Những cơn bão cát vàng cuồn cuộn thổi qua bầu trời. Cứ như thể một tấm màn vàng dày đặc đã bao phủ chặt chẽ cả thiên địa; những hạt cát cuốn theo máu me trên xác chết, lan tỏa khắp nơi.

Cái sa mạc bất tận này giờ đây đã trở thành một chiến trường khốc liệt.

Những con rồng bay lượn trên bầu trời, phun ra ngọn lửa, dường như muốn thiêu rụi hoàn toàn cả vùng sa mạc này.

Các kỵ binh của Đại Lý lao nhanh qua, sức mạnh tinh thần dồi dào kết hợp với những chiến thuật huyền bí, khiến cả không gian xoay chuyển, biến thành những cơn lốc cát trong bầu trời.

“Vua Thiên!”

“Vua Thiên!”

Hù Yên Quang cầm thanh kiếm dài đứng giữa mây; người tướng Đại Lý dưới chân ông đã hy sinh. Ánh sáng từ thanh kiếm của ông làm cho cả sa mạc trở nên sáng chói hơn.

Tu Bá Đạo cầm một cây giáo dài, đỉnh giáo lấp lánh như ánh trăng sáng; dưới ánh trăng ấy, những phép thuật kỳ diệu xuất hiện, và cây giáo ấy như một ngọn núi, đập vỡ từng cơn lốc cát.

Lúc này, Tu Bá Đạo giống như một vị thần chiến tranh già nua; những phép thuật huyền bí vang vọng quanh người ông, và cây giáo [Ngọc Bích] được đặt tên theo đất tổ tiên, như thể đó là một thành phố cổ đại, chống lại ngọn lửa ma quỷ từ những con rồng trên trời.

Vô số kỵ binh Đại Lý xông lên tấn công; Tu Bá Đạo như một bức tường cao, một mình chặn đứng hàng ngàn kỵ binh đối phương.

Hù Yên Quang cùng một số tướng lĩnh xuất sắc khác điều động quân đội, chiến đấu trực tiếp với những người thực sự của Đại Lý giữa mây.

Họ như những con rồng thực sự, những phép thuật huyền bí phân chia chiến trường, linh hồn soi sáng mọi nơi.

Nhưng dù vậy...

Người dân Ngọc Hồ vẫn liên tục thất bại; máu của họ rơi xuống sa mạc, tạo nên những hình thù kỳ lạ.

Ánh kiếm lấp lánh trong bầu trời u ám; mỗi cuộc đụng độ dường như đều có thể cắt đứt cả bầu trời cát vàng.

Trận chiến này đã kéo dài hai ngày hai đêm.

Đại Lý đã điều động hai vạn kỵ binh đen... một trong những đội quân tinh nhuệ nhất thế giới, vượt qua núi Phong Mang, đi qua đồng U Tư, xâm nhập vào vùng sa mạc vô giá này.

Cây giáo của Tu Bá Đạo như một con rồng nuốt chửng mặt trăng, quét sạch mọi thứ trên chiến trường.

Cho đến khi ông đánh tan hết các cơn lốc cát, nắm chặt cây giáo và ngẩng đầu nhìn lên mây.

Ông thấy vị tướng trời của Đại Lý đeo kiếm dài, bước xuống từ giữa mây.

Bộ giáp màu bạc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời chói chang.

Mái tóc nâu và khuôn mặt trắng, vị tướng này, người thực sự

Tiếng các phép thuật được triệu hồi, tiếng người dân của tộc Ngọc Hạc hô vang, tiếng gió lốc gào thét, tiếng la hét chiến đấu của người Đại Lý đều bị những cơn lốc cuốn trôi đi.

Tuoba Dao đã già yếu, nhưng ông ấy là ai?

Ông ấy chính là Vua Thiên của tộc Ngọc Hạc.

