Ánh sáng le lói từ bia Đại Bàng non chiếu rọi lên tháp Chí Thiên trong thành phố Huyền Thiên Kinh.

Cho đến khi bia Đại Bàng non biến mất hoàn toàn.

Ngụy Ly Dương đứng trên tầng năm của ngọn tháp cao vút này, ánh mắt đẫm máu; cái lưỡi đỏ thắm che khuất đôi môi, anh ta nhìn chằm chằm vào nơi bia Đại Bàng non tan biến.

Tên ấy vẫn còn vang vọng trong đầu anh ta:

Trần Chí An!

“Trần Chí An… Trần Chí An…”

Ngụy Ly Dương lặp đi lặp lại tên ấy, ánh mắt cuối cùng cũng hạ xuống những tấm da người được treo trên tầng năm này.

Những tấm da ấy hoặc đã được vẽ họa tiết, hoặc mới chỉ được phơi khô xong; ánh đèn mờ ảo chiếu lên chúng, làm nổi bật sự tinh xảo trong việc chế tác chúng.

Những dao động chân khí tỏa ra từ những tấm da ấy dưới ánh đèn đều phát ra ánh sáng lạnh lẽo màu xanh xám, kỳ quái và mạnh mẽ.

Nhưng trong mắt Ngụy Ly Dương, không còn chút cảm giác ngưỡng mộ nào nữa; thay vào đó, chỉ có sự ghê tởm và chán ghét.

Anh ta vẫn tiếp tục lặp đi lặp lại tên ấy.

Có vẻ như anh ta đang so sánh những tấm da người này với Trần Chí An.

Vài hơi thở trôi qua, Ngụy Ly Dương lại quay đầu nhìn về phía Huyền Thiên Cung.

Công chúa Linh Lung vẫn đang ở trong Ngọc Phù Cung cùng với Thương Lệnh.

Hai người rõ ràng là vợ chồng.

Nhưng kể từ khi Ngụy Ly Dương đến Huyền Thiên Kinh, họ chưa bao giờ gặp nhau, cứ như là người lạ với nhau vậy.

Nhìn vào Ngọc Phù Cung một lần nữa, ánh mắt Ngụy Ly Dương bỗng nhiên trở nên hung ác hơn.

“Trần Chí An!”

Anh ta gầm lên ba từ đó, như thể đang nhai nát chúng trong miệng rồi nuốt chửng xuống.

Sau đó, anh ta từ từ bước xuống lầu.

Trên đầu anh ta, giờ đây đã có thêm một tấm da người.

Tấm da ấy được treo lơ lửng trong không trung và được trải ra… hóa ra đó là một bản đồ.

Trên bản đồ kia, tia sáng ấy đã hạ xuống và tiếp tục di chuyển về phía tây nam.

Ngụy Ly Dương bước đi; tiếng tuyết dưới chân anh ta vang lên nhẹ nhàng. Gió từ mọi phía thổi đến, làm bay phần áo choàng màu vàng đậm trên người anh ta, khiến bóng dáng anh ta trở nên kỳ lạ một cách khó hiểu.

Cho đến khi anh ta sắp rời khỏi cung điện An Quốc Công, Ngụy Ly Dương bỗng dừng bước lại, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ ngạc nhiên. Bởi vì trên bản đồ da người đặt trên đầu anh ta, tia sáng biểu thị cho Trần Chí An giờ đây đã biến mất không dấu vết.

Sau khoảnh lát ngạc nhiên, Ngụy Ly Dương không khỏi cau mày. Bản đồ da người này thực sự là một bảo vật huyền bí cấp một. Nó có thể giúp anh ta theo dõi người đó dù họ ở cách đó hàng nghìn dặm. Ngay cả những phương pháp che giấu khí tức hay những bảo vật huyền bí có thể ngăn chặn việc này, cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của bản đồ này.

Nhưng chỉ trong chốc lát… Trần Chí An đã biến mất hoàn toàn, như thể nó đã tan biến vào không khí, không để lại chút dấu vết nào.

“Chuyện gì vậy?”

Ngụy Ly Dương quay đầu suy nghĩ một lát, sau đó lại tiếp tục bước đi. Anh ta nghĩ rằng “không sao đâu, chắc hẳn người đó sẽ lộ diện thôi”.

Nhưng khi anh ta đến cổng ra vào, một cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên tràn qua cơ thể anh ta. Ngụy Ly Dương đứng yên, quay đầu nhìn lại.

