Trần Chí An Ngọn lửa chân nguyên trên đầu ngón tay đã tắt đi; một bộ áo giáp màu đen thẫm lơ lửng trong không khí, bề mặt nó hiện ra ba vạn đường gân nhỏ li ti.

Tại những nơi các tấm áo giáp ghép vào nhau, có ánh sáng sấm sét lướt qua; phần vai được gắn với chín viên ngọc linh hút chứa khí tự nhiên của trời đất.

Dưới sự chỉ đạo kỳ diệu của vị thần sử dụng búa tại Lâu Đài Xanh Thanh và những ấn chú ma thuật, chỉ trong vòng một ngày, bộ áo giáp này đã được chế tác thành công với độ hoàn hảo lên đến ba vạn lần rèn luyện.

Dù Trần Chí An đã từng biết đến sự huyền bí của tầng ba Lâu Đài Xanh Thanh, anh vẫn không thể che giấu sự ngạc nhiên trong lòng.

Nhưng anh chưa kịp suy nghĩ nhiều hơn nữa…

Một thông điệp thiêng liêng đã vang đến tai anh.

Trần Chí An Giữ nguyên sự bình tĩnh, anh quay đầu nhìn lại.

Và thấy ở phía xa, trên đỉnh một ngọn núi cách đó hơn mười dặm, có một bóng dáng màu đỏ máu.

Đó là một chàng trai trẻ mặc chiếc áo choàng màu đỏ tối, cổ đeo ba con dao ngắn có hình dạng kỳ lạ.

Điều đáng chú ý nhất là vết sẹo dọc trên trán anh ta, lúc này đang phát ra ánh sáng đỏ kỳ lạ.

“Sư huynh có phương pháp rèn luyện tuyệt vời thật, và cũng sử dụng những phép thuật luyện kim phi thường.”

Chàng trai mặc áo đỏ bay đến gần, nhưng dừng lại cách đó ba dặm và chào hỏi Trần Chí An.

Anh ta mỉm cười và nói: “Tôi là Hạ Đồ thuộc [Huang Tian Men]. Xin được biết tên sư huynh?”

Huang Tian Men…

Trần Chí An tất nhiên đã từng nghe đến Huang Tian Men!

Trên thế giới này, có vô số các môn phái huyền bí, nhưng những môn phái thực sự xuất sắc thì không nhiều.

Và Huang Tian Men không chỉ có tên trên danh sách các môn phái huyền bí, mà còn xếp thứ mười bốn trong danh sách đó!

Đó quả thực là một môn phái lớn hàng đầu thế giới.

“Đệ tử của Huang Tian Men…” Trần Chí An suy nghĩ một lát rồi cũng đáp lại: “Xin chào sư huynh. Tôi tên là Lý Chao, theo học tại [Núi Nhật Nguyệt], và đang trên đường trở về tổ phái.”

Núi Nhật Nguyệt chính là nơi mà Tiêu Nô đang ở.

“Núi Nhật Nguyệt?”

Hạ Đồ có vẻ ngạc nhiên: “Núi Nhật Nguyệt không phải là một môn phái huyền bí lớn lắm, vậy mà lại có một đệ tử xuất sắc như sư huynh!”

Trên đời này có vô số thợ thủ công, nhưng những người có khả năng chế tạo ra hàng vạn bộ giáp rèn thì lại rất ít. Người có thể trong vòng một ngày duy nhất chế tạo ra ba vạn bộ giáp rèn càng là hiếm hoi hơn nữa.

Nói đến đây, anh ta nở nụ cười chân thành và lắc đầu tiếp tục: “Nhưng nói thật, núi Nhật Nguyệt cách chỗ chúng tôi ở – Đài Huyền Môn [Diều Thái] – không xa lắm, chỉ khoảng một trăm tám mươi dặm thôi.”

Sư huynh Lý Cháo, hôm nay tôi thực sự rất may mắn được gặp một thợ thủ công xuất sắc như sư huynh, nên tôi muốn kết bạn với sư huynh.