Chính ông đã dẫn dắt người dân Ngọc Hạc từ sa mạc mênh mông này đến vùng hoang mạc Gobi này. Trong ba mươi năm, ông đã nỗ lực không ngừng, xây dựng một đội quân mạnh mẽ, và dám đối đầu với đội quân sắt của người Đại Lý để tranh giành vùng đất Hoàng Sa, tranh giành núi Lữ Luân, tranh giành U Sū Trường, và ông đã giành được chiến thắng trong tất cả các trận chiến đó.

Trong suốt ba mươi năm qua, dân số của tộc Ngọc Hạc đã tăng gấp ba lần.

Lưỡi dao cong của người Ngọc Hạc cuối cùng cũng đã đặt lên cổ những kẻ đã áp bức họ suốt bao năm qua – người Đại Lý.

Người Ngọc Hạc cầu nguyện với trời xanh, mong rằng sau khi trời cao chứng kiến, họ sẽ còn thêm một lời cầu nguyện: “Vua Thiên mãi mãi sống!”

Vì vậy, ngay cả khi người chỉ huy quân đội của người Đại Lý có xuất hiện ở đây, Tuoba Dao già yếu vẫn không hề sợ hãi.

Ông cầm cây giáo dài, bước lên tận mây xanh, đối đầu trực diện với vị chỉ huy đó.

Trên bầu trời, vài con chim ưng bay lượn, nhìn xuống chiến trường khốc liệt này.

Và vị chỉ huy quân đội của người Đại Lý cúi đầu rút thanh kiếm dài ra khỏi lưng mình.

“Người Ngọc Hạc có thể sống sót.”

“Nhưng họ phải phục tùng người Đại Lý.”

……

……

Bụi vàng vẫn cuồn cuộn.

Tuoba Dao nắm chặt cây giáo dài, tỉnh dậy giữa đống xác chết.

Trên đỉnh giáo của ông, vẫn còn buộc lá cờ thiêng của tộc Ngọc Hạc.

Đôi mắt sâu thẳm của ông giờ đây đã trở nên mờ đục hơn.

Người Ngọc Hạc đã thất bại.

Những chiếc lều của họ, những đội quân còn lại, đã lại một lần nữa rút lui về phía bắc, tiếp tục đi vào sa mạc sâu thẳm để tìm kiếm sinh kế.

Trong suốt hơn ba mươi năm, ông đã xây dựng một đội quân sắt gồm tám mươi nghìn người; ba mươi nghìn người trong số đó đã hy sinh. Những thành tựu mà tộc Ngọc Hạc đã đạt được trong ba mươi năm qua cũng đã bị phá hủy gần hết.

Và Vua Thiên của tộc Ngọc Hạc cũng đã thất bại trước vị chỉ huy quân đội của người Đại Lý trong sa mạc.

Mọi người đều nói rằng vị chỉ huy này có thể sánh ngang với ngôi sao quyền năng của Đại Ngụy; Tuoba Dao cuối cùng cũng đã chứng kiến được sức mạnh thực sự của người từng đứng thứ hai trên bảng xếp hạng những người mạnh nhất.

Chỉ là…

Tất cả những gì của tộc Ngọc Hạc dường như

Điều này khiến cho Tuoba Dao càng trở nên già yếu hơn.

Cột sống vốn đã thẳng tắp giờ đây còn trở nên còng queo hơn nữa.

Và rồi, ông lại ngủ thiếp đi một lần nữa, ngủ giữa hàng ngàn xác chết của những người dân Yuhu.

Sau bao nhiêu thập kỷ chiến đấu không ngừng, ông thực sự quá mệt mỏi.

Có lẽ, thể xác ông nên được an nghỉ giữa những xác lính anh dũng này…

Còn linh hồn và tinh hoa của ông… thì chắc hẳn sẽ đến được nơi có thể mang lại sự bất tử.

Trong đầu Tuoba Dao, hình ảnh Bạch Ngọc Kinh hiện lên.

