Con hẻm nhỏ này vốn đã có vài chục gia đình sinh sống. Hôm nay là ban ngày, tiếng móng ngựa vang lên, biển hiệu của phủ quan treo cao, cùng với việc vị quan cấp cao đọc tên mọi người, tự nhiên điều này gây ra không ít xôn xao.

Triệu Xuyên Kỳ nghiêm túc đưa cho Trần Chí An tờ giấy ghi tên, công lao và phần thưởng, đồng thời cũng trao cho anh ta một viên ngọc bích.

“Chàng trai trẻ Chen này, dù tuổi còn nhỏ nhưng đã đạt được chức vụ và danh hiệu cao quý, thật sự rất phi thường.”

Triệu Xuyên Kỳ cười ha hả nhìn Trần Chí An, người này cúi chào ông và nói: “Chỉ là một chức vụ cấp tám mà thôi, làm sao dám để vị quan cấp cao gọi mình là ‘đại nhân’? Lần này thực sự làm phiền phủ quan rồi.”

Triệu Xuyên Kỳ gật đầu, và càng không dám coi thường Li Bá Độ đứng bên cạnh.

Li Bá Độ lạnh lùng quan sát cảnh tượng này, sau khi thấy Triệu Xuyên Kỳ cúi chào và mời mình đi cùng, ông cũng không nhìn Trần Chí An lần nào nữa, mà cùng với vị quan cấp cao rời đi.

“Nếu chàng trai trẻ Chen rảnh rỗi, cũng có thể đến phủ quan uống trà. Ngày hôm nay, vị triệu phủ bận rộn với công việc nên không đến được, nhưng ông ấy rất đánh giá cao những người trẻ tuổi như bạn.”

Trước khi rời đi, Triệu Xuyên Kỳ còn nhắc nhở Trần Chí An một cách đặc biệt.

“Đi uống trà ở phủ quan à? Có vẻ không may mắn lắm…” Trần Chí An nghĩ trong lòng, nhưng vẫn lịch sự đồng ý lời mời, cuối cùng tiễn Triệu Xuyên Kỳ và những người lính canh của phủ quan ra khỏi.

Những người lính canh đó đều có võ năng và luôn cẩn thận trong công việc hàng ngày, nhưng hôm nay họ lại cảm thấy ghen tị với chàng trai trẻ này. Chỉ mới ở độ tuổi trẻ thôi mà đã đạt được thành tích lớn, có chức vụ và danh hiệu, mặc dù không phải là quan chức chính thức, nhưng đã có đủ điều kiện để bước vào con đường quan lộc. So với họ – những người lính canh phải vất vả làm việc – thì thật sự hơn hẳn.

“Chỉ là một chức vụ cấp tám mà thôi, liệu có đáng để vị quan cấp cao phải đối xử tử tế như vậy không?” Họ mang theo những suy nghĩ đó rời khỏi con phố Qihuang.

Và thế là, trước sân nhà của Trần Chí An, chỉ còn lại mình anh ta và vị sứ giả Thanh Sát Viện kia.

Chàng trai trẻ này không biết từ khi nào đã có thêm một cây rơm trong miệng, và cúi chào Trần Chí An: “Đại nhân, ngài Chu đang đợi tôi ở con phố Dongfeng.”

Trần Chí An vẫn còn hơi không quen với cái tên “đại nhân”, nhưng khi nghe nói rằng Chu Mục Dã đang đợi mình, ông liền đi cùng với vị sứ giả kia.

Người này trông có vẻ phóng khoáng, nhưng lại rất tỉ mỉ; anh ta cố tình buộc con ngựa đen mà mình cưỡi vào cây bên lề đường, rồi đi cùng Trần Chí An đến phố Đông Phong.

Trần Chí An ban đầu muốn nhắc nhở rằng hiện tại tình hình không mấy ổn định, việc buộc ngựa ở đây sẽ khiến nhiều kẻ thèm muốn.

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, với đám đông lớn như hôm nay, hàng xóm ai cũng đã thấy rồi; liệu có ai dám trộm ngựa của quan chức chứ?