Sư huynh có thể ghé thăm chúng tôi ở Đài Huyền Môn không? Tôi cũng sẽ rất vui được tiếp đãi sư huynh.

Hạ Đồ nói với giọng chân thành, ánh mắt còn toát lên vẻ mong đợi khi nhìn vào Trần Chí An.

Trần Chí An ngạc nhiên và hỏi: “Huyền Môn Hoàng Thiên ở quận Tuế Nam… Chẳng lẽ sư huynh Hạ Đồ đã đạt đến cấp độ Huyền Lâu và có thể xuống núi để lập phái riêng sao?”

Kể từ khi Tiêu Nô cầu xin Bạch Ngọc Kinh Chủ và truyền đạt thông tin về Đạo Hạ Tiên Cung, suốt hơn mười ngày qua, Trần Chí An đã tìm đọc rất nhiều sách về Đại Càn, cũng như các ghi chép về cuộc sống ở đó. Dù không thể nói là hiểu biết sâu rộng về Đại Càn, nhưng Trần Chí An cũng đã có cái nhìn rõ ràng hơn về Huyền Môn Hoàng Thiên – một tổ chức nổi tiếng không chỉ ở Đại Càn mà còn khắp thiên hạ.

Huyền Môn Hoàng Thiên có một quy tắc… Hay có lẽ nhiều Huyền Môn khác ở Đại Càn cũng đều có quy tắc này:

Một khi đệ tử của Huyền Môn đạt được thành tựu nhất định và có thể tự mình gánh vác trách nhiệm, họ có thể tự do quyết định liệu có xuống núi để thách thức các phái khác, chiếm giữ một ngọn núi, thu thập tài nguyên để tu luyện và lập ra một phái riêng hay không. Nếu thành công, họ sẽ nhận được sự hỗ trợ và phần thưởng từ Huyền Môn. Khi phái mới mà họ thành lập phát triển, họ cũng có thể đóng góp trở lại cho Huyền Môn gốc.

Điều này cho thấy sự cạnh tranh khốc liệt ở Đại Càn. Và quy tắc của Huyền Môn Hoàng Thiên chính là: một khi đệ tử đạt đến cấp độ Huyền Lâu, họ có thể xuống núi để lập phái riêng.

Hạ Đồ cười và gật đầu, sau đó ánh mắt lại hướng về bộ giáp đang treo trên không gian. Anh ta nói tiếp: “Phương pháp chế tạo vũ khí này của sư huynh thực sự rất hiếm gặp ở Đại Càn.”

Trong lúc Hạ Đồ đang nói chuyện, họ lại đi thêm khoảng hai ba dặm nữa và cuối cùng dừng lại không xa Trần Chí An.

Khi Hạ Đồ tiến gần hơn, Trần Chí An cảm nhận được mùi máu tanh phả vào mũi.

Tuy nhiên, Hạ Đồ vẫn tiếp tục quan sát bộ giáp mà Trần Chí An vừa mới chế tạo xong, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự ngưỡng mộ chân thành: “Sư huynh Li Cháo, liệu có thể cho tôi mượn bộ giáp này không?”

Trần Chí An nhìn Hạ Đồ và nói: “Sư huynh đùa rồi… Bộ giáp của sư huynh chắc hẳn đã được rèn luyện với công sức gấp sáu bảy vạn lần, làm sao có thể so sánh với bộ giáp của tôi được.”

Vết sẹo trên trán Hạ Đồ nhăn lại; anh ta lắc đầu thở dài: “Thời buổi bây giờ khác xưa rồi… Trước kia khi còn ở Hương Thiên Môn, tôi không phải là người chịu trách nhiệm quản lý, nên cũng không hề để ý đến những bộ giáp chỉ được rèn với công sức ba vạn lần. Nhưng bây giờ, khi tôi đã xây dựng nên 【Diệu Đài】, và có rất nhiều bậc trưởng lão, đệ tử dưới trướng, tôi buộc phải lo lắng cho họ.”

