Cánh cổng sơn đỏ của dinh Vương gia Đoan Khuyết lấp lánh ánh sáng hồng như san hô dưới ánh bình minh; chín chiếc chuông đồng mạ vàng treo trên các góc mái vang lên tiếng leng keng nhẹ nhàng theo làn gió, làm động hai con chim phượng hoàng màu xanh lá cây đang nghỉ ngơi trên tấm biển đề “Dinh Vương gia Đoan Khuyết được triệu kiến để xây dựng”.

Lúc này, cửa chính của dinh được mở ra, và dưới chín bậc thang đá là hàng loạt xe ngựa đủ màu sắc. Một số người quản lý đang đứng dưới hiên cửa, chờ đợi khách đến.

Trần Chí An đã từng đến dinh Vương gia Đoan Khuyết này một lần trước đây, và trong số những người quản lý đó, có một người cũng đã từng gặp Trần Chí An. Người quản lý già này nhìn thấy Trần Chí An cùng Lục Trúc Quân đến từ xa, liền mỉm cười và vội vàng đi đón họ.

“Thưa ông Chen,” người quản lý đó chào Trần Chí An.

Trần Chí An nhận ra người này; chính ông ta đã dẫn Trần Chí An vào phòng làm việc của Vương gia lần trước, khi ông đến đây vì chuyện của gia đình Lâm.

“Vương gia đã chỉ thị rằng hôm nay có một vị quý nhân muốn gặp ông Chen, vì vậy buổi yến tiệc chính không diễn ra tại đó. Tướng Lục và Tướng Trịnh sẽ có người hướng dẫn họ đến dự bữa tiệc, còn ông Chen sẽ cùng tôi đi theo một hướng khác.” Người đó nói một cách rất lịch sự.

Lục Trúc Quân gật đầu với Trần Chí An rồi đi theo một người quản lý khác. Còn Trần Chí An thì theo người quản lý già đó, đi qua bức tường hình “Năm Phúc Mang Lại Sự Thọ”, qua con hẻm dài, và một mùi hương thơm nhẹ liền lan tỏa đến.

Trước sân, những hàng cây osmanthus uốn lượn xung quanh hành lang; những bông hoa màu vàng óng ánh trải đầy cành, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ hòa quyện cùng những dòng chữ được khắc trên rèm tre Hương Phi treo dưới hành lang.

“Đây là khu vườn mới được Vương gia xây dựng gần đây, dùng để thưởng thức tiếng tuyết vào mùa đông; cái tên của nó là ‘Tĩnh Tuyết Hiên’.” Người quản lý già cúi đầu và nói tiếp: “Nơi đây có gió, có tre, và còn có hồ Gương chứa nước chảy; vào mùa đông, nó chắc chắn sẽ rất đẹp… Đây chính là nơi Vương gia tiếp đón các vị quý nhân.”

Quý nhân? Ai mới có thể được coi là quý nhân của Vương gia Đoan Khuyết chứ? Trần Chí An tự hỏi trong lòng.

Vương gia Đoan Khuyết có tu vi phi thường; mặc dù ông tự nhận mình là một vị Vương gia sống thoải mái, nhưng thực tế ông thuộc về hoàng gia và có địa vị rất cao trong dòng dõi hoàng tộc.

Những người được Vương gia Đoan Quế gọi là “quý nhân”, ngoài các chủ nhà và trưởng tộc của sáu họ lớn ở Đại Ngụ, cùng với các người đứng đầu ba sơn hai tông, e rằng trong toàn bộ kinh thành Huyền Thiên này, có lẽ không còn ai khác nữa?

“Có lẽ là một trong những chủ nhà của sáu họ ấy?”

Trần Chí An suy nghĩ trong lòng.

Lần trước ông đến đây, chỉ ghé thăm phòng tranh thư họa phía sau cổng Nghi Môn mà thôi.