Hai người cùng nhau rời khỏi phố Kỳ Hoàng.

Trên đường, rất nhiều hàng xóm của Trần Chí An đều mỉm cười và chào hỏi anh ta.

“Chí An! Cậu đã làm được chuyện gì đặc biệt à? Tòa án đã thưởng cho cậu cái gì vậy?”

“Thật là tuyệt vời! Chính ông Thống đốc đã đến tận đây; Chí An, cậu thực sự đã làm rạng danh gia đình rồi đấy.”

“Tôi đã nói mà, ai sống sót qua hoạn nạn thì chắc chắn sẽ gặp may mắn sau này!”

……

Các hàng xóm dường như còn vui mừng hơn cả Trần Chí An; anh ta cười đáp lại và gọi tên từng người một một cách chính xác.

Bên cạnh, vị sứ giả Xiezhi có vẻ tò mò và nói: “Không ngờ ông Chen này lại được mọi người yêu mến đến thế.”

Trần Chí An trả lời: “Cha tôi là một thầy giáo tại phố Kỳ Hoàng; ông đã dạy học suốt hơn mười năm, nên mọi người trong khu đều quen biết ông. Hàng ngày, chúng tôi cũng nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ họ.”

Vị sứ giả Xiezhi gật đầu và nói: “Quả thực là một gia đình tốt bụng; việc dạy dỗ con người thật là một công việc cao quý… Tôi tên là Giang Thái Bình, là sứ giả Xiezhi phụ trách khu vực Thanh Sát Viện. Nếu sau này ông có ghé thăm thành phố Huyền Thiên Kinh, hãy đến tìm tôi trên phố An Sứ nhé; tôi sẽ mời ông uống rượu.”

Giang Thái Bình tỏ ra rất thân thiện và cười nói với Trần Chí An.

Trần Chí An nghĩ rằng Giang Thái Bình chỉ đang nói lời khách sáo với mình, nên liền nói một cách thoải mái: “Khi gặp được ông Chu, tôi cũng sẽ mời ông Giang uống rượu; rượu hoàng của Tô Nam Phủ thực sự rất nổi tiếng khắp nơi.”

Ai ngờ Giang Thái Bình lại cười và gật đầu: “Đúng vậy; tôi đã nghe nói rằng rượu hoàng của Tô Nam Phủ có hương vị đậm đà và mềm mại, lại còn có aftertaste tuyệt vời nữa… Hôm nay thật là may mắn khi được thưởng thức rượu nhân dịp vui của ông Chen.”

Trần Chí An Thật là bất ngờ; mỗi ngày tôi đều nghe nói rằng những người lính canh và sứ giả của Thanh Sát Viện đều là những kẻ được sinh ra từ quỷ dữ, là những “sao chết” hạ thế, ai cũng lạnh lùng, xa cách mọi người… Không ngờ Giang Thái Bình lại hoàn toàn trái ngược với hình ảnh đó.

Hai người cùng nhau đi đến phố Đông Phong. Cổng sân nhà của Chu Mục Dã đã mở rộng; Trần Chí An và Giang Thái Bình cùng bước vào trong, thì thấy Chu Mục Dã đã chuẩn bị sẵn trà để chờ họ.

“Đến đây, hai người ngồi xuống đi.”

Chu Mục Dã mời họ ngồi xuống, rồi hỏi Trần Chí An: “Viên ngọc bích mà triều đình ban cho cậu đâu rồi?”

Trần Chí An lấy viên ngọc bích ra từ tay áo và đưa cho Chu Mục Dã.

Chu Mục Dã quan sát kỹ lưỡng viên ngọc, rồi gật đầu nói: “Viên ngọc này sau này sẽ là bằng chứng danh tính của cậu. Khi cậu đến Xuyên Thiên Kinh, chỉ cần dùng viên ngọc này là có thể vào những nhà hàng dành riêng cho các quan lại mà không cần phiếu giấy gì cả; đồng thời, cậu cũng có thể mua nhà ở đó một cách dễ dàng.”

Trần Chí An tò mò hỏi: “Chú Chu, nếu có chức vụ này, liệu tôi có thể ở nhà hàng miễn phí không ạ?”

