Nói một cách nghiêm túc thì, lễ Sitao Jie diễn ra vào ngày 30 tháng Sáu.

Nhưng lễ hội này được tổ chức mỗi mười năm một lần và đã được truyền thống hóa trong bốn trăm năm; đây là lễ kỷ niệm trang trọng nhất của thiên hạ Đại Ngụ. Vì vậy, sau bốn trăm năm, thời gian tổ chức lễ hội cũng dần được kéo dài – từ ban đầu chỉ tổ chức vào ngày 30 tháng Sáu, sau đó tăng lên thành ba ngày hoặc bảy ngày.

Vào năm Đại Trị thứ hai mươi ba này, dù lễ Sitao Jie vẫn diễn ra vào ngày 30 tháng Sáu, nhưng người dân Đại Ngụ, các cơ quan chính phủ, triều đình, thậm chí cả cung điện hoàng gia đã bắt đầu kỷ niệm từ ngày 26 tháng Sáu.

Các sứ giả từ các quốc gia khác đã đến kinh đô, nhiều phái môn huyền thuật cũng đã cử người đến chúc mừng; ngay cả những gia tộc không ở kinh đô Xuan Tian, hầu hết cũng đã cử người thân chính thức đến Xuan Tian để chúc mừng hoàng gia và sáu họ lớn của Đại Ngụ.

Vì vậy, ngày hôm đó chắc chắn sẽ rất náo nhiệt. Vào buổi trưa, các con phố đã chật kín người, ánh mắt mọi người đều rạng rỡ với niềm vui, thậm chí còn vui vẻ hơn cả dịp Tết.

Trần Chí An vừa mới rời khỏi cung Cui Wei và đang đi trên đường Hoàng Thành Đại Lộ.

Đường Hoàng Thành Đại Lộ cũng được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng. Trần Chí An tò mò nhìn ngắm cảnh tượng vui vẻ này, trong đầu vẫn vang vọng những lời nói của công chúa Thương Thu:

“Thực ra, tôi không muốn tham gia việc này đâu… Chỉ là tôi có mâu thuẫn với công chúa Yaqing của cung Bình Niên, cô ấy và Ngụy Linh Ngọc luôn xúi giục tôi, nên tôi đành phải nhờ anh tham gia thôi.”

……

“Nếu ông Chen không muốn, tôi sẽ cử người nói chuyện với họ… Dù sao thì cũng chỉ là mất một chút mặt mũi mà thôi, không sao đâu.”

……

“Gia đình của công chúa Yaqing thực ra cũng thuộc dòng họ Pei của Đại Ngụ, nên cô ấy rất quen biết với Bèi Uyên của họ… Vì vậy, cô ấy mới nhờ Bèi Uyên tham gia.”

……

“Ông không cần phải lo lắng đâu… Bèi Uyên rất mạnh mẽ, nhưng ông cũng không cần phải đối đầu trực tiếp với anh ta. Theo suy đoán của tôi, Bèi Uyên sẽ không tham gia những cuộc đấu tranh với những người trẻ tuổi có năng lực siêu nhiên khác… Nhưng anh ta cũng cần phải thể hiện sức mạnh của mình… Có lẽ anh ta sẽ tham gia các cuộc so tài kiếm, để thể hiện tài năng võ nghệ của mình… Và chắc chắn sẽ giành được một vị trí cao.”

……

“Nhưng ông Chen rất am hiểu về thơ và hội họa… Nếu ông tham gia cuộc thi vẽ tranh sắc màu, nhữ

“Còn về thơ ca… tôi tin rằng ngài chắc hẳn cũng khá tự tin.” Giọng nói nhẹ nhàng của Công chúa Thương Thu khiến Trần Chí An lúc đó không thể từ chối được.

Hơn nữa, sau chuyến viếng nhà họ Lý lần trước, ông ta cũng đã dùng một số mưu kế nhỏ để khiến Công chúa Thương Thu đứng ra bảo vệ mình. Trong lòng, Trần Chí An thực sự cảm thấy áy náy và muốn xin lỗi công chúa hiền lành, dễ gần này.

Nhưng cung điện hoàng gia không giống như những con phố bình thường; Trần Chí An không thể tự do đến đó hay trở về tùy ý. Công chúa Thương Thu chưa bao giờ mời ông ta đến Cung Cui Vi, vì vậy ông chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

Hôm nay, cuối cùng công chúa cũng triệu tập ông vào cung, nhưng điều đang chờ đợi ông lại là một nhiệm vụ. Vì vậy… Trần Chí An quyết định đồng ý, vì ông biết rằng việc tận dụng sự hiền lành của công chúa và cũng đang ở trong nhà của bà ấy thì mình buộc phải đền đáp gì đó.