Trên biển hồ Kunlun mênh mông, vô số ngọn núi cao vút; những lầu đài huyền ảo treo lơ lửng giữa mây, trên mặt biển và trên mặt đất.

Ánh sáng từ Nam Lưu Kính rực rỡ, chiếu sáng khắp Bạch Ngọc Kinh.

Bên trong cung điện Khai Dương Quách, khí màu tím và ánh sáng Hoàng Đình lan tỏa, chứng tỏ đây chính là nơi huyền bí ấy.

Trong đó có cả người từ Chang An, có cả Jiao Nu, và cả Phù Đình Quân.

Chỉ có bốn năm người thôi… Họ không còn gánh vác trọng trách của người dân Yuhu, không còn áp lực từ tổ tiên, và cũng không còn thành phố Ngọc Bích nữa.

“Suốt đời tôi đã cống hiến cho Yuhu; sau khi chết, thể xác tôi nên được chôn cất ở đây.

Nhưng linh hồn và tinh hoa của tôi… thì nên ở lại Bạch Ngọc Kinh.”

Tuoba Dao nghĩ như vậy, rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Tinh hoa của ông bay đến Bạch Ngọc Kinh và bước vào cung điện Khai Dương Quách một cách chật vật.

Khi khí màu tím và ánh sáng Hoàng Đình phủ lên người ông, những suy nghĩ u ám trong đầu ông dần trở nên trong sáng hơn.

Vị vua thiên đường đã kiên cường chịu đựng hơn ba mươi năm cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa; ông ngồi xuống, khóc nức nở.

Sự nghiệp của người dân Yuhu đã trở về với nơi ban đầu…

Và ông cũng bị thương nặng, không thể bảo vệ họ nữa, không thể tiếp tục theo đuổi ước mơ của tổ tiên mình nữa.

Đúng lúc đó, ông nghe thấy có tiếng vang đến từ bên ngoài cung điện Khai Dương Quách.

Vị vua già đứng dậy, quay đầu nhìn về phía Phù Đình Quân trên ngọn núi.

Người từ Chang An đang ngồi thiền trước mặt Phù Đình Quân và đang trò chuyện với nó.

Trong đôi mắt mờ đục của Phù Đình Quân, bỗng nhiên xuất hiện ánh sáng.

Người từ Chang An lại giơ tay chỉ về phía đám mây trên bầu trời…

Và những đám mây ấy, lập tức biến thành hai dòng chữ.

“Chim trong lồng dù bay lên trời cũng cần thời gian; rồng ốm đau, làm sao không thể tạo ra mưa?”

Những dòng chữ giản dị này khiến Lão Hoàng Liang suy ngẫm sâu sắc.

Nhưng… những cơn đau dữ dội từ linh hồn ông lại khiến tâm hồn ông càng thêm mệt mỏi.

“Vua Thiên Đường của Người Sử Dụng Ngọc Húc… giờ đây đã không còn xứng đáng được gọi là Vua Thiên Đường nữa.”

Ông quay trở lại Cung Khai Dương, ngồi thiền với tư thế khoanh chân, bóng dáng ông trở nên u ám.

Một thời gian sau, tiếng bước chân lại vang lên bên trong Cung Khai Dương.

Khách từ Trường An không biết từ khi nào đã đến và ngồi xuống bên cạnh ông.

“Ngài bị thương rồi.” Trần Chí An nói: “Tôi thấy bóng dáng ngài u sầu quá; có phải ngài cũng cảm thấy tuyệt vọng như Phù Đình Quân kia không?”

Lão Hoàng Liang quay đầu nhìn Trần Chí An và hỏi: “Tôi thấy Phù Đình Quân hàng ngày chỉ ngồi thiền, không hề u sầu chút nào cả.”

“Hai câu thơ của ngài… là viết cho tôi à?”