Chu Mục Dã mỉm cười nhưng không trả lời.

Bên cạnh, Giang Thái Bình nói: “Tất nhiên là phải trả tiền khi ở nhà hàng, nhưng những nhà hàng dành riêng cho quan lại thường rất yên tĩnh, sạch sẽ và sang trọng; nhân viên phục vụ cũng rất lịch sự, nên việc ở đó sẽ thoải mái hơn.”

“Tuy nhiên, giá cả ở những nhà hàng đó cũng sẽ cao hơn một chút.”

Trần Chí An lại hỏi: “Vậy nếu có viên ngọc này, việc mua nhà ở Xuyên Thiên Kinh sẽ rẻ hơn phải không ạ?”

Giang Thái Bình lắc đầu.

“Vậy nếu có chức vụ này, triều đình có thể trả lương hay tiền công cho tôi không ạ?”

Giang Thái Bình vẫn lắc đầu.

Trần Chí An mép miệng co giật một cái: “Vậy thì chức vụ này có ích lợi gì chứ?”

Chu Mục Dã vuốt ve tay áo mình, tự mình rót trà cho Trần Chí An và Giang Thái Bình, rồi nói: “Tất nhiên là có ích lợi lớn đấy. Với chức vụ này, cậu không còn là một người vô danh nữa, mà là một công thần có công lao; nếu có ai muốn giết cậu, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.”

Quan trọng hơn nữa… với danh hiệu này, bạn đã có đủ điều kiện để bước vào con đường quan lộc; sau này, bạn hoàn toàn có thể trở thành một quan chức!”

Trần Chí An suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghe nói ở Huyền Thiên Kinh, số lượng các quan chức cấp sáu, bảy rất đông; những vị quan cấp ba, bốn cũng không ít. Vậy mà một danh hiệu cấp tám lại khiến người ta phải e dè sao?”

“Điều quan trọng là danh hiệu cấp tám đó do ai ban tặng,” Chu Mục Dã nói, ánh mắt lấp lánh: “Nếu đó chỉ là một phần thưởng thông thường từ Bộ Hành Chính, thì một danh hiệu cấp tám ở Huyền Thiên Kinh, thậm chí ở Tô Nam Phủ này, cũng chẳng có gì đáng kể cả. Trần Chí An, hãy xem kỹ tờ giấy này của bạn.”

Trần Chí An lấy ra tờ giấy mà Triệu Xuyên Cực đã đưa cho mình, mở ra và thấy ở nơi ghi tên người ban tặng, có ba chữ rõ ràng:

“Tống Tẩy Quách.”

Anh ta từ từ đọc ra cái tên đó, ánh mắt nhìn về phía Chu Mục Dã.

Chu Mục Dã mỉm cười và nói: “Bạn có biết tại sao một danh hiệu cấp tám lại khiến cho Quan Đồng triệu Triệu Xuyên Cực phải tự mình đến để công bố tên bạn không? Tại sao tờ giấy này lại được Thanh Sát Viện kẻ mang hình thú Xi Zhì cưỡi ngựa Lưu Hoả, đeo dao Quy Kính đến trao tận tay bạn? Và bạn có biết người ký tên vào tờ giấy này là ai không?”

Trần Chí An im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Tống Tẩy Quách… chính là Thủ tướng đương nhiệm.”

“Không chỉ là Thủ tướng đâu, Tống Tẩy Quách còn là Đại sư của triều đình, là người đứng đầu Nội các, là Thanh Sát Viện Ngự sử Trái, là người thực sự nắm quyền lực trong thiên hạ!”

Giọng nói của Chu Mục Dã trầm xuống, anh nhìn chằm chằm vào Trần Chí An: “Vậy bây giờ bạn đã hiểu tại sao danh hiệu cấp tám này lại đặc biệt hơn những danh hiệu khác chưa?”

Trần Chí An vẫn tiếp tục im lặng.

Phiên bản chính thức có thể đọc tại 69 Shu Ba! 6 = 9 + Shu_Ba – phiên bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này được phát hành tại đây.