Cho đến hôm nay, khi ông bước vào hoàng cung Đoan Quế một cách đầy đủ, ông mới hiểu rõ quy mô hùng vĩ của ngôi cung này đến mức nào.

“Chắc hẳn ở đây có hàng nghìn người sinh sống.”

Trần Chí An thốt lên trong lòng.

Ngay lúc này, cảnh tượng trước mắt ông đã thật sự hết sức xa hoa lộng lẫy.

Ban công cây cối uốn lượn trên cầu Chín Khúc, bên bờ cầu, giữa bụi lau, thậm chí còn có những con én trắng vỗ cánh, làm vỡ những đám mây in bóng trên mặt hồ.

Ở một số gian nhỏ, thậm chí còn có những người phụ nữ chơi đàn, tiếng đàn du dương vang khắp nơi trong gian Xíng Tuyết Hiên này.

Bên kia hồ Gương, rừng phong xào xạc, hơn mười chiếc lá đỏ bay theo gió vào trong Xíng Tuyết Hiên, rơi xuống mặt hồ như gương, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

Trần Chí An nhìn ngắm ngôi cung xa hoa này, không khỏi liên tưởng đến dinh thự của Công tước Vinh Quốc trong ký ức của mình.

“Chỉ riêng gian Xíng Tuyết Hiên này, có lẽ còn lớn hơn cả Đại Quan Viên nữa.”

“Hoàng gia quả thực là gia tộc lớn nhất thiên hạ… Lời này không hề sai.”

Trần Chí An tự nhủ trong lòng, cho đến khi bước vào một sân nhỏ riêng biệt.

Đừng nói đến những cửa sổ bằng gỗ đàn hương, đừng nói đến cái lò sưởi mạ vàng ở góc tường với hương thơm của rồng, cũng đừng nói đến làn khói xanh uốn lượn quanh tấm biển bằng gỗ nan viết dòng chữ “Vạn Hộ Khiếu Thiên”…

Trần Chí An bước vào đại sảnh, thấy một người mặc áo bạc, mái tóc dài buông xuống sau lưng, đang đứng nhìn lên bức tranh treo trên tường.

Bức tranh đó vẽ một con rồng.

Con rồng được vẽ rất sinh động; năm móng vuốt của nó vươn lên cao, như thể muốn xé toạc bầu trời Vân Lưu, trong khi đuôi nó lại hóa thành một dòng thác đổ xuống khoảng trống. Những chiếc vảy được vẽ bằng bút lông nhúng mực đen đậm, những chiếc vảy đó dựng đứng như những thanh kiếm, cứ như thể linh hồn con rồng đang cố gắng thoát ra khỏi lớp da của nó vậy.

“Bức tranh này thực sự rất tuyệt vời… Nhưng sao con rồng này lại không có mắt?”

Trần Chí An cảm thấy thật khó hiểu.

Đôi hốc mắt con rồng này trống rỗng; giữa hai vùng da trắng như tuyết, có những dòng chất lỏng đen kịt chảy ra, khiến bức tranh trở nên sống động đến lạ thường.

“Một bức tranh tuyệt vời như thế này… cứ như thể con rồng thật đã được khắc họa vào đó vậy.” Trần Chí An thầm ngưỡng mộ.

Chính lúc này, người quản gia đã dẫn anh đến đây – người đã mời anh đến nghe nhạc tại Xue Xuân – bèn cung kính cúi chào.

“Công chúa Tám Ngôi Sao…”

Công chúa?

Trần Chí An hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn cúi chào lại.

Người phụ nữ mặc áo bạc kia cũng từ từ quay người lại.

“Cậu chính là Trần Chí An phải không?” Người đó hỏi, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy oai phong: “Đừng cúi đầu nữa, ngẩng đầu lên.”

Trần Chí An đứng thẳng dậy và ngẩng đầu lên.