“Tôi hy vọng Ngài Chen sẽ cố gắng hết sức; ít nhất thì cũng phải cạnh tranh ngang hàng với Công chúa Nhã Thanh và người đứng đầu huyện Ngọc Hạ, đừng để thua cuộc mới được.” Khi đi trên đường, giọng nói nhẹ nhàng của công chúa vẫn vang vọng trong đầu Trần Chí An.

“Theo lời công chúa Thương Thu, chỉ cần tôi giành chiến thắng trong lĩnh vực thơ ca, bà ấy có lẽ sẽ không bị Công chúa Nhã Thanh, người đã đặt cược vào tôi, đánh bại. Còn về Ngụy Linh Ngọc… thì cứ để xem sao đã.” Trần Chí An lắc đầu và tiếp tục đi.

Khi trở về Phật Tường phố, ông nhìn thấy Thẩm Hảo Hảo đang mặc một chiếc áo choàng đỏ thắm, đôi mắt tròn xoe, khuôn mặt đầy nụ cười, đang nhìn ông từ xa. Hai người đã hẹn nhau sẽ cùng nhau đi dạo quanh thành phố Xuân Thiên Kinh trong dịp lễ này.

Những con phố và ngõ hẻm của Xuân Thiên Kinh đã được trang trí một cách lộng lẫy. Những dải ruy băng đỏ bay trong gió nhẹ, những chiếc đèn lồng được treo cao, trên đó vẽ những họa tiết tinh xảo và đầy ý nghĩa. Các cửa hàng hai bên đường san sát nhau, tiếng hô bán hàng vang lên liên hồi, tạo nên bản giao hưởng sôi động của cuộc sống thị trường.

Trần Chí An và Thẩm Hảo Hảo chưa bao giờ thấy nhiều người như vậy trước đây.

Ngay cả những con phố rộng lớn trong khu vực trung tâm thành Nam Thành cũng đã chật kín người qua kẻ lại.

Vào ngày hôm đó, dù bạn có địa vị cao quý đến mấy, khi đến thủ đô Huyền Thiên mà không thể sử dụng kiệu, bạn cũng chỉ có thể đi bộ, bởi vì lượng người quá đông; việc sử dụng kiệu thậm chí còn gây ách tắc giao thông.

Thẩm Hảo Hảo và Trần Chí An cũng đang đi giữa dòng người ấy.

Người dân hai bên đường đã bắt đầu chuẩn bị những chiếc đèn lồng hình thù kỳ lạ; những chiếc đèn này mang theo những ước nguyện của họ. Vào ban đêm, chúng sẽ được thả xuống sông Hoàng Long, theo dòng nước trôi xa.

Bên kia bờ sông, vẫn có nhiều người đang say sưa vẽ tranh cho gia đình mình. Những bức tranh này chỉ là để luyện tập thôi; bởi vì vào dịp Lễ Tọa Triều, người dân bình thường không thể mời được các họa sĩ vẽ tranh cho họ.

May mắn thay, những người già trong gia đình họ vẫn có thể tự vẽ được vài nét. Những bức tranh này mang theo ý nghĩa tốt lành, và không giống như những quan lại quý tộc ở thủ đô Huyền Thiên – họ không cần phải so sánh xem ai vẽ hay hơn.

Tất nhiên, các họa sĩ ở thủ đô Huyền Thiên vẫn rất được săn đón; những người có điều kiện tài chính tốt thậm chí còn muốn bức tranh của mình được vẽ càng đẹp càng tốt, dù sau này chúng sẽ bị đốt đi trong dịp lễ.

Trần Chí An và Thẩm Hảo Hảo đi dạo một lúc, càng thêm ngạc nhiên trước sự phồn thịnh của thủ đô Huyền Thiên.

“Không biết chị Xí Yue sẽ đến vào lúc nào? Theo lý thuyết, trước ngày 30 tháng Sáu, họ chắc chắn sẽ đến. Khi đó, ba chúng ta Tô Nam Phủ lại có dịp gặp nhau, thật là tốt biết mấy.”

Thẩm Hảo Hảo nói như vậy, rồi ngước nhìn những thông báo được treo trên tường.

“Có quá nhiều phần thưởng quý giá…” Cô nhìn chăm chú vào những thông báo đó.

