Đứng dưới gốc cây bạch quả khổng lồ này, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xuyên qua tán lá dày đặc; chỉ có ánh nắng mặt trời bị mây che khuất mới phát ra chút sáng yếu ớt. Trên con phố Đông Phong, gốc bạch quả trước sân nhà Chu Mục Dã hôm nay có vẻ gì đó không bình thường.

Lần cuối cùng anh đến đây, anh vẫn còn nhớ rõ rằng gốc bạch quả này tỏa ra một mùi hương cam đỏ đậm đà.

Nhưng hôm nay, mùi hương đó đã yếu đi, dường như sắp biến mất hoàn toàn.

“Hơn nữa, cái sân này cũng có vẻ như bị những đám mây trên trời áp đè xuống; ngay cả ánh nắng mặt trời cũng không thể chiếu vào được.”

Khi anh đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên đám mây trên trời trở nên dày đặc hơn, và một tiếng sấm vang lên, cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống.

Đây không phải là cơn mưa phùn nhẹ nhàng của miền Nam, mà là những giọt mưa dữ dội và mạnh mẽ.

Dù có bóng cây bạch quả che chở, nhưng mưa vẫn rơi trực tiếp lên người anh; vì vậy, anh vội vàng gõ cửa sân nhà Chu Mục Dã.

Cửa sân không hề được khóa, nhưng không ai đến mở cửa.

“Chu chú không ở nhà à?” Anh cau mày.

Anh đang định quay trở lại phố Kỳ Hoàng thì một cơn gió thổi qua, cửa sân bị gió mở ra một khe hở; anh nhìn vào bên trong nhưng không thấy ai cả.

Không hiểu sao, anh bỗng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở đây.

“Ngài Chu, có bạn đến thăm, tại sao không mời vào nhỉ?”

Cho đến khi một giọng nói vang lên bên tai anh, và sau đó anh nghe thấy giọng nói ôn hòa của Chu Mục Dã:

“Vì đã đến rồi, thì cứ vào đi.”

Anh bước vào sân, đi qua bức tường đá, và thấy dưới mái nhà lợp ngói xanh, có một chiếc bàn và hai tấm gối.

Chu Mục Dã đang ngồi uống trà cùng một người đeo mặt nạ đồng.

Đó là một chiếc mặt nạ hổ dữ, với hai chiếc răng nanh nhô ra, trông rất hung dữ và đáng sợ.

Lúc này, chỉ có đôi mắt dưới chiếc mặt nạ đó là hiện ra; đôi mắt ấy đang nhìn chằm chằm vào anh.

Đó là đôi mắt như thế nào?

Lạnh lẽo như sắt, ánh mắt đáng sợ và u ám, khiến người ta run rẩy, lạnh gáy.

Trần Chí An Cảm thấy mình dường như đã từng thấy đôi mắt này ở đâu đó rồi.

“Đúng lúc này, trong viện chúng tôi có khách, cậu là người trẻ hơn, vậy thì hãy rót trà cho chúng tôi đi.”

Chu Mục Dã ngồi kiết già trên tấm gối, bàn phía trước anh ta đã được đặt lò sưởi để nấu trà.

Việc dùng mưa lớn để nấu trà thật sự rất thú vị.

Trần Chí An Lặng lẽ đến ngồi bên cạnh Chu Mục Dã.

Cả hai người đều đã uống hết trà, nhưng chiếc ấm sứ tím do lửa sưởi làm cho vẫn tỏa ra hơi nước dày đặc.

Trần Chí An Rót trà cho hai người; loại trà quý giá này sau khi được nấu quá lâu thì có vị chua và đắng.

“Con dao dài đeo bên hông cậu thực sự rất tốt, chỉ là việc mang theo dao đi lại thì không tránh khỏi việc phải tuân theo những quy định nhất định,” Chu Mục Dã liếc nhìn con dao dài Yang Sui đeo trên lưng Trần Chí An và nhắc nhở anh ta.

Người ngồi đối diện với anh ta cười nói: “Đối với những chàng trai trẻ, việc có chút tính cách mạnh mẽ cũng là điều bình thường. Chính quyền cấm người dân mang theo dao vào thành phố, chỉ là vì họ sợ hãi mà thôi. Nếu chính quyền thực hiện đúng trách nhiệm của mình, thì tại sao lại phải sợ hãi một con dao dài?”