Trước mắt anh là một người phụ nữ có vết sẹo trên trán, vẻ mặt oai phong, chiếc mũi thẳng tắp như lưỡi dao đồng. Công chúa Tám Ngôi Sao này mặc đồ nam giới; phần mí mày bên phải của cô ấy dường như đã bị thương, để lại một vết sẹo kinh hoàng.

Theo lý thuyết, trong Huyền Thiên Cung, có vô số các cao thủ thuộc lĩnh vực Đan Dược; trong Viện Y Thái Hòa cũng có không biết bao nhiêu người có tài năng y khoa xuất chúng. Vậy mà công chúa Tám Ngôi Sao này lại bị thương và để lại sẹo, thật sự khiến Trần Chí An cảm thấy khó hiểu.

Nhưng dù sao đi nữa, công chúa Tám Ngôi Sao này thực sự khác biệt so với Công chúa Thương Thu, Công chúa Ling Long… Trên người cô ấy không hề có chút dấu hiệu của sự nữ tính; ngược lại, cô ấy giống như một người đàn ông mạnh mẽ, đầy sức sống.

Cô ấy đặt tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào Trần Chí An… như thể đang đánh giá một thanh kiếm danh tiếng vậy.

“Cậu đã giết Lỗ Sinh Huyền… thậm chí còn đánh bại Lu Hải Huỷ trong cuộc đấu ngang tầm?” Công chúa Tám Ngôi Sao nói, giọng điệu cứng nhắc: “Hôm nay tôi đến dinh của Chú Vua, chỉ là để xem thử em trai thứ tư của tôi có phải là cậu không.”

Trần Chí An hoàn toàn bối rối. Em trai thứ tư… vị hoàng tử thứ hai mươi mốt trên Bia Chu Hổ, có vẻ như không hề tham dự bữa tiệc tại dinh này. Và vậy, danh tính thực sự của công chúa Tám Ngôi Sao cũng dần trở nên rõ ràng…

“Đó chính là thiên tài của hoàng gia… Công chúa thứ bảy trên Bia Chu Hổ.”

Trần Chí An Những suy nghĩ trong đầu anh ta trôi nhanh, nhưng vẻ mặt vẫn không hề thay đổi.

Anh ta đã ở tại Huyền Thiên Kinh được gần năm tháng rồi, và đã gặp rất nhiều người thuộc hoàng gia.

Nhưng những người như Công chúa Lương Ling, Công chúa Thương Thu, dường như không quan tâm lắm đến việc tu luyện; họ lại thích âm nhạc, cờ vây, hội họa hơn nhiều.

Ngược lại, những thiên tài tu luyện thực sự trong hoàng gia thì vẫn chưa bao giờ xuất hiện, không biết là họ bận rộn với việc tu luyện hay cố tình không muốn lộ diện.

Cho đến hôm nay, tại Đình Nghe Tuyết này…

Trần Chí An Cuối cùng, anh ta cũng gặp được một công chúa trẻ thuộc hoàng gia, người có trình độ tu luyện cực kỳ cao.

Cô ấy đứng đó, hai tay để sau lưng, trước bức tranh đó.

Con rồng trong bức tranh trông sống động, oai phong khó lường.

Và Công chúa Thất Tinh cũng vậy – khí tựa của cô ấy giống như một vực sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy; bên trong vực sâu đó dường như ẩn chứa những con thú hung dữ, sẵn sàng tấn công bất kỳ ai.

“Anh có biết tại sao tôi lại đến gặp anh không?” Vết sẹo trên trán Công chúa Thất Tinh hơi nhếch lên khi cô ấy nói: “Hoàng huynh thứ tư không có mặt ở Huyền Thiên Kinh; ông ấy biết rằng với tình hình hiện tại của anh, việc giành được quyền lực sẽ rất khó khăn.”

Tống Tướng Dù đã già, nhưng vẫn giữ chức vụ cao; nhiều việc nhỏ nhặt khác không thể giúp đỡ anh được.

