con quỷ dữ, quên mất tình thân ruột thịt, chỉ mong muốn leo lên cao hơn nữa.”

Đúng lúc đó, một cô hầu gái báo tin đến.

Lý Lão Thái Quân lập tức ngồi dậy, khuôn mặt hiện ra nụ cười.

“Công chúa Thương Thu vẫn nhớ đến bà à?”

Cô hầu gái báo cáo một cách kính trọng: “Công chúa Thương Thu còn mang theo một họa sĩ nữa; đó chính là vị họa sĩ đã vẽ chân dung Công chúa Linglong.”

Lý Lão Thái Quân bỗng nhiên cảm thấy vô cùng vui mừng và hạnh phúc. Trước đó, khi Lý Lão Thái Quân có dịp đến thăm nhà của quan lại tại Xuyên Thiên Kinh, bà Zhao – người phụ nữ sống trong gia đình này – đã kể cho Lý Lão Thái Quân nghe về vị họa sĩ này, về điểm kỳ diệu của bức tranh sáu màu ấy, và cũng nói rằng Công chúa Lương Long đã quyết định sẽ để vị họa sĩ này vẽ chân dung mình trong lễ Diện triều sắp tới.

Điều này khiến Lý Lão Thái Quân bắt đầu suy nghĩ. Tuy nhiên, bà Zhao cũng nói rằng việc mời vị họa sĩ này khá khó khăn; những người đã đến xin mời đều bị từ chối, ngay cả bà lão Sĩ Gia cũng không thể mời được ông ta.

Khi nói về chuyện này, bà Zhao còn thở dài. “Lễ Diện triều sắp đến rồi, và vì danh tiếng của Công chúa Lương Long mà vị họa sĩ trẻ tuổi này cũng trở nên nổi tiếng tại Xuyên Thiên Kinh. Rất nhiều người muốn mời ông ta, nhưng thực ra họ chỉ muốn nhờ vào danh tiếng của Công chúa Lương Long mà thôi. Giờ thì có vẻ như tôi sẽ không thể mời được ông ta trong lễ Diện triều này; chỉ có thể đợi đến sau lễ, khi danh tiếng của ông ta giảm bớt down, mới có thể mời ông ta vẽ chân dung cho mình.”

Trở về nhà, Lý Lão Thái Quân cũng viết một lá thư gửi cho Công chúa Thương Thu, thực ra cũng không hy vọng nhiều, chỉ là muốn thử một lần thôi. Không ngờ, Công chúa Thương Thu lại thực sự mời được vị họa sĩ đó! Những gia đình lớn, những dòng họ quý tộc khác đều không thể mời được, nhưng riêng bà Lý Gia lại thành công… Điều này thật sự là một tin tốt vô cùng.