Trần Chí An đã từng xem qua những thông báo công bố về giải thưởng trong cuộc thi Lễ Tọa Triều. Tin tốt là trong số các giải thưởng, có cả thứ anh ấy cần – khí tiên thiên. Nhưng tin xấu là anh ấy chỉ có thể nhận được giải thưởng này nếu giành được vị trí cao trong cuộc thi do Phục Ngọc Giới Cảnh tổ chức.

Mặc dù hầu hết các cuộc thi trong Lễ Tọa Triều đều dành cho những người dưới 30 tuổi, nhưng Trần Chí An biết rằng, dù mình có thành công trong việc tích lũy Thập Nhị Đạo Thần, thì so với những thiên tài xuất thân từ các gia đình quý tộc ở thủ đô Huyền Thiên, mình vẫn sẽ bị đánh bại mà thôi.

Anh ta thực sự có thể chiến đấu xuyên biên giới, nhưng nếu so với những người như Sở Hầu Quý – những nhân vật được ghi trên bia “Chú Hổ Non” – thì nền tảng của họ còn vô cùng vững chắc. Hơn nữa…

Sở Hầu Quý dù chỉ ở cấp độ “Ngọc Thô Nguyên Thần”, ngay cả khi không được ghi tên trên bia “Chú Hổ Non” và chỉ là một tu sĩ bình thường thuộc cấp độ này, thì khi lên sân khấu, chắc chắn anh ta cũng sẽ phải chịu đựng một trận đòn ác liệt.

Còn những phần thưởng khác… ngoại trừ những cuộc thi mang tính biểu diễn ở cấp độ “Ngọc Quyết”, thì những phần thưởng còn lại đối với Trần Chí An mà nói, cũng chẳng mấy quan trọng. Có vẻ như anh ta không đủ điều kiện để nhận những phần thưởng thuộc cấp độ “Ngọc Thô”. Còn những phần thưởng ở cấp độ “Thần Hồn” thì lại chỉ là một số loại thuốc linh quý giá; tuy nhiên, đối với Trần Chí An – người đã đạt đến cấp độ “Thần Hồn” nhưng vẫn coi những viên thuốc này như kẹo ngọt – thì chúng thực sự không hề quý giá chút nào. Những phép thuật huyền bí kia thì Trần Chí An càng không cần đến. Chỉ có trong cuộc thi đấu kiếm, nếu giành được vị trí cao, anh ta mới có thể nhận được một phương pháp kiếm thuộc cấp độ ba, điều này khiến Trần Chí An cảm thấy hứng thú.

“Có lẽ mình nên đến nhận phương pháp kiếm đó để học.”

Trần Chí An đang nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, anh ta nghe thấy một tiếng chuông kỳ lạ vang lên bên tai. Anh ta vô thức ngẩng đầu nhìn theo hướng nguồn tiếng chuông.

Và anh ta thấy, từ một tòa lâu đài chín tầng cao vút bên bờ sông Hoàng Long ở phía đông nam, một luồng ánh sáng chói lọi đang chiếu thẳng về phía mình.

Trần Chí An bất chợt cảm thấy báo động, lập tức hình dung ra hình ảnh “Nam Lưu Cảnh”. Trong chốc lát, hình ảnh “Nam Lưu Cảnh” hiện lên rõ ràng trong đầu anh ta, và lúc này, “Nhục Viên Cung” của anh ta cũng bị khóa chặt lại.

Nhưng dù vậy, khi luồng ánh sáng đó chiếu vào mắt anh ta, anh ta vẫn cảm thấy đầu mình đau dữ dội, như thể có hàng ngàn cây kim đang đâm vào não bộ mình, khiến anh ta không khỏi rên lên.

Thẩm Hảo Hảo – người đang tập trung đọc danh sách các phần thưởng – quay đầu lại và thấy Trần Chí An mặt tái nhợt, mắt nhắm chặt lại.

Thẩm Hảo Hảo hoảng sợ hỏi: “Trần Chí An, sao vậy?”

Trần Chí An mở mắt, lắc đầu một cách vô thức và cười nói: “Có lẽ là bị cảm lạnh, đột nhiên cảm thấy đầu đau.”

“”

Thẩm Hảo Hảo nhìn Trần Chí An một cách nghi ngờ: “Cấp độ tu luyện của ngươi đã đạt đến mức nào rồi? Sao vẫn bị cảm lạnh được?”

Nhưng sau khi Trần Chí An giải thích như vậy, Thẩm Hảo Hảo vẫn đưa anh ta đến ngã tư phố Phật Tương, rồi mới dặn dò kỹ lưỡng trước khi rời đi.