Trần Chí An Tháo con dao Yang Sui xuống và đặt nó bên cạnh mình, nói: “Con dao này tôi đã giành được từ Sở Hầu Quý. Tôi mang theo nó đến đây chỉ là để khoe với chú Chu thôi. Trên đường đi, tôi không mang theo dao, mà chỉ gói nó trong vải; đến trước cửa nhà mới đeo nó ra.”

“Quả thực là tâm hồn của một chàng trai trẻ,” Chu Mục Dã nói, cầm ly trà trên bàn và tiếp tục: “Nhưng việc cấm người dân mang theo dao trong Tô Nam Phủ chủ yếu là để ngăn chặn những kẻ lang thang sử dụng vũ lực để vi phạm luật pháp, hoặc những tên cướp giả danh người dân để vào thành phố. Đối với chính quyền mà nói, việc người dân có dao hay không thực sự không quan trọng.”

“Đúng vậy,” người đàn ông có khuôn mặt giống hổ gật đầu: “Chính quyền, các gia tộc quyền quý và những người theo đạo huyền bí kiểm soát các phương pháp tu luyện; đối với người dân bình thường, việc muốn tu luyện thực sự rất khó khăn. Việc họ có dao hay không thực sự không quan trọng, không có sự khác biệt gì cả. Ngay cả khi người dân bình thường có dao, khi họ bắt đầu luyện tập khí công, thậm chí là luyện thành những người có sức mạnh phi thường, họ cũng chỉ có thể đối mặt với cái chết mà thôi.”

Tỉnh Sư Vũ này là một nơi giàu có; người dân ở đây vẫn còn có thể tận hưởng những lợi ích nhất định. Nhưng ở những tỉnh biên giới, cũng như các tỉnh phía tây bắc và phía nam, t

Khuôn mặt của Trần Chí An trở nên nghiêm túc hơn, nhưng vẫn cúi đầu rót thêm trà cho mọi người.

“Thật bất công.” Chu Mục Dã lập tức lắc đầu: “Chính vì vậy, Tống Tướng mới muốn thanh lọc xã hội, mới muốn cải cách thiên hạ. Lý do tôi đã la mắng quốc sư tại buổi yến tiệc chính là vì tôi không thể chịu đựng được những kẻ xấu xa ngồi trong triều đình Đại Ngụ. Bây giờ, tôi lại muốn trở về kinh thành, chỉ vì Tống Tướng đang ở đó.

Anh ta muốn khiến kinh đô Huyền Thiên không còn cao vút trên mây nữa, muốn khiến nó hạ xuống mặt đất, muốn tất cả những dòng máu chảy về phía Huyền Thiên được đưa trở lại, để nuôi dưỡng toàn bộ đất nước Đại Ngụ!”

“Hahaha…” Người đàn ông có khuôn mặt hổ bỗng nhiên cười lớn, giọng nói đầy chế giễu: “Làm thế nào để chúng trở lại?”

“Các mạch máu của Đại Ngụ đang đầy rẫy những căn bệnh nan y! Các gia tộc quyền lực kiểm soát mọi thứ; Tống Tướng là một người hoàn hảo, nhưng anh ta không phải là vị thần có thể thay đổi thế giới chỉ bằng một cái vung tay. Những trở ngại trên con đường anh ta đi là những con hổ mạnh mẽ có thể di chuyển núi non và chia cắt biển cả… Làm sao có thể khiến chúng trở lại được?”

Đối mặt với câu hỏi của người đàn ông có khuôn mặt hổ, Chu Mục Dã vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh và nói: “Trên thế giới này, bảy quốc gia đang cùng tồn tại. Đối với Đại Ngụ của chúng ta, phía đông có Đại Can đang chuẩn bị những thứ cần thiết để ‘nấu nướng’ chúng ta, muốn biến Đại Ngụ thành một món ăn bổ dưỡng để nuốt chửng cả thiên hạ! Phía bắc có Đại Ly, những con ngựa khổng lồ của họ luôn đe dọa chúng ta; các tỉnh biên giới phía bắc liên tục bị Đại Ly xâm lược, không biết bao nhiêu người dân đã chết dưới những bánh xe sắt của họ.

Về phía nam, hai hòn đảo Nam Hải đang bị những kẻ ác quấy rối; họ thường xuyên phá hủy tàu thuyền của Đại Ngụ… Và vì tình hình hiện tại, chúng ta không thể làm gì được.