Nhưng tôi thì khác… Ở Huyền Thiên Kinh này, tôi vẫn còn một chút uy tín và quyền lực.”

Trần Chí An Anh ta lặng lẽ nghe tiếp.

Công chúa Thất Tinh quay người đi lại, liên tục nhìn vào bức tranh đó: “Nếu anh thực sự muốn giành được quyền lực đó, với tình hình hiện tại của mình, e rằng sẽ rất khó khăn.

Dù cha tôi và Tống Tướng có ủng hộ anh, cho phép anh may mắn giành được quyền lực đó, thì sau khi giành được nó, việc xây dựng đội ngũ cũng sẽ cần sự hỗ trợ từ triều đình… Nhưng sau đó, vẫn sẽ còn rất nhiều chi phí phát sinh, cần rất nhiều tài nguyên cho việc tu luyện; không thể luôn dựa vào triều đình được.

Đến lúc đó, tôi và Hoàng huynh thứ tư sẽ lo liệu mọi thứ cho anh, anh không cần phải lo lắng gì cả.”

Trần Chí An Nhìn theo bóng lưng của Công chúa Thất Tinh, anh ta vẫn tiếp tục suy nghĩ về ý định thực sự của hai thiên tài hoàng gia này.

Thực ra, cũng không cần phải suy nghĩ nhiều lắm.

“Hoàng huynh thứ tư và Công chúa Thất Tinh không thể trực tiếp giành được quyền lực đó; những gia tộc lớn khác e r

Trần Chí An bỗng hiểu ra trong lòng mình.

   Một hoàng tử bình thường làm sao có đủ can đảm để can thiệp vào chuyện này?

   “Nghe nói Hoàng Thái Tổ đã vài lần trách móc Thái tử… thậm chí còn nghĩ đến việc phế truất Thái tử nữa.

   Hoàng tử thứ tư lại hành xử quá công khai như vậy, chẳng lẽ ông ta có ý định giành quyền kế vị chăng?”

   Trần Chí An vẫn im lặng không nói gì.

   Bỗng nhiên, Công chúa Bảy Tinh nhíu mày và hỏi: “Ngươi có biết tính cách và nguyện vọng của hoàng tử thứ tư của ta không?”

   Trần Chí An cuối cùng cũng lên tiếng đáp, giọng điệu rất kính trọng: “Bẩm báo Công chúa, Trần Chí An mới đến Huyền Thiên Kinh không lâu, luôn bận rộn với việc nghiên cứu thơ ca và tu luyện. Dù đã nghe nói về thứ hạng của hoàng tử thứ tư trên Bia Chu Hổ, nhưng Trần Chí An không biết rõ ngài ấy có những nguyện vọng gì.”

   Ánh mắt Công chúa Bảy Tinh dõi sát vào người Trần Chí An, đôi mắt đen thẳm như thể có thể hút hết ánh sáng của ngọn nến.

   Nàng ngẩng đầu lên và nói: “Quốc gia Đại Ngụy của chúng ta ngày càng suy yếu; trong số thế hệ trẻ tuổi, hiếm có ai có thể sánh ngang với những nhân tài xuất chúng khắp thiên hạ. Chưa nói đến Đại Can, ngay cả trong ba quốc gia cũ Đại Ly, Đại Từ, vẫn còn rất nhiều nhân vật phi thường. Trên Bia Chu Hổ, những người này đều đứng cao hơn Đại Ngụy rất nhiều. Ngươi có biết có một hiệp sĩ từng du hành khắp nơi trên thế giới và xếp thứ ba trên Bia Chu Hổ đã đến Đại Ngụy, gọi Đại Ngụy là [Hổ Bệnh], gọi những người trẻ tuổi ở đây là [Cá Chép] không?”