Tiếng kim loại va vào mây buồn vang lên, theo dấu những chuông bằng đồng đang rung chuyển… Giống hệt những gì anh ta đã nghe được trong ba mươi năm qua. Trên tầng mười sáu của tòa tháp cao ấy, ánh sáng xanh lam lấp lánh… Đó là đôi mắt.

Ngụy Ly Dương thuộc cấp bậc Thiên Khuyết, là một người thực sự xuất chúng, sức mạnh chiến đấu của anh ta vô cùng phi thường. Nhưng lúc này, khi ánh mắt anh ta đối diện với đôi mắt ấy, anh ta vẫn cảm thấy như thể mình đang rơi vào một hang động lạnh lẽo.

“Hãy quay trở lại đi… Trần Chí An vẫn còn cần thiết…”

Ánh mắt Ngụy Ly Dương bình tĩnh, anh ta cúi đầu chào mừng tòa tháp cao ấy một cách thành kính.

“Vâng, thưa cha.”

Khi anh ta đứng dậy, những ánh sáng lấp lánh trên tòa tháp đã biến mất.

Người anh ta đẫm mồ hôi, nhưng những vệt máu trong mắt lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Dưới lớp vệt máu ấy, những oán hận khó có thể tưởng tượng được đang bị Ngụy Ly Dương cố gắng che giấu một cách kỹ lưỡng.

“Anh muốn có hắn ư?”

“Nếu vậy, tôi sẽ phải lột da hắn mới thỏa mãn.”

——

Cách tỉnh Liên Hạ hai trăm dặm về phía bắc, trong một khu rừng rậm…

Wang Que, người của gia tộc Vương, đang ngồi thiền giữa khu rừng tre, uống trà cùng với quan triệu phủ của tỉnh Liên Hạ – Viên Triệu.

Khu rừng tre này thật sự rất kỳ lạ.

Giữa hàng ngàn cây tre bình thường, có khoảng vài trăm đến vài nghìn cây mang trên mình những vân màu đỏ thẫm.

Những vân đó trông có vẻ bình thường, nhưng chúng lại phát ra những luồng khí huyết, bay vào không trung và rơi vào một cái bầu gourd.

Có lẽ chính nhờ những cây tre màu đỏ này mà khu rừng này tràn ngập mùi tanh máu đậm đặc.

Viên Triệu, người ngoài ba mươi tuổi, râu ria um tùm, trông khá là mạnh mẽ.

Lúc này, khi ngửi thấy mùi tanh máu, ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đã đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

Wang Que, người của gia tộc Vương, ngồi thiền giữa khu rừng tre; khí chất của ông hoàn toàn khác với những người nổi tiếng trong giới họa sĩ hay thư pháp thuộc gia tộc Vương.

“Nguyên liệu ăn ở đây sắp hết rồi, nhưng nguyên liệu để nhuộm sơn vẫn còn thiếu.”

Wang Que mặc trang phục mạnh mẽ, tóc cắt ngắn; một mắt của ông dường như bình thường, nhưng lại được nhắm chặt lại, không biết là do bị bệnh hay cố tình làm vậy.

Viên Triệu, người không mặc trang phục quan lại, khi nghe lời Wang Que, ánh mắt ông lóe lên vẻ bối rối.

“Chúng tôi đã gửi đến hai đợt, mỗi đợt bốn trăm người rồi; thưa ngài Vương, còn cần thêm bao nhiêu nữa?” Viên Triệu hỏi.

Wang Que đáp: “Gửi thêm một đợt nữa thì có lẽ cũng đủ rồi. Nếu vẫn chưa đủ… thì xin thưa quan triệu phủ, tôi, Wang Que, sẽ tự giải quyết.”

Giọng nói của ông có vẻ hơi cứng nhắc.

Viên Triệu không phải là kẻ ngốc; ông hiểu rõ ý định ẩn sau lời nói của Wang Que.

Ông thở dài một hơi.

Việc ngồi vào vị trí quan triệu phủ, e rằng không phải là những người quý tộc như Wang Que, mà chính là gia tộc Vương ở Quách Lan mới là người thực sự nắm quyền lực.