Trần Chí An không phủ nhận, chỉ nói: “Dù tôi không biết ngài đã gặp phải chuyện gì, nhưng tôi biết ngài có tu vi cao, từng đứng ở vị trí cao, luôn coi thường mọi thứ xung quanh và tiến bộ không ngừng… Chuyện gì có thể khiến ngài gặp khó khăn chứ?”

Lão Hoàng Liang lắc đầu. Ông đưa tay ra, một tia linh hồn từ tay ông tràn ra.

“Tôi đã bị thương… Từ nay trở đi, tôi không còn xứng đáng được gọi là người có tu vi cao nữa. Suốt chặng đường đi này, tôi đã dốc hết sức lực, nhưng cuối cùng lại trở về điểm xuất phát… Cuộc đời tôi sau này e rằng sẽ không còn đủ sức để tiếp tục tiến bộ nữa.”

“Linh hồn của ngài bị tổn thương à?” Trần Chí An nhìn tia linh hồn trong tay Lão Hoàng Liang và cười nói: “Ngài ơi, nơi đây là Bạch Ngọc Kinh… Nếu linh hồn ngài bị tổn thương, thì đó có phải là chuyện lớn gì đâu?”

Anh ta chỉ về phía Phù Đình Quân ở xa và nói: “Linh hồn của Phù Đình Quân đang dần tan biến… Nhưng khi anh ta cầu xin Bạch Ngọc Kinh Chủ, linh hồn của anh ta lại càng trở nên mạnh mẽ hơn. Sao ngài không thử cầu xin Bạch Ngọc Kinh Chủ xem? Nếu Bạch Ngọc Kinh Chủ ban xuống ánh sáng huyền bí, có lẽ sẽ giúp ngài thoát khỏi hoạn nạn này.”

Lão Hoàng Liang quay đầu nhìn về phía cái bục ngọc cao vút bên trong Cung Khai Dương.

Anh ta có thể đến được nơi này, nhận được sự che chở của luồng khí màu tím này, đã là ân huệ lớn lao từ phía Bạch Ngọc Kinh Chủ.

Anh ta chưa bao giờ đền đáp gì cho Bạch Ngọc Kinh Chủ, vậy mà bây giờ lại cầu xin Bạch Ngọc Kinh Chủ... Liệu Bạch Ngọc Kinh Chủ thực sự sẽ đáp ứng lời cầu nguyện ấy không?

Lão Hoàng Lương suy nghĩ như vậy, nhưng trong chốc lát, hình ảnh xác chết của vô số người dân tộc Ngọc Hạc hiện ra trong tâm trí anh.

Tám triệu người dân tộc Ngọc Hạc sắp phải di cư xa xôi; nếu trên đường đi anh ta bị thương nặng và không thể bảo vệ họ, biết bao nhiêu người nữa sẽ chết?

Gánh nặng trên vai Lão Hoàng Lương dường như đang đè nặng lên toàn bộ cột sống anh. Anh đứng dậy và từ từ quỳ xuống trước mặt Trần Chí An.

Bỗng nhiên, ánh sáng rực rỡ xuất hiện trên bục đá trong cung điện Khai Dương Quách; Lão Hoàng Lương không dám nhìn thẳng vào ánh sáng ấy. Trong đó, tiếng chuông và tiếng đỉnh vang lên.

Rồi, từ Quảng Hàn Lâu, một ánh sáng dịu nhẹ như ánh trăng chiếu xuống người Lão Hoàng Lương. Anh cảm thấy linh hồn mình đang dần hồi phục nhanh chóng. Vì vậy, anh lập tức ngồi thiền, vận hành phép tu luyện trường sinh để hấp thụ những dưỡng chất từ ánh trăng, sửa chữa những tổn thương trong linh hồn mình.

So với Phù Đình Quân--, chỉ còn sót lại một tia linh hồn, thì tình trạng của Lão Hoàng Lương tốt hơn rất nhiều. Hơn nữa, thân xác anh vẫn còn nguyên vẹn; dù linh hồn đầy vết nứt và tối tăm, nhưng vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn.