Trần Chí An trước tiên gật đầu, sau đó lại lắc đầu.

“Sư huynh xuất thân từ một môn phái lớn như Hương Thiên Môn, chắc chắn không hiểu được sự khó khăn của chúng tôi, những đệ tử nhỏ bé này. Nói ra thật buồn cười… Tôi đã thu thập đủ các nguyên liệu cần thiết trong suốt hai mươi năm trời mới có thể chế tạo được bộ giáp này… Hôm nay cuối cùng cũng hoàn thành được, tôi không thể nào bán nó đi được.”

Nghe vậy, ánh mắt Hạ Đồ trước tiên lộ ra vẻ thất vọng, nhưng sau đó lại gật đầu hiểu biết.

“Không biết bộ giáp này có tên gọi là gì nhỉ?”

Trần Chí An mỉm cười và nói: “Theo những bản vẽ mà tôi có được, bộ giáp này được gọi là **Thanh Đế Giáp**.”

“Thanh Đế Giáp! Thật là oai phong…”

Hạ Đồ ngợi khen một câu, sau đó lại quan sát kỹ lưỡng bộ giáp đó một lần nữa, rồi đột nhiên cúi đầu sâu xuống đất và nói: “Sư huynh ơi! Trong 【Diệu Đài】 của tôi cũng có rất nhiều khoáng vật quý giá và nguyên liệu cần thiết, cùng với một số bản vẽ có thể dùng để chế tạo ra nhiều loại giáp báu và vũ khí tinh xảo nữa… Chỉ là tôi đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm người thợ thủ công phù hợp…”

Anh ta không đợi Trần Chí An phản hồi hay đặt câu hỏi gì, liền tiếp tục nói: “Trong Hội Hoàng Thiên Môn chắc chắn có những thợ thủ công giỏi, chỉ tiếc là sư phụ tôi và một số người trong Hội Thợ Thủ công có mâu thuẫn với nhau, nên tôi không thể mời họ đến giúp đỡ được.

Hôm nay được gặp huynh trai, thật là một điều may mắn lớn.”

“Nhưng không biết huynh trai có rảnh rỗi không? Có thể đến chỗ tôi ở – nơi gọi là Xiao Đài – để giúp tôi chế tác những vật dụng cần thiết không?”

Anh ta nói xong, liền nhìn thẳng vào mắt Trần Chí An. Đúng lúc đó, anh ta nhận thấy ánh mắt của Trần Chí An có vẻ do dự, liền vội vàng nói tiếp: “Huynh trai đừng lo lắng, nơi tôi ở ở huyện Gan Lâm, cách núi Nhật Nguyệt chỉ khoảng một trăm tám mươi dặm thôi. Nếu huynh trai muốn quay lại núi Nhật Nguyệt, chắc chắn sẽ phải qua huyện Gan Lâm.”

“Nếu huynh trai đồng ý, Hạ Đồ đã sẵn lòng trả một số tiền lớn để cảm ơn rồi.”

Nói xong, anh ta lại cúi chào lần thứ ba, ánh mắt tràn đầy thành khẩn.

Trần Chí An nhìn Hạ Đồ trước mặt mình, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

“Người này toát ra mùi máu tanh rất nặng… Không biết hắn đã giết bao nhiêu người rồi…

Nhưng khi gặp tôi, hắn lại luôn tỏ ra khiêm tốn và lịch sự, không hề có chút dấu hiệu hung ác nào cả…”

“Nhưng… liệu hắn có thực sự nghĩ rằng chỉ cần giả vờ như vậy là có thể lừa được người khác đến nơi của mình không?” Trần Chí An tự hỏi trong lòng.

Đúng lúc đó, Hạ Đồ lại mở miệng nói tiếp.

Khi anh ta vẫy tay, bỗng nhiên trong tay xuất hiện một tấm bản vẽ. Tấm bản vẽ đó phát ra ánh sáng vàng óng ánh, đồng thời toát ra một khí chất sắc bén đến lạ thường; không cần suy nghĩ nhiều, người ta cũng có thể nhận ra sự quý giá của nó.