Gia tộc Vương của Quận Cô Lan đã nhiều lần gửi thư yêu cầu ông phải hợp tác chặt chẽ với Vương Quảc. Nhờ vào sự hậu thuẫn của gia tộc Vương, ông đã từng bước thăng tiến; khi mới 45 tuổi, ông đã trở thành quan chức cai quản một tỉnh. Tất nhiên, ông không ngốc đến mức nghĩ rằng tất cả những điều này đều là do bản thân mình tạo ra. Gia tộc Vương đã bỏ ra rất nhiều công sức để hỗ trợ ông, và giờ đây, đã đến lúc phải trả ơn họ. Chỉ là… “Thế giới này, sao lại biến thành như thế này…” Ông cúi đầu, tâm trí hoàn toàn rối bời. Khi nhìn thấy những cây tre có những vệt màu máu trên thân, ông không khỏi cảm thấy buồn nôn. Vì vậy, dù ban đầu ông có ý định làm hài lòng Vương Quảc, nhưng lúc này, ông cũng im lặng, giả vờ như không nhận ra sự cứng nhắc trong lời nói của Vương Quảc. “Ngoài khu rừng tre này, ngoài các binh sĩ Thanh Lam dưới quyền chỉ huy của tôi, bạn hãy cử thêm ba mươi lính Sắt Y của Lý Hoa Phủ đến đây, để đề phòng mọi rủi ro có thể xảy ra. Việc chế tạo báu vật này đã bước vào giai đoạn quan trọng. Nếu báu vật được chế tạo xong nhưng không được sơn màu, thì năm địa điểm còn lại dùng để thiết lập nghi lễ sẽ trở nên vô ích. Tôi cũng sẽ phải chịu trách nhiệm vì điều này trước chủ nhà…” “Ngài Yuan, sự tức giận của chủ nhà… không phải là chuyện nhỏ đâu.” Vương Quảc đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt bình tĩnh liếc nhìn Viên Triệu. Viên Triệu lập tức cúi đầu và đáp lại một cách nghiêm túc. “Bây giờ, miền tây bắc đang gặp nạn, chỉ là một số người dân lưu lạc mà thôi… không ai sẽ quan tâm đến họ đâu.” Vương Quảc nói một cách từ tốn. Viên Triệu im lặng. Nhưng Vương Quảc đứng dậy, khoanh tay nhìn ra khu rừng tre này. “Trong thời đại hỗn loạn này, con người giống như cỏ rơm; thà chết dưới đường bị chó dữ xé nát, hay chết trong tay những kẻ lưu lạc, cướp bóc, còn hơn là trở thành một phần của báu vật này.” Vương Quảc nói tiếp: “Thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn; không chỉ Đại Ly đang tiến gần đến chúng ta, mà ở phía bắc, còn có Tần Văn Trưa và Phù Diêm đang gánh vác trách nhiệm. Nhưng Đại Can đã trở nên quá mạnh; họ muốn thống trị cả thế giới. Những tổ chức huyền bí hung hãn như Đại Can đã từ lâu đã nhìn chằm chằm vào Đại Ngụ của chúng ta! Đại Can và Đại Ngụ chắc chắn sẽ có một cuộc chiến! Bây giờ, chúng ta cũng chỉ đang chuẩn bị cho cuộc chiến đó mà thôi; những người hy sinh vì đất nước và dân tộc, coi như là đã chết một cách x

Vị triều đình phủ Lian Hoa nhẹ nhàng gật đầu, nhưng trong lòng lại đang nghĩ về điều gì đó khác.

Vương Quả cũng không hề muốn thuyết phục hoàn toàn Viên Triệu. Trong mắt ông, dù vị triều đình phủ này có bất mãn đi nữa… Nhưng vì ngài đã gửi đến hai lô **lương thực**, nên ông buộc phải làm theo những yêu cầu đó.

“Vậy thứ **chất liệu quan trọng** kia, đã được gửi đến chưa?” ông hỏi tiếp.

Viên Triệu gật đầu: “Đã được gửi từ **Chu Ngộ** ở Nam Hải đến Lian Hoa Phủ rồi. Ngài Kỳ Lân Tử cùng hai đệ tử của mình hiện đang trên đường đi giao hàng.”

“Chỉ vài ngày nữa là sẽ đến nơi thôi.”

“Nhưng…” Viên Triệu lại ngập ngừng.

Vương Quả nhìn ông.

Viên Triệu nói tiếp: “Giá phải trả để có được thứ đó thật quá lớn… Chu Ngộ đã viết thư yêu cầu tôi phải bổ sung thêm năm trăm người nữa.”