Điều khiến Lão Hoàng Lương gặp khó khăn không chỉ là những vết thương trên người, mà còn là việc cơ nghiệp suốt ba mươi năm công sức bị phá hủy hoàn toàn, cùng với tuổi thọ ít ỏi còn lại của mình.

Nhưng khi ánh trăng từ Quảng Hàn Lâu chiếu lên linh hồn anh, khi linh hồn anh bắt đầu hồi phục dần dần... Lão Hoàng Lương lại nhớ đến câu thơ của người khách từ Thành Đô:

“Chim nhốt trong lồng vẫn có ngày bay lên trời; con rồng ốm yếu cũng sẽ có ngày tạo ra mưa.”

Nếu có sự che chở của Bạch Ngọc Kinh và sự quan tâm từ Bạch Ngọc Kinh Chủ, nếu có thể sống lâu trường ở nơi này, dù gánh nặng của người dân tộc Ngọc Hạc nặng gấp mười lần nữa, thì cũng chẳng sao cả!

Lão Hoàng Lương hít một hơi thật sâu, sau đó lại cúi đầu kính cẩn trước khoảng không gian trống rỗng ấy.

Ánh vàng trong cung điện Kaiyang đã biến mất từ lâu, nhưng Lão Hoàng Liang vẫn hiểu rằng mọi ân huệ, mọi cơ hội trên đời này đều phải trả giá. Chỉ là cái giá phải trả cho thứ bí ẩn này, ông vẫn chưa biết nó là gì. Dù sao đi nữa, nếu thứ bí ẩn này thực sự cần đến sự giúp đỡ của ông, ông sẽ không ngần ngại dốc hết tài sản để đền đáp – không chỉ vì lòng biết ơn, mà còn vì… Lão Hoàng Liang nhớ lại vị tướng Đại Ly Thiên Giang kia, nhớ lại ánh sáng lấp lánh từ thanh kiếm của người ấy… Và cũng vì thứ bí ẩn này, thứ bí ẩn mà Lão Hoàng Liang đang hy vọng vào. Nghĩ đến đây, ông quay đầu nhìn về phía Khách Trường An. Khách Trường An mỉm cười và gật đầu với ông. “Chỉ mất vài mươi ngày không gặp, có vẻ như khí chất thiêng liêng của ngươi đã trở nên thuần khiết như viên ngọc thô, có lẽ ngươi sắp tiến vào cấp độ Tiên Thiên rồi phải không?” Khách Trường An gật đầu. Lão Hoàng Liang nghĩ ngợi một lát. Ông nhớ lại lần đầu tiên gặp Khách Trường An, lúc đó người này vẫn chưa thành tựu được khí chất thiêng liêng, chỉ mới đạt được trạng thái tâm linh sâu sắc. Nhưng chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, Khách Trường An đã sắp tiến vào cấp độ Tiên Thiên rồi. “Còn về kỹ năng sử dụng kiếm của ngươi thì sao?” Lão Hoàng Liang hỏi tiếp. Khách Trường An đáp: “Đã hoàn thiện rồi, tôi đã rèn luyện được ‘Tâm Ý Kiếm’.” “Tâm Ý Kiếm? Trong tám đạo Bắc Hành và mười hai tầng cao, chưa từng có ai giải thích rõ về ‘Tâm Ý Kiếm’, làm sao ngươi có thể thành công được?” Lão Hoàng Liang nhướng mày. Với mức độ tu luyện Thần Công cấp hai, việc có thể rèn luyện được ‘Kiếm Thế’ đã là một tài năng phi thường rồi. Nhưng Khách Trường An lại dùng Thần Công cấp hai để đạt được ‘Tâm Ý Kiếm’… Làm sao có thể như vậy được? Rồi ông thấy Khách Trường An vươn ra ngón tay kiếm, vẽ một đường trong không gian. Một luồng ‘Tâm Ý Kiếm’ đầy sát khí lao thẳng về phía trước; luồng khí ấy như được tập trung từ biển máu, hung hãn và đáng sợ đến mức khiến người ta phải run sợ. “‘Tâm Ý Kiếm’ cấp bảy…” Dù đã trải qua hơn một trăm năm, và đã chứng kiến rất nhiều điều, nhưng Lão Hoàng Liang vẫn không khỏi kinh ngạc. “Ngươi đã dùng những câu thơ để an ủi tôi, vậy thì tôi cũng nên đền đáp lại ngươi.”