Chỉ có phiên bản chính xác từ 1619 Thư Nhất Quán Thôi!

Trần Chí An trở về viện, trong đầu ông, hình ảnh Nam Lưu Cảnh hiện lên rõ ràng; trong cung Nê Tử Cung, Thập Nhị Đạo Thần và các yếu tố khác đan xen vào nhau, và quyển sách Bạch Ngọc Thiền Đổi từ từ được vận hành.

Chẳng mấy chốc, sắc mặt tái nhợt của ông biến mất, trở lại hồng hào như ban đầu.

“Quả là tôi đã sơ suất,” Trần Chí An tự nhủ trong lòng.

Nhiều ngày liền trôi qua một cách yên bình; dù là những âm mưu ẩn sau lời nói của Khuất Quân hay sự im lặng từ hai gia tộc Sĩ và Lý, cũng không khiến ông cảm thấy lo lắng gì. Thêm vào đó, hôm nay là ngày đầu tiên của lễ Chính Thể, đường phố đông nghịt người, Trần Chí An nghĩ rằng chỉ cần đi trên con đường chính thì chắc chắn sẽ không sao cả.

Nhưng không ngờ… lại có một vật linh huyền diệu đến thế, chỉ cần nhìn vào là gần như khiến ông phải trả giá đắt.

“Nghĩ kỹ lại, Nam Lưu Cảnh đã cứu tôi bao nhiêu lần rồi…” Ông tự hỏi trong lòng.

Bỗng nhiên, ông nghe thấy tiếng xì xì dưới chân mình.

Trần Chí An cảnh giác, cúi xuống nhìn, thì thấy một con rắn bằng đất đang từ từ bò về phía mình!

Ông vội vàng vươn tay ra, thanh kiếm Dương Toại trong chuỗi Tranh Lệ đã nhanh chóng nằm trong tay ông. Ông rút kiếm ra và chém xuống.

Con rắn bằng đất lập tức biến thành một đám khói…

Rồi, điều khiến Trần Chí An vô cùng ngạc nhiên xảy ra:

Đám khói đó bỗng nhiên tụ lại thành một hình dáng, và đó chính là… Tô Nam Phủ – con Hổ Nuốt Trời Tây Bồng Lai mà ông đã chặt đứt cánh tay nó trên phố Đông Phong!

Lúc này, Kỳ Thiên Xung mặc một chiếc áo choàng dài; tay phải của chiếc áo đó trống rỗng, bay phấp phới theo gió.

“Trần Chí An, ngươi còn nhận ra ta chứ?”

Kỳ Thiên Xung hóa thành làn khói, nở nụ cười nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến kinh hoàng, như thể muốn xé nát Trần Chí An từng mảnh.

Trần Chí An suy nghĩ một lát, rồi cất kiếm vào vỏ, từ từ ngồi xuống và nói: “Tất nhiên là nhận ra, đó là Kỳ Thiên Xung từ Tây Bồng Lai! Trong số hai mươi bốn tướng của Tây Bồng Lai, ngươi đứng thứ mười hai về thứ hạng, nhưng về sức mạnh thì đứng thứ tư.”

“Chỉ là… cánh tay của ngươi đã bị ta chặt đi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Có một điều ta không hiểu, hy vọng Kỳ Thiên Xung có thể giải đáp giúp ta được không?”

Kỳ Thiên Xung gật đầu: “Ngươi sắp chết trong vài ngày nữa thôi… Ta đến đây để giải đáp cho ngươi, coi như là đang tiễn ngươi đi.”

“Nghe nói rằng Tướng Giáo Hưởng của Tây Bồng Lai muốn biến thành rồng, vì vậy mà tạo ra những trở ngại ma quỷ, giam cầm năm mươi nghìn người dân… Với sức mạnh như vậy, liệu ông ta có thể giúp Kỳ Thiên Xung mọc thêm một cánh tay hổ không? Việc mất đi một cánh tay chắc chắn sẽ làm giảm uy thế của ngươi.” Trần Chí An nói một cách rất nghiêm túc.

Nhưng trong tai Kỳ Thiên Xung, những lời đó chỉ đầy sự chế giễu.

Anh ta cười lạnh và nói: “Ta không biết ngươi lấy thông tin đó từ đâu, nhưng hôm nay ta đến đây, chính là để thông báo với ngươi rằng… dù ngươi có ẩn náu trong thành phốHuyền Thiên Kinh này, đầu của ngươi vẫn sẽ thuộc về ta, Kỳ Thiên Xung!”