Tình trạng hiện tại của Đại Ngụ không thể chịu đựng được những biến động lớn hay sóng gió dữ dội… Kỳ Thiên Xung, hãy nói cho tôi biết xem, nếu bạn là Tống Tướng, trong tình hình đầy rẫy những bệnh tật và rối loạn này, làm thế nào để tám mươi triệu người dân Đại Ngụ có thể sống trong hòa bình và an nhàn?”

Khi Chu Mục Dã gọi tên người đàn ông đó, Trần Chí An bỗng nhiên nhớ ra mình đã từng thấy đôi mắt của anh ta ở đâu đó!

“Kỳ Thiên Xung – Con hổ nuốt trời của Tây Bồng Lai… Học viện Họa Hoàng Môn đã vẽ bức chân dung của anh ta suốt đêm.”

Lúc này

Trần Chí An nhẹ nhàng nhướng mày lên.

Chu Mục Dã nở nụ cười trên khóe miệng, rồi đột nhiên quay đầu hỏi Trần Chí An: “Trí An, em có biết người trước mặt này là ai không?”

Trần Chí An cúi đầu suy nghĩ một chút, không giả vờ ngốc nghếch, mà nói: “Người này chính là Kỳ Thiên Xung – Hổ Nuốt Trời của Tây Bồng Lai, xếp thứ mười hai trong số hai mươi bốn tướng lĩnh của Tây Bồng Lai.”

Chu Mục Dã có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức gật đầu: “Đúng vậy, Kỳ Thiên Xung xếp thứ mười hai trong Tây Bồng Lai, nhưng thực lực của anh ta lại xếp thứ tư, thực sự rất mạnh mẽ.”

Kỳ Thiên Xung nghe Trần Chí An nhận ra mình, liền cởi chiếc mặt nạ đồng hình con hổ trên mặt xuống.

Khuôn mặt anh ta vuông vắn, râu dài như những chiếc gai, trông rất hung dữ; đặc biệt là đôi mắt ấy, khi nhìn vào Trần Chí An, khiến Trần Chí An cảm thấy như đang rơi vào hang băng, thật sự rất đáng sợ.

“Trí An, Tây Bồng Lai chính là những kẻ cướp bóc mạnh mẽ nhất ở Đại Ngụ của chúng ta. Hôm nay, khi em gặp trực tiếp anh ta và nghe những lời anh ta nói, em có cảm thấy rằng những người hùng ở Tây Bồng Lai thực sự quan tâm đến sự an nguy của dân chúng không?”

Chu Mục Dã lại nói, ánh mắt anh ta trở nên rất nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào Trần Chí An, không biết đang nghĩ điều gì.

Lúc này, Kỳ Thiên Xung cũng nhìn Trần Chí An, khóe miệng nở nụ cười thú vị.

Trần Chí An suy nghĩ một lát, sau đó thấy ánh mắt nghiêm túc của Chu Mục Dã – người đã nhiều lần giúp đỡ mình – liền hỏi: “Em có thể nói sự thật được không?” Chu Mục Dã gật đầu: “Em đừng lo lắng, có tôi ở đây, anh ta không thể làm gì được em đâu. Hơn nữa… một người hùng nổi tiếng như Kỳ Thiên Xung của Tây Bồng Lai, chắc chắn sẽ không để ý đến một người trẻ tuổi như em đâu.”

Kỳ Thiên Xung im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào Trần Chí An.

Vì vậy, Trần Chí An lại rót thêm trà cho hai người, nói: “Chu chú, việc các gia tộc kiểm soát Đại Ngụ không phải là chuyện xảy ra trong một sớm một chiều đâu. Tây Bồng Lai có rất nhiều người mạnh mẽ, nhưng em đã từng đến quán rượu ở những con hẻm tối, nơi người kể chuyện đã kể về quá khứ của những người hùng ở Tây Bồng Lai.”

Trong số họ, có người là con cháu của những kẻ phạm tội, có người là chủ nhân của các gia tộc nhỏ bị các gia tộc lớn thôn tính, có người là những quan lại không thành công trong triều đình hoặc đã phạm phải sai lầm với cấp trên, và cũng có người vì muốn kiểm soát nền võ thuật ở Tây Bồng Lai mà phải rời bỏ cuộc sống bình thường để gia nhập nhóm này.

Những anh hùng này đều có xuất thân đa dạng và lý lịch phức tạp, nhưng trong số họ, không hề có một người nào thuộc tầng lớp bình dân thông thường.

Kỳ Thiên Xung bỗng nhiên thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Ánh mắt của Chu Mục Dã trở nên hứng thú hơn, ông lắng nghe Trần Chí An tiếp tục nói.