“Bổ sung thêm năm trăm người à?” Vương Quả cau mày, lạnh lùng nói: “Tham lam quá! Một khi đã có được **chất liệu quan trọng** kia, tại sao còn phải quan tâm đến yêu cầu của họ nữa? Chúng ta vẫn nên giữ nguyên số người ban đầu là một nghìn năm trăm người… Bạn đã viết thư cho họ, yêu cầu họ tự mình đến giao hàng chưa?”

Viên Triệu trả lời: “Tôi đã viết thư từ lâu rồi, chỉ là Chu Ngộ khá bất mãn nên đã đòi hỏi thêm tiền. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, những người mạnh mẽ dưới trướng Chu Ngộ như Triệu Duy Ngôn chắc hẳn đã bắt đầu hành trình và sẽ sớm đến Lian Hạ Châu thôi.”

“Một nghìn năm trăm người…” Vương Quả dường như rất đau lòng. Nhưng cuối cùng ông vẫn lắc đầu và hỏi thêm một điều cuối cùng: “Thị trấn mà tôi đã hứa với Tiết Minh Lai kia, bạn đã chuẩn bị xong chưa?”

Viên Triệu hơi ngập ngừng, ánh mắt tránh né.

Vương Quả cau mày, nhìn thẳng vào mặt vị triều đình phủ này. Ông không nói gì, nhưng dường như đang hỏi ông: “Bạn có biết mình đã làm thế nào để có được vị trí này không?”

Lần này, Viên Triệu dường như kiên định hơn một chút: “Ngài Vương ơi, miền Tây Bắc đang gặp thiên tai, có rất nhiều người dân lưu lạc… Nếu tôi đi tìm, có lẽ tôi vẫn có thể thu thập thêm được hai ba nghìn người nữa. Nhưng thị trấn Thanh Nguyên kia vốn thuộc quyền quản lý của tôi… Dù sản xuất ra không nhiều và nằm ở vị trí hẻo lánh, nhưng nó vẫn nằm gần sông Lian Hạ. Nếu họ ẩn náu trong sông, ăn thịt cá và chiếm đoạt tài sản của người dân dưới quyền tôi quản lý, tôi cũng đã quyết định che mắt đi…”

“Nhưng nếu cứ đưa luôn cả thị trấn Thanh Nguyên cho họ, e rằng sẽ phát sinh nhiều rắc rối.”

Vương Quả không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Viên Triệu.

Viên Triệu cắn răng và tiếp tục nói: “Dù Thanh Nguyên nằm ở vùng xa xôi, nhưng nơi đây lại sản sinh ra rất nhiều người con gái xinh đẹp. Trong toàn bộ khu vực này, có biết bao gia đình đã lấy con gái từ Thanh Nguyên làm vợ. Thậm chí kẻ đến từ Nam Hải tên Từ Dẫn, cũng chính là một người con gái của Thanh Nguyên được gả đi… Thật là trùng hợp quá. Nếu một thị trấn nhỏ như vậy bỗng nhiên biến mất, chắc chắn nhiều người dân sẽ không chịu đựng nổi; lúc đó, những tin đồn sẽ lan truyền khắp nơi, chắc chắn sẽ đến tận Xuyên Thiên Kinh.”

“Hơn nữa… Gia tộc Lư ở Thượng Nguyên, Lư Từ Khánh, chính là một ví dụ điển hình. Họ đã nuốt chửng hàng nghìn người của gia tộc Lâm để đổi lấy cái đầu mình… Và gia tộc Lâm ấy thậm chí còn nằm trong lãnh thổ của Thượng Nguyên…”

Viên Triệu dường như thực sự rất muốn bảo vệ Thanh Nguyên. Anh ta nói một cách vội vã, đưa ra rất nhiều lý do.

Nhưng vào lúc này, Vương Quả chỉ lắc đầu và nhìn thẳng vào mắt Viên Triệu: “Thống đốc, kể từ khi miền Tây Bắc gặp thiên tai, đã có rất nhiều chuyện như thế này xảy ra. Bạn nghĩ những người quyền lực ở Xuyên Thiên Kinh không biết sao? Hay bạn nghĩ rằng Đức Thánh thực sự ngu dốt đến mức hoàn toàn không quan tâm đến những việc này?”