“Những anh hùng như ta, luôn giữ nguyên danh tính của mình… Nếu đã quyết tâm trả thù việc cánh tay ta bị chặt đi, thì chắc chắn sẽ khiến ngươi phải chết một cách rõ ràng.”

Trần Chí An nhìn chằm chằm vào Kỳ Thiên Xung, bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Tướng Quý, ngươi dám đếnHuyền Thiên Jing này sao?”

Kỳ Thiên Xung hóa thành làn khói, cũng cười lớn: “Việc ta đi giết Chu Mục Dã, thực ra là do người khác sai bảo! Chu Mục Dã… ta dám giết, còn ngươi…”

“Huyền Thiên Jing này thực sự rất huyền bí, có vô số người mạnh… Ngươi nghĩ rằng thành phố này có thể ngăn cản được những kẻ mạnh như ta sao?”

Nhưng làm sao bạn có thể biết được rằng những người mạnh mẽ ở Huyền Thiên Kinh không muốn tôi vào đây? Không muốn Trần Chí An chết đi?”

Giọng nói của Kỳ Thiên Xung tràn đầy sát khí, oai phong dữ tợn; ngay cả hình bóng mờ ảo này cũng toát ra những luồng khí đen kịt, không ai biết chúng xuất phát từ đâu.

Nghe lời Kỳ Thiên Xung, Trần Chí An lắc đầu và nói: “Có vẻ như bạn cũng khá bất mãn với những kẻ đang kiểm soát Tây Bồng Lai ở Huyền Thiên Kinh… Nếu không, làm sao bạn lại sẵn lòng dùng những phép thuật quý giá để tiết lộ chuyện này?”

“Bạn nhầm rồi,” Kỳ Thiên Xung trả lời thẳng thắn: “Những kẻ đó ở Huyền Thiên Kinh chỉ mong muốn kiểm soát Tây Bồng Lai, nhưng họ không hề biết rằng bên trong Tây Bồng Lai đã nuôi dưỡng một con rồng thiên… Con rồng này hiện đang ẩn mình ở đó, và một ngày nào đó, nó chắc chắn sẽ bay lên trời. Khi đó, tất cả các gia tộc quyền quý đều sẽ trở thành thức ăn cho con rồng ấy.”

“Còn bạn… Trần Chí An… Bạn quá đánh giá cao bản thân mình rồi. Dù bạn thực sự có một số tài năng, nhưng bạn vẫn còn quá trẻ. Một thiên tài trẻ tuổi mà có thù với Tây Bồng Lai… Dù phải trả giá thế nào đi nữa, bạn Trần Chí An cũng không thể sống sót được. Lý do tôi đến đây nói chuyện với bạn… Chỉ là để thông báo với bạn rằng… Bạn sẽ chết… Bạn sẽ chết dưới tay những kẻ sử dụng phép thuật của Tây Bồng Lai, và không có cách nào sống sót được!”

Kỳ Thiên Xung nói một cách từ tốn.

Nhưng Trần Chí An chỉ gật đầu nhẹ.

“Nếu Tướng Quý thực sự dám đến Huyền Thiên Kinh, tôi sẽ ngưỡng mộ bạn… Nhưng nếu bạn không dám đến, thì đừng giả vờ làm gì cả… Hãy cứ sai người của bạn đến chết đi thôi!”

Trần Chí An đá một hòn đá, khiến nó bay vào trong làn khói mờ ảo kia. Hình bóng mờ ảo của Kỳ Thiên Xung lập tức tan biến, và người đó biến mất không dấu vết.

Trần Chí An quay đầu nhìn về phía Huyền Thiên Kinh xa xôi… Phép thuật của những kẻ sử dụng phép thuật ấy thậm chí còn có thể xâm nhập vào cung thành hoàng gia… Điều này có hợp lý không?

Trần Chí An cúi đầu xuống, nghĩ về Chu Mục Dã, nghĩ về Tống Tướng… Thậm chí, hình ảnh của Huyền Thiên Cung cũng lướt qua trong đầu anh… Bỗng nhiên, anh cảm thấy mệt mỏi.

“Các bạn muốn nhìn thấy cái gì?”

Trần Chí An lấy thanh kiếm dài Yang Sui ra khỏi vòng đeo tự bảo vệ của mình và rút kiếm. Ánh trăng trên bầu trời chiếu lên lưỡi dao đen tối, tạo ra một ánh sáng lấp lánh