Trần Chí An tiếp tục: “Tây Bồng Lai đã hoạt động ở đại lãnh thổ của chúng ta suốt nhiều năm, và thường xuyên có tin tức về việc họ giúp đỡ người dân, điều này cũng được nhiều người ca ngợi.

Nhưng sau khi tôi tìm hiểu kỹ, tôi nhận ra rằng những việc họ làm để giúp đỡ người dân chỉ xảy ra khoảng hai ba lần thôi, và đằng sau đó còn nhiều lý do phức tạp khác nữa.

Những anh hùng của Tây Bồng Lai có sức mạnh phi thường; Đại học sĩ Đông Các của triều đình, Chu Nguyên Ngư, từng nhận xét rằng họ đã trở thành một lực lượng đáng gờm. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, những hành động “cướp của người giàu để giúp đỡ người nghèo” của Tây Bồng Lai cũng có điều gì đó đáng ngờ.

Chẳng hạn như tại dinh thự của Vũ Trúc dưới chân núi Liên Hoa, chủ nhân của dinh thự này rất hay làm việc từ thiện, không biết đã giúp đỡ bao nhiêu người dân; thậm chí trong dinh thự còn có một cơ sở từ thiện riêng, nuôi dưỡng hơn bốn trăm trẻ mồ côi. Sau hai mươi năm làm việc từ thiện như vậy, khi những đứa trẻ này trưởng thành, chúng thường sẽ tìm được việc làm trong các tài sản của dinh thự Vũ Trúc.

Và đúng là một người như vậy, ba năm trước, cũng đã bị Tây Bồng Lai tiêu diệt cả gia tộc… Tôi không biết lý do là gì, nhưng tôi tự hỏi: Khi dinh thự Vũ Trúc không còn nữa, những đứa trẻ mồ côi đó bây giờ sẽ đi đâu? Liệu Tây Bồng Lai có đưa chúng lên núi không?”

Kỳ Thiên Xung nhìn chằm chằm vào Trần Chí An, khuôn mặt ông trở nên rất bình tĩnh.

Bây giờ, Chu Mục Dã cũng bắt đầu tò mò. Anh liếc nhìn Kỳ Thiên Xung và cười nói: “Cậu mới mười bảy, mười tám tuổi mà lại đi làm việc trong những con hẻm tối tăm như thế này… Tại sao vậy?”

Trần Chí An gãi đầu, không trả lời câu hỏi của Chu Mục Dã, mà tiếp tục nói: “Trong các con h

Khuôn mặt bình tĩnh của Kỳ Thiên Xung cuối cùng cũng thay đổi, trở nên lạnh lùng và nghiêm khắc. Anh ta nhíu mắt nhìn Trần Chí An, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Nhưng Trần Chí An không hề nhìn anh ta, mà chỉ tiếp tục rót trà cho hai người.

Tuy nhiên, khi anh ta kể chuyện một cách từ tốn, ánh mắt Chu Mục Dã lại hiện lên vẻ vui mừng.

“Ngươi chưa từng học sách, nhưng lại có thể nhận ra sự thật giữa biết bao rối ren của thế tục, điều này thực sự làm tôi vui mừng.”

Đúng lúc Trần Chí An chuẩn bị nói gì đó, Kỳ Thiên Xung – người luôn im lặng – bỗng nhiên lên tiếng:

“Ngươi tên là gì?”

Giọng nói của anh ta lạnh lùng đến mức gần như xâm nhập vào xương tủy người nghe.

Nhưng Trần Chí An vẫn trả lời một cách thành thật:

“Tôi họ Trần, tên là Trần Chí An.”

“Vậy theo ngươi, làm thế nào để loại bỏ những ràng buộc mà các gia tộc quyền quý đặt lên Đại Ngụ?” Kỳ Thiên Xung hỏi.

Chu Mục Dã đặt xuống chiếc cốc trong tay, lắng nghe câu trả lời của Trần Chí An.

Trần Chí An hít một hơi thật sâu, nhớ lại những cuốn sách mình đã đọc trong hai năm qua, nhớ lại lịch sử hơn năm nghìn năm của kiếp trước, rồi nói:

“Dại Càn, Đại Ngụ, Dại Lý, Dại Sở… và cả những triều đại trước đó; suốt hàng nghìn năm, các gia tộc quyền quý vẫn luôn tồn tại.