   “Cá Chép không thể vượt qua Rồng Lâm, cuối cùng vẫn chỉ là những sinh vật tầm thường mà thôi. Chưa nói đến việc hóa thành rồng thực sự hay rồng trời, ngay cả khi thoát xác thành rồng cá, cũng sẽ rất khó khăn. Nhưng bây giờ, mặc dù hoàng tử thứ tư không phải là người có tu luyện mạnh mẽ nhất trong số những người dưới 30 tuổi ở Đại Ngụy, nhưng ông ta lại sở hữu tài năng và trí tuệ phi thường nhất. Nếu cho tôi và hoàng tử thứ tư thêm vài năm nữa, thứ hạng của chúng tôi trên Bia Chu Hổ chắc chắn sẽ còn tiến xa hơn nữa… Và những thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc kia đã quá an nhàn trong thời gian dài; ngoại trừ Lý Quy Vãn, Yến Hạc Miên, Tạ Bắc Đồ, Vương Long và Bùi Nam Thú năm người kia, hầu như không còn ai có tài năng nữa. Điều này đối với Đại Ngụy mà nói, có lợi cũng có hại… Vì vậy, hoàng tử thứ tư

“Và Trần Chí An… ngươi sẽ may mắn trở thành con cừu đầu tiên được ngài dùng để thử nghiệm những khả năng của mình; từ đây, ngươi sẽ trở thành người dẫn đầu trong số các thanh niên của Đại Ngụ!”

Nói xong, Công chúa Bảy Tinh quay lưng đi.

Trong chốc lát, ba vật phẩm xuất hiện giữa không trung. Chúng lơ lửng, tỏa ra ánh sáng huyền ảo và vẻ đẹp quý giá vô cùng.

Đó là một thanh kiếm, một bộ giáp linh thiêng và một viên thuốc tiên.

Chỉ cần nhìn vào chúng, ai cũng có thể nhận ra giá trị vô cùng lớn lao của chúng.

“Một thanh kiếm rèn tinh xảo, một bộ giáp cấp một linh bảo, và một viên thuốc tiên cấp năm!”

Công chúa Bảy Tinh ngẩng đầu lên: “Thực lực tu luyện của ngươi vẫn còn yếu kém; những vật này đã đủ để ngươi sử dụng trong một thời gian dài rồi. Khi ngươi đạt đến cấp độ hoàn hảo, ta sẽ quay lại gặp ngươi.”

Nói xong, nàng không chờ Trần Chí An phản hồi, liền quay người lại và nhìn về phía bức tranh kia.

Dường như nàng muốn nói với Trần Chí An rằng: Hãy cầm lấy những thứ này và đi đi, đừng làm phiền ta khi ta đang ngắm tranh.

Trần Chí An nhìn những vật phẩm quý giá đó, không khỏi thán phục sự tuyệt vời của chúng. Đặc biệt là viên thuốc tiên cấp năm và bộ giáp cấp một linh bảo – chúng toát ra ánh sáng huyền bí và khí chất quý giá.

Nhưng…

“Nếu Hoàng tử Thứ Tư thực sự muốn chiêu mộ ta, tại sao lại cử người như Công chúa Bảy Tinh, người luôn tỏ ra kiêu ngạo như vậy?”

Trong lời nói và thái độ của Công chúa Bảy Tinh, toát lên vẻ kiêu hãnh.

Trần Chí An không tin rằng một người đã đạt được danh hiệu “Chú Hổ Non” lại không hiểu được ý nghĩa của việc tôn trọng người khác.

Nhưng ông cũng không muốn suy đoán quá nhiều. Thế giới quyền lực tại kinh đô rất phức tạp; trong hoàng gia, chắc chắn cũng có nhiều cuộc đấu tranh quyền lực. Việc vội vàng chọn phe vào lúc này thật sự không khôn ngoan.