“Nếu huynh trai đồng ý đến, tôi sẽ tặng tấm bản vẽ này cho huynh trai.”

“Trên đó ghi chép thông tin về một thanh kiếm… Cấp độ rèn của thanh kiếm này là chín mươi chín nghìn lần… Chỉ còn cách trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ một bước nữa thôi!”

Nói xong, anh ta mở ra nửa tấm bản vẽ!

Nửa tấm bản vẽ đó mang đầy bí ẩn và sức mạnh kỳ diệu; những thông tin về các loại vật liệu được sử dụng trong việc chế tạo thanh kiếm đó hiện rõ trên đó, khiến nó trở nên vô cùng quý giá!

Trần Chí An lập tức cảm thấy xúc động.

“Làm sao Hạ Đồ lại sở hữu một bảo vật quý giá như vậy?”

Trần Chí An không khỏi nhìn chằm chằm vào Hạ Đồ.

  Người này mỉm cười trên khuôn mặt; khí công của họ được che giấu bởi một phép thuật kiềm chế năng lượng, khiến Trần Chí An không thể đánh giá rõ được.

  “Nhìn bề ngoài thì chỉ là người ở cấp độ Xuán Lâu mà thôi, nhưng Hạ Đồ này rất kín đáo; ít nhất cũng là một cao thủ cấp độ Xuán Trì, thậm chí rất có thể là một cao thủ cấp độ Xuán Phủ.”

  Trong lúc suy nghĩ, Trần Chí An chợt thấy Hạ Đồ gập tập bản vẽ lại và nói: “Sư huynh, có muốn đi cùng tôi đến nơi tôi sống không?”

  Không do dự thêm nữa, Trần Chí An cũng mỉm cười và gật đầu: “Nếu sư huynh đã mời, tôi sao có thể từ chối được!”

  Hai người cùng nhau lên đường, đi mãi khoảng một trăm dặm.

  Vượt qua những ngọn núi và con sông uốn lượn, cuối cùng họ cũng nhìn thấy một huyện lớn ở xa xôi.

  “Nơi tôi sống không bằng Đại Càn Môn của huyện Yá Hải, nhưng nó chỉ quản lý ba huyện lớn thôi… Huyện gần nhất này tên là Bạch Thủy Huyện.” Hạ Đồ cười ha hả và giới thiệu.

  Huyện này khá rộng lớn, nhưng người đi đường trên các con phố thì rất ít; những người đi qua đó mặc đồ rất giản dị so với người dân ở Đại Ngụ.

  “Ở Đại Càn, đa số nguồn lực đều được dành cho việc tu luyện; người dân bình thường thì sống rất tiết kiệm trong sinh hoạt hàng ngày.”

  “Hơn nữa… chỉ có khoảng mười phần trăm người dân ở Đại Càn mới được coi là người bình thường thôi… Phần lớn còn lại… đều là những người lao động chân tay!”

  Nghĩ đến đây, Trần Chí An quyết định rời khỏi huyện.

  Khi đường núi đi qua một con hẻm hóc, mùi khói đen kèm theo mùi cháy thơm bay vào mặt họ.

  Trần Chí An nhíu mày nhìn ra xa, thấy bên ngoài thành phố Bạch Thủy Huyện có tổng cộng mười hai xưởng luyện kim làm bằng đá đen; trên mái mỗi xưởng đều có ống khói hình chim én làm bằng đồng, đang phun ra khói màu đỏ tối.

  “Đó là những lò luyện kim.” Hạ Đồ giải thích, “Bất kỳ loại củi nào, kể cả trẻ em dưới sáu tuổi, đều phải đi qua đó… Dù là củi tốt hay chỉ là cỏ dại bình thường!”

“Hãy nhìn vào lò quá trình này đi.”

Bên trong xưởng quá trình vang lên tiếng khóc thảm thiết.