Ánh mắt Viên Triệu trở nên lo lắng. Trong ánh mắt đơn độc của Vương Quả, lóe lên một tia sáng rực rỡ. Anh ta cười ha hả và nói: “Trong suốt nhiều năm qua, sáu họ lớn cùng nhiều gia tộc quyền lực khác đã góp phần duy trì thế giới Đại Ngụy này. Gia tộc Thừa ngày càng mạnh mẽ, dường như kiểm soát hết tài nguyên tu luyện của Đại Ngụy… Nhưng những người thuộc gia tộc chúng ta đều biết rằng… Phần lớn lợi ích của Đại Ngụy vẫn phải được phân chia bởi Huyền Thiên Cung. Nếu gia tộc Thừa không đồng ý, thậm chí một viên thuốc cũng không thể đến tay Thiên Hạ Gia Thế được.”

“Nhưng bây giờ, Đức Thánh đã chế tạo ra Thanh Long Giám, Lục Ngô Kiểm, và thiết lập vị trí nắm giữ ấn triệu… Mục đích là để kiềm chế Thiên Hạ Gia Thế… Bạn có hiểu lý do đằng sau điều này không?”

Viên Triệu cúi đầu xuống, hơi thở trở nên gấp gáp.

Vương Quả nói: “Chỉ đơn giản là vì Đức Thánh đã nhận ra sự thật: Những nguồn tài nguyên tu luyện tốt nhất, những thứ quý giá nhất trên thế giới này, thực ra không phải

“Chính là con người!”

“Con người có mặt khắp nơi!”

Vương Quảc nhìn chằm chằm vào mắt họ: “Con người vừa là thứ quý giá nhất trên đời này, vừa cũng là thứ tục tĩu nhất. Bây giờ, dưới triều đại Đại Ngụ của ta, có tám mươi triệu người, tức là tám mươi triệu viên thuốc linh quý báu! Trong thời loạn lạc sắp tới, nếu không tận dụng hết số người này, thật là lãng phí tài nguyên thiên nhiên. Và lý do tôi gọi con người là thứ tục tĩu, là bởi vì việc sinh sản của con người quá dễ dàng… Sau thời loạn lạc, chỉ cần có một sự kiện phát triển kinh tế, trong vài chục năm ngắn ngủi, dân số có thể tăng lên gấp bội, thậm chí gấp mười lần.”

“Nhiều thứ quý giá như vậy lại có mặt khắp nơi… Những vị Thánh nhân trong Huyền Thiên Cung muốn chiếm đoạt chúng một cách tùy tiện… thì cũng sẽ không dễ dàng như vậy nữa.”

Viên Triệu đang đổ mồ hôi trên trán.

Nhưng ánh mắt của Vương Quảc càng lúc càng sáng rực hơn.

“Càng là thời loạn lạc, việc cai trị đất nước càng trở nên khó khăn. Tôi đoán rằng những vị Thánh nhân trong Huyền Thiên Cung hiện nay vừa muốn kiềm chế các gia tộc lớn,

vừa muốn sử dụng những phương pháp từ các quốc gia khác để nâng cao sức mạnh của các gia tộc này, nhằm đối phó với cuộc xâm lược sắp tới.

Họ vừa muốn duy trì uy nghiêm của hoàng gia,

vừa muốn cho phép các gia tộc lớn tu luyện, nghiên cứu những phương pháp phép thuật, thu thập những điểm mạnh và điểm yếu của chúng, để sử dụng sau này!”

“Vì vậy… Nếu ông Chính phủ đại nhân, thị trấn Thanh Nguyên bị phá hủy, thì cũng chẳng sao cả? Dù tin tức đó đến được kinh đô Huyền Thiên thì cũng chẳng thể làm gì được.

Thanh Long Kính, Lục Ngô Kiểm… vẫn chưa hoàn toàn rơi vào tay người khác.”

Viên Triệu thở hổn hển; mãi khi mặt trời lên cao, ánh nắng chiếu rọi lên người anh, anh mới thở dài và cúi đầu trả lời: “Tôi… đã hiểu rồi.”

Vương Quảc gật đầu nhẹ, rồi quay sang nhìn khu rừng tre phía trước.

Dưới một cây tre màu máu, có thể nhìn thấy vài bộ xương trắng.

—

Tô Văn Ưng ôm con gái nhỏ của mình, lách qua những căn phòng giam.

Đứa bé mới vài tháng tuổi đang run rẩy trong gió lạnh.

Tô Văn Ưng cũng đang run rẩy.

Khuôn mặt tái nhợt của cô ấy vẫn còn những vết máu.

Bộ quần áo trên người cô ấy cũng đã bị máu đỏ thấm đẫm.