Bên cạnh, Giang Thái Bình nhìn Trần Chí An với vẻ tò mò; anh ta dường như không hiểu tại sao Trần Chí An lại im lặng như vậy.

Nếu là người khác, vào lúc này hẳn sẽ cảm thấy vô cùng tự hào và xúc động trước sự ưu ái này.

Nhưng Trần Chí An lại giữ vẻ bình thường, cúi đầu xuống và trên khuôn mặt hiện ra vẻ suy tư, không biết đang nghĩ gì.

Sau khoảng năm sáu hơi thở, Trần Chí An bất ngờ ngẩng đầu lên và hỏi: “Chú Chu, Tống Tướng muốn tôi làm gì?”

Chu Mục Dã hơi ngạc nhiên.

Giang Thái Bình cũng có vẻ bất ngờ, nhưng ngay sau đó, trên khuôn mặt anh ta xuất hiện nụ cười đầy hứng thú.

Trần Chí An này thật sự là một người kỳ lạ.

Tống Tướng đã ban tặng viên ngọc bích, người bình thường chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn và cố gắng đền đáp, nhưng Trần Chí An lại còn muốn hỏi thêm.

Chu Mục Dã cũng suy nghĩ một lúc, rồi đứng dậy và đi ra sân, chỉ vào những đám mây trên trời:

“Nhìn kìa, những đám mây trên trời thật mơ hồ và xa xôi. Tám mươi triệu người dân của Đại Ngụ không thể chạm tới chúng, chỉ có thể ngước nhìn lên trên.

Xuyên Thiên Kinh cũng vậy. Thành phố hùng vĩ này dường như nằm ở Trung Cực Châu, mọi người đều có thể đến đó, nhưng thực tế, Xuyên Thiên Kinh được gọi là Xuyên Thiên Kinh bởi vì đối với đại đa số người dân Đại Ngụ, thành phố này cũng giống như những đám mây trên trời – chỉ có thể ngước nhìn lên mà thôi.

Xuyên Thiên Kinh là của các gia tộc quý tộc, chứ không phải của tất cả người dân Đại Ngụ.”

Anh ta dừng lại vài giây, sau đó quay người lại với vẻ nghiêm túc: “Nếu là trước đây, Đại Ngụ của chúng ta cũng không cần phải vội vàng cải cách.

Nhưng bây giờ, đế chế Đại Ngụ đã tan rã, những kẻ thống trị thiên hạ đang nhìn chằm chằm vào chúng ta. Khi chúng chiếm đóng mười hai quốc gia nhỏ ở phía đông, chúng chắc chắn sẽ tiến quân xâm lược Đại Ngụ và nước Chu!

Thế giới này có vẻ như yên bình và hạnh phúc, nhưng thực tế, Đại Ngụ của chúng ta đang gặp nguy cơ lớn. Nếu không cải cách và mạnh mẽ hóa đất nước, trong vòng năm mươi năm nữa, thế giới này sẽ thuộc về họ.

Người dân Đại Ngụ sẽ trở thành nô lệ của họ, sẽ trở thành thức ăn cho các phe phái quyền lực… Trần Chí An, với tư cách là người dân Đại Ngụ, sao không đứng lên và đóng góp cho đất nước!”

Ánh mắt của Giang Thái Bình sáng lên, dường như bị những lời nói của Chu Mục Dã chạm đến.

Nhưng Trần Chí An vẫn giữ vẻ lạnh lùng và bất động, nói: “Chú Chu, những người như tôi, ở Đại Ngụ có lẽ không ít hơn tám triệu người. Việc cứu đất nước cần phải do các quan lại trong triều đình quyết định

“Quả nhiên là bị ảnh hưởng bởi Trần Thủy Quân rồi.” Chu Mục Dã nghĩ thầm trong lòng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười và nói: “Từ con sông Hoàng Long lớn lao nuôi dưỡng muôn dân cho đến những loại cỏ dại che chắn gió bão, miễn là có ích thì đều được coi là đang phục vụ tổ quốc… Cậu không cần phải gánh vác quá nhiều điều đâu.”