Thông qua cánh cửa sắt mở nửa chừng, Trần Chí An nhìn thấy hàng chục đứa trẻ nhỏ bị xích lại với nhau bằng xích sắt, được gắn vào các cột bằng đồng; bề mặt của những cột đó có những rãnh hình mạch máu và tất cả chúng đều đã ngất đi.

Trên người chúng không hề có vết thương nào, nhưng khuôn mặt chúng tái nhợt, môi bị nứt nẻ; thỉnh thoảng có đứa trẻ tỉnh dậy, ánh mắt chúng đầy sự hoảng sợ.

Có vẻ như chúng vừa phải trải qua những đau khổ khủng khiếp.

Trần Chí An không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Cách huyện Bạch Thủy ba mươi dặm, có một huyện đá khác, nơi cũng có rất nhiều lò quá trình.

Ngoài ra, Trần Chí An còn nhìn thấy những chiếc lều màu đen.

Anh ta muốn sử dụng năng lượng linh hồn của mình để kiểm tra xem, nhưng Hạ Đồ lại đang ở ngay gần đó; vì không muốn làm động đến kẻ đang giấu mình, Trần Chí An quyết định kìm nén sự tò mò của mình.

Lúc này, đêm đã buông xuống.

Trần Chí An ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng ở huyện đá này, người qua kẻ lại rất ít, nhưng ánh nến hai bên đường lại sáng rực rỡ, khiến cả thị trấn trở nên sáng như ban ngày.

Anh ta không khỏi quay đầu nhìn về phía huyện Bạch Thủy mà mình vừa rời.

Ở huyện Bạch Thủy cũng vậy, ánh đèn sáng trưng.

“Những ngọn nến sáng rực như vậy…”

Trần Chí An bỗng nhiên nhớ đến lý do được ghi chép trong một cuốn sách du ký.

“Những loại củi kém chất lượng sau khi bị đốt hết, không còn giá trị nữa, thì sẽ được chế thành nến để thắp sáng cho toàn bộ đất nước Đại Khán.”

“Nếu ai đó có thể bay lên cao ba vạn trượng và nhìn xuống đất nước Đại Khán, họ sẽ thấy vô số nơi được chiếu sáng bởi những ngọn nến rực rỡ.”

“Vậy thì tất cả những thứ này đều là nến làm từ người sao?”

Trần Chí An nhìn những ngọn nến đỏ rực hai bên đường; những ngọn nến đó cháy rất chậm, dưới mỗi ngọn đều có những đám keo dày đặc, tỏa ra mùi hôi tanh.

Trần Chí An không nói gì thêm, tiếp tục đi theo Hạ Đồ thêm vài mươi dặm nữa, và cuối cùng đã đến huyện Cam Lâm.

Ở huyện này, người qua kẻ lại vẫn rất ít; bên ngoài thị trấn lại có nhiều chiếc lều màu đen và lò quá trình.

Chỉ có điều, ở một chiếc lều lớn trong huyện Cam Lâm, rèm cửa đã được kéo lên.

Trần Chí An ngẩng đầu nhìn vào bên

Những người này thật là bẩn thỉu; ánh mắt họ không hề hiện lên chút sợ hãi nào, trông có vẻ như đã tê dại hoàn toàn rồi.

Chắc hẳn những người này… chính là những “củi đốt” mà Hạ Đồ đã đề cập đến.

Rất lâu trước đây, khi Trần Chí An đi đưa Lin Ting về, ông đã từng nghe Mạnh Hoá Lý nói về những “củi đốt” này.

“Đại Hán Tôn Hoàng từng nói rằng, thiên địa giống như một lò luyện; nó không chỉ nấu chín vàng thực sự mà còn cả những “củi đốt”. Khi những “củi đốt” rơi vào lò luyện, chúng sẽ tự nhiên biến thành tro bụi, trở thành nguyên liệu nuôi dưỡng cho ngọn lửa trong lò luyện ấy, khiến ngọn lửa càng thêm mãnh liệt. Còn vàng thực sự thì sẽ loại bỏ hết các tạp chất, trở nên quý giá và lấp lánh hơn gấp bao nhiêu.”