Nỗi đau dữ dội lan tỏa từ bụng cô, khiến cô gần như mất hết sức lực, đầu óc cũng choáng váng liên tục.

Cô cúi đầu xuống.

Từ khe hở của tấm khăn quấn em bé đẫm máu, cô thấy đôi môi khô nứt của con gái mình.

Đứa trẻ sơ sinh này đã gần như không còn sức sống nào nữa.

Tô Văn Ưng Lần thứ sáu, cô cắn vào ngón tay mình, vắt ra vài giọt máu tươi rồi đặt lên môi đứa bé.

Một đứa trẻ mới vài tháng tuổi đã không còn sức để bú nữa.

Tô Văn Ưng Cô cố gắng nhỏ giọt máu ấy vào miệng con gái mình.

Máu tươi trượt xuống theo khe môi.

Đứa bé run rẩy, vươn chiếc lưỡi nhỏ ra liếm.

Tô Văn Ưng Khuôn mặt tái nhợt của đứa bé bỗng nhiên hồng lên một chút.

Cô rất muốn khóc, nhưng lúc này cô không còn sức lực, cũng không có nước mắt nào cả.

Cô nhìn xuống dưới chân mình – những ngọn núi hiện ra phía dưới.

Chiếc “lồng giam” này lại đang bay lượn trên không.

Cô cố gắng ngẩng đầu lên.

Hai con đại bàng đang kéo một chiếc xe ngựa bay lên cao trên bầu trời.

Bên trong chiếc xe, có tiếng cười nói của phụ nữ và giọng nam thanh điệu uể oải vang lên.

Phía sau xe, còn có hai người trung niên đang di chuyển trong không trung.

Một trong hai người đó thỉnh thoảng quay đầu nhìn cô, rồi liếm mép miệng mình.

Tô Văn Ưng Ngay cả trong giấc mơ, cô cũng không thể tưởng tượng được… Chỉ là họ đi đền Quan Âm trên đảo Nam Trung để cúng bái mà thôi.

Lại gặp phải chuyện tồi tệ như thế này.

Chồng cô bị một mũi tên xuyên qua đầu.

Máu tươi bắn tung tóe, làm đỏ bừng khuôn mặt cô và cả tấm khăn quấn con gái.

Thậm chí, có vẻ như mũi tên đó còn phát ra một tia sáng, dễ dàng xuyên qua bụng cô.

Cô ôm chặt lấy con gái mình.

Cho đến khi một người phụ nữ mặc áo giáp mở rèm xe và nhìn về phía cô.

Người phụ nữ đó rất xinh đẹp, nhưng ánh mắt cô ta lại lạnh lùng như rắn bò.

Tô Văn Ưng Cô vẫn nhớ rằng người phụ nữ đó chỉ liếc nhìn con gái cô một cái rồi nói một cách thản nhiên: “Giết đứa bé đi, đưa người này đến Lãnh Địa Hoa Sen!”

Giết đứa bé?

Tô Văn Ưng Chỉ nghe vừa năm từ đó, cô cảm thấy trái tim mình sắp nổ tung.

Cô ta phun ra những dòng máu tươi, những dòng máu đó suýt nữa đã bắn trúng người phụ nữ mặc áo giáp kia. Nhưng những dòng máu ấy chỉ lơ lửng trong không khí, chẳng hề chạm vào người phụ nữ ấy. Chính những dòng máu này cũng khiến người phụ nữ mặc áo giáp kia nhăn mày lại.

“Thôi đi… Khi đã chết rồi thì cũng chẳng cần gì nữa… Hãy để chúng đi cùng nhau… Cứ giữ lấy mạng sống của chúng đi.”

Vua Quảc đã viết thư… Yêu cầu phải làm cho cô ta cảm thấy tuyệt vọng hơn nữa, mới có thể sử dụng cô ta làm mồi nhử được.

Sau đó, cô ta phải trải qua quãng đường dài, kéo dài tám hay chín ngày, và liên tục lần lượt rơi vào tay nhiều người khác nhau.

Đến nơi này, những người giám sát Tô Văn Ưng lại chính là những người đang đứng trước mặt cô ta lúc này.

Trong cơn tuyệt vọng, Tô Văn Ưng cúi đầu nhìn xuống phía dưới. Lúc này, mây khói đã tan biến, và dưới kia là dòng sông cuồn cuộn chảy trôi. Ở góc sông, một thị trấn nhỏ với núi non xanh tươi và dòng nước trong lành hiện ra trước mắt cô ta.