Những gia tộc giàu có ở Dại Càn, những người nắm quyền lực ở Dại Lý, những ông chủ giàu có ở Dại Sở… Mối quan hệ phức tạp giữa họ và quyền lực hoàng gia khiến họ gần như không thể bị loại bỏ.

Nếu muốn hoàn toàn loại bỏ những ràng buộc do các gia tộc quyền quý gây ra, thì thực ra chỉ có một con đường duy nhất.”

Chu Mục Dã và Kỳ Thiên Xung đều nhìn chằm chằm vào Trần Chí An.

Rồi, dưới ánh mắt của hai người, Trần Chí An với vẻ mặt bình tĩnh và giọng nói điềm đạm, nói ra:

“Chỉ có cách tiêu diệt họ hoàn toàn về mặt thể xác, thì các gia tộc quyền quý mới có thể bị loại bỏ.”

Chu Mục Dã và Kỳ Thiên Xung lập tức biến sắc.

Trong đầu Trần Chí An lại hiện lên những cuộc nội loạn như Loạn Tam Vương, Loạn Vĩnh Gia, Biến An Lỗ Sơn, Hồng Triệu… Cuối cùng, anh ta thở dài và nói:

“Thật đáng tiếc, hiện nay với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, các gia tộc quyền quý vẫn đang đóng vai trò quan trọng trong việc ổn định Đại Ngụ. Họ nắm giữ quyền lực mạnh mẽ nhất; việc bắt họ tự tiêu diệt bản thân mình e rằng sẽ không hề dễ dàng.”

“Vì vậy, chúng ta chỉ có thể lựa chọn phương án thay thế: hỗ trợ các gia tộc nhỏ, phân chia quyền lực của các gia tộc lớn, mới có khả năng chữa trị được những căn bệnh nan y của Đại Ngụ. Nhưng… việc thực hiện những chính sách này chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều trở ngại; những người đứng ra thúc đẩy chính sách cần phải có quyền lực tuyệt đối mới có thể thành công.”

Lời nói của Trần Chí An kết thúc ở đây.

Chu Mục Dã thở dài một hơi; ý tưởng về việc loại bỏ hoàn toàn các gia tộc lớn thực sự khiến anh ta rất sợ hãi.

Còn quan điểm về việc ủng hộ các gia tộc nhỏ, mặc dù không quá sâu sắc, nhưng lại đến từ miệng một thiếu niên chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi – người trước đây chỉ làm công nhân trong một xưởng vẽ – nên anh ta cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Thật xứng đáng là con trai của Trần Thủy Quân.”

Chu Mục Dã nghĩ thầm trong lòng.

Còn Kỳ Thiên Xung cũng thở dài một hơi; anh ta ghi nhớ kỹ dung mạo của Trần Chí An, rồi đột nhiên hỏi:

“Ngươi dám nói những lời như vậy trước mặt ta, bôi nhọ Tây Bình Lai của ta, liệu ngươi không sợ ta giết ngươi ngay lập tức sao?”

“Tôi không sợ.”

Trần Chí An cười ha hả và nói:

“Trước khi tôi đến đây, Chí tiền bối chắc đã từng đối đầu với Chu bác rồi; cả hai người dường như đều đã kiệt sức, chỉ cố gắng duy trì tư thế để uống trà mà thôi… Làm sao họ có thể giết được tôi?”

Kỳ Thiên Xung và Chu Mục Dã liếc nhau.

“Tu vi của ngươi quá yếu; làm sao ngươi có thể nhận ra rằng tôi đã kiệt sức?” Kỳ Thiên Xung hỏi.

Trần Chí An trả lời:

“Trà đã sôi, nhưng lại được đặt ở cuối bàn; cả hai người để lửa đun mãi mà không hề đổ trà.”

“Mưa lớn xối xả, nhưng cả hai người cứ để nước mưa bắn vào người mà không hề che chắn gì cả.”

“Tôi đã nói rất nhiều lời thẳng thắn, nhưng trên người Chí tiền bối không hề có dấu hiệu của năng lượng chân chính… Điều này thực sự… không hợp lý.”

Trần Chí An từ từ tiến lại gần, bất ngờ cầm lấy thanh đao dài Yang Sui bên cạnh mình, rồi quay đầu nhìn Chu Mục Dã.

“Chu bác đã nhiều lần giúp đỡ tôi; hôm nay, tôi đến đây với thanh đao này…”

“Liệu ngài có muốn chém chết con Rồng Nuốt Trời này không? Khi Chu bác lên đường đến Huyền Thiên Kinh, đây chính là một công lao lớn!”