“Với những người tu luyện và quý nhân, những “củi đốt” này thực sự chỉ là những thứ vô giá trị; chúng không hề được coi là con người, mà chỉ là nguyên liệu mà thôi.” Trần Chí An suy ngẫm trong lòng.

Hai người tiếp tục đi, bước vào một thung lũng được che phủ bởi mây mù. Khi Trần Chí An bước vào đám mây, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên sáng sủa – đó là một ngọn núi. Ngọn núi đó khá thấp, giống như một cái đài cao vậy. Có lẽ cái tên “Tiểu Đài” chính là bắt nguồn từ ngọn núi này.

Hai người tiếp tục đi thêm ba bốn dặm nữa, thì Trần Chí An bất ngờ đạp phải một đoạn xương gãy… Tiếp theo đó, khi sương mù tan dần, ở sâu hơn trong thung lũng, Trần Chí An nhìn thấy rất nhiều công trình xây dựng; phía sau những công trình đó, hàng nghìn “củi đốt” đang bị buộc phải vận chuyển các bộ phận cơ thể dưới sự giám sát của những người giám sát. Có người phụ trách mổ bụng để lấy gan, có người lại dùng móc bạc để lấy ra những con mắt…

“Đây chính là nơi sản xuất nguyên liệu cho Tiểu Đài,” Trần Chí An thầm nghĩ, nhìn vào một xác chết đã bị lấy hết nội tạng bên trong những “củi đốt” kia. “Trái tim được dùng để chế tạo thuốc luyện máu, xương được dùng để làm linh bảo… Thậm chí cả mỡ cũng được đun thành dầu đèn.”

Lúc này, Hạ Đồ đột nhiên dừng bước trước một công trình rộng lớn. Anh ta quay đầu nhìn Trần Chí An và nói: “Huynh đệ, huynh hãy ở đây, trong “Ngục Tiểu Đài” này, để chế tạo vũ khí và áo giáp đi.”

“Ngục Tiểu Đài?” Trần Chí An nhướng mày.

Hạ Đồ vẫn mỉm cười và nói: “Không lẽ huynh đệ thực sự nghĩ rằng tôi không nhận ra danh tính thật của huynh sao?”

“Ngươi là người sống trong núi Nhật Nguyệt, nhưng lại không biết tên ta – Hạ Đồ.”

“Ngươi là một thợ thủ công xuất sắc, nhưng ta chưa bao giờ nghe đến danh tính của ngươi.”

“Ngươi là một tu sĩ lớn lao, một người sử dụng ngọn lửa chân thực… Nhưng khi nhìn thấy nghi lễ hiến tế máu, trong mắt ngươi lại hiện lên vẻ không nỡ… Khi nhìn thấy những khúc củi đó, trong ánh mắt ngươi lại có chút lòng trắc ẩn!”

“Sư huynh Lý Cháo, ta không biết ngươi đến từ đâu… Nhưng cũng không khó để đoán ra mục đích của ngươi; hẳn là vì Đạo Hạ Tiên Cung mà đến đây.”

“Bây giờ, quận Yểm Hải đầy rẫy những kẻ ngốc nghếch như các ngươi… Ta giết vài con, nuôi vài con, cũng chẳng sao cả.”

Hạ Đồ nói xong, dừng lại một chút, tiến về phía trước và nhìn chằm chằm vào Trần Chí An: “Ta sẽ dạy ngươi vài điều quan trọng.”

“Ta, một tu sĩ lớn lao, sẽ không bao giờ để ý đến những khúc củi đó.”

“Ta rất nguy hiểm! Nếu ai mời ta đi, ta sẽ không bao giờ theo đâu!”

“Nơi này là địa điểm cho những nghi lễ hiến tế máu… Ngay cả ta cũng phải luôn cảnh giác, để không trở thành nạn nhân của những nghi lễ đó!”

“Sư huynh Lý Cháo, ngươi đã hiểu chưa?”