“Trần Chí An, cậu có nền tảng tốt và tài năng phi thường; tương lai của cậu rất rộng mở, chắc chắn sẽ có những thành tựu lớn đợi đón cậu. Nhưng… hiện nay, nguồn lực và phương pháp tu luyện đều bị các gia tộc, môn phái kiểm soát; với việc cậu đã tu luyện đến cấp độ hai của võ công huyền bí, cậu chắc chắn sẽ tiếp tục tiến lên Phục Ngọc Giới Cảnh. Tuy nhiên, khi đó, nếu cậu muốn vượt qua cấp độ này để đạt đến tầm ‘tiên thiên’, cậu sẽ cần rất nhiều thuốc men, một chút khí tiên thiên, và còn cần phải tu luyện đến cấp độ một nữa.”

“Khi cậu cuối cùng cũng đạt được tầm tiên thiên và nắm giữ sức mạnh ấy, dù đi đâu cậu cũng có thể trở thành khách mời quý giá của các quan lại cao cấp. Lúc đó, cậu sẽ bắt đầu tìm hiểu về [Đạo Chân] và mong muốn tiến xa hơn nữa. Đến lúc đó, cậu sẽ cần đến những phép thuật kỳ diệu, những trái cây của [Đạo Chân], và cả bản đồ thiên địa thần bí!”

“Trần Chí An, con đường tu luyện đầy gian khổ nhưng cũng vô cùng thú vị. Thà rằng cậu dành thời gian để làm những điều tốt cho nhân dân, đó cũng chính là cách để phục vụ tổ quốc.” Chu Mục Dã tiếp tục khuyên nhủ.

Nghe đến những từ như thuốc men, phép thuật kỳ diệu, khí tiên thiên, và trái cây của [Đạo Chân], Trần Chí An bắt đầu cảm thấy hứng thú. Chu Mục Dã tiếp tục nói: “Tôi nghe nói hôm nay ông Li Bá cũng đã đến gặp cậu; có lẽ ông ấy không muốn cậu đến Huyền Thiên Kinh đâu. Lý do chính là vì cuộc hôn nhân vào tháng Chín kia; ông ấy sợ rằng cậu sẽ gây ra rắc rối. Nếu cậu không đến Huyền Thiên Kinh, nếu cậu không nắm giữ quyền lực để trừng phạt các gia tộc và môn phái, làm sao cậu có thể kiểm soát được Lý Gia và Sĩ Gia được?”

Trần Chí An cúi đầu, hàng lông mi dài che khuất ánh mắt của anh ta: “Dù ông Chu hôm nay không nói ra, tôi cũng dự định sẽ đến Huyền Thiên Kinh mà.”

“Cậu định đi tìm cái chết à?” Chu Mục Dã giống như một kẻ quyến rũ người khác sa ngã, tiếp tục nói: “Cậu không có quyền lực, lại còn yếu đuối về mặt tu luyện; nếu đến Huyền Thi

Trần Chí An vẫn im lặng, không biết đang nghĩ gì.

“Cũng không cần vội vàng đâu,” Chu Mục Dã tiếp tục nói: “Khi em đến Xuyên Thiên Kinh, khi em chứng kiến bầu không khí ở đó, khi em cảm nhận được dòng chảy hung hãn đang nuốt chửng mạng sống con người… Khi em sợ hãi trước những thứ đó, em sẽ tự mình đưa ra quyết định.”

Lúc đó… Tống Tướng và tôi sẽ là chỗ dựa cho em, vừa giúp em xoa dịu những nỗi buồn trong lòng, vừa góp phần vì Đại Ngụ.”

Trần Chí An đang định nói gì đó thì bất ngờ trời đổi màu. Ba người ngẩng đầu nhìn lên, và khuôn mặt Chu Mục Dã đột nhiên trở nên hào hứng. Anh ta nhìn lên bầu trời, mặt đỏ bừng.

Giang Thái Bình ngồi bên cạnh Trần Chí An thở sâu một hơi.

“Bia thứ chín dưới đạo… Trên đời này lại xuất hiện thêm một người có thể khắc chữ lên bia thứ chín đó!”