Ông nhẹ nhàng lắc đầu, cúi chào và nói: “Trần Chí An xin cảm ơn hai vị công chúa đã quan tâm đến tôi. Hiện nay, tại kinh đô Huyền Thiên, có rất nhiều người tài giỏi, bao gồm cả những người xuất thân từ sáu dòng họ quý tộc của Đại Ngụ. Thực lực tu luyện của tôi còn yếu kém; việc giữ được chức vụ này e rằng vẫn còn rất xa.”

Trần Chí An từ tốn từ chối.

Công chúa Bảy Tinh không quay đầu lại, nói: “Ta đưa cho ngươi rồi, ngươi cứ cầm lấy đi. Chẳng lẽ ngươi sợ bị Thái tử trách móc sao?”

Hỏi anh cũng đừng sợ, tôi sẽ che chở cho anh.”

Khi nói ra những lời này, ánh mắt công chúa luôn dán vào bức tranh trên tường, dán vào đôi hốc mắt trống rỗng của con rồng thật trong bức tranh đó.

“Anh thực sự có tài năng phi thường, nhưng trên con đường tu luyện, tài năng chỉ là yếu tố phụ thôi. Anh còn cần nắm bắt những cơ hội thoáng qua để tiến xa hơn nữa.”

Trần Chí An Không hiểu bức tranh này có điều gì đặc biệt mà khiến Công chúa Bảy Tinh say mê đến vậy.

Anh liếc nhìn đôi hốc mắt trống rỗng của con rồng, định trả lời lời nói của công chúa.

Nhưng trong bức tranh, Vân Lưu đang bay lượn; từ những hốc mắt ấy, những luồng khí huyết liên tục chuyển động, và những luồng khí ấy hoạt động giống như những nhịp đập của nguyên khí sống; vô số chiếc vảy lấp lánh rõ ràng, những chiếc vảy sáng hơn lại giống như những huyệt đạo kết nối với cơ thể con người…

Trần Chí An bất ngờ cảm thấy kinh ngạc. Nguyên khí “Tử Thanh Huyền Vi Chánh Chân” trong cơ thể anh bắt đầu hoạt động mạnh mẽ; thậm chí anh còn không kiềm chế được mà hỏi: “Bức tranh này… có phải đến từ Đạo Hiền Tông không?”

Công chúa Bảy Tinh cuối cùng cũng nhăn mày, quay đầu nhìn Trần Chí An.

Ngay sau đó, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy thay đổi.

Dù Trần Chí An đã tu luyện “Chương An Nhiên Kinh” trong thời gian dài, nhưng việc anh vận hành nguyên khí “Tử Thanh Huyền Vi Chánh Chân” từ khoảng cách gần như vậy, mà không hề e ngại, vẫn khiến công chúa nhận ra điều gì đó bất thường ở anh.

Cô ấy nhăn mày và nói: “Bức tranh này do [Đạo Hiên Tử] đương đại vẽ, và ông ấy đã tặng nó cho Vương gia Đoan Quyết.”

Vương gia từng treo bức tranh này ngay trước cửa dinh thự, để mọi người trẻ tuổi trên đời này đều có thể ngắm nhìn.

Nếu ai có thể vẽ đôi mắt cho con rồng trong bức tranh này, ông ấy đã hứa sẽ tặng bức tranh đó cho người đó.”

Công chúa Bảy Tinh giải thích.

Nhưng dường như Trần Chí An không hề nghe thấy những lời cô ấy nói.

Chỉ thấy Trần Chí An đứng đó, chăm chú quan sát những hình ảnh trong bức tranh – những chiếc vảy rồng, năm móng vuốt, râu rồng, sừng rồng…

Mọi thứ dường như đều rất huyền bí, và có vẻ như đều ẩn chứa những bí mật có thể được khám phá.

Cho đến khi những hình ảnh đó biến mất vào đôi hốc mắt trống rỗng…

Trần Chí An nhăn mày, một tia linh hồn của mình chảy vào Bạch Ngọc Kinh, vào Khai Dương Quyết.

Khí màu tím trong Khai Dương Quyết cuồn trào đến, hòa nhập v