Tô Văn Ưng không thể chịu đựng được nữa, bèn bật khóc thét lên. Nhưng chỉ sau một tiếng khóc, có lẽ vì sợ làm phiền đứa con gái đang nằm trong lòng mình, cô ta lại nhanh chóng kìm nén tiếng khóc lại.

“Thanh Nguyên…”

Người Tô Văn Ưng run rẩy. Cô ta không biết số phận của mình sẽ ra sao… Chỉ biết rằng mình có lẽ sẽ phải mãi mãi ở lại nơi này…

Cô ta đã từ thị trấn Thanh Nguyên xa xôi lấy chồng và đến vùng biển Nam Hải… Ngày đêm mong muốn được trở về nhà để thăm cha mẹ mình, thăm anh trai mình, và đứa con trai nhỏ của anh ấy…

Nhưng cô ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải trở về quê hương theo cách như thế này…

“Quý ông, loại rượu này rất ngọt đấy… Hãy thử xem…”

Chiếc xe ngục rít lên trong gió… Nhưng không hiểu sao, Tô Văn Ưng vẫn nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, đầy yếu đuối phát ra từ bên trong chiếc xe đó. Ánh mắt cô ta dần trở nên mơ hồ, tâm hồn cô ta như đã tắt lửa… Cho đến khi đứa bé trong lòng cô ta bắt đầu khóc, điều đó khiến cô ta bỗng nhiên tỉnh táo lại. Cô ta vội vàng ôm chặt đứa bé vào lòng mình…

Chỉ sau vài hơi thở, Tô Văn Ưng dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó… Cô ta cúi đầu nhìn những ngọn núi, những hàng cây um tùm, và dòng nước chảy xiết…

Lúc này… Là một người mẹ, cô ta bỗng cảm thấy rằng… Nếu đứa con gái mình đi theo cô ta, thì cũng chỉ có cái chết mà thôi…

Thà rằng… còn hơn là đánh cược một tia hy vọng sống sót.

Tô Văn Ưng xé một mảnh váy ra, dùng hết sức lực buộc chặt chiếc túi đựng em bé lại. Đôi mắt cô tràn ngập nỗi đau và khó khăn; sau vài phút, đôi tay run rẩy của cô cuối cùng cũng đưa chiếc túi đó qua khe cửa song sắt của chiếc lồng giam.

“Mãn Nhi…”

“Hãy sống sót nhé.”

Tô Văn Ưng cuối cùng cũng buông tay. Chiếc túi rơi xuống từ trên cao, trong chốc lát đã bị mây che khuất.

Cơ thể cô không còn vùng vẫy nữa; ánh mắt cô trở nên trống rỗng. Cô cắn mạnh lưỡi mình, máu tươi chảy ra. Cô nhắm chặt mắt, cảm nhận rõ ràng sự sống của mình đang dần trôi đi…

“Nếu có kiếp sau, ta vẫn muốn được làm mẹ con với nhau.”

Tô Văn Ưng nghĩ thầm như vậy, ý thức dần trở nên mơ hồ.

Cho đến khi một giọng nói bình tĩnh vang lên bên tai cô: “Mạch tim vẫn còn hoạt động; hãy cho cô ấy uống viên thuốc bảo vệ tim.”

Một viên thuốc được đặt thô bạo vào miệng cô, hóa thành một luồng khí trong lành.

Tô Văn Ưng mở mắt ra, thấy một chàng trai trẻ mặc quần áo lụa đang ngồi trong xe ngựa, nhìn cô qua cửa sổ phía sau. Một vài người phụ nữ nhìn chàng trai đó với ánh mắt mơ hồ.

Trong lòng cô, nỗi tuyệt vọng càng lớn… Nhưng điều khiến cô cảm thấy tuyệt vọng hơn nữa, chính là những lời nói tiếp theo của chàng trai đó:

“Đứa bé gái kia đã được nhặt về chưa?”

Tô Văn Ưng bỗng nhiên ngồd dậy. Giọng nói của người đàn ông trung niên đầy ác ý, kẻ luôn nhìn cô với ánh mắt tham lam, vang lên từ phía sau chiếc lồng giam:

“TỐI KHIẾT LÀ TỐT NHẤT…”

“Khi đến khu rừng tre, đứa bé gái này vẫn còn có ích.”