“Vì ngươi sắp thành thạo những phép thuật thần kỳ, chắc hẳn cũng cần một loại kỹ năng với kiếm…” Lão Hoàng Liang vừa nói xong, thì Trần Chí An bỗng nhiên lên tiếng: “Tiền bối, ngài có phép thuật liên quan đến kiếm không? Tốt nhất là phép thuật sử dụng kiếm bay.”

Lão Hoàng Liang nhướng mày: “Tài năng của ngươi trong việc sử dụng dao quá xuất chúng; với trình độ thần kỳ cấp một bẩm sinh như vậy, ngươi nên chọn một loại kỹ năng liên quan đến dao mới phù hợp. Nếu ngươi học phép thuật kiếm, chẳng phải là lãng phí tài năng và thời gian sao?”

Trần Chí An không giải thích nhiều, chỉ cười nói: “Có người từng nói rằng tôi cũng có khả năng nhất định trong việc sử dụng kiếm, vì vậy tôi muốn thử luyện tập kiếm xem sao. Nếu thấy kiếm không bằng dao, tôi sẽ chuyển sang học dao sau.”

“Ngươi cũng có tài năng trong kiếm à?” Lão Hoàng Liang nhìn Trần Chí An với vẻ nghi ngờ, nhưng thấy ánh mắt nghiêm túc của anh ta, liền đồng ý.

“Tôi chưa từng luyện tập kiếm, cũng không sở hữu bất kỳ sách vở nào về kiếm thuật… Nhưng tôi có vài người bạn; mặc dù họ cũng không luyện kiếm, nhưng chắc hẳn họ đã sưu tầm được vài cuốn sách về kiếm thuật. Khi tôi đến đây lần tới, tôi sẽ nhớ mang chúng cho ngươi.”

Trần Chí An cảm ơn Lão Hoàng Liang.

Nhưng Lão Hoàng Liang lại nói: “Những cuốn sách này, một mặt để cảm ơn ngươi đã chỉ bảo, mặt khác cũng để cảm ơn Bạch Ngọc Kinh. Vì Bạch Ngọc Kinh Chủ đã dẫn dắt chúng ta đến đây, chúng ta cũng nên giúp đỡ lẫn nhau; như vậy mới không phí hoài nơi này – nơi có thể giúp con người sống lâu trường thọ.”

—

Vài ngày trôi qua.

Trong sân của Tống Tướng, Tần Văn Trưa đang cầm trên tay một vật linh thiêng; ánh sáng từ vật đó tỏa ra, biến thành những dòng chữ.

“Tướng Phù đã gửi thư đến; Lục Trúc Quân đã chiếm giữ được Lộ Hồi Quan, kiên trì bảo vệ cửa ải và chiến đấu chống lại quân địch, nên không thể đến Huyền Thiên Kinh được.”

Tần Văn Trưa thở dài: “Trịnh Huyền Trạch đã đến đây, nhưng vết thương của anh ấy vẫn chưa lành hẳn; dù tài năng xuất chúng, e rằng anh ấy vẫn không thể đối đầu được với Lỗ Sinh Huyền.”

Tống Tướng lắc đầu: “Cũng không phải không có cách để Lục Trúc Quân có thể đến đây…”